บทที่ 14

เริ่มต้นปีด้วยการได้เลื่อนตำแหน่งที่ทำงานอย่างไม่คาดฝัน ผมปล่อยมุกตลกที่ยอดเยี่ยมได้สองมุก ผมก

เรื่องตลก ผมได้รับเงินเดือนเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ลูพินเก็งกำไรได้สำเร็จและเริ่มทำธุรกิจรถม้าลาก มีเรื่องต้องคุยกับซาร่า พฤติกรรมของโกวิ่งช่างประหลาดแท้

1 มกราคม—เดิมทีผมตั้งใจจะปิดบันทึกประจำวันตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้ว แต่มีเหตุการณ์สำคัญยิ่งเกิดขึ้น ผมจึงจะเขียนต่อไปอีกสักระยะในหน้าว่างท้ายเล่มบันทึกของปีที่ผ่านมา ขณะนั้นเวลาเพิ่งจะผ่านเลยบ่ายโมงครึ่งไป และผมกำลังจะออกจากสำนักงานเพื่อไปรับประทานอาหารกลางวัน ก็มีข้อความแจ้งมาว่าคุณเพอร์คัปต้องการพบผมโดยด่วน ผมต้องสารภาพว่าหัวใจของผมเริ่มเต้นรัวและมีความกังวลอย่างยิ่ง

คุณเพอร์คัปกำลังเขียนงานอยู่ในห้องของเขา และเขากล่าวว่า “เชิญนั่งก่อนเถิด คุณพูเทอร์ ผมขอเวลาสักครู่”

ผมตอบว่า “ไม่เป็นไรครับท่าน ผมขอยืนดีกว่า”

ผมจ้องมองนาฬิกาบนหิ้งเหนือเตาผิง และรออยู่นานถึงยี่สิบนาที แต่ความรู้สึกกลับเหมือนผ่านไปหลายชั่วโมง ในที่สุดคุณเพอร์คัปก็ลุกขึ้นยืน

ผมกล่าวว่า “ผมหวังว่าคงไม่มีอะไรผิดพลาดนะครับท่าน?”

เขาตอบว่า “โอ้ ไม่เลย! ตรงกันข้ามเลยล่ะ ผมหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” ช่างยกภูเขาออกจากอกเสียจริง! ผมรู้สึกเหมือนได้กลับมาหายใจได้ทั่วท้องอีกครั้งในทันที

คุณเพอร์คัปกล่าวว่า “คุณบัคกลิงกำลังจะเกษียณ และจะมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยภายในสำนักงาน คุณทำงานกับเรามาเกือบยี่สิบเอ็ดปีแล้ว และด้วยความประพฤติของคุณตลอดระยะเวลานั้น เราจึงตั้งใจจะเลื่อนตำแหน่งให้คุณเป็นกรณีพิเศษ เรายังไม่ได้ตัดสินใจแน่ชัดว่าจะให้คุณดำรงตำแหน่งใด แต่ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม จะมีการปรับขึ้นเงินเดือนให้คุณอย่างเป็นกอบเป็นกำ ซึ่งผมไม่จำเป็นต้องบอกเลยว่า คุณสมควรได้รับมันอย่างเต็มที่ ผมมีนัดตอนบ่ายสองโมง แต่พรุ่งนี้คุณจะได้ทราบรายละเอียดเพิ่มเติม”

จากนั้นเขาก็รีบออกจากห้องไป จนผมไม่มีแม้แต่เวลาหรือโอกาสที่จะกล่าวคำขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจแม้แต่คำเดียว ผมไม่จำเป็นต้องบอกเลยว่าแครี่ที่รักของผมรับข่าวอันน่ายินดีนี้อย่างไร ด้วยความซื่อตรงอย่างที่สุดเธอกล่าวว่า “ในที่สุดเราก็จะได้มีกระจกเงาบานใหญ่ติดผนังสำหรับห้องรับแขกด้านหลังที่พวกเราอยากได้มาตลอดเสียที” ผมเสริมว่า “ใช่ และในที่สุดคุณก็จะได้ชุดกระโปรงตัวน้อยที่คุณเห็นที่ร้านปีเตอร์ โรบินสัน ซึ่งราคาถูกมากตัวนั้นด้วย”

