ตอนที่ 5: CHAPTER III (part 2)

“ไปให้พ้น!” ผมตะโกน “ฉันไม่มีวันให้เธอเข้ามา ต่อให้เธออ้อนวอนไปอีกยี่สิบปีก็ไม่มีวัน!”

“มันผ่านไปยี่สิบปีแล้ว” เสียงนั้นคร่ำครวญ “ยี่สิบปีเต็มๆ ที่ฉันต้องเร่ร่อนอย่างโดดเดี่ยว!”

ทันใดนั้น มีเสียงขูดขีดเบาๆ ดังขึ้นจากด้านนอก และกองหนังสือที่ผมวางไว้ก็ขยับราวกับถูกผลักจากข้างนอก

ผมพยายามจะลุกขึ้น แต่ร่างกายกลับแข็งทื่อจนขยับไม่ได้สักนิด สุดท้ายผมจึงแผดเสียงร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวอย่างสุดขีด

แต่แล้วผมก็พบว่าเสียงร้องนั้นดังไปถึงหูคนอื่นด้วย เสียงฝีเท้าเร่งรีบมุ่งตรงมาที่ประตูห้อง มีใครบางคนผลักประตูเข้ามาอย่างแรง แสงไฟสลัวๆ ลอดผ่านช่องด้านบนของเตียง ผมยังคงนั่งตัวสั่นและปาดเหงื่อที่หน้าผาก ผู้บุกรุกคนนั้นดูลังเลและพึมพำกับตัวเอง

ในที่สุดเขาก็ถามด้วยเสียงกึ่งกระซิบ โดยที่ไม่ได้คาดหวังคำตอบว่า

“มีใครอยู่ที่นี่ไหม?”

ผมคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือยอมรับว่าผมอยู่ที่นี่ เพราะผมจำน้ำเสียงของฮีธคลิฟฟ์ได้ และเกรงว่าถ้าผมเงียบ เขาอาจจะค้นหาจนเจอในสภาพที่น่าอับอายกว่านี้

ด้วยเหตุนี้ ผมจึงหันไปเปิดบานประตู และผมจะไม่มีวันลืมภาพที่เห็นในวินาทีนั้นเลย

ฮีธคลิฟฟ์ยืนอยู่ตรงทางเข้า สวมเพียงเสื้อเชิ้ตและกางเกง ในมือถือเทียนที่น้ำตาเทียนหยดลงบนนิ้ว ใบหน้าของเขาขาวซีดราวกับกำแพงด้านหลัง เสียงไม้โอ๊กลั่นครั้งแรกทำให้เขาสะดุ้งโหยงราวกับถูกไฟฟ้าช็อต จนเทียนในมือกระเด็นหลุดไปไกลหลายฟุต เขาตื่นตระหนกเสียจนแทบจะเก็บเทียนขึ้นมาไม่ได้

“แค่แขกของคุณเองครับ” ผมรีบบอก เพื่อไม่ให้เขาต้องอับอายที่แสดงความขี้ขลาดออกมา “พอดีผมฝันร้ายก็เลยเผลอร้องออกมาตอนหลับ ต้องขอโทษด้วยที่รบกวนครับ”

“ให้ตายเถอะ คุณล็อกวูด! ผมอยากให้คุณไปอยู่ที่—” เจ้าบ้านเริ่มโพล่งออกมา พร้อมกับวางเทียนลงบนเก้าอี้เพราะมือเขาสั่นจนถือไม่อยู่ “แล้วใครเป็นคนพาคุณขึ้นมาที่ห้องนี้?” เขาถามต่อ พลางจิกเล็บลงบนฝ่ามือและขบฟันแน่นเพื่อระงับอาการสั่นที่กราม “ใครกัน! ผมอยากจะไล่คนคนนั้นออกไปจากบ้านเดี๋ยวนี้เลย!”

“ซิลลาห์ คนรับใช้ของคุณน่ะครับ” ผมตอบพลางทิ้งตัวลงบนพื้นเพื่อรีบสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย “คุณจะไล่เธอออกผมก็ไม่ว่าหรอกครับคุณฮีธคลิฟฟ์ เธอสมควรโดนแล้ว ผมเดาว่าเธอคงอยากหาหลักฐานเพิ่มว่าที่นี่มีผีสิงโดยใช้ผมเป็นเครื่องมือ ซึ่งมันก็จริง—ที่นี่เต็มไปด้วยผีและปีศาจ! คุณตัดสินใจถูกแล้วที่ปิดห้องนี้ไว้ ผมรับรองว่าไม่มีใครอยากมานอนในรังผีแบบนี้หรอก!”

