ตอนที่ 11

บทที่ 9 ความพ่ายแพ้ของพันตรี

แขกที่มาหาพันตรีฟิตซ์-เดวิด ปรากฏตัวเป็นหญิงสาวร่างท้วม ตาโต แต่งตัวจัดจ้าน ผิวพรรณระเรื่อและมีผมสีฟาง เธอจ้องมองฉันด้วยความประหลาดใจอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปกล่าวขอโทษพันตรีเพียงคนเดียวที่เข้ามาขัดจังหวะ เห็นได้ชัดว่าแม่สาวคนนี้คิดว่าฉันเป็น "ของเล่นชิ้นใหม่" ที่ท่านพันตรีผู้คลั่งไคล้สาวๆ กำลังหลงใหล และเธอไม่คิดจะปิดบังความหึงหวงเลยสักนิดเมื่อเห็นเราอยู่ด้วยกัน แต่พันตรีฟิตซ์-เดวิดก็จัดการสถานการณ์ในแบบฉบับที่ไม่มีใครต้านทานได้ เขาจุมพิตมือหญิงสาวคนนั้นด้วยความเทิดทูนไม่ต่างจากที่ทำกับฉัน พร้อมเอ่ยชมว่าวันนี้เธอดูมีเสน่ห์เหลือเกิน จากนั้นเขาก็พาเธอเดินกลับไปยังประตูอีกบานที่เชื่อมกับโถงทางเดิน ด้วยท่าทางที่ผสมผสานระหว่างความชื่นชมและความเคารพอย่างลงตัว

"ไม่ต้องขอโทษหรอกจ๊ะที่รัก" เขาบอก "สุภาพสตรีท่านนี้มาคุยธุระกับฉันน่ะ ครูสอนร้องเพลงรอเธออยู่ข้างบนแล้ว รีบไปเริ่มบทเรียนเถอะ เดี๋ยวอีกไม่กี่นาทีฉันจะตามขึ้นไป Au revoir ลูกศิษย์ที่น่ารักของฉัน au revoir"

หญิงสาวตอบรับคำพูดสุภาพนั้นด้วยเสียงกระซิบ โดยที่ดวงตากลมโตยังคงจ้องมองฉันด้วยความไม่ไว้วางใจจนกระทั่งประตูเลื่อนปิดลง และนั่นทำให้พันตรีฟิตซ์-เดวิดมีโอกาสหันมา "จัดการ" กับฉันบ้าง

"ผมขอเรียกแม่หนูนั่นว่าหนึ่งในการค้นพบที่น่ายินดีที่สุดของผมเลยล่ะ" ท่านพันตรีกล่าวอย่างภาคภูมิใจ "ผมกล้าพูดได้เต็มปากว่าเธอมีเสียงโซปราโนที่ยอดเยี่ยมที่สุดในยุโรป เชื่อไหมว่าผมเจอเธอที่สถานีรถไฟ เธอทำงานอยู่หลังเคาน์เตอร์ห้องอาหาร น่าสงสารและไร้เดียงสาเหลือเกิน วันๆ เอาแต่ล้างแก้วไวน์ไปร้องเพลงไป พระเจ้าช่วย! เสียงร้องนั่นน่ะสิ โดยเฉพาะโน้ตตัวสูงที่ทำให้ผมเหมือนถูกไฟฟ้าช็อต ผมบอกกับตัวเองทันทีว่า 'นี่แหละพรีมาดอนน่าโดยกำเนิด ฉันต้องปั้นเธอให้ได้!' เธอเป็นคนที่สามแล้วที่ผมปั้นมากับมือ ถ้าเธอฝึกฝนจนชำนาญกว่านี้ ผมจะพาเธอไปที่มิลาน ประเทศอิตาลี เพื่อขัดเกลาให้สมบูรณ์แบบ ในตัวเด็กสาวผู้ใสซื่อคนนี้ คุณจะได้เห็นว่าว่าที่ราชินีแห่งเสียงเพลงในอนาคตเป็นอย่างไร ฟังดูสิ! เธอเริ่มไล่สเกลแล้ว เสียงอะไรอย่างนี้! บราว่า! บราว่า! บราวิสสิม่า!"

