ตอนที่ 9

บทที่ 7 ระหว่างทางไปหาพันตรี

“ใช่” เบนจามินตอบ “มัน เป็น เรื่องบังเอิญจริงๆ นั่นแหละ แต่ถึงอย่างนั้น…”

เขาชะงักและมองหน้าฉัน ดูเหมือนเขากำลังลังเลว่าฉันจะมีปฏิกิริยาอย่างไรกับสิ่งที่เขากำลังจะพูดต่อจากนี้

“พูดต่อเถอะค่ะ” ฉันบอก

“แต่ที่รัก ฉันไม่เห็นว่าเรื่องนี้จะมีอะไรน่าสงสัยเลย” เขาพูดต่อ “ในมุมมองของฉัน มันเป็นเรื่องปกติมากที่สามีคุณจะแวะไปเยี่ยมเพื่อนในขณะที่เขาอยู่ในลอนดอน และมันก็ปกติพอๆ กันที่เราจะขับรถผ่านถนนวิเวียนเพลซระหว่างทางกลับที่นี่ นี่คือมุมมองที่สมเหตุสมผลที่สุด คุณ ล่ะ คิดว่ายังไง?”

“ฉันบอกคุณแล้วไงคะว่าฉันไม่สบายใจเรื่องยูสเทซ” ฉันตอบ “ฉัน มั่นใจว่าการที่เขาไปหาพันตรีฟิตซ์-เดวิดต้องมีจุดประสงค์บางอย่างแอบแฝง มันไม่ใช่การแวะเยี่ยมเยียนธรรมดา ฉันปักใจเชื่อเลยว่ามันไม่ใช่เรื่องปกติ!”

“งั้นเรามาทานมื้อค่ำกันก่อนดีไหม?” เบนจามินพูดอย่างยอมจำนน “นี่ไง เนื้อแกะส่วนสันนอก ที่รัก… เนื้อแกะธรรมดาๆ ชิ้นหนึ่ง มีอะไรน่าสงสัยใน ชิ้นนี้ ไหมล่ะ? เอาเป็นว่า เพื่อพิสูจน์ว่าคุณเชื่อใจเนื้อแกะชิ้นนี้ ช่วยทานเถอะค่ะ แล้วก็ไวน์นี่ด้วย วาเลเรีย ไวน์แดงแก้วนี้ไม่มีความลับอะไรซ่อนอยู่ ฉันสาบานได้เลยว่ามันก็แค่พวงองุ่นที่กลายเป็นน้ำไวน์บริสุทธิ์ ถ้าเราเชื่ออะไรไม่ได้เลย ก็ขอให้เชื่อในน้ำองุ่นนี่เถอะ เพื่อสุขภาพที่ดีของคุณนะที่รัก”

ฉันพยายามปรับตัวให้เข้ากับอารมณ์ขันของชายชราให้ได้มากที่สุด เราทานอาหาร ดื่มไวน์ และพูดคุยถึงเรื่องราวในวันวาน ชั่วขณะหนึ่งฉันเกือบจะมีความสุขที่ได้อยู่กับเพื่อนเก่าผู้เปรียบเสมือนพ่อคนนี้ ทำไมฉันถึงไม่แก่ตัวลงบ้างนะ? ทำไมฉันถึงไม่เลิกยุ่งเกี่ยวกับความรักที่มักนำมาซึ่งความทุกข์ระทม ความสุขเพียงชั่วคราว ความสูญเสียที่โหดร้าย และผลลัพธ์ที่น่ากังขาและขมขื่น? ดอกไม้ฤดูใบไม้ร่วงดอกสุดท้ายที่ริมหน้าต่างกำลังอาบแสงแดดอ่อนๆ ของปลายฤดูกาล สุนัขตัวน้อยของเบนจามินนอนหลับปุ๋ยอย่างสบายอารมณ์อยู่หน้าเตาผิง ส่วนนกแก้วบ้านข้างๆ ก็ส่งเสียงร้องโชว์ความสามารถอย่างร่าเริง ฉันไม่สงสัยเลยว่าการเกิดเป็นมนุษย์นั้นเป็นสิทธิพิเศษที่ยิ่งใหญ่ แต่บางที การได้เกิดเป็นสัตว์หรือต้นไม้อาจจะเป็นโชคชะตาที่มีความสุขกว่าหรือเปล่า?

