เล่มที่ 18

การต่อสู้กับไอรัส—ยูลิสซีสเตือนแอมฟิโนมัส—เพเนโลพีได้รับของขวัญจากเหล่าชายผู้มาสู่ขอ—เตาไฟ—ยูลิสซีสตำหนิยูรีมาคัส

ขณะนั้นมีขอทานพเนจรผู้หนึ่งซึ่งมักจะเดินขอทานไปทั่วเมืองอิทากา และมีชื่อเสียงฉาวโฉ่ว่าเป็นคนตะกละและขี้เมาที่เกินเยียวยา ชายผู้นี้ไม่มีพละกำลังหรือความอดทนใดๆ ทว่ารูปร่างภายนอกกลับดูใหญ่โตเทอะทะ ชื่อจริงที่มารดาตั้งให้คืออาร์เนียส แต่เหล่าชายหนุ่มในเมืองนั้นเรียกเขาว่าไอรัส เพราะเขามักจะรับจ้างวิ่งงานให้ทุกคนที่สั่ง ทันทีที่เขามาถึง เขาก็เริ่มดูหมิ่นยูลิสซีส และพยายามขับไล่เขาให้ออกไปจากบ้านของตนเอง

“ไสหัวไปเสีย เจ้าคนแก่” เขาตะโกน “ออกไปจากประตูนี้เสีย มิฉะนั้นเจ้าจะถูกลากออกไปทั้งคอทั้งเท้า ไม่เห็นหรือว่าทุกคนกำลังขยิบตาให้ข้า และอยากให้ข้าขับไล่เจ้าออกไปด้วยกำลัง เพียงแต่ข้าไม่อยากทำเช่นนั้น? ดังนั้นจงลุกขึ้นแล้วไปเสียด้วยตัวเอง มิฉะนั้นเราคงต้องใช้กำลังตัดสินกัน”

ยูลิสซีสขมวดคิ้วมองเขาแล้วกล่าวว่า “สหายเอ๋ย ข้ามิได้สร้างความเดือดร้อนใดๆ ให้แก่เจ้า ผู้คนมอบสิ่งของให้เจ้ามากมาย แต่ข้ามิได้ริษยา ประตูนี้มีที่ว่างพอสำหรับเราทั้งคู่ และเจ้าไม่จำเป็นต้องหวงแหนสิ่งที่มิใช่ของเจ้าที่จะมอบให้ ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นเพียงขอทานพเนจรเช่นเดียวกับข้า แต่บางทีเหล่าทวยเทพอาจจะประทานโชคลาภที่ดีกว่านี้ให้แก่เราในภายหน้า อย่างไรก็ตาม อย่าพูดเรื่องการต่อสู้ให้มากความนัก มิฉะนั้นเจ้าจะทำให้ข้าโกรธ และแม้ข้าจะแก่ชราเพียงใด ข้าก็จะทำให้ปากและอกของเจ้าชุ่มไปด้วยเลือด ข้าจะมีความสงบสุขมากขึ้นในวันพรุ่งนี้หากข้าทำเช่นนั้น เพราะเจ้าจะไม่กล้าก้าวย่างเข้ามาในบ้านของยูลิสซีสอีกเลย”

ไอรัสโกรธจัดและตอบโต้ว่า “เจ้าคนตะกละโสโครก เจ้าพูดพล่ามไม่หยุดหย่อนราวกับยายแก่ขายปลา ข้าอยากจะใช้สองมือนี้รวบตัวเจ้า แล้วซัดฟันของเจ้าให้หลุดกระเด็นราวกับเขี้ยวหมูป่า ดังนั้นจงเตรียมตัวให้พร้อม และให้คนเหล่านี้ยืนดูอยู่รอบๆ เจ้าไม่มีวันสู้คนที่หนุ่มกว่าเจ้ามากขนาดนี้ได้หรอก”

ทั้งคู่ต่างด่าทอกันอย่างรุนแรงบนพื้นหินเรียบหน้าประตู และเมื่อแอนตินัสเห็นเหตุการณ์ เขาก็หัวเราะลั่นและกล่าวกับคนอื่นๆ ว่า “นี่คือความบันเทิงที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่พวกเจ้าเคยเห็นมา สวรรค์ไม่เคยส่งสิ่งใดเช่นนี้มายังบ้านหลังนี้มาก่อน คนแปลกหน้ากับไอรัสทะเลาะกันและกำลังจะต่อสู้กัน ให้เรายุยงให้พวกเขาเริ่มสู้กันเดี๋ยวนี้เลย”

เหล่าชายผู้มาสู่ขอต่างเดินหัวเราะร่าเข้ามาล้อมรอบขอทานซอมซ่อทั้งสอง “ฟังข้านะ” แอนตินัสกล่าว “มีเครื่องในแพะบางส่วนอยู่ที่เตาไฟ ซึ่งเราบรรจุเลือดและไขมันไว้สำหรับมื้อค่ำ ผู้ใดที่ได้รับชัยชนะและพิสูจน์ได้ว่าเป็นผู้ที่เหนือกว่า จะได้เลือกสิ่งเหล่านั้นตามใจชอบ เขาจะได้รับอนุญาตให้ร่วมโต๊ะอาหารกับเรา และเราจะไม่ยอมให้ขอทานคนอื่นเข้ามาในบ้านนี้อีกเลย”