“คุณพูดเรื่องอะไร?” ฮีธคลิฟฟ์ถาม “แล้วทำอะไรอยู่? ในเมื่อมาถึงนี่แล้วก็นอนต่อให้จบคืนนี้เถอะ แต่ขอร้องล่ะ อย่าส่งเสียงน่ากลัวแบบนั้นอีก ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะร้องแบบนั้น นอกจากว่าคุณกำลังถูกเชือดคอ!”

“ถ้าปีศาจตัวน้อยนั่นเข้ามาทางหน้าต่างได้ เธอคงรัดคอผมตายไปแล้ว!” ผมตอบกลับ “ผมจะไม่ทนกับการตามหลอกหลอนของบรรพบุรุษผู้ใจดีของคุณอีกแล้ว ท่านศาสนาจารย์เจเบซ แบรนเดอร์แฮม เป็นญาติทางฝั่งแม่ของคุณใช่ไหม? แล้วยัยเด็กแสบ แคทเธอรีน ลินตัน หรือเอิร์นชอว์ หรือจะชื่ออะไรก็ช่าง—เธอต้องเป็นลูกปีศาจแน่ๆ ร้ายกาจที่สุด! เธอเล่าให้ผมฟังว่าเร่ร่อนบนโลกนี้มายี่สิบปีแล้ว ซึ่งผมว่ามันเป็นการลงโทษที่สาสมกับความผิดที่เธอทำไว้ตอนมีชีวิตอยู่!”

พอพูดจบ ผมก็นึกขึ้นได้ว่าชื่อของฮีธคลิฟฟ์กับแคทเธอรีนปรากฏคู่กันในหนังสือเล่มนั้น ซึ่งก่อนหน้านี้ผมลืมไปเสียสนิท ผมรู้สึกหน้าแดงด้วยความพลั้งพลาด แต่เพื่อไม่ให้เขารู้ตัว ผมจึงรีบพูดเสริมว่า “ความจริงคือ ผมใช้เวลาช่วงแรกของคืนนี้ใน—” ผมชะงักอีกครั้ง เพราะเกือบจะพูดว่า “อ่านหนังสือเก่าๆ พวกนั้น” ซึ่งจะทำให้เขารู้ว่าผมแอบอ่านบันทึกที่เขียนด้วยลายมือ ผมจึงรีบเปลี่ยนคำพูดว่า “—ใน การสะกดชื่อที่สลักไว้บนขอบหน้าต่างน่ะครับ มันเป็นงานที่น่าเบื่อจนทำให้ผมหลับไป เหมือนการนั่งนับเลข หรือ…”

“คุณกล้าดียังไงมาพูดกับ ผม แบบนี้!” ฮีธคลิฟฟ์คำรามด้วยความเกรี้ยวกราด “คุณ—คุณ กล้า ดีอย่างไรทำแบบนี้ในบ้านของผม!—พระเจ้า! เขาบ้าไปแล้วที่พูดแบบนี้!” แล้วเขาก็ทุบหน้าผากตัวเองด้วยความโกรธ

ผมไม่แน่ใจว่าควรจะโกรธที่เขาพูดจาแบบนั้น หรือควรจะอธิบายต่อดี แต่เห็นเขาดูสะเทือนใจอย่างหนัก ผมจึงรู้สึกสงสารและเล่าเรื่องความฝันต่อ โดยยืนยันว่าผมไม่เคยได้ยินชื่อ “แคทเธอรีน ลินตัน” มาก่อน แต่การอ่านชื่อนั้นซ้ำๆ ทำให้เกิดภาพติดตาจนกลายเป็นรูปร่างขึ้นมาในขณะที่ผมควบคุมจินตนาการไม่ได้ ฮีธคลิฟฟ์ค่อยๆ ถอยกลับไปที่เตียงและนั่งลงจนเกือบจะถูกเตียงบังมิด ผมเดาจากเสียงลมหายใจที่ขาดห้วงว่าเขากำลังพยายามระงับอารมณ์ที่รุนแรงอย่างหนัก ผมไม่อยากให้เขารู้ว่าผมสังเกตเห็น จึงแสร้งทำเป็นแต่งตัวเสียงดัง พลางดูนาฬิกาและบ่นพึมพำกับตัวเองว่า “ยังไม่ตีสามเลย! ผมสาบานได้ว่านึกว่าหกโมงแล้ว เวลาที่นี่มันเดินช้าชะมัด เราคงเข้านอนตั้งแต่สองทุ่มแน่ๆ!”