ช่วงเวลาแห่งความสงบสั้นๆ จบลงอย่างรวดเร็ว ความกังวลทั้งหมดหวนกลับมาอีกครั้ง ฉันกลายเป็นคนที่เต็มไปด้วยความระแวง ไม่พอใจ และหดหู่ใจอีกครั้งในตอนที่ลุกขึ้นบอกลา

“สัญญากับฉันนะที่รัก ว่าคุณจะไม่ทำอะไรวู่วาม” เบนจามินพูดขณะเปิดประตูให้ฉัน

“การไปหาพันตรีฟิตซ์-เดวิดถือเป็นเรื่องวู่วามด้วยหรือคะ?” ฉันถาม

“ใช่ ถ้าคุณไปคนเดียว คุณไม่รู้ว่าเขาเป็นคนยังไง และไม่รู้ว่าเขาจะต้อนรับคุณแบบไหน ให้ฉันลองไปก่อนเพื่อปูทางให้ตามคำกล่าวที่ว่านั่นแหละ เชื่อประสบการณ์ของฉันเถอะที่รัก ในเรื่องแบบนี้ไม่มีอะไรดีไปกว่าการปูทางไว้ก่อน”

ฉันนิ่งคิดครู่หนึ่ง ด้วยความเกรงใจเพื่อนสนิท ฉันจึงพิจารณาคำพูดของเขาก่อนจะปฏิเสธ

แต่เมื่อไตร่ตรองดูแล้ว ฉันตัดสินใจที่จะแบกรับความรับผิดชอบนี้ไว้ด้วยตัวเอง ไม่ว่าผลจะออกมาเป็นอย่างไร ไม่ว่าพันตรีคนนั้นจะเป็นคนดีหรือร้าย มีเมตตาหรือโหดเหี้ยม เขาก็เป็นผู้ชายคนหนึ่ง และอิทธิพลของผู้หญิงน่าจะเป็นสิ่งที่ปลอดภัยที่สุดในการเข้าหาเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ตามที่ฉันต้องการ แต่มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะบอกเรื่องนี้กับเบนจามินโดยไม่ทำให้เขารู้สึกเสียหน้า ฉันจึงนัดให้เขามาหาที่โรงแรมในเช้าวันรุ่งขึ้นเพื่อหารือเรื่องนี้กันอีกครั้ง แต่จะน่าอายเกินไปไหมถ้าฉันจะบอกว่า ในระหว่างนั้นฉันแอบตั้งใจว่า (ถ้าทำได้) ฉันจะไปพบพันตรีฟิตซ์-เดวิดให้ได้

“อย่าทำอะไรวู่วามนะที่รัก เพื่อตัวคุณเอง อย่าทำอะไรวู่วามเด็ดขาด!”

นั่นคือคำพูดสุดท้ายของเบนจามินก่อนที่เราจะแยกย้ายกัน

เมื่อกลับถึงโรงแรม ฉันพบยูสเทซรออยู่ในห้องนั่งเล่น ดูเหมือนเขามีท่าทีสดใสขึ้นกว่าตอนที่ฉันเจอครั้งล่าสุด เขาเดินเข้ามาหาฉันด้วยความร่าเริง ในมือถือกระดาษแผ่นหนึ่งที่คลี่ออกแล้ว

“ธุระของผมเรียบร้อยแล้ว วาเลเรีย เร็วกว่าที่คิดไว้เสียอีก” เขาเริ่มพูดอย่างร่าเริง “คุณซื้อของเสร็จหมดหรือยังคนสวย? ตอนนี้ คุณ ว่างแล้วใช่ไหม?”

ฉันเริ่มเรียนรู้ที่จะไม่ไว้ใจเวลาที่เขาดูร่าเริงผิดปกติ (ขอพระเจ้าช่วยฉันด้วย!) ฉันจึงถามอย่างระมัดระวัง

“หมายถึงว่างสำหรับวันนี้ใช่ไหมคะ?”

