บทที่ 15

โกวิงอธิบายพฤติกรรมของตน ลูพินพาเรานั่งรถเที่ยวซึ่งเราไม่ได้เพลิดเพลินกับมันเลย ลูพินแนะนำให้เรารู้จักกับคุณเมอร์เรย์ พอช

วันที่ 8 กุมภาพันธ์—ดูเหมือนจะเป็นเรื่องยากเหลือเกินที่ผมจะหาไส้กรอกดีๆ ทานในมื้อเช้า ไม่ไส้กรอกที่ผสมขนมปังหรือเครื่องเทศจนล้น ก็เป็นสีแดงก่ำราวกับเนื้อวัว ผมยังคงกังวลเรื่องเงิน 20 ปอนด์ที่ลงทุนไปเมื่อสัปดาห์ก่อนตามคำแนะนำของลูพิน อย่างไรก็ตาม คัมมิงส์ก็ทำแบบเดียวกัน

วันที่ 9 กุมภาพันธ์—ผ่านไปครบสองสัปดาห์พอดี และผมก็ไม่ได้เห็นหรือได้ข่าวคราวจากโกวิงเลย เกี่ยวกับพฤติกรรมประหลาดที่เขาชวนเราไปที่บ้านแล้วตัวเองกลับไม่อยู่ ในตอนเย็น แครี่กำลังยุ่งอยู่กับการทำเครื่องหมายบนปกเสื้อตัวใหม่ครึ่งโหล

ปกเสื้อตัวใหม่ที่ผมเพิ่งซื้อมา ผมกล้าเอาการปักชื่อของแคร์รีไปท้าแข่งกับใครก็ได้ ขณะที่ผมกำลังผึ่งปกเสื้อเหล่านั้นที่หน้าเตาไฟ และแคร์รีกำลังดุผมที่ทำมันเกรียม คัมมิงส์ก็เข้ามาพอดี

เขาดูเหมือนจะหายดีแล้ว และหยอกล้อพวกเราเรื่องการปักชื่อปกเสื้อ ผมถามเขาว่าได้รับข่าวจากโกวิ่งบ้างไหม ซึ่งเขาตอบว่าไม่ ผมบอกว่าผมไม่เชื่อเลยว่าโกวิ่งจะทำกิริยาที่ไร้ความเป็นสุภาพบุรุษเช่นนั้น คัมมิงส์กล่าวว่า “คุณยังใช้คำบรรยายเขาเบาไปด้วยซ้ำ ผมว่าเขาทำตัวเหมือนคนชั้นต่ำไม่มีมารยาทเลยล่ะ”

สิ้นคำพูดของเขา ประตูบ้านก็เปิดออก และโกวิ่งชะโงกหน้าเข้ามาแล้วถามว่า “ผมขอเข้าไปได้ไหม” ผมตอบว่า “ได้แน่นอน” แคร์รีกล่าวด้วยน้ำเสียงประชดประชันว่า “แหม คุณกลายเป็นคนแปลกหน้าไปเลยนะ” โกวิ่งตอบว่า “ใช่ครับ ช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมาผมต้องเดินทางไปกลับครอยดอนบ่อยๆ” ผมเห็นได้ชัดว่าคัมมิงส์กำลังเดือดดาล และในที่สุดเขาก็ตำหนิโกวิ่งอย่างรุนแรงเกี่ยวกับพฤติกรรมเมื่อวันเสาร์ก่อน โกวิ่งดูประหลาดใจและกล่าวว่า “อ้าว ผมส่งจดหมายถึงคุณตั้งแต่เช้าแล้วนะว่างานเลี้ยงนั้น ‘ยกเลิก ยกเลิกอย่างแน่นอน’”

ผมบอกว่า “ผมไม่ได้รับเลย” โกวิ่งหันไปทางแคร์รีแล้วพูดว่า “ผมเดาว่าบางครั้งจดหมายก็ส่งไม่ถึงผู้รับใช่ไหมครับ คุณนายแคร์รี” คัมมิงส์กล่าวอย่างเฉียบขาดว่า “นี่ไม่ใช่เวลามาล้อเล่น ผมไม่ได้รับแจ้งเลยว่างานเลี้ยงถูกเลื่อนออกไป” โกวิ่งตอบว่า “ผมเขียนบอกพูเทอร์ในโน้ตให้ช่วยบอกคุณด้วย เพราะตอนนั้นผมรีบมาก เอาเป็นว่าเดี๋ยวผมจะลองสอบถามที่ที่ทำการไปรษณีย์ดู และเราต้องนัดเจอกันอีกครั้งที่บ้านผม” ผมเสริมว่าหวังว่าเขาจะมาร่วมการประชุมครั้งหน้า แคร์รีหัวเราะร่ากับคำพูดนี้ แม้แต่คัมมิงส์เองก็อดหัวเราะตามไม่ได้

