บทที่ 9

งานเลี้ยงสำคัญครั้งแรกของเรา เพื่อนเก่าและเพื่อนใหม่ โกวิงน่ารำคาญอยู่เล็กน้อย แต่คุณสติลบรูคเพื่อนของเขากลับกลายเป็นคนที่ตลกทีเดียว การมาถึงที่ไม่ถูกกาลเทศะของคุณเพอร์คัปป์ แต่เขาก็ใจดีและกล่าวชมเชยเป็นอย่างยิ่ง งานเลี้ยงประสบความสำเร็จอย่างมาก

15 พฤศจิกายน — วันสำคัญยิ่ง งานเลี้ยงสำคัญครั้งแรกนับตั้งแต่เราย้ายมาอยู่ในบ้านหลังนี้ ผมกลับจากย่านซิตี้เร็ว ลูพินยืนกรานว่าต้องมีบริกรรับจ้าง และสั่งแชมเปญมาครึ่งโหล ผมคิดว่านี่เป็นค่าใช้จ่ายที่ไม่จำเป็น แต่ลูพินบอกว่าเขาโชคดีที่ทำกำไรได้สามปอนด์จากการตกลงธุรกิจส่วนตัวในย่านซิตี้ ผมหวังว่าเขาจะไม่เล่นการพนันในหน้าที่การงานใหม่ของเขา ห้องอาหารดูสวยงามมาก และแครี่กล่าวอย่างจริงใจว่า “เราไม่ต้องละอายหากคุณเพอร์คัปป์จะมาเห็นห้องนี้ หากเขายอมให้เกียรติเราด้วยการมาเยือน”

ผมแต่งตัวแต่เนิ่นๆ เผื่อว่าแขกจะมาถึงตรงเวลาแปดโมง และต้องหงุดหงิดมากที่พบว่ากางเกงขายาวตัวใหม่ของผมสั้นเกินไปมาก

ลูพิน ซึ่งเริ่มทำตัวเกินฐานะของตน คอยจับผิดที่ผมสวมรองเท้าบูทธรรมดาแทนที่จะเป็นรองเท้าบูทสำหรับงานเลี้ยง

ผมตอบกลับอย่างประชดประชันว่า “ลูกรัก พ่อใช้ชีวิตจนอยู่เหนือเรื่องพรรค์นั้นแล้ว”

ลูพินระเบิดหัวเราะออกมาแล้วกล่าวว่า “ปกติผู้ชายเขาก็ต้องอยู่เหนือรองเท้าบูทของเขาอยู่แล้วล่ะครับ”

เรื่องนี้อาจจะตลก หรืออาจจะไม่ตลกก็ได้ แต่ผมก็รู้สึกพอใจที่พบว่าเขาไม่สังเกตเห็นว่าปะการังหลุดออกจากกระดุมเม็ดหนึ่งของผม แครี่ดูสวยราวกับภาพวาดในชุดที่เธอสวมไปงานที่แมนชั่นเฮาส์ การจัดห้องรับแขกนั้นยอดเยี่ยมมาก แครี่แขวนม่านมัสลินปิดประตูบานพับ และปิดทางเข้าทางหนึ่งด้วย เพราะเราได้ถอดบานประตูออกจากบานพับไปแล้ว

คุณปีเตอร์ส ผู้เป็นบริกร มาถึงตรงเวลา และผมสั่งเขาอย่างเด็ดขาดว่าห้ามเปิดแชมเปญขวดใหม่จนกว่าขวดก่อนหน้าจะหมด แครี่จัดเตรียมเหล้าเชอร์รี่และพอร์ตไวน์ไว้บนตู้ข้างห้องรับแขกพร้อมกับแก้วน้ำ โดยที่—

อนึ่ง รูปถ่ายใบใหญ่ที่ลงสีใหม่ของเราดูสวยงามมากเมื่อประดับบนผนัง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อแครี่นำโบว์ผ้าไหมของลิเบอร์ตี้มาประดับไว้ที่มุมทั้งสี่ของรูป

ผู้ที่มาถึงคนแรกคือโกวิ่ง ซึ่งทักทายผมด้วยรสนิยมเดิมๆ ของเขาว่า “ไง พูเตอร์ ทำไมกางเกงนายถึงสั้นเกินไปอย่างนี้!”