“ว่างวันนี้ พรุ่งนี้ อาทิตย์หน้า เดือนหน้า หรือแม้แต่ปีหน้า เท่าที่ผมรู้ตอนนี้เลยล่ะ” เขาตอบ พร้อมกับวาดแขนโอบเอวฉันอย่างคึกคะนอง “ดูนี่สิ!”

เขายกกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาให้ฉันอ่าน มันคือโทรเลขที่ส่งถึงนายท้ายเรือยอชท์ แจ้งว่าเราตกลงจะกลับไปที่แรมสเกตในเย็นวันนี้ และจะพร้อมออกเดินเรือสู่ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนในน้ำขึ้นรอบถัดไป

“ผมแค่รอคุณกลับมา” ยูสเทซบอก “เพื่อจะส่งโทรเลขนี้ไปยังสำนักงาน”

เขาเดินข้ามห้องเพื่อจะไปกดกริ่งเรียกคนรับใช้ แต่ฉันห้ามเขาไว้

“ฉันเกรงว่าวันนี้ฉันไปแรมสเกตไม่ได้ค่ะ” ฉันบอก

“ทำไมล่ะ?” เขาถาม น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าวและเฉียบขาดทันที

บางคนอาจจะมองว่าเรื่องนี้ดูตลก แต่ความจริงคือตอนที่เขาโอบกอดฉัน ความตั้งใจที่จะไปหาพันตรีฟิตซ์-เดวิดของฉันสั่นคลอน เพียงแค่การสัมผัสแผ่วเบาจาก เขา ก็ขโมยหัวใจฉันไป และล่อลวงให้ฉันยอมโอนอ่อนตามอย่างนุ่มนวล ทว่าน้ำเสียงที่เปลี่ยนไปอย่างน่ากลัวนั้นทำให้ฉันกลายเป็นผู้หญิงอีกคน ฉันรู้สึกอีกครั้ง และรู้สึกแรงกว่าเดิมว่า ในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ การนิ่งเฉยนั้นไร้ประโยชน์ และการถอยหลังกลับนั้นยิ่งเลวร้ายกว่า

“ฉันขอโทษที่ทำให้คุณผิดหวัง” ฉันตอบ “แต่มันเป็นไปไม่ได้ที่ฉันจะพร้อมออกเดินทางทันที (อย่างที่ฉันบอกคุณที่แรมสเกต) ฉันต้องการเวลา”

“ต้องการเวลาไปทำไม?”

ไม่ใช่แค่โทนเสียง แต่สายตาของเขาในตอนที่ถามคำถามที่สองนั้นเสียดแทงเข้าไปในทุกเส้นประสาทของฉัน มันปลุกความรู้สึกโกรธในใจ—ฉันก็ไม่รู้ว่าเพราะอะไร—ถึงความอัปยศที่เขาหยิบยื่นให้ภรรยาด้วยการแต่งงานภายใต้ชื่อปลอม ด้วยความกลัวว่าฉันจะตอบโต้ด้วยความวู่วาม หรือพูดอะไรที่อาจจะต้องเสียใจในภายหลัง ฉันจึงเลือกที่จะเงียบ มีเพียงผู้หญิงเท่านั้นที่จะเข้าใจว่าการนิ่งเงียบในตอนนั้นต้องใช้ความอดทนมากเพียงใด และมีเพียงผู้ชายเท่านั้นที่จะเข้าใจว่าความเงียบของฉันมันน่าหงุดหงิดสำหรับสามีขนาดไหน

“ต้องการเวลา?” เขาพูดซ้ำ “ผมถามอีกครั้งว่า… เพื่ออะไร?”

ความอดทนของฉันถูกผลักจนถึงขีดสุดและพังทลายลง คำตอบที่วู่วามหลุดออกจากปากราวกับนกที่ถูกปล่อยออกจากกรง

“ฉันต้องการเวลา” ฉันพูด “เพื่อให้ตัวเองชินกับชื่อที่ถูกต้องของฉัน”

เขาก้าวเข้ามาหาฉันทันทีด้วยสีหน้ามืดมน

“คุณหมายความว่ายังไงที่ว่า ‘ชื่อที่ถูกต้อง’?”

