บทที่ 22: ยามตะวันลับฟ้า

เมื่อลับสายตาโคลินก็หันไปหาแมรี่

“ไปรับเขาสิ” เขาบอก และแมรี่ก็วิ่งถลาผ่านผืนหญ้าไปยังประตูใต้เถาไอวี่

ดิคอนเฝ้ามองเขาด้วยสายตาคมกริบ มีจุดสีแดงระเรื่อบนแก้มของโคลินและเขาดูสง่างามอย่างน่าอัศจรรย์ ทั้งยังไม่มีสัญญาณว่าจะล้มลงเลย

“ฉันยืนได้” เขาเอ่ย โดยที่ยังคงเชิดหน้าขึ้นและพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูภูมิฐานยิ่งนัก

“ฉันบอกเธอแล้วว่าเธอทำได้ ทันทีที่เธอเลิกกลัว” ดิคอนตอบ “และตอนนี้เธอก็เลิกกลัวแล้ว”

“ใช่ ฉันเลิกกลัวแล้ว” โคลินกล่าว

ทันใดนั้นเขาก็นึกถึงบางสิ่งที่แมรี่เคยพูดไว้ได้

“เธอกำลังสร้างเวทมนตร์อยู่หรือเปล่า” เขาถามอย่างรวดเร็ว

ริมฝีปากหยักของดิคอนคลี่ออกเป็นรอยยิ้มร่าเริง

“เธอนั่นแหละที่กำลังสร้างเวทมนตร์ด้วยตัวเอง” เขาตอบ “มันคือเวทมนตร์แบบเดียวกับที่ทำให้เจ้าพวกนี้งอกขึ้นมาจากดิน” แล้วเขาก็ใช้รองเท้าบูทหนาๆ แตะลงบนกอโครคัสในผืนหญ้า

โคลินก้มลงมองพวกมัน

“ใช่” เขาพูดช้าๆ “คงไม่มีเวทมนตร์ไหนจะยิ่งใหญ่ไปกว่านั้นอีกแล้ว—ไม่มีทางเลย”

เขายืดตัวตรงยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

“ฉันจะเดินไปที่ต้นไม้นั่น” เขาพูดพร้อมชี้ไปยังต้นไม้ที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ฟุต “ฉันจะยืนอยู่ตรงนี้ตอนที่เวเธอร์สตาฟฟ์มาถึง ฉันจะพิงต้นไม้ก็ได้ถ้าฉันต้องการ และเมื่อไหร่ที่ฉันอยากนั่ง ฉันถึงจะนั่ง แต่ไม่ใช่ก่อนหน้านั้น ไปเอาผ้าคลุมจากเก้าอี้มาให้ที”

เขาเดินตรงไปยังต้นไม้ และแม้ดิคอนจะประคองแขนเขาไว้ แต่เขากลับมั่นคงอย่างน่าประหลาด เมื่อเขายืนพิงลำต้นไม้ มันก็ดูไม่ชัดเจนนักว่าเขาใช้มันพยุงตัว และเขายังคงยืดตัวตรงจนดูสูงโปร่ง

เมื่อเบน เวเธอร์สตาฟฟ์ เดินผ่านประตูในกำแพงเข้ามา เขาเห็นโคลินยืนอยู่ตรงนั้น และได้ยินแมรี่พึมพำอะไรบางอย่างเบาๆ ในลำคอ

“พูดอะไรน่ะ” เขาถามอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย เพราะเขาไม่อยากให้สิ่งใดมาดึงความสนใจไปจากร่างผอมบางที่ยืนตัวตรงและใบหน้าที่ทระนงของเด็กชาย

แต่เธอไม่ได้บอกเขา สิ่งที่เธอกำลังพูดคือ:

“เธอทำได้! เธอทำได้! ฉันบอกแล้วว่าเธอทำได้! เธอทำได้! เธอทำได้! เธอ ทำได้แน่ๆ!”

เธอพูดกับโคลินเพราะเธอต้องการสร้างเวทมนตร์และรั้งให้เขายืนหยัดอยู่แบบนั้น เธอทนไม่ได้หากเขาจะยอมแพ้ต่อหน้าเบน เวเธอร์สตาฟฟ์ และเขาก็ไม่ได้ยอมแพ้ เธอรู้สึกปลาบปลื้มใจขึ้นมาทันทีว่าเขามีรูปลักษณ์ที่งดงามเหลือเกินแม้จะผอมบางเพียงใด เขามองจ้องเบน เวเธอร์สตาฟฟ์ ด้วยท่าทางเผด็จการอันน่าขันของเขา

“มองฉันสิ!” เขาออกคำสั่ง “มองฉันให้ทั่ว! ฉันหลังค่อมหรือเปล่า? ขาฉันโก่งไหม?”