“หน้าหนาวเรานอนตอนสามทุ่มและตื่นตอนตีสี่เสมอ” เจ้าบ้านตอบพร้อมกับกลั้นเสียงคราง และผมสังเกตเห็นเงาแขนของเขาที่ยกขึ้นปาดน้ำตา “คุณล็อกวูด” เขาเสริม “คุณไปพักที่ห้องของผมเถอะ ลงมาข้างล่างเร็วเกินไปจะเกะกะเปล่าๆ และเสียงร้องเหมือนเด็กของคุณก็ทำให้ผมตาสว่างจนนอนไม่หลับแล้ว”

“ผมก็เหมือนกันครับ” ผมตอบ “ผมจะไปเดินเล่นในสวนจนกว่าจะเช้าแล้วค่อยกลับ และไม่ต้องกังวลว่าผมจะมารบกวนอีก ตอนนี้ผมเลิกคิดจะหาความสุขจากการเข้าสังคม ไม่ว่าจะเป็นในเมืองหรือชนบทแล้ว คนที่มีสติควรจะพอใจกับการอยู่กับตัวเองก็พอ”

“เพื่อนร่วมทางที่วิเศษจริงๆ!” ฮีธคลิฟฟ์พึมพำ “เอาเทียนไป แล้วจะไปไหนก็ไป ผมจะตามไปในอีกครู่หนึ่ง แต่อย่าเข้าใกล้สวนล่ะ เพราะหมาไม่ได้ล่ามโซ่ ส่วนในบ้าน—จูโนคอยเฝ้าอยู่ ดังนั้นคุณเดินได้แค่ตามบันไดและทางเดินเท่านั้น ไปได้แล้ว! อีกสองนาทีผมจะตามไป!”

ผมทำตามและเดินออกจากห้อง แต่ด้วยความที่ไม่รู้ว่าทางเดินแคบๆ นั้นนำไปสู่ที่ใด ผมจึงหยุดยืนนิ่ง และได้เห็นพฤติกรรมแปลกๆ ของเจ้าบ้านซึ่งขัดกับบุคลิกที่ดูมีเหตุผลของเขาอย่างสิ้นเชิง เขาปีนขึ้นไปบนเตียงและกระชากหน้าต่างเปิดออก พร้อมกับปล่อยโฮออกมาอย่างไม่อาจกลั้นได้ “เข้ามาสิ! เข้ามา!” เขา สะอื้น “แคทธี เข้ามาเถอะ ขอร้องล่ะ—อีก สักครั้ง! ยอดรักของฉัน! ได้ยินฉัน ครั้งนี้เถอะ แคทเธอรีน ในที่สุด!” แต่ผีก็ยังคงเป็นผี ไม่มีสัญญาณตอบรับใดๆ มีเพียงหิมะและลมที่พัดกรรโชกเข้ามาถึงจุดที่ผมยืนอยู่จนดับไฟในมือผม

ความโศกเศร้าที่รุนแรงนั้นทำให้ผมรู้สึกสงสารจนมองข้ามความไร้สติของเขาไป ผมรีบถอยห่างออกมาด้วยความรู้สึกกึ่งโกรธที่แอบฟัง และกึ่งเสียใจที่เล่าเรื่องฝันร้ายไร้สาระให้เขาฟังจนทำให้เขาต้องทุกข์ทรมานขนาดนี้ แม้ผมจะไม่เข้าใจว่า ทำไม ก็ตาม ผมค่อยๆ เดินลงไปยังชั้นล่างและเข้าไปในครัวหลังบ้าน ซึ่งยังมีกองไฟที่คุกรุ่นอยู่พอให้ผมจุดเทียนได้อีกครั้ง ในห้องนั้นไม่มีใครอยู่เลย นอกจากแมวสีเทาลายพาดกลอนตัวหนึ่งที่คลานออกมาจากกองเถ้าถ่านและร้องทักผมด้วยเสียงแหลมๆ

มีม้านั่งสองตัววางล้อมรอบเตาไฟ ผมเอนตัวลงนอนบนตัวหนึ่ง ส่วนเจ้าแมวก็ขึ้นไปนั่งบนอีกตัว เราทั้งคู่กำลังจะเคลิ้มหลับจนกระทั่งมีคนเข้ามา ซึ่งก็คือโจเซฟที่เดินลงบันไดไม้จากห้องใต้หลังคา เขาปรายตามองเปลวไฟในมือผมด้วยสายตาไม่เป็นมิตร ก่อนจะปัดแมวออกไปจากม้านั่งแล้วนั่งลงแทนเพื่อบรรจุยาสูบลงในกล้องสูบ การที่ผมมาอยู่ในพื้นที่ของเขาดูจะเป็นเรื่องที่ไร้มารยาทเกินกว่าที่เขาจะยอมเสียเวลาทักทาย เขาเพียงแต่สูบยาสูบเงียบๆ กอดอก และพ่นควันออกมา ผมปล่อยให้เขาเสพสุขกับยาสูบโดยไม่รบกวน จนกระทั่งเขาสูบคำสุดท้าย ถอนหายใจยาว แล้วลุกจากไปอย่างเคร่งขรึมเหมือนตอนที่เข้ามา