“คุณก็น่าจะรู้ดีนี่คะ” ฉันตอบ “ครั้งหนึ่งฉันเคยคิดว่าตัวเองคือคุณนายวูดวิลล์ แต่ตอนนี้ฉันค้นพบแล้วว่าฉันคือคุณนายแมคัลลัน”

เขาผงะถอยหลังเมื่อได้ยินชื่อตัวเองราวกับถูกตบหน้า เขาถอยกรูดและหน้าซีดเผือดจนฉันกลัวว่าเขาจะหมดสติล้มลงแทบเท้า โอ้ ลิ้นของฉัน! ลิ้นเจ้ากรรม! ทำไมฉันถึงควบคุมลิ้นที่ช่างก่อเรื่องของตัวเองไม่ได้นะ!

“ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำให้คุณตกใจนะ ยูสเทซ” ฉันพูด “ฉันแค่พูดไปเรื่อย ขอให้คุณยกโทษให้ฉันด้วย”

เขาสะบัดมืออย่างรำคาญ ราวกับว่าคำขอโทษของฉันเป็นสิ่งของที่จับต้องได้—เป็นสิ่งที่น่ารำคาญเหมือนแมลงวันที่บินว่อนในฤดูร้อน—ซึ่งเขาต้องการปัดมันออกไปจากตัว

“คุณค้นพบอะไรอีก?” เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำและเข้ม

“ไม่มีอะไรค่ะ ยูสเทซ”

“ไม่มีอะไร?” เขาชะงักขณะทวนคำนั้น แล้วเอามือลูบหน้าผากอย่างเหนื่อยหน่าย “ไม่มีอะไรจริงๆ นั่นแหละ” เขาพูดกับตัวเอง “ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่อยู่ที่นี่” เขาเงียบไปอีกครั้งและมองฉันอย่างค้นหา “อย่าพูดสิ่งที่เพิ่งพูดไปอีกเป็นอันขาด” เขาพูดต่อ “เพื่อตัวคุณเองนะ วาเลเรีย และเพื่อผมด้วย” จากนั้นเขาก็ทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่ใกล้ที่สุดและไม่พูดอะไรอีก

ฉันได้ยินคำเตือนนั้นชัดเจน แต่คำพูดเดียวที่สร้างผลกระทบต่อใจฉันจริงๆ คือประโยคที่เขาพูดกับตัวเองก่อนหน้านั้นที่ว่า “ไม่มีอะไรจริงๆ นั่นแหละ ไม่อย่างนั้นเธอคงไม่อยู่ที่นี่” หากฉันค้นพบความจริงอย่างอื่นนอกเหนือจากเรื่องชื่อ มันจะทำให้ฉันไม่สามารถกลับมาหาสามีได้เลยหรือ? นั่นคือสิ่งที่เขาหมายถึงใช่ไหม? สิ่งที่เขาคาดการณ์ว่าฉันจะค้นพบนั้นมันน่ากลัวขนาดไหน ถึงขั้นที่จะทำให้เราต้องแยกทางกันทันทีและตลอดกาล? ฉันยืนนิ่งอยู่ข้างเก้าอี้ของเขา พยายามค้นหาคำตอบของคำถามที่น่าสะพรึงกลัวเหล่านั้นจากใบหน้าของเขา ใบหน้าที่เคยบอกเล่าเรื่องความรักได้อย่างลึกซึ้ง แต่ตอนนี้มันกลับไม่บอกอะไรฉันเลย

เขานั่งนิ่งโดยไม่มองฉันอยู่พักใหญ่ จมอยู่ในความคิดของตัวเอง จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นกะทันหันและหยิบหมวก

“เพื่อนที่ให้ผมยืมเรือยอชท์อยู่ในเมือง” เขาบอก “ผมว่าผมควรไปพบเขาและบอกว่าแผนของเราเปลี่ยนไป” เขาฉีกโทรเลขทิ้งด้วยท่าทางยอมจำนนอย่างขุ่นเคือง “เห็นได้ชัดว่าคุณตัดสินใจแล้วว่าจะไม่ไปทะเลกับผม” เขาพูดต่อ “เราเลิกคิดเรื่องนี้เถอะ ผมไม่เห็นว่าจะมีทางเลือกอื่นแล้ว คุณล่ะ เห็นไหม?”