ผมตอบไปเพียงว่า “ก็เป็นไปได้ และนายจะพบว่าอารมณ์ของฉันก็ ‘สั้น’ เช่นกัน”

เขาตอบว่า “นั่นไม่ได้ทำให้กางเกงนายยาวขึ้นหรอก จัคกินส์ นายควรให้เมียเอาผ้าระบายมาเย็บติดไว้จะดีกว่า”

ผมสงสัยเหลือเกินว่าเหตุใดผมต้องเสียเวลาบันทึกคำสังเกตที่ดูหมิ่นของเขาลงในไดอารี่ด้วย

ผู้ที่มาถึงลำดับถัดมาคือคุณและคุณนายคัมมิงส์ ฝ่ายสามีกล่าวว่า “เนื่องจากคุณไม่ได้ระบุเรื่องการแต่งกาย ผมจึงมาในชุด ‘กึ่งทางการ’” เขามาในชุดเสื้อโค้ทหางยาวสีดำและผูกเนกไทสีขาว ครอบครัวเจมส์ คุณเมอร์ตัน และคุณสติลบรูคเดินทางมาถึง ทว่าลูพินกลับกระสับกระส่ายและไม่อยู่ในอาการสงบจนกระทั่งเดซี่ มัตลาร์ และแฟรงก์มาถึง

ผมกับแครี่ค่อนข้างตกใจกับรูปลักษณ์ของเดซี่ เธอสวมชุดสีแดงสดที่คว้านคอลึกมาก ผมไม่คิดว่าสไตล์เช่นนี้จะดูสุภาพเลย เธอควรจะเอาอย่างแครี่ และหาผ้าลูกไม้มาคลุมไหล่ไว้บ้าง คุณแนคเคิลส์ คุณสไพรซ์-ฮอกก์ และลูกสาวทั้งสี่คนของเขาเดินทางมาถึง เช่นเดียวกับฟรานชิง และเพื่อนใหม่ของลูพินอีกหนึ่งหรือสองคน ซึ่งเป็นสมาชิกของคณะ “ฮอลโลเวย์ โคเมเดียนส์” บางคนในกลุ่มนี้ดูมีท่าทางเหมือนนักแสดงมาก โดยเฉพาะคนหนึ่งที่ทำท่าทางวางมาดตลอดทั้งเย็น และเผลอพิงโต๊ะกลมตัวเล็กของเราจนมันหัก ลูพินเรียกเขาว่า “เฮนรี่ของเรา”

และบอกว่าเขาเป็น “ตัวเอกของคณะ เอช.ซี.” และมีความสามารถในด้านนั้นพอๆ กับที่แฮร์รี่ มัตลาร์ เป็นเจ้าพ่อตลกชั้นต่ำ เรื่องพวกนี้สำหรับผมแล้วมันช่างเข้าใจยากเหลือเกิน

เรามีการบรรเลงดนตรี และลูพินซึ่งไม่ยอมห่างจากข้างกายเดซี่แม้แต่วินาทีเดียว ก็พร่ำชมการร้องเพลงของเธอในเพลงที่ชื่อว่า “สักวันหนึ่ง” มันดูเป็นเพลงที่ไพเราะ แต่เธอกลับทำหน้าตาบิดเบี้ยว และในความเห็นของผม เธอร้องเพี้ยนมากเสียจนผมคงไม่ขอให้เธอร้องอีก แต่ลูพินกลับให้เธอร้องติดต่อกันถึงสี่เพลง

เมื่อถึงเวลาสี่ทุ่ม เราลงไปรับประทานอาหารค่ำ และจากลักษณะการกินของโกวิ่งกับคัมมิงส์ คุณคงจะคิดว่าพวกเขาไม่ได้กินอะไรมาเป็นเดือน ผมบอกให้แครี่เก็บอาหารบางส่วนไว้เผื่อว่าคุณเพอร์คัปจะแวะมาโดยบังเอิญ โกวิ่งทำให้ผมรำคาญใจมากด้วยการรินแชมเปญเต็มแก้วใบใหญ่แล้วดื่มรวดเดียวหมด เขาทำเช่นนั้นซ้ำอีก จนผมเกรงว่าแชมเปญครึ่งโหลของเราจะหมดก่อนเวลา ผมพยายามจะเก็บไว้ขวดหนึ่ง แต่ลูพินคว้ามันไปไว้ที่โต๊ะข้างๆ พร้อมกับเดซี่และแฟรงก์ มัตลาร์

เรากลับขึ้นไปชั้นบน และพวกหนุ่มๆ ก็เริ่มเล่นซนกัน แครี่รีบสั่งให้หยุดทันที สติลบรูคทำให้เราเพลิดเพลินด้วยการร้องเพลง “คุณทำอะไรกับลูกพี่ลูกน้องจอห์น” ผมไม่ทันสังเกตว่าลูพินและแฟรงก์หายตัวไป ผมถามคุณวัตสัน หนึ่งในสมาชิกคณะฮอลโลเวย์ว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน และเขาตอบว่า “มันเป็นกรณีของ ‘โอ้ ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนัก!’”

