บทที่ 16

เราสูญเงินไปกับคำแนะนำเรื่องการลงทุนของลูพิน คัมมิงส์ก็เช่นกัน เมอร์เรย์ พอช หมั้นกับเดซี่ มัทลาร์

วันที่ 18 กุมภาพันธ์—ช่วงนี้แคร์รีทักเรื่องผมบางตรงกลางศีรษะของผมอยู่หลายครั้ง และแนะนำให้ผมไปตรวจดูเสียหน่อย เมื่อเช้านี้ขณะที่ผมกำลังพยายามส่องกระจกบานเล็กเพื่อดูบริเวณนั้น จู่ๆ ข้อศอกของผมก็ไปกระแทกเข้ากับขอบลิ้นชัก

ลิ้นชัก และเขาก็ชนแก้วหลุดจากมือผมจนแตกละเอียด แคร์รีตกใจกับเรื่องนี้มาก เพราะเธอเป็นคนงมงายอย่างน่าขัน และที่แย่ไปกว่านั้นคือ รูปถ่ายใบใหญ่ของผมในห้องรับแขกเกิดตกลงมาในช่วงกลางคืนจนกระจกแตกร้าว

แคร์รีกล่าวว่า “จำคำฉันไว้เถอะชาร์ลส์ จะต้องมีเรื่องโชคร้ายเกิดขึ้นแน่ๆ”

ผมตอบว่า “ไร้สาระน่า ที่รัก”

พอถึงตอนเย็น ลูพินกลับบ้านเร็วและดูมีท่าทีลุกลี้ลุกลนเล็กน้อย ผมจึงถามว่า “มีอะไรหรือลูกชาย?” เขาลังเลอยู่นาน แล้วจึงพูดว่า “คุณจำหุ้นพาราชิกกา คลอเรต ที่ผมแนะนำให้คุณลงทุนสัก 20 ปอนด์ได้ไหมครับ?” ผมตอบว่า “จำได้สิ มันยังเรียบร้อยดีอยู่ใช่ไหม?” เขาตอบว่า “เอ่อ ไม่ครับ! เรื่องที่ทำให้ทุกคนตกใจก็คือ มันพังพินาศสิ้นเชิงเลยครับ”

ผมถึงกับจุกจนพูดอะไรไม่ออก แคร์รีมองผมแล้วพูดว่า “เห็นไหมฉันบอกคุณแล้ว” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ลูพินก็พูดว่า “อย่างไรก็ตาม คุณยังโชคดีเป็นพิเศษนะครับ ผมได้รับข่าววงในเร็ว จึงรีบขายหุ้นของคุณทิ้งทันที และโชคดีที่ขายได้เงินคืนมา 2 ปอนด์ ดังนั้นคุณก็ยังได้อะไรกลับมาบ้าง”

ผมถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วพูดว่า “พ่อไม่ได้มองโลกในแง่ดีถึงขนาดคิดว่า จะได้เงินคืนหกหรือแปดเท่าของเงินลงทุนตามที่คุณทำนายไว้หรอกนะ แต่ถึงอย่างนั้น กำไร 2 ปอนด์ก็นับว่าเป็นเปอร์เซ็นต์ที่ดีสำหรับระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้” ลูพินตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดว่า “คุณไม่เข้าใจครับ ผมขายหุ้นมูลค่า 20 ปอนด์ของคุณในราคา 2 ปอนด์ ดังนั้นคุณจึงขาดทุนไป 18 ปอนด์จากการซื้อขายครั้งนี้ ในขณะที่คัมมิงส์กับโกวิ่งจะสูญเงินทั้งหมดของพวกเขาไปเลย”

19 กุมภาพันธ์ — ก่อนจะเข้าเมือง ลูพินพูดว่า “ผมเสียใจจริงๆ เรื่องหุ้นพาราชิกกา คลอเรต ครับ เรื่องนี้คงไม่เกิดขึ้นถ้าเจ้านายอย่างจ็อบ คลีนแอนด์ส อยู่ในเมือง และบอกกันแค่ในครอบครัวนะครับ คุณอย่าแปลกใจถ้าจะมีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้นที่สำนักงานของเรา เพราะช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาไม่มีใครเห็นจ็อบ คลีนแอนด์ส เลย และผมรู้สึกว่ามีหลายคนที่ ‘อยาก’ เจอตัวเขาใจจะขาด”