น้ำเสียงของเขาเกือบจะเป็นการดูถูก แต่ฉันหดหู่ใจกับตัวเองและกังวลเรื่อง เขา มากเกินกว่าจะรู้สึกโกรธ

“ตัดสินใจตามที่คุณเห็นว่าดีที่สุดเถอะค่ะ ยูสเทซ” ฉันพูดอย่างเศร้าสร้อย “ไม่ว่าจะมองมุมไหน อนาคตของเราก็ดูสิ้นหวัง ตราบใดที่ฉันยังถูกกันออกไปจากความไว้ใจของคุณ จะอยู่บนบกหรือในทะเลก็ไม่ต่างกัน เราไม่มีวันมีความสุขได้”

“ถ้าคุณควบคุมความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองได้” เขาตอบอย่างเข้มงวด “เราอาจจะมีความสุขได้มากพอ ผมนึกว่าผมแต่งงานกับผู้หญิงที่อยู่เหนือจุดบกพร่องพื้นๆ ของเพศตัวเองเสียอีก ภรรยาที่ดีควรจะรู้ว่าไม่ควรสอดรู้สอดเห็นเรื่องของสามีที่ตนไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง”

มันช่างยากที่จะทนฟังคำพูดนี้ แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ทนมันให้ได้

“ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องงั้นหรือคะ?” ฉันถามอย่างนุ่มนวล “ในเมื่อฉันพบว่าสามีไม่ได้แต่งงานกับฉันภายใต้ชื่อตระกูลของตัวเอง? หรือตอนที่ฉันได้ยินแม่ของคุณพูดชัดเจนว่าเธอสงสารภรรยาของคุณ? มันยากนะยูสเทซ ที่จะมากล่าวหาว่าฉันอยากรู้อยากเห็น เพียงเพราะฉันไม่สามารถยอมรับสถานะที่ทนไม่ได้ที่คุณยัดเยียดให้ฉัน ความเงียบที่โหดร้ายของคุณคือสิ่งที่ทำลายความสุขและเป็นภัยต่ออนาคตของฉัน ความเงียบนี้กำลังทำให้เราห่างเหินกันตั้งแต่เริ่มต้นชีวิตคู่ และคุณกลับมาโทษฉันที่รู้สึกแบบนี้? คุณบอกว่าฉันสอดรู้สอดเห็นเรื่องของคุณเพียงคนเดียว? แต่มัน ไม่ใช่ เรื่องของคุณคนเดียว ฉันก็มีส่วนได้ส่วนเสียในเรื่องนี้ด้วย โอ้ ที่รัก ทำไมคุณถึงล้อเล่นกับความรักและความไว้ใจของเรา? ทำไมคุณถึงปิดบังฉันแบบนี้?”

เขาตอบกลับด้วยความสั้นกระชับที่เย็นชาและไร้ความปรานีว่า

“เพื่อตัวคุณเอง”

ฉันหันหลังให้เขาด้วยความเงียบ เขาปฏิบัติกับฉันเหมือนเด็กคนหนึ่ง

เขาเดินตามมา วางมือหนักๆ ลงบนไหล่ และบังคับให้ฉันหันมาเผชิญหน้ากับเขาอีกครั้ง

“ฟังนะ” เขาพูด “สิ่งที่ผมกำลังจะบอกคุณตอนนี้ ผมจะพูดเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้าย วาเลเรีย! ถ้าคุณค้นพบสิ่งที่ผมปิดบังไว้—ตั้งแต่วินาทีนั้น ชีวิตคุณจะกลายเป็นนรก ความสงบสุขจะหายไป วันคืนของคุณจะเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ฝันร้ายจะตามหลอกหลอน—และจำไว้ว่าไม่ใช่ความผิดของผม! ไม่ใช่ความผิดของผมเลย! ทุกวันที่ผ่านไปคุณจะรู้สึกไม่ไว้วางใจ และหวาดกลัวผมมากขึ้นเรื่อยๆ และคุณจะทำผิดต่อผมอย่างร้ายแรงที่สุดตลอดเวลา ในนามของคริสเตียนและเกียรติของลูกผู้ชาย ถ้าคุณก้าวล่วงเรื่องนี้ไปมากกว่านี้ ความสุขตลอดชีวิตที่เหลือของคุณจะจบสิ้นลง! คิดทบทวนสิ่งที่ผมพูดให้ดี คุณมีเวลาคิด ผมจะไปบอกเพื่อนว่าแผนไปเมดิเตอร์เรเนียนถูกยกเลิก และผมจะไม่กลับมาจนกว่าจะถึงเย็นนี้” เขาถอนหายใจและมองฉันด้วยความเศร้าที่ไม่อาจบรรยายได้ “ผมรักคุณ วาเลเรีย” เขาพูด “ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น ขอให้พระเจ้าเป็นพยาน ผมรักคุณมากกว่าที่เคย”