คนอื่นๆ ต่างเห็นพ้อง แต่ยูลิสซีสเพื่อเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจจึงกล่าวว่า “ท่านทั้งหลาย คนแก่เช่นข้า ผู้เหนื่อยล้าจากความทุกข์ทรมาน ย่อมไม่อาจต้านทานคนหนุ่มได้ แต่ท้องที่หิวโหยจนทนไม่ไหวบีบบังคับให้ข้าต้องสู้ แม้ข้าจะรู้ว่าจุดจบคือการถูกทุบตีอย่างยับเยิน อย่างไรก็ตาม พวกท่านต้องสาบานว่า จะไม่มีใครในหมู่พวกท่านลอบทำร้ายข้าเพื่อช่วยไอรัสให้ได้รับชัยชนะ”

พวกเขาสาบานตามที่เขาบอก และเมื่อการสาบานสิ้นสุดลง เทเลมาคัสจึงกล่าวแทรกขึ้นว่า “ท่านคนแปลกหน้า หากท่านปรารถนาจะสะสางกับเจ้าหมอนี่ ท่านไม่จำเป็นต้องเกรงกลัวใครในที่แห่งนี้ ใครก็ตามที่ทำร้ายท่านจะต้องต่อสู้กับคนมากกว่าหนึ่งคน ข้าเป็นเจ้าบ้าน และหัวหน้าคนอื่นๆ ทั้งแอนตินัสและยูรีมาคัส ซึ่งต่างก็เป็นผู้มีปัญญา ล้วนมีความเห็นพ้องกับข้า”

ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกัน ยูลิสซีสจึงคาดเศษผ้าเก่าขาดกะรุ่งกะริ่งไว้รอบเอว เผยให้เห็นต้นขาที่กำยำ หน้าอกและไหล่ที่กว้างขวาง รวมถึงท่อนแขนอันทรงพลัง ทันใดนั้น มิเนอร์วาได้เข้ามาหาเขาและบันดาลให้ร่างกายของเขายิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก เหล่าผู้มาสู่ขอต่างตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง ต่างหันไปกระซิบกระซาบกับคนข้างกายว่า “คนแปลกหน้าผู้นี้มีต้นขาที่ล่ำสันภายใต้เศษผ้าเก่าๆ นั่น เห็นทีอีกไม่นานคงไม่เหลือชิ้นดีสำหรับไอรัส”

ไอรัสเริ่มกระวนกระวายใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่เหล่าคนรับใช้ได้ช่วยกันบังคับคาดผ้าให้เขาและลากตัวเขาออกมายังลานกว้างด้วยความหวาดกลัวจนตัวสั่นเทิ้ม แอนตินูอัสตำหนิเขาว่า “เจ้าคนโอหัง เจ้าไม่ควรเกิดมาเลยหากเจ้ายังขลาดกลัวคนแก่ทรุดโทรมอย่างเจ้าขอทานผู้นี้ ข้าขอประกาศไว้ตรงนี้—และมันจะต้องเป็นเช่นนั้น—หากเขาเอาชนะเจ้าและพิสูจน์ได้ว่าเขาเหนือกว่า ข้าจะส่งเจ้าขึ้นเรือไปยังแผ่นดินใหญ่ เพื่อส่งตัวเจ้าให้กษัตริย์เอเคตัส ผู้ซึ่งสังหารทุกคนที่เข้าใกล้ พระองค์จะตัดจมูกตัดหู และควักไส้ของเจ้าออกมาให้สุนัขกิน”

คำขู่นี้ทำให้ไอรัสยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นไปอีก แต่พวกเขาก็ลากตัวเขามายังกลางลาน และชายทั้งสองก็ยกมือขึ้นเตรียมต่อสู้ ยูลิสซีสใคร่ครวญว่าเขาควรจะระดมหมัดอย่างรุนแรงเพื่อปลิดชีพอีกฝ่ายให้สิ้นซากตรงนั้นเลย หรือควรจะชกเพียงเบาๆ ให้ล้มลงเท่านั้น ในที่สุดเขาเห็นว่าการชกเบาๆ เป็นทางเลือกที่ดีกว่า เพราะเกรงว่าชาวอาเคียนจะเริ่มสงสัยในตัวตนที่แท้จริงของเขา จากนั้นการต่อสู้ก็เริ่มขึ้น ไอรัสชกเข้าที่ไหล่ขวาของยูลิสซีส แต่ยูลิสซีสสวนกลับด้วยหมัดเดียวเข้าที่ลำคอใต้ใบหู แรงกระแทกนั้นทำให้กระดูกกะโหลกแตกละเอียด เลือดพุ่งทะลักออกจากปาก เขาล้มลงครางโอดครวญในฝุ่นผง กัดฟันกรอดและดิ้นพล่านอยู่บนพื้น

ทว่าเหล่าผู้มาสู่ขอกลับชูมือขึ้นและหัวเราะจนแทบขาดใจ ขณะที่ยูลิสซีสคว้าข้อเท้าของเขาแล้วลากออกไปยังลานด้านนอกจนถึงเรือนประตู เขาพยุงร่างนั้นให้พิงกำแพงและยัดไม้เท้าใส่มือ “นั่งอยู่ตรงนี้” เขาเอ่ย “แล้วคอยไล่สุนัขกับหมูออกไป เจ้ามันช่างน่าเวทนานัก และหากเจ้ายังคิดจะตั้งตนเป็นราชาแห่งขอทานอีก เจ้าจะพบกับจุดจบที่เลวร้ายยิ่งกว่านี้”

