ตอนที่ 7

บทที่ 5 ความลับที่เจ้าของบ้านค้นพบ

ฉันนั่งลง พยายามรวบรวมสติและจัดการกับความรู้สึกที่วุ่นวาย ถึงเวลาแล้วที่ฉันต้องตัดสินใจว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป ทั้งในฐานะภรรยาและในฐานะผู้หญิงคนหนึ่ง

แต่ฉันทำไม่ได้เลย ทั้งร่างกายและจิตใจที่เหนื่อยล้าจนเกินทนทำให้ฉันไม่สามารถคิดอะไรให้เป็นระบบได้ ฉันรู้สึกลางๆ ว่าหากปล่อยให้ทุกอย่างเป็นแบบนี้ต่อไป ฉันคงไม่มีวันลบเงาหม่นที่พาดทับชีวิตสมรสซึ่งเริ่มต้นอย่างสดใสได้เลย เราอาจจะแสร้งอยู่ด้วยกันต่อไปเพื่อรักษาหน้าตาในสังคม แต่การจะให้ลืมสิ่งที่เกิดขึ้น หรือให้ยอมรับสถานะที่เป็นอยู่ตอนนี้ เป็นเรื่องที่เกินกำลังใจของฉันจะทำได้ ความสงบสุขในชีวิตของฉัน หรืออาจจะเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดในฐานะภรรยา ขึ้นอยู่กับการไขปริศนาพฤติกรรมของแม่สามี และค้นหาความหมายที่แท้จริงของคำสารภาพผิดและคำตำหนิตัวเองอย่างรุนแรงที่สามีพูดกับฉันระหว่างทางกลับบ้าน

ฉันคิดได้เพียงเท่านี้ และไม่สามารถไปไกลกว่านั้น เมื่อถามตัวเองว่าต้องทำอย่างไรต่อไป ความสับสนและข้อสงสัยที่น่าหงุดหงิดก็ถาโถมเข้ามาจนฉันกลายเป็นผู้หญิงที่ไร้เรี่ยวแรงและสิ้นหวังที่สุด

ฉันเลิกต่อสู้กับความรู้สึกนั้น แล้วทิ้งตัวลงบนเตียงด้วยความหดหู่และสิ้นหวัง ก่อนจะหลับไปด้วยความเพลียอย่างหนัก เป็นการหลับที่กระสับกระส่ายและไม่สนิทนัก

ฉันตื่นขึ้นเพราะเสียงเคาะประตูห้อง

สามีฉันหรือเปล่า? ฉันรีบลุกขึ้นทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมา เขากำลังจะมาทดสอบความอดทนและความเข้มแข็งของฉันอีกครั้งใช่ไหม? ฉันถามออกไปด้วยน้ำเสียงที่กึ่งประหม่ากึ่งหงุดหงิดว่าใครมา

เสียงของเจ้าของบ้านตอบกลับมา

“ขอคุยด้วยสักครู่ได้ไหมคะ?”

ฉันเปิดประตู และต้องยอมรับตามตรงว่า แม้ฉันจะรักเขามากและยอมทิ้งบ้านกับเพื่อนฝูงมาเพื่อเขา แต่ในเวลาที่แสนทุกข์เช่นนี้ การได้รู้ว่ายูสเทซยังไม่กลับมาที่บ้านทำให้ฉันรู้สึกโล่งใจอย่างบอกไม่ถูก

เจ้าของบ้านเดินเข้ามาและนั่งลงข้างๆ ฉันโดยไม่ต้องรอให้เชิญ เธอไม่ได้พอใจแค่การทำตัวเป็นคนระดับเดียวกันกับฉันอีกต่อไป แต่ตอนนี้เธอขยับขึ้นไปอีกขั้นในบันไดทางสังคม โดยวางตัวเป็นผู้มีเมตตาที่มองลงมาที่ฉันด้วยความสงสาร

“ฉันเพิ่งกลับมาจากบรอดสเตียร์ค่ะ” เธอเริ่มพูด “ฉันหวังว่าคุณจะเชื่อว่าฉันเสียใจจริงๆ กับเรื่องที่เกิดขึ้น”