เขาพูดเช่นนั้น แล้วเขาก็จากฉันไป

ฉันต้องเขียนความจริงเกี่ยวกับตัวเอง แม้ว่ามันจะดูแปลกเพียงใด ฉันไม่ขออ้างว่าสามารถวิเคราะห์แรงจูงใจของตัวเองได้ และไม่กล้าเดาว่าผู้หญิงคนอื่นจะทำอย่างไรในสถานการณ์นี้ แต่ความจริงสำหรับฉันคือ คำเตือนที่น่ากลัวของสามี—ซึ่งยิ่งน่ากลัวเพราะความลึกลับและคลุมเครือ—ไม่ได้ทำให้ฉันยับยั้งชั่งใจเลย แต่มันกลับกระตุ้นความมุ่งมั่นที่จะค้นหาว่าเขากำลังปิดบังอะไรอยู่ หลังจากเขาจากไปไม่ถึงสองนาที ฉันก็กดกริ่งสั่งรถม้าให้พาฉันไปที่บ้านของพันตรีฟิตซ์-เดวิดที่ถนนวิเวียนเพลซทันที

ฉันเดินวนไปวนมาขณะรอ—ฉันตื่นเต้นจนไม่สามารถนั่งนิ่งๆ ได้—และบังเอิญเหลือบไปเห็นตัวเองในกระจก

ใบหน้าของฉันทำให้ฉันตกใจ มันดูซูบเซียวและดูคลุ้มคลั่ง ฉันจะนำเสนอตัวเองต่อคนแปลกหน้าได้อย่างไร จะหวังให้เขามีความประทับใจแรกพบในทางที่ดีได้อย่างไรในสภาพนี้? เพราะเท่าที่ฉันรู้ อนาคตทั้งหมดของฉันอาจขึ้นอยู่กับความประทับใจแรกที่พันตรีฟิตซ์-เดวิดมีต่อฉัน ฉันจึงกดกริ่งอีกครั้งและส่งข้อความให้สาวใช้คนหนึ่งตามขึ้นมาที่ห้อง

ฉันไม่มีสาวใช้ส่วนตัวมาด้วย เพราะเดิมทีพนักงานบนเรือยอชท์จะเป็นคนดูแลหากเราทำตามแผนเดิม แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา ขอแค่มีผู้หญิงมาช่วยก็พอ สาวใช้ปรากฏตัวขึ้น ฉันคงไม่สามารถอธิบายสภาพจิตใจที่วุ่นวายและสิ้นหวังในตอนนั้นได้ดีไปกว่าการยอมรับว่า ฉันถึงขั้นปรึกษาคนแปลกหน้าคนนี้เรื่องรูปลักษณ์ภายนอกของฉัน เธอเป็นผู้หญิงวัยกลางคนที่ประสบการณ์ชีวิตและความโชกโชนของโลกเขียนไว้อย่างชัดเจนบนท่าทางและใบหน้า ฉันยัดเงินใส่มือเธอ จำนวนมากพอที่จะทำให้เธอประหลาดใจ เธอขอบคุณฉันด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน เห็นได้ชัดว่าเธอตีความเจตนาในการติดสินบนของฉันไปในทางที่ไม่ดี

“มีอะไรให้ดิฉันช่วยคะ คุณผู้หญิง?” เธอถามด้วยเสียงกระซิบอย่างเป็นกันเอง “อย่าพูดดังนะคะ มีคนอยู่ในห้องข้างๆ”

“ฉันอยากดูดีที่สุด” ฉันบอก “ฉันเลยเรียกคุณมาช่วย”

“เข้าใจแล้วค่ะ คุณผู้หญิง”

“เข้าใจว่าอะไรคะ?”