เสียงโซปราโนสูงปรี๊ดของว่าที่ราชินีแห่งเสียงเพลงดังก้องไปทั่วบ้านในขณะที่เขาพูด เรื่องความดังของเสียงนั้นไม่มีข้อสงสัยเลย แต่ถ้าถามถึงความไพเราะและความบริสุทธิ์ของเสียง ในมุมมองของฉัน มันเป็นเรื่องที่น่าโต้เถียงกันได้ยาวๆ

หลังจากกล่าวคำสุภาพตามมารยาทที่จำเป็นแล้ว ฉันจึงพยายามดึงพันตรีฟิตซ์-เดวิดให้กลับเข้าสู่หัวข้อที่เราคุยค้างไว้ก่อนที่แขกจะเข้ามา แต่พันตรีดูไม่อยากจะกลับไปแตะต้องประเด็นอันตรายนั้นเลย เขาใช้นิ้วชี้เคาะจังหวะตามเสียงร้องเพลงจากชั้นบน ถามเรื่องเสียงของฉันว่าร้องเพลงเป็นไหม และรำพึงว่าชีวิตคงทนไม่ได้หากขาดความรักและศิลปะ ถ้าเป็นผู้ชายมาอยู่ในจุดที่ฉันเป็น คงหมดความอดทนและเลิกพยายามด้วยความหงุดหงิดไปแล้ว แต่เพราะฉันเป็นผู้หญิงและมีเป้าหมายที่ชัดเจน ความมุ่งมั่นของฉันจึงไม่สั่นคลอน ฉันตื้อจนพันตรีเริ่มหมดแรงต้านและยอมจำนนในที่สุด ซึ่งต้องยอมรับว่าเมื่อเขาตัดสินใจจะพูดเรื่องของยูสแตซอีกครั้ง เขาก็พูดอย่างตรงไปตรงมาและเข้าประเด็นทันที

"ผมรู้จักสามีของคุณ" เขาเริ่ม "ตั้งแต่เขายังเป็นเด็ก มีช่วงหนึ่งในอดีตที่เขาต้องเผชิญกับโชคร้ายอันแสนสาหัส ความลับเรื่องนั้นมีเพียงเพื่อนสนิทของเขาเท่านั้นที่รู้ และทุกคนต่างรักษาความลับนี้ไว้อย่างเคร่งครัด ซึ่งเป็นความลับเดียวกับที่เขาปิดบังคุณอยู่ และเขาจะไม่มีวันบอกคุณจนกว่าจะตาย และเขาก็ได้ให้ผมสัญญาด้วยเกียรติว่าจะไม่แพร่งพรายเรื่องนี้เด็ดขาด คุณอยากทราบว่าผมมีความสัมพันธ์อย่างไรกับยูสแตซใช่ไหม คุณวูดวิลล์… ก็อย่างที่ผมบอกนี่แหละ!"