2 มกราคม—ผมตกอยู่ในสภาวะลุ้นระทึกตลอดทั้งวันที่สำนักงาน ผมไม่อยากกวนคุณเพอร์คัป แต่ในเมื่อเขาไม่ได้เรียกผม และเมื่อวานเขาบอกว่าจะพบผมอีกครั้งในวันนี้ ผมจึงคิดว่าบางทีการเดินไปหาเขาเองน่าจะดีกว่า ผมเคาะประตูห้องเขา และเมื่อเข้าไป คุณเพอร์คัปก็กล่าวว่า “โอ้! คุณพูเทอร์นั่นเอง คุณต้องการพบผมหรือ?” ผมตอบว่า “เปล่าครับท่าน ผมนึกว่าท่านต้องการพบผม!” “โอ้!” เขาตอบ “ผมจำได้แล้ว เอาเป็นว่า วันนี้ผมยุ่งมาก ผมจะพบคุณพรุ่งนี้แล้วกัน”

3 มกราคม—ยังคงอยู่ในสภาวะวิตกกังวลและตื่นเต้น ซึ่งไม่ได้ทุเลาลงเลยเมื่อทราบว่าคุณเพอร์คัปส่งข่าวว่าวันนี้เขาจะไม่เข้าสำนักงาน ในตอนเย็น ลูพินซึ่งกำลังจดจ่ออยู่กับหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่ง จู่ๆ ก็ถามผมว่า “พ่อรู้เรื่อง บ่อชอล์ก บ้างไหมครับ?” ผมตอบว่า “ไม่รู้สิลูก เท่าที่พ่อทราบคือไม่รู้” ลูพินกล่าวว่า “งั้นผมจะให้ข้อมูลเด็ดเลยครับ บ่อชอล์ก น่ะปลอดภัยเหมือนพันธบัตรรัฐบาล และให้ผลตอบแทนร้อยละหกตามราคาพาร์” ผมจึงตอบกลับไปอย่างมีชั้นเชิงว่า “มันอาจจะร้อยละหกตามราคา พาร์ แต่ พ่อ ของลูกไม่มีเงินจะไปลงทุนหรอก” ผมกับแครี่ต่างหัวเราะร่า ลูพินไม่ได้ร่วม…

เขาไม่สนใจมุกตลกของผมเลยแม้แต่น้อย ทั้งที่ผมจงใจย้ำให้เขาฟังอีกรอบ แต่ผมยังคงพูดต่อว่า “ฉันจะบอกเคล็ดลับให้ละนะ—บ่อชอล์ก!” แล้วผมก็พูดเรื่องตลกอีกอย่างว่า “ระวังอย่าตกลงไปล่ะ!” ลูพินยิ้มอย่างเย่อหยิ่งแล้วตอบว่า “เยี่ยมไปเลย! พ่อคนตลก”

วันที่ 4 มกราคม—คุณเพอร์คัปเรียกผมไปพบและบอกว่าตำแหน่งของผมจะเป็นหนึ่งในเสมียนอาวุโส ผมดีใจจนล้นพ้น คุณเพอร์คัปเสริมว่า พรุ่งนี้เขาจะแจ้งให้ทราบว่าเงินเดือนจะเป็นเท่าใด ซึ่งนั่นหมายถึงความกังวลใจไปอีกหนึ่งวัน แต่ผมไม่ถือสา เพราะมันเป็นความกังวลในทางที่ดี เรื่องนี้ทำให้ผมนึกขึ้นได้ว่าลืมคุยกับลูพินเรื่องจดหมายที่ได้รับจากคุณมัทลาร์ผู้พ่อ ผมจึงเริ่มเปิดประเด็นกับลูพินในตอนเย็น หลังจากที่ได้ปรึกษากับแครี่ก่อนแล้ว ลูพินกำลังจดจ่ออยู่กับหนังสือพิมพ์ไฟแนนเชียล นิวส์ ราวกับว่าเขาเกิดมาเพื่อเป็นนายทุน ผมจึงพูดว่า “ขอโทษนะลูพิน ทำไมสัปดาห์นี้เธอถึงไม่ไปบ้านมัทลาร์เลยล่ะ?”