เธอพยักหน้าอย่างมีเลศนัยและกระซิบอีกครั้ง “ขอพระเจ้าคุ้มครองนะคะ ดิฉันชินกับเรื่องแบบนี้แล้ว!” เธอพูด “มีผู้ชายเข้ามาเกี่ยวข้องสินะคะ ไม่ต้องกังวลค่ะ ดิฉันทำแบบนี้บ่อย ไม่คิดร้ายหรอกค่ะ” เธอหยุดและมองฉันอย่างพิจารณา “ถ้าเป็นดิฉัน ดิฉันจะไม่เปลี่ยนชุดค่ะ สีนี้ขับผิวคุณมาก”

มันสายเกินกว่าจะโกรธความไร้มารยาทของเธอ ฉันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ประโยชน์จากเธอ อีกอย่างเธอก็พูดถูกเรื่องชุด มันเป็นสีเหลืองอ่อนนวลตา ตกแต่งด้วยลูกไม้สวยงาม ไม่มีชุดไหนที่เหมาะกับฉันไปมากกว่านี้แล้ว แต่ผมของฉันต้องการการดูแลอย่างเชี่ยวชาญ สาวใช้จัดแต่งทรงผมให้ฉันด้วยมือที่คล่องแคล่ว แสดงว่าเธอไม่ใช่หน้าใหม่ในเรื่องการทำผม เธอวางหวีและแปรงลง แล้วมองหน้าฉัน จากนั้นก็มองไปที่โต๊ะเครื่องแป้งเพื่อหาบางอย่างที่ดูเหมือนจะหาไม่เจอ

“คุณเก็บมันไว้ที่ไหนคะ?” เธอถาม

“หมายถึงอะไรคะ?”

“ดูผิวหน้าคุณสิคะ คุณผู้หญิง ถ้าเขาเห็นคุณสภาพนี้เขาต้องตกใจแน่ๆ คุณ ต้องเติมสีสันหน่อย เก็บมันไว้ที่ไหนคะ? อะไรนะ! ไม่มีเหรอ? ไม่เคยใช้เลยเหรอ? ตายแล้ว ตายแล้ว!”

ชั่วขณะหนึ่งเธอตกใจจนเสียอาการ แต่เมื่อตั้งสติได้เธอก็ขออนุญาตออกไปข้างนอกครู่หนึ่ง ฉันปล่อยให้เธอไปเพราะรู้ว่าเธอจะไปทำอะไร เธอกลับมาพร้อมกับตลับเครื่องสำอางและแป้ง และฉันก็ไม่ได้ห้ามเธอ ฉันมองในกระจก เห็นผิวของตัวเองดูขาวนวลปลอมๆ แก้มมีสีระเรื่อที่ไม่ได้มาจากธรรมชาติ และดวงตาที่ดูสดใสแบบหลอกๆ แต่ฉันไม่รังเกียจมันเลย ไม่เลย! ฉันปล่อยให้การแต่งหน้าที่น่าเกลียดนั้นดำเนินต่อไป ฉันถึงขั้นชื่นชมความละเอียดอ่อนและคล่องแคล่วในการทำ “อะไรก็ได้” (ฉันคิดในใจ ท่ามกลางความบ้าคลั่งในเวลาที่แสนทุกข์นั้น) “ขอแค่ให้ฉันได้รับความไว้วางใจจากพันตรี! อะไรก็ได้ ขอแค่ให้ฉันรู้ว่าคำพูดสุดท้ายของสามีหมายความว่าอย่างไรกันแน่!”

การแปลงโฉมใบหน้าเสร็จสมบูรณ์ สาวใช้ชี้นิ้วที่ดูเจ้าเล่ห์ไปทางกระจก

“จำไว้นะคะคุณผู้หญิง ว่าตอนที่เรียกดิฉันมา คุณหน้าตาเป็นยังไง” เธอพูด “แล้วลองดูตอนนี้สิคะ คุณเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุด (ในแบบของคุณ) ในลอนดอนเลยล่ะ อื้อหือ พลังของแป้งมุกนี่มันยอดเยี่ยมจริงๆ ถ้าใช้เป็น!”