เบน เวเธอร์สตาฟฟ์ ยังไม่หายจากความตื้นตันใจเสียทีเดียว แต่เขาก็เริ่มตั้งสติได้และตอบกลับด้วยท่าทางปกติของเขา

“ไม่ใช่หรอก” เขาเอ่ย “ไม่มีอะไรแบบนั้นทั้งนั้น แล้วเจ้าไปทำอะไรมาล่ะ—แอบซ่อนตัวให้พ้นสายตาคนอื่น แล้วปล่อยให้เขานึกว่าเจ้าเป็นคนพิการแถมยังปัญญาอ่อนอย่างนั้นหรือ”

“ปัญญาอ่อน!” โคลินโพล่งขึ้นด้วยความโกรธ “ใครคิดแบบนั้นกัน”

“พวกโง่ตั้งเยอะแยะ” เบนกล่าว “โลกนี้เต็มไปด้วยพวกลาที่เอาแต่ร้องแผดเสียง และพวกนั้นก็ไม่เคยร้องอะไรนอกจากเรื่องโกหก แล้วเจ้าจะขังตัวเองไว้ทำไมกัน”

“ทุกคนคิดว่าฉันกำลังจะตาย” โคลินตอบสั้นๆ “แต่ฉันไม่ตาย!”

เขาพูดด้วยความเด็ดเดี่ยวเสียจนเบน เวเธอร์สตาฟ ต้องมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วมองย้อนกลับขึ้นมาอีกครั้ง

“เจ้าจะตายรึ!” เขาพูดด้วยความยินดีแบบแห้งแล้ง “ไม่มีทางหรอก! เจ้ามีความใจเด็ดเกินกว่านั้น ตอนที่ข้าเห็นเจ้าเอาขาลงแตะพื้นอย่างรีบร้อน ข้าก็รู้แล้วว่าเจ้าไม่เป็นไร นั่งลงบนพรมเถิดพ่อหนุ่มน้อย แล้วสั่งการข้ามาได้เลย”

ท่าทางของเขามีส่วนผสมที่แปลกประหลาดระหว่างความอ่อนโยนที่ดูห้วนๆ กับความเข้าใจที่เฉียบแหลม แมรี่พยายามร่ายยาวเล่าเรื่องให้เขาฟังอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ขณะที่พวกเขาเดินลงมาตามทางเดินสายยาว สิ่งสำคัญที่สุดที่ต้องจำไว้ เธอได้บอกเขาว่า คือการที่โคลินกำลังหายดี—กำลังหายดี สวนแห่งนี้เป็นตัวช่วยให้เขาหาย และต้องไม่มีใครทำให้เขานึกถึงเรื่องที่ตัวเองเคยป่วยหนักหรือเรื่องความตาย

องค์ราชาผู้ยิ่งใหญ่ยอมลดตัวลงนั่งบนพรมใต้ต้นไม้

“เจ้าทำงานอะไรในสวนนี้หรือ เวเธอร์สตาฟ” เขาถาม

“อะไรก็ตามที่ข้าได้รับคำสั่งให้ทำ” เบนผู้เฒ่าตอบ “ข้าถูกจ้างไว้ด้วยความเมตตา—เพราะท่านผู้หญิงชอบข้า”

“ท่านผู้หญิง?” โคลินถาม

“แม่ของเจ้าอย่างไรเล่า” เบน เวเธอร์สตาฟ ตอบ

“แม่ของฉันหรือ” โคลินเอ่ยพลางมองไปรอบๆ อย่างเงียบเชียบ “ที่นี่เคยเป็นสวนของท่านใช่ไหม”

“ใช่แล้วล่ะ!” เบน เวเธอร์สตาฟ มองไปรอบๆ เช่นกัน “ท่านโปรดปรานสวนนี้มาก”

“ตอนนี้มันเป็นสวนของฉันแล้ว ฉันชอบมัน และฉันจะมาที่นี่ทุกวัน” โคลินประกาศ “แต่มันต้องเป็นความลับ คำสั่งของฉันคือห้ามไม่ให้ใครรู้ว่าพวกเรามาที่นี่ ดิคคอนกับลูกพี่ลูกน้องของฉันช่วยกันทำงานจนมันกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ฉันจะเรียกเจ้ามาช่วยเป็นบางครั้ง—แต่เจ้าต้องมาในตอนที่ไม่มีใครเห็น”