ฉันพยักหน้าแต่ไม่ได้พูดอะไร

“ในฐานะที่ฉันก็เป็นสุภาพสตรีคนหนึ่ง” เจ้าของบ้านพูดต่อ “แม้ครอบครัวจะตกต่ำจนต้องมาเปิดบ้านให้เช่า แต่ฉันก็ยังเป็นสุภาพสตรี ฉันจึงเห็นใจคุณอย่างจริงใจ และจะพูดให้มากกว่านั้นด้วยว่า ฉันไม่โทษ คุณ เลย ไม่เลยจริงๆ ฉันสังเกตเห็นว่าคุณเองก็ตกใจและประหลาดใจกับพฤติกรรมของแม่สามีพอๆ กับฉัน ซึ่งนั่นถือว่าหนักมาก หนักจริงๆ แต่ฉันก็มีหน้าที่ที่ต้องทำ แม้มันจะเป็นเรื่องน่าลำบากใจ แต่มันก็คือหน้าที่ ฉันเป็นผู้หญิงโสด ไม่ใช่เพราะไม่มีโอกาสได้แต่งงานนะคะ—ขอให้เข้าใจตรงนี้ด้วย—แต่เป็นเพราะฉันเลือกเอง ดังนั้น ในฐานะเจ้าของบ้าน ฉันจึงรับเฉพาะผู้เช่าที่มีเกียรติและน่าเชื่อถือเท่านั้น ประวัติของผู้เช่า ของฉัน ต้องไม่มีความลับ เพราะความลับในประวัติผู้เช่ามันนำมาซึ่ง… จะพูดอย่างไรดี ฉันไม่อยากให้คุณเคือง แต่ฉันจะเรียกว่าเป็น ‘มลทิน’ ก็แล้วกัน เอาละ ลองใช้สามัญสำนึกดูนะคะ คนในตำแหน่งแบบฉันจะยอมให้ตัวเองต้องเสี่ยงกับ ‘มลทิน’ ได้อย่างไร? ที่ฉันพูดแบบนี้เพราะหวังดีเหมือนพี่สาวและด้วยจิตวิญญาณคริสเตียน ในฐานะที่คุณเป็นสุภาพสตรี—หรือจะบอกว่าสุภาพสตรีที่ถูกกระทำอย่างทารุณก็ได้—ฉันมั่นใจว่าคุณต้องเข้าใจ—”

ฉันทนฟังไม่ไหวอีกต่อไป จึงพูดขัดขึ้น

“ฉันเข้าใจค่ะ” ฉันบอก “ว่าคุณต้องการให้เราย้ายออก คุณอยากให้เราไปเมื่อไหร่คะ?”

เจ้าของบ้านยกมือที่ผอมยาวและแดงก่ำขึ้นมาประท้วงด้วยท่าทางเศร้าสร้อยและดูหวังดี

“ไม่ค่ะ” เธอพูด “อย่าใช้โทนเสียงหรือสายตาแบบนั้นเลย มันเป็นธรรมดาที่คุณจะหงุดหงิดหรือโกรธ แต่ได้โปรด… ได้โปรดควบคุมสติหน่อย ลองใช้สามัญสำนึกดูนะคะ (เอาเป็นว่าให้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการย้ายออก) ทำไมไม่ปฏิบัติกับฉันเหมือนเพื่อนล่ะคะ? คุณไม่รู้หรอกว่าฉันต้องเสียสละอะไรไปบ้าง เป็นการเสียสละที่โหดร้ายมาก เพื่อเห็นแก่คุณโดยเฉพาะ”

“คุณน่ะหรือคะ?” ฉันอุทาน “เสียสละอะไร?”

“เสียสละอะไรน่ะหรือ?” เจ้าของบ้านทวนคำ “ฉันยอมลดตัวลงจากความเป็นสุภาพสตรี ยอมทิ้งศักดิ์ศรีของตัวเอง” เธอหยุดชะงักครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็คว้ามือฉันไว้ด้วยความกระตือรือร้นแบบเพื่อนสนิท “โอ้ แม่คุณที่น่าสงสาร!” ผู้หญิงที่น่ารำคาญคนนี้ร้องขึ้น “ฉันค้นพบความจริงทุกอย่างแล้ว มีคนชั่วหลอกลวงคุณ คุณไม่ได้แต่งงานหรอกค่ะ เหมือนที่ฉันไม่ได้แต่งนั่นแหละ!”

ฉันสะบัดมือออกและลุกขึ้นจากเก้าอี้ด้วยความโกรธ

“คุณบ้าไปแล้วหรือคะ?” ฉันถาม

เจ้าของบ้านแหงนมองเพดานด้วยท่าทางเหมือนคนที่ยอมรับการเป็นผู้เสียสละอย่างเต็มใจ

“ใช่ค่ะ” เธอตอบ “ฉันเริ่มคิดว่าฉัน บ้า จริงๆ บ้าที่ยอมทุ่มเทให้ผู้หญิงที่เนรคุณ คนที่ไม่เห็นค่าในการเสียสละแบบพี่สาวและคริสเตียน เอาละ ฉันจะไม่ทำแบบนี้อีกแล้ว ขอพระเจ้าอภัยให้ฉัน ฉันจะไม่ทำอีก!”