วันอาทิตย์ที่ 10 กุมภาพันธ์—ขัดกับความต้องการของผม แคร์รีปล่อยให้ลูพินเกลี้ยกล่อมจนเธอยอมให้เขาพานั่งรถม้าเที่ยวในตอนบ่าย ผมไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับการขับรถเที่ยวในวันอาทิตย์ แต่ผมก็ไม่สบายใจที่จะปล่อยให้แคร์รีอยู่กับลูพินตามลำพัง ผมจึงขอร่วมทางไปด้วย ลูพินกล่าวว่า “โถ่ คุณใจดีจังเลยครับพ่อ แต่คุณคงไม่ถือสาถ้าต้องนั่งเบาะหลังของรถม้านะครับ”

ลูพินเริ่มสวมเสื้อโค้ทสีน้ำเงินสดที่ดูจะตัวใหญ่กว่าเขาตั้งหลายไมล์ แคร์รีบอกว่ามันต้องเอาไปเข้าด้านหลังอีกมาก ลูพินกล่าวว่า “คุณไม่เคยเห็นเสื้อโค้ททรงกล่องหรือครับ จะขับรถทั้งทีจะใส่ชุดอื่นได้ยังไง”

ในอนาคตเขาอยากจะสวมอะไรก็ตามใจเถิด เพราะผมจะไม่มีวันนั่งรถไปกับเขาอีก พฤติกรรมของเขานั้นน่าตกใจยิ่งนัก เมื่อเราผ่านซุ้มประตูไฮเกต เขาพยายามจะแซงทุกสิ่งและทุกคน เขาตะโกนสั่งให้ผู้คนที่ดูมีหน้ามีตาซึ่งกำลังเดินอย่างสงบอยู่บนถนนหลีกทางให้ เขาใช้แส้ฟาดม้าของชายชราคนหนึ่งที่กำลังขี่ม้าอยู่จนมันตกใจผงะ และเนื่องจากผมต้องนั่งหันหลัง ผมจึงถูกบังคับให้เผชิญหน้ากับกลุ่มอันธพาลในรถม้าลากที่ลูพินเพิ่งหยอกล้อไป ซึ่งคนพวกนั้นหันกลับมาขับตามเราเป็นระยะทางเกือบหนึ่งไมล์ พร้อมกับตะโกนโวยวาย เล่นมุกหยาบโลนและหัวเราะเยาะ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่พวกเขาคอยปาเปลือกส้มใส่เราเป็นระยะๆ

ข้อแก้ตัวของลูพินที่ว่า แม้แต่เจ้าชายแห่งเวลส์ก็ต้องทนกับเรื่องแบบนี้หากพระองค์ทรงขับรถไปงานเดอร์บีนั้น ไม่ได้ช่วยปลอบใจทั้งแคร์รีและตัวผมได้เลย แฟรงก์ มัทลาร์ แวะมาหาในตอนเย็น และลูพินก็ออกไปกับเขา

วันที่ 11 กุมภาพันธ์—ด้วยความรู้สึกกังวลเกี่ยวกับลูพินเล็กน้อย ผมจึงรวบรวมความกล้าที่จะพูดกับคุณเพอร์คัปเรื่องเขา คุณเพอร์คัปใจดีกับผมเสมอมา ผมจึงเล่าทุกอย่างให้เขาฟัง รวมถึงเหตุการณ์เมื่อวานนี้ด้วย

คุณเพอร์คัปตอบกลับอย่างมีน้ำใจว่า “คุณไม่จำเป็นต้องกังวลไปหรอกครับคุณพูเตอร์ ลูกชายที่มีพ่อแม่ดีเช่นนี้ไม่มีทางที่จะเติบโตมาผิดเพี้ยนไปได้หรอก โปรดจำไว้ว่าเขายังเด็ก และอีกไม่นานเขาก็จะโตขึ้น ผมปรารถนาเหลือเกินว่าเราจะสามารถหาตำแหน่งว่างให้เขาในบริษัทแห่งนี้ได้” คำแนะนำของชายผู้ใจดีท่านนี้ช่วยยกภูเขาออกจากอกของผมได้มาก พอถึงเวลาเย็น ลูพินก็กลับมา