จากนั้นเขาก็สะพายย่ามเก่าสกปรกที่ขาดวิ่นด้วยสายเชือกพาดบ่า แล้วกลับไปนั่งลงที่ธรณีประตู ส่วนเหล่าผู้มาสู่ขอเดินเข้าไปในระเบียงทางเดิน พลางหัวเราะและกล่าวคำทักทายเขาว่า “ขอเทพจูปิเตอร์และทวยเทพทั้งปวง โปรดประทานทุกสิ่งที่ท่านปรารถนา เพื่อเป็นการตอบแทนที่ท่านช่วยกำจัดความน่ารำคาญของเจ้าขอทานตะกละผู้นี้ เราจะนำตัวมันไปยังแผ่นดินใหญ่ในเร็วๆ นี้ เพื่อส่งให้กษัตริย์เอเคตัส ผู้ซึ่งสังหารทุกคนที่เข้าใกล้”

ยูลิสซีสถือว่านี่เป็นลางดี แอนตินูอัสจึงนำกระเพาะแพะตัวใหญ่ที่เต็มไปด้วยเลือดและไขมันมาวางตรงหน้าเขา ส่วนแอมฟิโนมัสหยิบขนมปังสองก้อนออกจากตะกร้ามาให้ พร้อมกับยื่นจอกไวน์ทองคำให้เขา “ขอให้ท่านโชคดี ท่านพ่อคนแปลกหน้า ยามนี้ท่านอาจตกยาก แต่ข้าหวังว่าวันข้างหน้าท่านจะมีชีวิตที่ดีขึ้น”

ยูลิสซีสตอบกลับว่า “แอมฟิโนมัส ท่านดูเป็นผู้ที่มีความเข้าใจถ่องแท้ ซึ่งก็สมควรจะเป็นเช่นนั้นเมื่อพิจารณาว่าท่านเป็นบุตรของใคร ข้าเคยได้ยินคำสรรเสริญถึงบิดาของท่าน ท่านคือไนซัสแห่งดูลิเคียม ผู้ซึ่งทั้งกล้าหาญและมั่งคั่ง ผู้คนบอกข้าว่าท่านเป็นบุตรของเขา และท่านก็ดูเป็นผู้ที่มีสง่าราศี ดังนั้นจงฟังและใส่ใจในสิ่งที่ข้ากำลังจะกล่าว มนุษย์นั้นเป็นสิ่งมีชีวิตที่จองหองที่สุดในบรรดาสิ่งมีชีวิตทั้งปวงบนผืนปฐพี ตราบเท่าที่สรวงสวรรค์ยังประทานสุขภาพและความแข็งแรงให้ เขาจะคิดว่าตนจะไม่ประสบเคราะห์ร้ายใดๆ ในภายภาคหน้า และแม้เมื่อเหล่าเทพผู้เป็นสุขนำความโศกเศร้ามาสู่เขา เขาก็จำต้องอดทนแบกรับและพยายามทำให้ดีที่สุด เพราะพระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงมหิทธานุภาพทรงประทานสติปัญญาให้แก่มนุษย์ในแต่ละวัน ข้ารู้ซึ้งถึงเรื่องนี้ดี เพราะครั้งหนึ่งข้าเคยเป็นผู้มั่งคั่ง และได้กระทำผิดพลาดไว้มากมายด้วยความดื้อรั้นในทิฐิ และด้วยความเชื่อมั่นว่าบิดาและพี่น้องจะคอยสนับสนุนข้า

ดังนั้น มนุษย์จึงควรยำเกรงพระเจ้าในทุกสิ่งทุกอย่างเสมอ และจงรับสิ่งดีๆ ที่สวรรค์เห็นสมควรประทานให้โดยปราศจากความทะนงตน จงพิจารณาถึงความอัปยศในสิ่งที่เหล่าผู้มาสู่ขอเหล่านี้กำลังกระทำ จงดูว่าพวกเขากำลังผลาญทรัพย์สมบัติ และลบหลู่เกียรติภรรยาของผู้ซึ่งจะกลับมาอย่างแน่นอนในวันใดวันหนึ่ง และจะกลับมาในอีกไม่ช้านี้ด้วย มิหนำซ้ำ เขาจะมาถึงที่นี่ในเร็ววัน ขอให้สวรรค์ส่งท่านกลับบ้านอย่างสงบเสียก่อน เพื่อที่ท่านจะได้ไม่ต้องเผชิญหน้ากับเขาในวันที่เขามาถึง เพราะเมื่อเขามาถึงที่นี่แล้ว เขาและเหล่าผู้มาสู่ขอจะไม่มีทางแยกจากกันโดยไร้ซึ่งการนองเลือด”

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ได้รินเครื่องดื่มถวายเป็นเครื่องพลี และเมื่อดื่มเสร็จแล้ว เขาก็ส่งจอกทองคำคืนให้แก่แอมฟิโนมัส ซึ่งเดินจากไปด้วยท่าทางเคร่งขรึมและก้มศีรษะลง เพราะเขาลางสังหรณ์ถึงลางร้าย แต่ถึงกระนั้นเขาก็ไม่อาจหนีพ้นความพินาศได้ เพราะมิเนอร์วาได้กำหนดชะตาให้เขาต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเทเลมาคัส เขาจึงกลับไปนั่งยังที่เดิมที่เขาจากมา