ลูพินตอบว่า “ผมบอกแล้วไง! ผมทนตาแก่มัทลาร์ไม่ไหว”

ผมจึงพูดว่า “คุณมัทลาร์เขียนจดหมายมาบอกผมค่อนข้างชัดเจนว่า เขาเองก็ทนเธอไม่ไหวเหมือนกัน!”

ลูพินกล่าวว่า “โถ่ ผมล่ะชอบความหน้าด้านของเขาจริงๆ ที่เขียนมาบอกคุณ ผมจะลองสืบดูว่าพ่อของเขายังมีชีวิตอยู่ไหม แล้วผมจะเขียนจดหมายไปฟ้องพ่อเขาเรื่องลูกชาย และจะระบุให้ชัดเจนเลยว่าลูกชายของเขามันเป็นไอ้โง่เง่าเต่าตุ่น!”

ผมพูดว่า “ลูพิน ได้โปรดสำรวมคำพูดหน่อยเวลาอยู่ต่อหน้าแม่เธอด้วย”

ลูพินตอบว่า “ผมเสียใจจริงๆ แต่ไม่มีคำไหนที่เหมาะสมกับเขาไปกว่านี้อีกแล้ว อย่างไรก็ตาม ผมตัดสินใจแล้วว่าจะไม่เหยียบเข้าไปในบ้านนั้นอีก”

ผมพูดว่า “รู้อะไรไหมลูพิน เขาห้ามเธอเข้าบ้านแล้วนะ”

ลูพินตอบว่า “ก็นะ จะมาเถียงกันเรื่องเล็กน้อยทำไม ผลลัพธ์มันก็เหมือนกันนั่นแหละ เดซี่เป็นผู้หญิงที่ยอดเยี่ยม และเธอจะรอผมสักสิบปีก็ยังได้ถ้าจำเป็น”

วันที่ 5 มกราคม—ผมแทบจะเขียนข่าวนี้ไม่ถูก คุณเพอร์คัปบอกผมว่าเงินเดือนของผมจะเพิ่มขึ้นถึง 100 ปอนด์! ผมยืนอ้าปากค้างอยู่ครู่หนึ่ง ไม่อยากจะเชื่อ ปกติผมจะได้ขึ้นเงินเดือนปีละ 10 ปอนด์ และผมคิดว่าครั้งนี้อาจจะเป็น 15 หรือ 20 ปอนด์ แต่ 100 ปอนด์นั้นเกินกว่าจะจินตนาการได้ ผมกับแครี่ต่างปลาบปลื้มกับโชคลาภในครั้งนี้ ลูพินกลับบ้านมาในตอนเย็นด้วยท่าทางร่าเริงเป็นที่สุด ผมแอบส่งซาร่าไปที่ร้านขายของชำเพื่อซื้อแชมเปญยี่ห้อเดิมที่เราเคยดื่ม “แจ็คสัน เฟรเรส์” มาขวดหนึ่ง เราเปิดมันในมื้อค่ำ และผมพูดกับลูพินว่า “นี่เพื่อฉลองข่าวดีที่พ่อได้รับมาวันนี้”

ลูพินตอบว่า “ไชโยครับพ่อ! แล้วผมก็มีข่าวดีเหมือนกัน เป็นเหตุการณ์มงคลซ้อนกันเลยใช่ไหมล่ะ?” ผมกล่าวว่า “ลูกรัก ด้วยผลจากการทำงานหนักตลอดยี่สิบเอ็ดปี และความเอาใจใส่ต่อผลประโยชน์ของเจ้านายในที่ทำงานอย่างเคร่งครัด พ่อจึงได้รับรางวัลเป็นการเลื่อนตำแหน่งและขึ้นเงินเดือนถึง 100 ปอนด์”