เราได้รับคำแนะนำให้ล้อมวงกัน ซึ่งเราก็ทำตาม จากนั้นวัตสันจึงกล่าวว่า “ผมมีความยินดีอย่างยิ่งที่จะแนะนำให้ทุกท่านรู้จักกับ บลองดิน ผู้โด่งดัง”

“ลา” จากนั้นแฟรงก์และลูแปงก็กระโดดโลดเต้นเข้ามาในห้อง ลูแปงทาหน้าขาวโพลนราวกับตัวตลก ส่วนแฟรงก์เอาพรมเช็ดเท้าผืนใหญ่มาผูกไว้รอบเอว เขาได้รับบทเป็นลา และดูเหมือนลาจริงๆ ทั้งคู่เล่นละครใบ้กันอย่างเอะอะโวยวาย และพวกเราทุกคนต่างก็หัวเราะกันจนตัวสั่น

ทันใดนั้นผมหันกลับไป และเห็นคุณเพอร์คัปยืนอยู่ครึ่งตัวตรงประตู เขามาถึงโดยที่เราไม่รู้ตัว ผมกวักมือเรียกแครี่ แล้วเราก็เดินเข้าไปหาเขาทันที เขาไม่ยอมก้าวเข้ามาในห้องเต็มตัว ผมกล่าวขออภัยสำหรับความวุ่นวายไร้สาระ แต่คุณเพอร์คัปกล่าวว่า “โอ้ ดูน่าสนุกดีนะครับ” ผมดูออกว่าเขาไม่ได้รู้สึกสนุกเลยแม้แต่น้อย

แครี่กับผมพากันเดินลงไปชั้นล่าง แต่โต๊ะอาหารอยู่ในสภาพพังยับเยิน ไม่เหลือแชมเปญแม้แต่แก้วเดียว หรือแม้แต่แซนด์วิชสักชิ้น คุณเพอร์คัปบอกว่าเขาไม่ต้องการอะไร เพียงแต่อยากได้น้ำโซดาหรือน้ำเซลท์เซอร์สักแก้ว ทว่าไซฟอนขวดสุดท้ายนั้นว่างเปล่า แครี่กล่าวว่า “เรายังมีไวน์พอร์ตเหลืออยู่อีกมากค่ะ” คุณเพอร์คัปยิ้มแล้วตอบว่า “ไม่เป็นไรครับ ขอบคุณ ผมไม่ต้องการอะไรจริงๆ แต่ผมยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้เห็นคุณและสามีในบ้านของคุณเอง ราตรีสวัสดิ์ครับ คุณนายพูเตอร์—ผมเชื่อว่าคุณคงจะยกโทษให้ที่ผมอยู่ได้เพียงครู่เดียว” ผมเดินไปส่งเขาที่รถม้า และเขากล่าวว่า “พรุ่งนี้ไม่ต้องลำบากมาที่สำนักงานจนกว่าจะถึงเที่ยงนะครับ”

ผมรู้สึกหดหู่ขณะเดินกลับเข้าบ้าน และบอกแครี่ว่าผมคิดว่างานเลี้ยงครั้งนี้ล้มเหลว แครี่บอกว่ามันประสบความสำเร็จอย่างยิ่ง และผมก็แค่เหนื่อยเท่านั้น พร้อมกับคะยั้นคะยให้ผมดื่มไวน์พอร์ตบ้าง ผมดื่มไปสองแก้วแล้วรู้สึกดีขึ้นมาก จากนั้นเราก็เข้าไปในห้องรับแขก ซึ่งพวกเขเริ่มเต้นรำกันแล้ว แครี่กับผมเต้นรำกันเล็กน้อย ซึ่งผมบอกว่ามันทำให้คิดถึงวันวาน เธอจึงบอกว่าผมเป็นตาแก่ที่ช่างเพ้อฝัน