ใบหน้าของเบน เวเธอร์สตาฟ บิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มแห้งๆ แบบคนแก่

“ข้าเคยมาที่นี่ตอนที่ไม่มีใครเห็นตั้งหลายครั้งแล้ว” เขาว่า

“อะไรนะ!” โคลินอุทาน “เมื่อไหร่กัน”

“ครั้งสุดท้ายที่ข้ามาที่นี่” เขาลูบคางพลางมองไปรอบๆ “ก็น่าจะประมาณสองปีก่อน”

“แต่ไม่มีใครเข้ามาในนี้เลยตลอดสิบปี!” โคลินร้อง

“ก็ไม่มีประตูนิ!”

“ข้าไม่ใช่ ‘ใครๆ’ เสียหน่อย” เบนผู้เฒ่าตอบอย่างห้วนๆ “และข้าไม่ได้เข้ามาทางประตู ข้าปีนกำแพงเข้ามา แต่สองปีหลังมานี้โรคข้ออักเสบมันทำให้ข้าทำไม่ไหว”

“เจ้ามาแอบตัดแต่งกิ่งไม้ไว้นี่เอง!” ดิคคอนร้อง “ข้าก็สงสัยอยู่ว่ามันถูกตัดแต่งได้อย่างไร”

“ท่านโปรดปรานสวนนี้มาก—มากจริงๆ!” เบน เวเธอร์สตาฟ กล่าวช้าๆ “และท่านก็เป็นหญิงสาวที่สวยเหลือเกิน ครั้งหนึ่งท่านเคยพูดกับข้าพลางหัวเราะว่า ‘เบน ถ้าวันหนึ่งฉันป่วยหรือถ้าฉันต้องจากไป เธอต้องดูแลกุหลาบของฉันด้วยนะ’ พอท่านจากไปจริงๆ คำสั่งคือห้ามใครเข้าใกล้ที่นี่เด็ดขาด แต่ข้าก็มา” เขาพูดด้วยความดื้อรั้นแบบขวางโลก “ข้าปีนกำแพงเข้ามา—จนกระทั่งโรคข้ออักเสบมาขัดขวาง—และข้าก็เข้ามาทำงานนิดหน่อยปีละครั้ง เพราะท่านได้สั่งข้าไว้ก่อนแล้ว”

“ถ้าเจ้าไม่ทำไว้ มันคงไม่ดูดีแบบนี้หรอก” ดิคคอนกล่าว “ข้าสงสัยจริงๆ”

“ฉันดีใจที่เจ้าทำ เวเธอร์สตาฟ” โคลินกล่าว “เจ้าคงรู้วิธีรักษาความลับนี้”

“ครับ ข้ารู้ดี ท่านชาย” เบนตอบ “และสำหรับคนเป็นโรคข้ออักเสบ การเข้าทางประตูก็คงจะง่ายกว่าเยอะ”

บนผืนหญ้าใกล้กับต้นไม้ แมรี่ทำช้อนปลูกหล่นไว้ โคลินยื่นมือออกไปหยิบมันขึ้นมา สีหน้าของเขาปรากฏร่องรอยประหลาดและเริ่มขุดลงไปในดิน มืออันผอมบางของเขานั้นอ่อนแรงยิ่งนัก แต่ในขณะที่ทุกคนเฝ้ามองเขา—โดยเฉพาะแมรี่ที่ลุ้นจนแทบจะกลั้นหายใจ—เขาก็ปักปลายช้อนปลูกลงในดินและพลิกดินขึ้นมาได้ส่วนหนึ่ง

“เธอทำได้! เธอทำได้!” แมรี่บอกกับตัวเอง “ฉันบอกแล้วว่าเธอทำได้!”

ดวงตากลมโตของดิคคอนเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าแต่เขากลับไม่พูดอะไรสักคำ ส่วนเบน เวเธอร์สตาฟฟ์ เฝ้ามองด้วยสีหน้าสนใจ

โคลินยังคงพยายามต่อ หลังจากพลิกดินได้ไม่กี่ช้อน เขาก็พูดกับดิคคอนด้วยสำเนียงยอร์กเชียร์อย่างเต็มที่ด้วยความปลาบปลื้ม