จากนั้น มิเนอร์วาก็บันดาลให้เพเนโลพีเกิดความคิดที่จะปรากฏตัวให้เหล่าผู้มาสู่ขอเห็น เพื่อที่นางจะได้ทำให้พวกเขาหลงใหลในตัวนางมากยิ่งขึ้น และเพื่อให้ได้รับเกียรติจากบุตรชายและสามีมากยิ่งขึ้นไปอีก นางจึงแสร้งหัวเราะเยาะและกล่าวว่า “ยูรินอมี ข้าเปลี่ยนใจแล้ว ข้าอยากจะปรากฏตัวให้เหล่าผู้มาสู่ขอเห็น แม้ว่าข้าจะรังเกียจพวกเขาก็ตาม และข้าอยากจะส่งสัญญาณให้บุตรชายของข้ารู้ว่า เขาไม่ควรข้องเกี่ยวกับคนพวกนี้อีกต่อไป พวกเขาพูดจาไพเราะแต่กลับมุ่งหมายจะก่อเรื่องชั่วร้าย”

“ลูกรักของข้า” ยูรินอมีตอบ “ทุกสิ่งที่ท่านกล่าวมานั้นเป็นความจริง จงไปบอกบุตรชายของท่านเถิด แต่ก่อนอื่นจงล้างหน้าและชโลมน้ำมันเสียก่อน อย่าเดินออกไปพร้อมกับแก้มที่นองไปด้วยน้ำตาเลย ไม่ถูกต้องที่ท่านจะโศกเศร้าอย่างไม่ขาดสายเช่นนี้ เพราะเทเลมาคัส ผู้ซึ่งท่านเคยอธิษฐานขอให้มีชีวิตอยู่จนได้เห็นเขาไว้เครานั้น บัดนี้เขาเติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว”

“ข้ารู้ ยูรินอมี” เพเนโลพีตอบ “ว่าเจ้าปรารถนาดี แต่จงอย่าพยายามโน้มน้าวให้ข้าล้างหน้าและชโลมน้ำมันเลย เพราะสวรรค์ได้พรากความงามทั้งหมดไปจากข้าตั้งแต่วันที่สามีของข้าล่องเรือจากไป ถึงกระนั้น จงไปเรียกออโตโนอีและฮิปโปดาเมียมาให้ข้า พวกนางต้องอยู่กับข้าเมื่อข้าอยู่ในระเบียงคด ข้าจะไม่เดินออกไปท่ามกลางหมู่ผู้ชายเพียงลำพัง เพราะมันไม่เหมาะสมที่ข้าจะทำเช่นนั้น”

โอดิสซีย์

โฮเมอร์

เมื่อนั้น หญิงชราจึงเดินออกจากห้องเพื่อไปบอกให้เหล่าสาวใช้ไปหาเจ้านาย ในขณะเดียวกัน มิเนอร์วาได้ระลึกถึงอีกเรื่องหนึ่ง จึงส่งเพเนโลพีเข้าสู่ห้วงนิทราอันแสนหวาน นางจึงเอนกายลงบนตั่งและร่างกายก็หนักอึ้งด้วยความง่วง จากนั้นเทพีได้ประทานความสง่างามและความงามเหนือคำบรรยายแก่ตัวนาง เพื่อให้ชาวอาเคียนทั้งปวงต้องชื่นชม พระองค์ทรงชำระใบหน้าของนางด้วยความงามอันหอมหวานดั่งแอมโบรเซีย เช่นเดียวกับที่วีนัสสวมใส่ยามออกร่ายรำกับเหล่าเกรซ พระองค์ทรงทำให้นางดูสูงโปร่งและมีสง่าราศียิ่งขึ้น

ส่วนผิวพรรณนั้นก็ขาวผ่องยิ่งกว่างาช้างที่ถูกถากถาง เมื่อมิเนอร์วาทรงกระทำสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้นก็เสด็จจากไป ทันใดนั้นเหล่าสาวใช้ก็เดินเข้ามาจากห้องหัตถกรรมและปลุกเพเนโลพีให้ตื่นด้วยเสียงพูดคุยของพวกนาง

“ข้าได้หลับใหลอย่างแสนสุขเหลือเกิน” นางกล่าวพลางลูบใบหน้าของตน “ทั้งที่ข้าต้องทนทุกข์ทรมานถึงเพียงนี้ ข้าปรารถนาให้ไดอาน่าประทานความตายอันแสนหวานให้แก่ข้าในชั่วขณะนี้ เพื่อที่ข้าจะได้ไม่ต้องจมอยู่กับความสิ้นหวังจากการสูญเสียสามีผู้เป็นที่รัก ผู้ซึ่งเพียบพร้อมด้วยคุณงามความดีทุกประการและเป็นบุรุษที่โดดเด่นที่สุดในหมู่ชาวอาเคียน”

เมื่อกล่าวจบ นางก็เดินลงมาจากห้องชั้นบน โดยไม่ได้มาเพียงลำพังแต่มีสาวใช้สองนางติดตามมาด้วย และเมื่อนางมาถึงกลุ่มผู้มาสู่ขอ นางก็ยืนอยู่ข้างเสาต้นหนึ่งที่ค้ำจุนหลังคาของระเบียงทางเดิน โดยใช้ผ้าคลุมหน้าและมีสาวใช้ผู้สำรวมขนาบข้างทั้งสองด้าน เมื่อเหล่าผู้มาสู่ขอได้เห็นนาง พวกเขาก็ถูกครอบงำและตกหลุมรักนางอย่างรุนแรง จนแต่ละคนต่างอ้อนวอนขอให้ตนได้นางมาเป็นคู่ครองบนเตียง