ลูพินส่งเสียงไชโยสามครั้ง และเราต่างเคาะโต๊ะกันอย่างเริงร่า จนซาร่าต้องเดินเข้ามาดูว่าเกิดอะไรขึ้น ลูพินสั่งให้เรา “รินเพิ่ม” แล้วลุกขึ้นยืนกล่าวกับเราว่า “หลังจากที่ได้เข้าไปทำงานในบริษัท โจบ คลีนแอนด์ส นายหน้าซื้อขายหุ้น มาได้ไม่กี่สัปดาห์ และโดยที่ไม่ได้เอาใจใส่ต่อผลประโยชน์ของเจ้านายในที่ทำงานเลย เจ้านายของผมก็ให้รางวัลผมเป็นหุ้นในบริษัทที่ดูมีอนาคตมากมูลค่า 5 ปอนด์ ผลปรากฏว่า วันนี้ผมทำเงินได้ 200 ปอนด์ครับ” ผมพูดว่า “ลูพิน ลูกล้อพ่อเล่นใช่ไหม” “เปล่าครับพ่อ เรื่องจริงแท้แน่นอน โจบ คลีนแอนด์ส แนะนำให้ผมลงทุนในหุ้นคลอเรตครับ”

วันที่ 21 มกราคม—ผมกังวลใจมากที่ลูพินเริ่มใช้รถม้าลาก ผมจึงพูดว่า “ลูพิน ลูกคิดว่าการใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเกินเหตุแบบนี้มันเหมาะสมแล้วหรือ?” ลูพินตอบว่า “โธ่ พ่อครับ คนเรามันก็ต้องเดินทางเข้าซิตี้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ผมแค่เช่ามันมา และจะเลิกใช้เมื่อไหร่ก็ได้ตามที่ผมต้อ”

“ตามใจผมเถอะ” ผมจึงย้ำคำถามเดิม “เจ้าทำแบบนี้มันไม่เกินตัวไปหน่อยหรือ” เขาตอบว่า “ฟังนะขอรับ เจ้านาย ขออภัยที่ต้องพูดแบบนี้ แต่ท่านล้าสมัยไปหน่อยแล้ว สมัยนี้การมามัวพะวงกับเรื่องเล็กน้อยมันไม่คุ้มหรอก ผมไม่ได้หมายความว่าท่านเป็นคนแบบนั้นนะขอรับ เจ้านาย เจ้านายของผมบอกว่าถ้าผมทำตามคำแนะนำของเขาและมุ่งเน้นแต่เรื่องใหญ่ๆ ผมจะทำเงินได้มหาศาล!” ผมบอกว่าผมรู้สึกสยดสยองกับความคิดเรื่องการเก็งกำไรเป็นที่สุด ลูพินกล่าวว่า “มันไม่ใช่การเก็งกำไรหรอกครับ แต่มันชัวร์ปึ้ก”

ผมแนะนำเขาว่า อย่างไรเสียก็อย่าให้เลี้ยงม้ากับรถม้าต่อไปเลย แต่เขาตอบว่า “ผมทำเงินได้ถึง 200 ปอนด์ในวันเดียว ทีนี้สมมติว่าผมทำได้แค่เดือนละ 200 ปอนด์ หรือเอาแค่เดือนละ 100 ปอนด์ ซึ่งมันน้อยจนน่าขัน—นั่นก็เป็นเงินปีละ 1,250 ปอนด์แล้ว แล้วค่ารถม้าอาทิตย์ละไม่กี่ปอนด์มันจะเท่าไหร่กันเชียว”