ในตอนเย็น ขณะที่ลูพินกำลังจะออกไปข้างนอกเพื่อเลี่ยงการเผชิญหน้ากับโกวิ่งและคัมมิงส์ คนหลังก็เดินเข้ามาในห้องโดยไม่ได้เคาะประตู แต่ใช้มุกเดิมๆ ของเขาด้วยการพูดว่า “ผมขออนุญาตเข้ามาได้ไหมครับ?”

เขาเดินเข้ามา และที่ทำให้ทั้งลูพินและผมต้องประหลาดใจคือ เขาดูอารมณ์ดีเป็นที่สุด ทั้งลูพินและผมต่างไม่ได้เริ่มพูดถึงเรื่องนั้น แต่เขากลับเป็นฝ่ายเปิดประเด็นขึ้นมาเอง เขาพูดว่า “นี่ พวกหุ้นพาราชิกกา คลอเรต พังยับเยินเลยนะ! คุณนี่ร้ายจริงๆ นะคุณลูพิน คุณขาดทุนไปเท่าไหร่ล่ะ?” ลูพินตอบจนผมตกตะลึงว่า “โอ้! ผมไม่ได้ลงหุ้นตัวนั้นเลยครับ มีแต่…”

ความไม่เป็นทางการในการสมัครของผม—ผมลืมแนบเช็คหรืออะไรสักอย่าง ก็เลยไม่ได้ส่วนแบ่งเลย ท่านประธานเสียเงินไป 18 ปอนด์” ผมจึงกล่าวว่า “ผมเข้าใจมาตลอดว่าคุณร่วมลงทุนด้วย ไม่อย่างนั้นไม่มีอะไรจะจูงใจให้ผมเก็งกำไรหรอก” ลูพินตอบว่า “เอาเถอะ มันช่วยไม่ได้แล้ว ครั้งหน้าคุณต้องทุ่มเป็นสองเท่าตามคำแนะนำของผม” ก่อนที่ผมจะได้ตอบ โกวิงก็พูดขึ้นว่า “โชคดีที่ผมไม่เสียอะไรเลย จากที่ผมได้ยินมา ผมไม่ค่อยเชื่อถือพวกเขานัก ก็เลยเกลี้ยกล่อมให้คัมมิงส์รับส่วนของผม 15 ปอนด์ไปแทน เพราะเขามีความเชื่อมั่นมากกว่าผม”

ลูพินระเบิดหัวเราะออกมา และพูดอย่างไม่สำรวมที่สุดว่า “โถ คัมมิงส์ผู้น่าสงสาร เขาคงต้องเสียเงินถึง 35 ปอนด์” ทันใดนั้นเองก็มีเสียงกริ่งดังขึ้น ลูพินพูดว่า “ผมไม่อยากเจอคัมมิงส์” หากเขาเดินออกทางประตูเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับคัมมิงส์ที่โถงทางเดิน ดังนั้นลูพินจึงรีบเปิดหน้าต่างห้องรับแขกแล้วปีนออกไปโดยเร็วที่สุด โกวิงลุกพรวดขึ้นทันทีพร้อมอุทานว่า “ผมก็ไม่อยากเจอเขาเหมือนกัน!” และก่อนที่ผมจะได้พูดอะไรสักคำ เขาก็ปีนหน้าต่างตามลูพินออกไป