หลังจากมื้อค่ำเล็กๆ ของเรา เขากล่าวว่า “คุณพ่อคุณแม่ที่รักครับ ผมมีข่าวบางอย่าง ซึ่งผมเกรงว่าคงจะส่งผลกระทบต่อท่านทั้งสองไม่น้อย” ผมรู้สึกใจคอไม่ดีจึงไม่ได้พูดอะไร ลูพินจึงกล่าวต่อว่า “มันอาจจะทำให้ท่านต้องเสียใจ—อันที่จริง ผมมั่นใจว่าต้องเสียใจแน่ๆ—แต่บ่ายวันนี้ ผมได้ตัดสินใจสละรถม้าลากและม้าคู่ใจของผมไปตลอดกาลแล้วครับ” มันอาจดูน่าขัน แต่ผมกลับรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งจนรีบเปิดไวน์พอร์ตขวดหนึ่งทันที ขณะนั้นเองโกวิ่งก็แวะเข้ามาได้จังหวะพอดี พร้อมกับนำกระดาษแผ่นใหญ่ที่มีรูปพิมพ์รูปลาไม่มีหางมาด้วย แล้วเขาก็ติดมันไว้กับผนัง

จากนั้นเขาก็หยิบหางลาแยกชิ้นออกมาหลายอัน และเราก็ใช้เวลาที่เหลือของค่ำคืนนั้นพยายามปิดตาแล้วนำหางไปปักให้ถูกตำแหน่ง ผมหัวเราะจนปวดเอวตอนที่เข้านอน

วันที่ 12 กุมภาพันธ์—ในตอนเย็น ผมได้พูดกับลูพินเรื่องการหมั้นหมายของเขากับเดซี่ มัทลาร์ ผมถามว่าเขาได้รับข่าวคราวจากเธอหรือไม่ เขาตอบว่า “ไม่ครับ เธอรับปากกับพ่อจอมโอ้อวดของเธอไว้ว่าจะไม่ติดต่อกับผม แน่นอนว่าผมยังเจอแฟรงก์ มัทลาร์ อยู่ อันที่จริงเขาบอกว่าเย็นนี้อาจจะแวะมาหาอีกครั้ง” แฟรงก์แวะมาจริง แต่บอกว่าเขาอยู่ไม่ได้เพราะมีเพื่อนชื่อเมอร์เรย์ พอช รออยู่ด้านนอก และเสริมว่าชายคนนี้เป็นคนหรูหราเอาการ แคร์รีจึงขอให้แฟรงก์พาเขาเข้ามาด้วย

เขาถูกพาตัวเข้ามาพร้อมกับที่โกวิ่งเดินเข้ามาพอดี คุณเมอร์เรย์ พอช เป็นชายหนุ่มร่างสูงท้วม และเห็นได้ชัดว่ามีนิสัยขี้กังวลอย่างยิ่ง ดังที่เขาได้สารภาพในภายหลังว่า เขาจะไม่ยอมขึ้นรถม้าจ้างเด็ดขาด และจะไม่ยอมขึ้นรถม้าสี่ล้อจนกว่าคนขับจะขึ้นไปนั่งบนที่นั่งคนขับพร้อมกับถือสายบังเหียนไว้ในมือเสียก่อน

เมื่อมีการแนะนำตัว โกวิ่งซึ่งขาดกาลเทศะตามปกติของเขาก็โพล่งขึ้นว่า “เป็นญาติกับร้าน ‘หมวกสามชิลลิงของพอช’ หรือเปล่าครับ?” คุณพอชตอบว่า “ใช่ครับ แต่โปรดเข้าใจด้วยว่าผมไม่ได้ลองสวมหมวกด้วยตัวเอง ผมไม่ได้มีส่วนร่วมในการดำเนินธุรกิจอย่างจริงจังครับ” ผมจึงตอบไปว่า “ผมปรารถนาจะมีธุรกิจแบบนั้นบ้างจัง” คุณพอชดูจะพอใจ และเล่าประวัติอันยาวเหยียดแต่ก็น่าสนใจยิ่งเกี่ยวกับความยากลำบากอันเหลือเชื่อในการผลิตหมวกราคาถูก

เมอร์เรย์ พอช ดูจะรู้จักกับเดซี่ มัทลาร์ อย่างใกล้ชิดยิ่งจากวิธีที่เขาพูดถึงเธอ และครั้งหนึ่งแฟรงก์เคยพูดกับลูพินอย่างขำๆ ว่า “ถ้านายไม่ระวังล่ะก็ พอชจะคาบเธอไปกินนะ!” เมื่อทุกคนกลับไปหมดแล้ว ผมจึงอ้างถึงบทสนทนาที่ดูไม่ใส่ใจนั้น และลูพินก็ตอบกลับอย่างประชดประชันว่า “ผู้ชายที่ขี้หึงคือผู้ชายที่ไม่มีความเคารพในตัวเอง ผู้ชายที่จะไปหึงคนอย่างเมอร์เรย์ พอช ที่ตัวโตเหมือนช้างแบบนั้นได้ มีแต่จะดูถูกตัวเองเท่านั้นแหละครับ ผมรู้จักเดซี่ดี เธอจะรอผมสิบปีอย่างที่ผมเคยบอกไว้ และอันที่จริง หากจำเป็น เธอจะรอผมถึงยี่สิบปีเลยล่ะครับ”