ผมไม่ได้ซักไซ้เรื่องนี้ต่อ นอกจากบอกว่าผมคงจะดีใจเมื่อฤดูใบไม้ร่วงมาถึง และลูพินจะบรรลุนิติภาวะและต้องรับผิดชอบหนี้สินของตนเอง เขาตอบว่า “เจ้านายที่รัก ผมสัญญาอย่างจริงใจเลยว่าผมจะไม่เก็งกำไรด้วยเงินที่ผมไม่มี ผมจะทำตามคำแนะนำของจ็อบ คลีนแอนด์ส เท่านั้น และในเมื่อเขาเป็นคนวงใน มันก็ถือว่าปลอดภัยหายห่วง” ผมรู้สึกเบาใจลงบ้าง โกวิ่งแวะมาหาในตอนเย็น และทำให้ผมประหลาดใจด้วยการแจ้งว่า เนื่องจากเขาทำเงินได้ 10 ปอนด์จากคำแนะนำของลูพิน เขาจึงตั้งใจจะเชิญพวกเราและครอบครัวคัมมิงส์ไปบ้านในวันเสาร์หน้า แคร์รีและผมตอบว่าเรายินดีเป็นอย่างยิ่ง

22 มกราคม—ปกติผมไม่ใช่คนโมโหใส่คนรับใช้ แต่ครั้งนี้ผมต้องพูดกับซาร่าค่อนข้างรุนแรงเรื่องนิสัยสะเพร่าที่เธอเพิ่งเริ่มทำ คือการสะบัดผ้าปูโต๊ะหลังจากเก็บของมื้อเช้าเสร็จ ในลักษณะที่ทำให้เศษขนมปังทั้งหมดร่วงลงบนพรม และสุดท้ายก็ถูกเหยียบย่ำลงไป ซาร่าตอบกลับอย่างหยาบคายว่า “โอ๊ย คุณเอาแต่บ่นตลอดเลย” ผมตอบว่า “เปล่าเลย ไม่ใช่แบบนั้น เมื่ออาทิตย์ก่อนฉันเพิ่งพูดเรื่องที่เธอเดินไปทั่วพรมในห้องรับแขกโดยมีเศษสบู่สีเหลืองติดอยู่ที่ส้นรองเท้าบูท” เธอว่า “แล้วคุณก็เอาแต่บ่นเรื่องอาหารเช้าของคุณด้วย”

ผมบอกว่า “ไม่ ฉันไม่ได้บ่น แต่ฉันมีเหตุผลเต็มที่ที่จะตำหนิเรื่องที่ฉันไม่เคยได้กินไข่ต้มที่สุกพอดีเลย ทันทีที่ฉันกะเทาะเปลือก มันก็ทะลักเต็มจานไปหมด และฉันพูดเรื่องนี้กับเธอมาไม่ต่ำกว่าห้าสิบครั้งแล้ว” เธอเริ่มร้องไห้และโวยวาย แต่โชคดีที่รถเมล์ของผมมาพอดี ผมจึงมีข้ออ้างที่ดีในการปลีกตัวออกมาจากเธอ โกวิ่งฝากข้อความมาในตอนเย็นว่า อย่าลืมนัดวันเสาร์หน้านะ แคร์รีพูดอย่างขำๆ ว่า “ในเมื่อเขาไม่เคยชวนเพื่อนคนไหนมาก่อนเลย เราคงไม่มีทางลืมหรอกค่ะ”

23 มกราคม—ผมขอให้ลูพินลองเปลี่ยนแปรงขนแข็งที่เขาเพิ่งให้ผมเป็นของขวัญ เป็นแปรงที่นุ่มกว่านี้แทน เพราะช่างทำผมบอกผมว่าช่วงนี้ไม่ควรแปรงผมแรงเกินไป

24 มกราคม—กระจกเงาบานใหม่สำหรับห้องรับแขกด้านหลังมาส่งแล้ว แคร์รีจัดวางพัดไว้ด้านบนและด้านข้างอย่างสวยงาม มันทำให้ห้องดูดีขึ้นมากทีเดียว