จากนั้นมีเสียงฝีเท้าที่ดูทะมัดทะแมงกว่าเดินเข้ามา ผมกำลังจะเอ่ยคำทักทาย “อรุณสวัสดิ์” แต่ต้องหุบปากลง เพราะฮารีตัน เอิร์นชอว์ กำลังสวดมนต์ เบาๆ ซึ่งเป็นการสบถด่าทุกสิ่งที่เขาแตะต้อง ในขณะที่เขากำลังรื้อหาพลั่วเพื่อจะไปขุดหิมะ เขาเหลือบมองผมจากหลังม้านั่ง พลางพ่นลมหายใจทางจมูก และไม่ได้สนใจจะทักทายผมหรือเจ้าแมวเลย ผมเดาจากการเตรียมตัวของเขาว่าตอนนี้ออกไปข้างนอกได้แล้ว จึงลุกจากที่นอนแข็งๆ เพื่อจะเดินตามเขาไป เขาเห็นดังนั้นจึงใช้ปลายพลั่วชี้ไปที่ประตูชั้นใน พร้อมกับส่งเสียงในลำคอเป็นนัยว่าถ้าจะเปลี่ยนที่นอน ให้ไปทางนั้น

ประตูนั้นเปิดเข้าสู่ตัวบ้าน ซึ่งพวกผู้หญิงตื่นกันหมดแล้ว ซิลลาห์กำลังใช้เครื่องสูบลมขนาดใหญ่โหมไฟในเตาผิง ส่วนคุณนายฮีธคลิฟฟ์คุกเข่าอยู่หน้าเตา อ่านหนังสือโดยอาศัยแสงไฟ เธอใช้มือบังความร้อนจากเตาไม่ให้โดนตาและดูจดจ่อกับหนังสือมาก จะหยุดก็ต่อเมื่อต้องดุคนรับใช้ที่ทำประกายไฟกระเด็นใส่ หรือผลักหมาที่พยายามเอาจมูกมาดุนหน้าเธอ ผมแปลกใจที่เห็นฮีธคลิฟฟ์อยู่ที่นั่นด้วย เขายืนหันหลังให้ผมอยู่หน้าเตาไฟ และเพิ่งจะจบการโต้เถียงอย่างรุนแรงกับซิลลาห์ผู้โชคร้าย ซึ่งเธอก็ได้แต่ดึงชายผ้ากันเปื้อนและถอนหายใจด้วยความไม่พอใจเป็นระยะ

“แล้วเธอน่ะ ยัยคนไร้ค่า—” เขาโพล่งขึ้นทันทีที่ผมเดินเข้ามา โดยหันไปทางลูกสะใภ้และใช้คำด่าที่รุนแรง (ซึ่งในต้นฉบับถูกละไว้) “นั่นไง เริ่มทำตัวไร้สาระอีกแล้ว! คนอื่นเขาทำงานหาเลี้ยงชีพ แต่เธออยู่ได้ด้วยความเมารักของฉัน! เก็บขยะพวกนั้นไป แล้วหาอะไรทำซะ เธอต้องชดใช้ที่ทำให้ฉันต้องทนเห็นหน้าเธอตลอดเวลา—ได้ยินไหม ยัยตัวแสบ!”

“ฉันจะเก็บของของฉัน เพราะถ้าฉันไม่ทำ คุณก็บังคับฉันได้อยู่ดี” หญิงสาวตอบพลางปิดหนังสือแล้วโยนลงบนเก้าอี้ “แต่ฉันจะไม่ทำอะไรทั้งนั้น ต่อให้คุณจะด่าจนปากเปียกปากแฉะ ยกเว้นแต่สิ่งที่ฉันอยากจะทำ!”