“เทเลมาคัส” นางกล่าวกับบุตรชาย “แม่เกรงว่าเจ้าจะไม่ระมัดระวังและไม่สำรวมกิริยาเหมือนแต่ก่อน เมื่อครั้งเจ้ายังเด็ก เจ้ามีความรู้จักกาลเทศะมากกว่านี้ ทว่าบัดนี้เมื่อเจ้าเติบโตขึ้น แม้คนแปลกหน้าที่มองมาจะเห็นว่าเจ้ามีรูปร่างและหน้าตาเหมือนบุตรของบิดาผู้มั่งคั่ง แต่ความประพฤติของเจ้านั้นห่างไกลจากสิ่งที่ควรจะเป็นยิ่งนัก ความวุ่นวายทั้งหมดนี้คืออะไร และเหตุใดเจ้าจึงปล่อยให้คนแปลกหน้าถูกปฏิบัติอย่างน่าอัปยศเช่นนี้ จะเกิดอะไรขึ้นหากเขาได้รับบาดเจ็บสาหัสในขณะที่เป็นผู้ขอความช่วยเหลือในบ้านของเรา สิ่งนี้ย่อมนำความเสื่อมเสียมาสู่เจ้าอย่างแน่นอน”

“ลูกไม่แปลกใจเลยท่านแม่ที่ท่านจะขุ่นเคือง” เทเลมาคัสตอบ “ลูกเข้าใจเรื่องทั้งหมดและรู้ว่าสิ่งใดไม่ถูกต้อง ซึ่งลูกไม่สามารถทำได้เมื่อครั้งยังเด็ก อย่างไรก็ตาม ลูกไม่สามารถประพฤติตนให้เหมาะสมสมบูรณ์แบบได้ตลอดเวลา เพราะคนชั่วร้ายเหล่านี้ผลัดกันยั่วโทสะจนลูกแทบเสียสติ และลูกก็ไม่มีใครคอยเคียงข้าง แต่ถึงกระนั้น การต่อสู้ระหว่างไอรัสกับคนแปลกหน้าก็ไม่ได้เป็นไปตามที่พวกผู้มาสู่ขอต้องการ เพราะคนแปลกหน้าเป็นฝ่ายชนะ ลูกปรารถนาให้เทพจูปีเตอร์ มิเนอร์วา และอพอลโล ทรงหักคอพวกผู้มาสู่ขอของท่านแม่ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นคนที่อยู่ในบ้านหรือนอกบ้าน และขอให้พวกเขาทั้งหมดนอนระทวยเหมือนไอรัสที่อยู่ตรงประตูรั้วนอกนั่น ดูเขาสิที่สัปหงกเหมือนคนเมา เขาถูกทุบตีจนไม่สามารถยืนหยัดหรือกลับบ้านได้ ไม่ว่าบ้านของเขาจะอยู่ที่ใดก็ตาม เพราะเขาไม่เหลือเรี่ยวแรงอีกแล้ว”

ทั้งสองสนทนากันเช่นนั้น จากนั้น ยูรีมาคัสจึงเดินเข้ามาและกล่าวว่า “ราชินีเพเนโลพี ธิดาแห่งอิกาเรียส หากชาวอาเคียนในไอเซียน อาร์กอส ได้เห็นท่านในขณะนี้ พรุ่งนี้เช้าท่านจะมีผู้มาสู่ขอในบ้านมากขึ้นกว่าเดิม เพราะท่านคือสตรีที่น่าเลื่อมใสที่สุดในโลก ทั้งในด้านความงามทางกายและสติปัญญาอันเฉลียวฉลาด”

เพเนโลพีตอบกลับว่า “ยูรีมาคัส สวรรค์ได้พรากความงามทั้งรูปโฉมและทรวดทรงไปจากข้าหมดสิ้น นับแต่ครั้งที่ชาวอาร์กิวล่องเรือมุ่งหน้าสู่เมืองทรอยโดยมีสามีรักของข้าเดินทางไปด้วย หากเขากลับมาดูแลกิจการงานเรือน ข้าคงจะได้รับความเคารพยำเกรงและดูสง่างามยิ่งขึ้นในสายตาโลก แต่ในยามนี้ ข้ากลับถูกกดทับด้วยความกังวลและความทุกข์ระทมที่สวรรค์เห็นสมควรประทานลงมาทับถมข้า สามีของข้าล่วงรู้ถึงสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด เมื่อครั้งที่เขาจะจากบ้านไป เขาได้กุมข้อมือขวาของข้าไว้แล้วกล่าวว่า ‘ภรรยาเอ๋ย เราคงมิได้กลับบ้านจากทรอยอย่างปลอดภัยกันครบทุกคน เพราะชาวทรอยนั้นเชี่ยวชาญทั้งการใช้ธนูและหอก ทั้งยังเลิศล้ำในการรบด้วยรถศึก ซึ่งไม่มีสิ่งใดจะตัดสินผลแพ้ชนะได้รวดเร็วไปกว่านี้