25 มกราคม—พวกเราเพิ่งจะดื่มน้ำชาเสร็จ จู่ๆ คัมมิงส์ก็เดินเข้ามา ซึ่งเขาไม่ได้มาที่นี่นานกว่าสามสัปดาห์แล้ว ผมสังเกตเห็นว่าเขาดูไม่ค่อยสบายเลย จึงทักว่า “ว่าไงคัมมิงส์ เป็นอย่างไรบ้าง ดูหน้าตาซีดเซียวเชียวนะ” เขาตอบว่า “ใช่ครับ! และผมก็รู้สึกหดหู่มากด้วย” ผมถามว่า “อ้าว เกิดอะไรขึ้นล่ะ” เขาตอบว่า “โอ้ ไม่มีอะไรครับ แค่ผมต้องนอนซมอยู่บนเตียงมาสองสัปดาห์แล้วก็เท่านั้นแหละ มีช่วงหนึ่งที่หมอเกือบจะถอดใจกับผมแล้ว แต่กลับไม่มีใครมาเยี่ยมผมเลยสักคน ไม่”

ใกล้ตัวผมเลย ไม่มีใครแม้แต่จะลำบากตนสอบถามว่าผมยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว”

ผมจึงกล่าวว่า “นี่เป็นครั้งแรกที่ผมได้ยินเรื่องนี้ ผมขับรถผ่านบ้านคุณหลายคืน และทึกทักเอาว่าคุณคงมีแขกมาเยี่ยม เพราะห้องหับสว่างไสวเชียว”

คัมมิงส์ตอบว่า “ไม่เลย! แขกเพียงกลุ่มเดียวที่ผมมีคือภรรยา หมอ และเจ้าของบ้านเช่า ซึ่งคนหลังสุดนี้กลายเป็นที่พึ่งได้อย่างยอดเยี่ยม ผมแปลกใจที่คุณไม่เห็นข่าวในหนังสือพิมพ์ ผมรู้ว่ามีการกล่าวถึงเรื่องนี้ในฉบับ ไบซิเคิล นิวส์”

ผมคิดจะปลอบใจเขา จึงถามว่า “เอาละ ตอนนี้คุณหายดีแล้วใช่ไหม?”

เขาตอบว่า “นั่นไม่ใช่ประเด็น ประเด็นคือ การเจ็บป่วยนั้นช่วยให้คุณค้นพบว่าใครคือเพื่อนแท้ของคุณหรือไม่ต่างหาก”

ผมจึงกล่าวคำตอบที่ดูโง่เขลาเช่นนั้นออกไป

การต้อนรับเช่นนั้นช่างไม่สมควรแก่เขาเลย ยิ่งไปกว่านั้น โกวิงก็เดินเข้ามาแล้วตบหลังคัมมิงส์อย่างแรง พร้อมกับกล่าวว่า “ไง! ไปเห็นผีที่ไหนมาหรือเปล่า? หน้าตาดูตื่นตระหนกแทบตาย เหมือนเออร์วิงในเรื่องแม็คเบ็ธไม่มีผิด” ผมจึงพูดว่า “เบาๆ หน่อย โกวิง เพื่อนผู้น่าสงสารคนนี้เพิ่งจะป่วยหนักมา” โกวิงระเบิดหัวเราะลั่นแล้วพูดว่า “ใช่ และนายก็ดูป่วยเหมือนกันนั่นแหละ” คัมมิงส์กล่าวอย่างเรียบๆ ว่า “ใช่ และฉันก็รู้สึกแบบนั้นด้วย—ไม่ใช่ว่านายจะใส่ใจหรอกนะ”

ความเงียบอันน่าอึดอัดเข้าปกคลุม โกวิงจึงพูดว่า “ช่างมันเถอะ คัมมิงส์ พรุ่งนี้นายกับภรรยาแวะมาที่บ้านฉันสิ จะได้ร่าเริงขึ้นบ้าง เพราะเราจะเปิดไวน์ดื่มกัน”