ส่วนตัวผมนั้น รู้สึกตกใจอย่างยิ่งที่คิดว่าลูกชายของตนเองและเพื่อนสนิทที่สุดคนหนึ่งต้องออกจากบ้านไปราวกับหัวขโมยที่ถูกจับได้ คัมมิงส์ผู้น่าสงสารเสียใจมาก และแน่นอนว่าเขาย่อมโกรธทั้งลูพินและโกวิงเป็นอย่างมาก ผมคะยั้นคะยอให้เขาดื่มวิสกี้สักนิด แต่เขาตอบว่าเขาเลิกดื่มวิสกี้แล้ว ทว่าอยากได้ “อันสวีทเทนเน็ด” สักหน่อย เพราะได้รับคำแนะนำว่ามันเป็นสุราที่ดีต่อสุขภาพที่สุด ผมไม่มีติดบ้านเลย จึงส่งซาร่าไปขอที่บ้านล็อกวูด

20 กุมภาพันธ์—สิ่งแรกที่สะดุดตาผมเมื่อเปิดหนังสือพิมพ์ สแตนดาร์ด คือพาดหัวข่าวว่า—“ความล้มเหลวครั้งใหญ่ของตัวแทนซื้อขายหุ้นและพันธบัตร! นายจ็อบ คลีนแอนด์ส หายตัวไป!” ผมส่งหนังสือพิมพ์ให้แครี่ และเธอตอบว่า “โอ้ บางทีมันอาจจะเป็นผลดีต่อลูพินนะคะ ดิฉันไม่เคยคิดว่างานนั้นจะเหมาะสมกับเขาเลย” ส่วนผมคิดว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเรื่องที่น่าตกใจอย่างยิ่ง

ลูพินลงมาทานมื้อเช้า และเมื่อเห็นว่าเขามีสีหน้าทุกข์ระทมอย่างเห็นได้ชัด ผมจึงพูดว่า “พ่อลูกรัก พ่อรู้ข่าวแล้วนะ และเสียใจกับลูกจริงๆ” ลูพินถามว่า “พ่อรู้ได้อย่างไรครับ ใครบอกพ่อ” ผมยื่นหนังสือพิมพ์ สแตนดาร์ด ให้เขา เขาโยนหนังสือพิมพ์ทิ้งแล้วพูดว่า “โอ้ ผมไม่สนเรื่องนั้นสักนิด! ผมคาดไว้อยู่แล้ว แต่ผมไม่ได้คาดคิดเรื่องนี้” จากนั้นเขาก็อ่านจดหมายจากแฟรงก์ มัทลาร์ ซึ่งแจ้งด้วยท่าทีเรียบเฉยว่า เดซี่ มัทลาร์ จะแต่งงานกับเมอร์เรย์ พอช ในเดือนหน้า ผมอุทานว่า “เมอร์เรย์ พอช!

ไม่ใช่ผู้ชายคนเดียวกับที่แฟรงก์กล้าดีนำมาที่นี่เมื่อวันอังคารของสัปดาห์ก่อนหรอกหรือ” ลูพินตอบว่า “ใช่ครับ พ่อหนุ่ม ‘หมวกสามชิลลิงของพอช’ คนนั้นแหละ”

หลังจากนั้นพวกเราทุกคนก็นั่งทานมื้อเช้ากันท่ามกลางความเงียบสงัด

อันที่จริง ผมทานอะไรไม่ลงเลย ไม่ใช่เพียงเพราะกังวลใจเกินไปเท่านั้น แต่ผมไม่สามารถและจะไม่ทานเบคอนชิ้นหนาเตอะแบบนั้น หากผมไม่ได้เบคอนแบบมีมันแทรก ผมจะ…

, ผมจะทนโดยไม่เอาอะไรเลย

เมื่อลูพินลุกขึ้นจะกลับ ผมสังเกตเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นบนใบหน้าของเขา ผมจึงถามเขาว่าหมายความว่าอย่างไร เขาตอบว่า “โอ้! ก็แค่การปลอบใจเล็กๆ น้อยๆ—แต่มันก็เป็นการปลอบใจอย่างหนึ่งล่ะนะ ผมเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า ด้วยคำแนะนำของผม คุณเมอร์เรย์ พอช ได้ลงทุนเงิน 600 ปอนด์ในบริษัท พาราชิกกา คลอเรตส์!”