“เจ้าบอกว่าเจ้าจะทำให้ข้าเดินไปมาที่นี่ได้เหมือนคนอื่น—แล้วเจ้าก็บอกว่าเจ้าจะทำให้ข้าขุดดินได้ ข้านึกว่าเจ้าแค่โกหกเพื่อให้ข้าดีใจ นี่เพิ่งแค่วันแรกและข้าก็ได้เดิน—แล้วตอนนี้ข้าก็กำลังขุดดินอยู่ด้วย”

เบน เวเธอร์สตาฟฟ์ อ้าปากค้างอีกครั้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่สุดท้ายเขาก็หัวเราะเบาๆ ในลำคอ

“เอ้อ!” เขาพูด “ฟังดูเหมือนเจ้าจะมีสติปัญญาพอตัวนะ เจ้าเป็นเด็กยอร์กเชียร์ตัวจริงเสียงจริงเลยล่ะ แล้วเจ้าก็กำลังขุดดินอยู่ด้วย อยากจะปลูกอะไรสักหน่อยไหมล่ะ? ข้าจะไปเอาดอกกุหลาบในกระถางมาให้”

“ไปเอามาเลย!” โคลินกล่าวพลางขุดดินอย่างตื่นเต้น “เร็วเข้า! เร็วเข้า!”

และทุกอย่างก็ดำเนินไปอย่างรวดเร็วจริงๆ เบน เวเธอร์สตาฟฟ์ เดินจากไปโดยลืมเรื่องโรคข้ออักเสบไปเสียสิ้น ดิคอนใช้พลั่วของเขาขุดหลุมให้ลึกและกว้างกว่าที่นักขุดมือใหม่ผู้มีมือขาวซีดและผอมบางจะทำได้ แมรี่แอบวิ่งออกไปนำบัวรดน้ำกลับมา เมื่อดิคคอนขุดหลุมให้ลึกขึ้น โคลินก็ยังคงพลิกดินที่อ่อนนุ่มขึ้นมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ใบหน้าแดงระเรื่อและเปล่งปลั่งจากการออกกำลังกายที่แปลกใหม่ แม้จะเป็นเพียงเล็กน้อยก็ตาม

“ฉันอยากทำมันให้เสร็จก่อนที่ดวงอาทิตย์จะตกดิน—ตกดินสนิท” เขาพูด

แมรี่คิดว่าบางทีดวงอาทิตย์อาจจะยอมรั้งรออยู่ไม่กี่นาทีเพียงเพื่อการนี้โดยเฉพาะ เบน เวเธอร์สตาฟฟ์ นำกุหลาบในกระถางมาจากเรือนกระจก เขาเดินกะเผลกข้ามผืนหญ้าให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาก็เริ่มรู้สึกตื่นเต้นเช่นกัน เขาคุกเข่าลงข้างหลุมและถอดกระถางออกจากดิน

“เอ้า เจ้าหนู” เขาพูดพลางส่งต้นไม้ให้โคลิน “วางมันลงในดินด้วยตัวเอง เหมือนที่องค์กษัตริย์ทรงทำเวลาเสด็จไปยังสถานที่แห่งใหม่”

มือขาวซีดและผอมบางสั่นเทาเล็กน้อย และใบหน้าของโคลินก็ยิ่งแดงระเรื่อขึ้นขณะที่เขาวางกุหลาบลงในดินและประคองมันไว้ในขณะที่เบนผู้เฒ่าช่วยกดดินให้แน่น ดินถูกเติมลงไปและกดให้แน่นจนมั่นคง แมรี่โน้มตัวลงมาโดยใช้มือและเข่าค้ำไว้ เจ้านกเขม่าบินลงมาและเดินนำหน้าเพื่อดูว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ส่วนนัทกับเชลล์ส่งเสียงจ้อกแจ้กถึงเรื่องนี้จากบนต้นเชอร์รี่

“ปลูกเสร็จแล้ว!” โคลินพูดในที่สุด “และดวงอาทิตย์ก็กำลังลับขอบฟ้าพอดี ช่วยพยุงฉันขึ้นที ดิคอน ฉันอยากจะยืนอยู่ตอนที่มันลับตาไป นั่นคือส่วนหนึ่งของเวทมนตร์”

และดิคคอนก็ช่วยพยุงเขาขึ้น และเวทมนตร์—หรืออะไรก็ตามแต่—ก็ได้มอบพละกำลังให้เขา จนกระทั่งเมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและสิ้นสุดบ่ายอันแสนวิเศษและแปลกประหลาดสำหรับพวกเขาที่นั่น เขาก็สามารถยืนด้วยเท้าทั้งสองข้างของตนเองได้จริงๆ—พร้อมกับเสียงหัวเราะ