ดังนั้น ข้าจึงมิอาจรู้ได้ว่าสวรรค์จะส่งข้ากลับมาหาเจ้า หรือข้าจะต้องทอดร่างตายที่เมืองทรอยแห่งนั้น ในระหว่างนี้ เจ้าจงดูแลเรื่องราวทางนี้เถิด จงดูแลบิดามารดาของข้าดังเช่นที่เจ้าทำอยู่ และจงดูแลให้ดียิ่งขึ้นในยามที่ข้าไม่อยู่ แต่เมื่อใดที่เจ้าเห็นบุตรชายของเราเริ่มมีเคราขึ้นเมื่อนั้น เจ้าจงแต่งงานกับใครก็ได้ที่เจ้าปรารถนา และจากบ้านหลังนี้ไปเสีย’ นี่คือสิ่งที่เขากล่าวไว้ และบัดนี้ทุกอย่างกำลังกลายเป็นจริง จะมีคืนหนึ่งที่ข้าต้องจำยอมเข้าสู่การวิวาห์ที่ข้าชิงชัง เพราะจูปิเตอร์ได้พรากความหวังในความสุขไปจากข้าจนสิ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ความโศกเศร้าที่เพิ่มพูนนี้ยังกรีดลึกถึงขั้วหัวใจ พวกท่านเหล่าผู้มาสู่มิได้เกี้ยวพาราสีข้าตามธรรมเนียมของบ้านเมืองข้า เมื่อบุรุษปรารถนาจะจีบสตรีที่พวกเขาเห็นว่าจะเป็นภรรยาที่ดีและมีชาติตระกูลสูงส่ง และเมื่อต่างฝ่ายต่างพยายามจะชนะใจนาง โดยปกติพวกเขาจะนำวัวและแกะมาเลี้ยงฉลองแก่สหายของสตรีผู้นั้น และมอบของขวัญอันล้ำค่าให้แก่นาง มิใช่มานั่งกินทรัพย์สินของผู้อื่นโดยไม่จ่ายสิ่งใดตอบแทนเช่นนี้”

เมื่อนางกล่าวจบ ยูลิสซีสรู้สึกยินดีที่ได้ยินนางพยายามเรียกร้องของขวัญจากเหล่าผู้มาสู่ และใช้ถ้อยคำไพเราะหว่านล้อมซึ่งเขารู้ดีว่านางมิได้หมายความเช่นนั้นจริง

จากนั้นแอนตินัสจึงกล่าวว่า “ราชินีเพเนโลพี ธิดาแห่งอิคาร์ิอุส ท่านจะรับของขวัญมากเท่าใดก็ได้จากใครก็ตามที่ยินดีจะมอบให้ เพราะการปฏิเสธของขวัญนั้นมิใช่เรื่องดี แต่พวกเราจะไม่ยอมจากไปหรือขยับเขยื้อนจากที่นี่ จนกว่าท่านจะยอมแต่งงานกับบุรุษที่ยอดเยี่ยมที่สุดในหมู่พวกเรา ไม่ว่าเขาจะเป็นใครก็ตาม”

คนอื่นๆ ต่างเห็นพ้องกับคำพูดของแอนตินัส และต่างส่งคนรับใช้ไปนำของขวัญมามอบให้ คนรับใช้ของแอนตินัสกลับมาพร้อมกับชุดกระโปรงตัวใหญ่และงดงามซึ่งปักลวดลายอย่างประณีตยิ่ง มีเข็มกลัดทองคำบริสุทธิ์ที่ทำขึ้นอย่างวิจิตรจำนวนสิบสองเล่มสำหรับยึดชุด ยูรีมาคัสรีบนำสร้อยคอทองคำประดับลูกปัดอำพันที่ทอประกายราวกับแสงอาทิตย์มามอบให้นางทันที คนรับใช้สองคนของยูรีดามาสนำต่างหูที่ทำเป็นจี้ระย้าสามชิ้นซึ่งทอแสงแวววาวงดงามยิ่งมาให้ ขณะที่กษัตริย์พิซานเดอร์บุตรแห่งโพลีคเตอร์มอบสร้อยคอที่รังสรรค์ขึ้นด้วยฝีมือล้ำค่าที่สุด และคนอื่นๆ ต่างก็นำของขวัญที่งดงามในรูปแบบต่างๆ มามอบให้นาง

จากนั้นราชินีจึงเสด็จกลับไปยังห้องบรรทมชั้นบน โดยมีเหล่านางกำนัลนำของขวัญตามขึ้นไป ในขณะเดียวกันเหล่าผู้มาสู่ก็เริ่มร้องเพลงและเต้นรำ และพำนักอยู่จนกระทั่งยามเย็นมาถึง พวกเขาเต้นรำและร้องเพลงจนฟ้ามืด จึงได้นำกระถางไฟสามใบเข้ามาเพื่อให้แสงสว่าง โดยสุมด้วยฟืนเก่าแห้งที่สับเป็นชิ้นๆ แล้วจุดคบเพลิงจากไฟนั้น ซึ่งเหล่านางกำนัลผลัดกันถือชูไว้ จากนั้นยูลิสซีสจึงกล่าวว่า

“เหล่านางกำนัล ผู้รับใช้ของยูลิสซีสที่จากบ้านไปนานแสนนาน จงเข้าไปหาพระราชินีในเรือนเถิด จงนั่งเป็นเพื่อนและสร้างความสำราญให้นาง หรือไม่ก็ปั่นด้ายและสางขนแกะไป ข้าจะเป็นคนถือไฟให้คนเหล่านี้เอง พวกเขาจะอยู่จนถึงเช้าก็ได้ แต่ห้ามตีข้า เพราะข้าทนทานได้มากนัก”