“ทำอะไรอีกคะ?” ฉันถาม

“สะกดรอยตามแม่สามีคุณไงล่ะ!” เจ้าของบ้านตะโกน ทิ้งคราบผู้เสียสละแล้วกลายเป็นยัยตัวแสบทันที “ฉันละอายใจทุกครั้งที่คิดถึงเรื่องนี้ ฉันตามผู้หญิงที่ ‘น่าเคารพ’ คนนั้นไปทุกฝีก้าว จนถึงหน้าบ้านของเธอเลย”

จนถึงตอนนี้ ความทระนงในใจยังช่วยพยุงฉันไว้ได้ แต่ตอนนี้มันไม่ไหวแล้ว ฉันทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยความหวาดหวั่นต่อสิ่งที่จะตามมา

“ฉันส่งสายตาให้คุณตอนที่ลาจากกันที่ชายหาด” เจ้าของบ้านพูดต่อ เสียงเริ่มดังขึ้นและใบหน้าเริ่มแดงก่ำ “ถ้าเป็นผู้หญิงที่รู้จักบุญคุณคงจะเข้าใจสายตานั้น แต่ช่างเถอะ! ฉันจะไม่ทำอีกแล้ว ฉันตามแม่สามีคุณทันตรงช่องว่างของหน้าผา แล้วก็ตามเธอไป—โอ้ ตอนนี้ฉันรู้สึกอับอายเหลือเกิน!—ตามไปจนถึงสถานีบรอดสเตียร์ เธอขึ้นรถไฟกลับแรมส์เกต ฉัน ก็ขึ้นรถไฟกลับแรมส์เกต เธอเดินกลับที่พัก ฉัน ก็เดินตามไปที่พักของเธอ ตามหลังไปเหมือนหมาตัวหนึ่ง โอ๊ย น่าอับอายที่สุด! แต่โชคดีที่ตอนนั้น—ตอนนี้ฉันไม่รู้จะคิดยังไงดี—เจ้าของบ้านหลังนั้นเป็นเพื่อนของฉันพอดี และเขาก็อยู่ที่บ้านด้วย เราไม่มีความลับต่อกันเรื่องผู้เช่า ดังนั้น ฉันจึงบอกคุณได้ว่าแม่สามีคุณชื่อจริงว่าอะไร เธอไม่รู้จักผู้หญิงที่ชื่อมิสซิสวูดวิลล์หรอก เพราะเหตุผลที่ชัดเจนมาก คือเธอ ไม่ได้ ชื่อวูดวิลล์ แต่เธอชื่อ (และลูกชายเธอก็ชื่อ) แมคัลลัน—มิสซิสแมคัลลัน แม่ม่ายของนายพลแมคัลลันผู้ล่วงลับ ใช่แล้ว! สามีคุณ ไม่ใช่ สามีคุณ คุณไม่ใช่ทั้งสาวโสด ภรรยา หรือแม่ม่าย คุณมันไม่มีค่าอะไรเลยคุณผู้หญิง และคุณต้องออกจากบ้านของฉัน!”

ฉันหยุดเธอไว้ขณะที่เธอกำลังจะเปิดประตูออกไป ตอนนี้เธอปลุกอารมณ์โกรธของฉันขึ้นมาแล้ว ความสงสัยที่เธอโยนใส่เรื่องการแต่งงานของฉันมันเกินกว่าที่คนปกติจะอดทนได้

“ขอที่อยู่ของมิสซิสแมคัลลันให้ฉันค่ะ” ฉันบอก

ความโกรธของเจ้าของบ้านหายไป และถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจ

“คุณไม่ได้บอกฉันนะว่าคุณจะไปหาผู้หญิงแก่คนนั้นด้วยตัวเอง?” เธอถาม

“ไม่มีใครบอกสิ่งที่ฉันอยากรู้ได้นอกจากเธอ” ฉันตอบ “การค้นพบของคุณ (ที่คุณเรียกแบบนั้น) อาจจะเพียงพอสำหรับ คุณ แต่ไม่พอสำหรับ ฉัน เราจะรู้ได้อย่างไรว่ามิสซิสแมคัลลันอาจจะแต่งงานสองครั้ง และสามีคนแรกของเธออาจจะชื่อวูดวิลล์?”

ความประหลาดใจของเจ้าของบ้านหายไป และถูกแทนที่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซึ่งเป็นอารมณ์หลักของเธอในตอนนี้ โดยพื้นฐานแล้วอย่างที่ฉันเคยบอก เธอเป็นคนใจดี เพียงแต่เวลาโกรธจะรุนแรงและหายเร็ว ปลุกง่ายและปลอบง่าย

“ฉันไม่เคยคิดเรื่องนี้เลย” เธอพูด “เอาอย่างนี้ ถ้าฉันให้ที่อยู่ คุณสัญญาไหมว่าจะเล่าทุกอย่างให้ฉันฟังตอนกลับมา?”

ฉันรับปากตามที่เธอต้องการ และได้รับที่อยู่เป็นการตอบแทน

“อย่าโกรธกันนะ” เจ้าของบ้านพูด พร้อมกับกลับมาทำตัวสนิทสนมกับฉันเหมือนเดิม

“ไม่โกรธค่ะ” ฉันตอบด้วยน้ำเสียงสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้

สิบนาทีต่อมา ฉันก็มาถึงที่พักของแม่สามี