วันที่ 26 มกราคม—มีเรื่องประหลาดเกิดขึ้น ผมกับแครี่แวะไปที่บ้านโกวิงตามนัดตอนเวลาเจ็ดโมงครึ่ง เราเคาะประตูและกดกริ่งอยู่หลายครั้งแต่ไม่มีเสียงตอบรับ ในที่สุดกลอนก็ถูกปลดและประตูเปิดออกเพียงเล็กน้อยโดยที่โซ่ยังคล้องอยู่ ชายคนหนึ่งในชุดเสื้อเชิ้ตโผล่ศีรษะออกมาแล้วถามว่า “ใครน่ะ? ต้องการอะไร?” ผมตอบว่า “คุณโกวิงครับ เขาเล็งเห็นว่าเราจะมา” ชายคนนั้นตอบ (เท่าที่ผมพอจะได้ยิน ท่ามกลางเสียงเห่าของสุนัขตัวเล็กๆ) ว่า “ผมไม่คิดว่าเขาจะรอใคร คุณโกวิงไม่อยู่บ้านครับ” ผมจึงพูดว่า “เดี๋ยวเขาก็คงกลับมาในไม่ช้านี้”

สิ้นคำกล่าวของผม เขาก็ปิดประตูใส่หน้าดังปัง ทิ้งให้ผมกับแครี่ยืนอยู่บนขั้นบันไดท่ามกลางลมหนาวที่พัดกรรโชกมาจากหัวมุมถนน

แครี่แนะนำให้ผมลองเคาะประตูอีกครั้ง ผมทำตามนั้น และแล้วก็พบเป็นครั้งแรกว่าที่เคาะประตูเพิ่งถูกทาสีใหม่ และสีนั้นก็เลอะติดถุงมือของผม ซึ่งส่งผลให้ถุงมือคู่เก่งต้องพังพินาศไปโดยปริยาย

ผมใช้ไม้เท้าเคาะประตูอีกสองสามครั้ง

ชายคนเดิมเปิดประตูออกมา ครั้งนี้เขาปลดโซ่ออกด้วย และเริ่มด่าทอผม เขากล่าวว่า “คุณคิดอะไรอยู่ถึงเอาไม้เท้ามาขูดสีแบบนี้ ทำให้แล็กเกอร์เสียหมด คุณควรจะละอายใจตัวเองบ้างนะ”

ผมตอบว่า “ขออภัยครับ คุณโกวิงเชิญ—”

เขาพูดขัดขึ้นว่า “ผมไม่สนเรื่องคุณโกวิง หรือเพื่อนคนไหนของเขาด้วย นี่มันประตูของผม ไม่ใช่ของคุณโกวิง ที่นี่มีคนอื่นอยู่ด้วยนอกจากคุณโกวิง”

ความไร้มารยาทของชายผู้นี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อย ผมแทบไม่ได้ใส่ใจ เพราะมันช่างจ้อยร่อยเหลือเกินเมื่อเทียบกับพฤติกรรมที่น่าอับอายของโกวิง

ในขณะนั้นเอง คัมมิงส์และภรรยาก็มาถึง คัมมิงส์เดินกะเผลกอย่างมากและต้องพิงไม้เท้า แต่เขาก็พยายามเดินขึ้นบันไดมาถามว่าเกิดอะไรขึ้น

ชายคนนั้นตอบว่า “คุณโกวิงไม่ได้บอกว่ารอใครทั้งนั้น เขาบอกแค่ว่าเพิ่งได้รับคำเชิญไปครอยดอน และจะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงเย็นวันจันทร์ เขาหิ้วกระเป๋าไปด้วย”

พูดจบเขาก็ปิดประตูใส่หน้าอีกครั้ง ผมโกรธเคืองกับการกระทำของโกวิงจนพูดอะไรไม่ออก คัมมิงส์หน้าซีดเผือดด้วยความโกรธ และขณะที่เขากำลังเดินลงบันได เขาก็ฟาดไม้เท้าลงบนพื้นอย่างแรงแล้วสบถว่า “ไอ้คนสารเลว!”