ฮีธคลิฟฟ์ยกมือขึ้น และหญิงสาวก็รีบถอยห่างออกไปทันที เพราะรู้ดีว่ามือคู่นั้นหนักแค่ไหน ผมไม่อยากดูการทะเลาะกันเหมือนหมากับแมว จึงรีบก้าวเข้าไปหาเตาไฟอย่างรวดเร็ว ทำเป็นว่าอยากจะมาผิงไฟและไม่รู้เรื่องการทะเลาะกันก่อนหน้านี้ ทั้งคู่ต่างมีมารยาทพอที่จะหยุดการปะทะ ฮีธคลิฟฟ์ซุกหมัดไว้ในกระเป๋าเพื่อระงับอารมณ์ ส่วนคุณนายฮีธคลิฟฟ์เบ้ปากแล้วเดินไปนั่งที่ไกลๆ และทำตัวเป็นรูปปั้นนิ่งสนิทตลอดเวลาที่ผมอยู่ที่นั่น ซึ่งก็ไม่นานนัก ผมปฏิเสธที่จะร่วมโต๊ะอาหารเช้า และเมื่อแสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ผมก็ถือโอกาสหนีออกไปสู่บรรยากาศภายนอกที่ปลอดโปร่ง เงียบสงบ และหนาวจัดราวกับน้ำแข็ง

เจ้าบ้านตะโกนเรียกให้ผมหยุดก่อนจะถึงท้ายสวน และเสนอจะเดินไปส่งผมข้ามทุ่งมัวร์ ซึ่งเป็นเรื่องดี เพราะตอนนี้เนินเขาถูกปกคลุมด้วยหิมะสีขาวโพลนราวกับมหาสมุทร จนมองไม่ออกว่าตรงไหนเป็นเนินหรือหลุม หลุมหลายแห่งถูกเติมจนเต็ม และกองดินจากเหมืองที่เคยเห็นเมื่อวานก็หายไปจากแผนที่ในหัวของผมจนหมดสิ้น ผมสังเกตเห็นแนวหินตั้งห่างกันทุกๆ หกหรือเจ็ดหลาตลอดแนวทุ่งร้าง ซึ่งถูกทาด้วยปูนขาวเพื่อใช้เป็นเครื่องหมายนำทางในความมืด หรือในวันที่หิมะตกหนักจนแยกไม่ออกว่าทางไหนคือทางเดินหรือปลักโคลน แต่ตอนนี้หินเหล่านั้นแทบจะหายไปหมด เหลือเพียงจุดสกปรกๆ เพียงไม่กี่จุด เพื่อนร่วมทางของผมจึงต้องคอยเตือนให้ผมเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาอยู่บ่อยครั้ง ในขณะที่ผมคิดว่าตัวเองเดินตามทางที่ถูกต้องแล้ว

เราแทบไม่ได้คุยอะไรกันเลย จนกระทั่งเขาหยุดที่ทางเข้าธรัชครอสพาร์ค และบอกว่าจากตรงนี้ผมคงไม่หลงทางแล้ว เราลากันด้วยการโค้งคำนับสั้นๆ จากนั้นผมก็เดินหน้าต่อโดยพึ่งพาตัวเอง เพราะบ้านพักคนเฝ้าประตูก็ยังไม่มีคนอยู่ ระยะทางจากประตูไปถึงคฤหาสน์แกรนจ์คือสองไมล์ แต่ผมเชื่อว่าผมเดินไปถึงสี่ไมล์ เพราะหลงเข้าไปในดงไม้และจมลงในหิมะจนถึงคอ ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่คนไม่เคยเจอคงไม่เข้าใจ ความวุ่นวายทั้งหมดนั้นทำให้เมื่อผมเข้าบ้าน นาฬิกาก็ตีบอกเวลาเที่ยงวันพอดี ซึ่งหมายความว่าผมใช้เวลาหนึ่งชั่วโมงต่อหนึ่งไมล์จากวูเทอริง ไฮตส์

เจ้าบ้านและเหล่าบริวารรีบวิ่งมาต้อนรับผมด้วยความตื่นตระหนก พร้อมกับบอกว่าพวกเขาถอดใจไปแล้ว ทุกคนเดาว่าผมต้องตายไปเมื่อคืน และกำลังปรึกษากันว่าจะเริ่มค้นหาร่างของผมได้อย่างไร ผมบอกให้ทุกคนเงียบลงในเมื่อเห็นแล้วว่าผมกลับมา และด้วยร่างกายที่หนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจ ผมจึงลากสังขารขึ้นชั้นบน หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าแห้งและเดินไปมาอยู่สามสิบสี่สิบนาทีเพื่อให้ร่างกายอบอุ่นขึ้น ผมจึงเข้าไปในห้องทำงานด้วยสภาพที่อ่อนแรงราวกับลูกแมว จนแทบจะไม่มีแรงชื่นชมกับไฟที่อบอุ่นและกาแฟร้อนๆ ที่คนรับใช้เตรียมไว้ให้