โอดิสซีย์

โฮเมอร์

เหล่าสาวใช้ต่างมองหน้ากันแล้วหัวเราะร่า ขณะที่เมลันโธผู้เลอโฉมเริ่มเย้ยหยันเขาอย่างดูแคลน นางเป็นบุตรสาวของโดไลอัส แต่ได้รับการเลี้ยงดูโดยเพเนโลพี ผู้ซึ่งเคยให้ของเล่นแก่นางและดูแลนางยามยังเป็นเด็ก ทว่าแม้จะได้รับความเมตตาเพียงนั้น นางกลับไม่คำนึงถึงความทุกข์ระทมของนายหญิง และยังประพฤติตัวไม่เหมาะสมกับยูริเมคัส ชายที่นางหลงรัก

“เจ้าคนน่าสมเพช” นางกล่าว “เจ้าเสียสติไปแล้วหรือ? จงไปนอนในโรงตีเหล็กหรือแหล่งรวมพวกขี้เม้าท์เสียเถิด แทนที่จะมาพล่ามอยู่ที่นี่ เจ้าไม่ละอายใจบ้างหรือที่กล้าเปิดปากพูดต่อหน้าผู้ที่เหนือกว่าเจ้า—แถมยังมีตั้งมากมายเสียด้วย ไวน์มันขึ้นสมองหรืออย่างไร หรือเจ้าเป็นคนพูดจาเลอะเทะเช่นนี้เป็นปกติ? ดูท่าเจ้าจะเสียสติไปเสียแล้วเพียงเพราะชนะไอรัสเจ้าขอทานนั่น ระวังให้ดีเถิดว่าจะมีคนที่เก่งกว่ามันมาหวดหัวเจ้าจนเลือดอาบและไล่เจ้าออกจากบ้านหลังนี้”

“นังจิ้งจอก” ยูลิสซีสตอบกลับพร้อมถลึงตาใส่นาง “ข้าจะไปบอกเทเลมาคัสว่าเจ้าพูดอะไรบ้าง และเขาจะสั่งให้ฉีกร่างเจ้าเป็นชิ้นๆ”

คำพูดนั้นทำให้เหล่าหญิงรับใช้หวาดกลัวและรีบปลีกตัวกลับเข้าไปในตัวบ้าน พวกนางตัวสั่นเทิ้มด้วยเกรงว่าเขาจะทำตามที่พูดจริงๆ ส่วนยูลิสซีสยังคงยืนอยู่ใกล้กับกระถางไฟที่ลุกโชน ถือคบไฟพลางกวาดสายตามองผู้คน—ขณะที่ในใจครุ่นคิดถึงสิ่งที่จักต้องเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

ทว่ามิเนอร์วาไม่ปรารถนาให้เหล่าผู้มาสู่ขอหยุดความโอหังแม้เพียงชั่วขณะ เพราะนางต้องการให้ยูลิสซีสยิ่งทวีความโกรธแค้นต่อคนพวกนั้น ดังนั้นนางจึงดลใจให้ยูริเมคัส บุตรแห่งโพลีบัส เยาะเย้ยเขา ซึ่งทำให้คนอื่นๆ หัวเราะตาม “ฟังข้านะ” เขาว่า “เหล่าผู้มาสู่ขอราชินีเพเนโลพี เพื่อที่ข้าจะได้พูดตามใจปรารถนา ชายผู้นี้ไม่ได้มาที่บ้านของยูลิสซีสโดยไม่มีเหตุผล ข้าเชื่อว่าแสงสว่างนั้นไม่ได้มาจากคบไฟหรอก แต่มาจากหัวของเขานั่นแหละ—เพราะผมของเขามันหายไปหมดสิ้นทุกเส้นเลย”

จากนั้นเขาจึงหันไปหายูลิสซีสแล้วกล่าวว่า “คนแปลกหน้า เจ้าจะยอมทำงานเป็นคนรับใช้ไหม หากข้าส่งเจ้าไปที่ทุ่งกว้างและรับรองว่าเจ้าจะได้ค่าตอบแทนอย่างงาม? เจ้าสร้างรั้วหินหรือปลูกต้นไม้เป็นหรือไม่? ข้าจะเลี้ยงดูเจ้าตลอดทั้งปี จะจัดหารองเท้าและเสื้อผ้าให้ เจ้าจะไปไหม? อ้อ ไม่หรอก เพราะเจ้าคงติดนิสัยเสียและไม่อยากทำงาน เจ้าคงอยากจะเติมเต็มท้องด้วยการตระเวนขอทานไปทั่วบ้านทั่วเมืองมากกว่า”

“ยูริเมคัส” ยูลิสซีสตอบ “หากเจ้ากับข้าต้องประชันฝีมือกันในช่วงต้นฤดูร้อนยามที่กลางวันยาวนานที่สุด—จงส่งเคียวดีๆ ให้ข้าเล่มหนึ่ง และเจ้าถือไว้อีกเล่มหนึ่ง แล้วมาดูกันว่าใครจะทนทานกว่าหรือใครจะเกี่ยวหญ้าได้มากกว่า ตั้งแต่รุ่งสางจนถึงค่ำในทุ่งหญ้าที่รอการเก็บเกี่ยว หรือหากเจ้าอยากจะไถนาแข่งกับข้า ให้เราแต่ละคนใช้โคสีน้ำตาลคู่หนึ่งที่เข้าคู่กันดี มีพละกำลังและความอดทนสูง ให้ข้าไถในทุ่งสี่เอเคอร์ แล้วดูซิว่าเจ้าหรือข้าจะไถร่องได้ตรงกว่ากัน หรือหากเกิดสงครามขึ้นในวันนี้ จงมอบโล่ หอกสองเล่ม และหมวกเหล็กที่พอดีกับขมับให้ข้า—เจ้าจะได้เห็นข้าเป็นคนแรกที่บุกเข้าสู่การสู้รบ และเจ้าจะเลิกเยาะเย้ยเรื่องพุงของข้าเสียที เจ้าช่างโอหังและใจดำ คิดว่าตนเองเป็นผู้ยิ่งใหญ่เพียงเพราะเจ้าอาศัยอยู่ในโลกใบเล็กๆ และเป็นโลกที่เลวร้ายเสียด้วย หากยูลิสซีสกลับมาทวงคืนอำนาจ ประตูบ้านของเขานั้นกว้างขวางนัก แต่เจ้าจะพบว่ามันแคบเหลือเกินยามที่เจ้าพยายามจะหนีออกไป”

โอดิสซีย์

โฮเมอร์

ยูริเมคัสโกรธจัดกับเรื่องทั้งหมดนี้ เขาจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาขุ่นเคืองและตะโกนว่า “เจ้าคนต่ำช้า ข้าจะตอบแทนเจ้าที่บังอาจกล่าววาจาเช่นนี้กับข้า ทั้งยังกล่าวต่อหน้าสาธารณชนอีกด้วย เหล้าทำให้เจ้าเสียสติหรืออย่างไร หรือเจ้าชอบพูดจาเพ้อเจ้อเช่นนี้เป็นปกติ? เจ้าคงจะเสียสติไปแล้วเพราะชนะไอรัสเจ้าขอทานนั่น” พูดจบเขาก็คว้าม้านั่งรองเท้าขึ้นมา แต่ยูลิสซีสรีบเข้าไปหาที่พึ่งโดยการคุกเข่าเกาะเข่าของแอมฟิโนมัสแห่งดูลิเคียมด้วยความหวาดกลัว ม้านั่งนั้นกระแทกเข้าที่มือขวาของพนักงานรินเหล้าจนเขาล้มลง ชายผู้นั้นร้องลั่นและหงายหลังกระแทกพื้น

ส่วนเหยือกเหล้าตกลงพื้นส่งเสียงดังเคร้ง เหล่าผู้มาขอแต่งงานในระเบียงที่มีหลังคาคลุมต่างพากันโกลาหล บางคนหันไปพูดกับเพื่อนบ้านว่า “ข้าปรารถนาให้คนแปลกหน้าผู้นี้ไปที่อื่นเสีย พินาศไปเสียเถิดที่สร้างความวุ่นวายให้เราถึงเพียงนี้ เราจะยอมให้เกิดความวุ่นวายเพราะขอทานคนหนึ่งไม่ได้ หากคำแนะนำที่เลวร้ายเช่นนี้ยังคงมีผล เราคงไม่ได้รับความสำราญในงานเลี้ยงอีกต่อไป”

เมื่อนั้น เทเลมาคัสจึงก้าวออกมาและกล่าวว่า “ท่านทั้งหลาย ท่านเสียสติกันไปหมดแล้วหรือ? ท่านไม่สามารถรับประทานอาหารและดื่มสุราอย่างสุภาพได้หรืออย่างไร? วิญญาณร้ายคงเข้าสิงพวกท่าน ข้าไม่อยากขับไล่ผู้ใดออกไป แต่พวกท่านรับประทานอาหารค่ำเรียบร้อยแล้ว ยิ่งพวกท่านกลับบ้านไปนอนเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น”

เหล่าผู้มาขอแต่งงานต่างเม้มริมฝีปากและประหลาดใจในความกล้าหาญของคำพูดนั้น แต่แอมฟิโนมัสบุตรแห่งนิซัส ซึ่งเป็นบุตรของอาเรเทียส กล่าวว่า “อย่าให้เราต้องขุ่นเคืองใจเลย สิ่งที่เขากล่าวมานั้นมีเหตุผล ดังนั้นเราจงอย่าตอบโต้ และอย่าใช้ความรุนแรงกับคนแปลกหน้าหรือข้ารับใช้คนใดของยูลิสซีส ให้พนักงานรินเหล้าส่งเครื่องดื่มถวายเทพเจ้าต่อไป เพื่อที่เราจะได้ทำพิธีและกลับไปพักผ่อนที่บ้าน ส่วนเรื่องคนแปลกหน้า ให้เทเลมาคัสเป็นผู้จัดการ เพราะเขามาที่บ้านของเทเลมาคัส”

เขาพูดเช่นนั้น และคำพูดของเขาก็เป็นที่พอใจของทุกคน ดังนั้น มูลิอุสแห่งดูลิเคียม ข้ารับใช้ของแอมฟิโนมัส จึงผสมเหล้ากับน้ำในชามและส่งต่อให้แต่ละคนจนครบทุกคน ซึ่งพวกเขาก็ได้รินเหล้าถวายแด่เหล่าเทพเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นเมื่อถวายเครื่องดื่มและดื่มตามความพอใจของตนแล้ว ต่างก็แยกย้ายกันกลับไปยังที่พักของตน