"คุณยังคงเรียกฉันว่าคุณวูดวิลล์" ฉันทัก

"สามีคุณต้องการให้ผมเรียกแบบนั้น" พันตรีตอบ "เขาใช้ชื่อวูดวิลล์เพราะกลัวว่าถ้าใช้ชื่อจริงตอนที่ไปบ้านคุณลุงของคุณครั้งแรกจะเกิดปัญหา และตอนนี้เขาก็ไม่ยอมรับชื่ออื่นเลย การทัดทานนั้นไร้ประโยชน์ คุณต้องทำอย่างที่เราทำ คือยอมตามใจผู้ชายที่ไม่มีเหตุผลคนนี้ ในเรื่องอื่นเขาเป็นคนที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก แต่ในเรื่องนี้เขากลับดื้อรั้นและเอาแต่ใจอย่างที่สุด ถ้าถามความเห็นผม ผมบอกตามตรงว่าเขาผิดที่จีบและแต่งงานกับคุณโดยใช้ชื่อปลอม ในเมื่อเขาไว้ใจให้คุณดูแลเกียรติและความสุขในฐานะภรรยา ทำไมเขาถึงไม่ไว้ใจบอกเรื่องความทุกข์ใจให้คุณรู้ด้วยล่ะ? แม่ของเขาก็คิดเหมือนผม คุณอย่าไปโทษท่านเลยที่ท่านไม่ยอมเล่าความลับให้คุณฟังหลังแต่งงาน เพราะตอนนั้นมันสายเกินไปแล้ว ก่อนแต่งงานท่านทำทุกวิถีทางเท่าที่จะทำได้ โดยไม่ให้ความลับที่แม่ที่ดีควรปกป้องรั่วไหล เพื่อโน้มน้าวให้ลูกชายทำสิ่งที่ถูกต้องกับคุณ ผมไม่ได้เสียมารยาทนะถ้าจะบอกว่า สาเหตุหลักที่ท่านไม่เห็นชอบกับการแต่งงานครั้งนี้ ก็เพราะยูสแตซไม่ยอมฟังคำแนะนำของท่าน และไม่ยอมบอกความจริงเรื่องสถานะของตัวเองให้คุณรู้ ส่วนผมเองก็สนับสนุนคุณนายแมคคัลลันอย่างเต็มที่ในสิ่งที่ท่านทำ ตอนที่ยูสแตซเขียนจดหมายมาบอกว่าเขาหมั้นกับหลานสาวของดร.สตาร์คเวเธอร์ เพื่อนสนิทของผม และอ้างชื่อผมเป็นบุคคลอ้างอิง ผมเขียนตอบกลับไปเตือนเขาว่าผมจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้เด็ดขาด เว้นแต่เขาจะเปิดเผยความจริงทั้งหมดให้ว่าที่ภรรยารู้ แต่เขาก็ไม่ฟังผม เหมือนที่ไม่ฟังแม่ และในขณะเดียวกันเขาก็ทวงสัญญาที่ผมให้ไว้ว่าจะรักษาความลับของเขา เมื่อสตาร์คเวเธอร์เขียนจดหมายมาหาผม ผมจึงไม่มีทางเลือก นอกจากต้องยอมร่วมวงหลอกลวงซึ่งผมไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง หรือไม่ก็ต้องตอบแบบระมัดระวังและสั้นกุดจนการติดต่อต้องจบลงตั้งแต่เริ่ม ซึ่งผมเลือกอย่างหลัง และผมเกรงว่านั่นจะทำให้เพื่อนเก่าของผมขุ่นเคืองใจ ตอนนี้คุณคงเห็นแล้วว่าผมตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากแค่ไหน และที่แย่กว่านั้นคือ วันนี้ยูสแตซเพิ่งมาหาผมเพื่อเตือนให้ระวัง เผื่อว่าคุณจะมาขอร้องผมในแบบที่คุณเพิ่งทำ! เขาบอกว่าคุณบังเอิญไปเจอแม่ของเขาและรู้ชื่อตระกูลเข้าแล้ว เขาถึงกับเดินทางมาลอนดอนเพื่อกำชับผมด้วยตัวเองในเรื่องซีเรียสนี้ 'ผมรู้ว่าจุดอ่อนของคุณคืออะไรเวลาอยู่ต่อหน้าผู้หญิง วาเลเรียรู้ว่าคุณเป็นเพื่อนเก่าของผม เธอต้องเขียนจดหมายหาคุณแน่ หรืออาจจะกล้าบุกมาถึงบ้านคุณเลยด้วยซ้ำ ขอให้คุณยืนยันสัญญาอีกครั้งด้วยเกียรติและคำสาบาน ว่าจะเก็บโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่ในชีวิตของผมไว้เป็นความลับ' นั่นคือคำพูดของเขาเท่าที่ผมจำได้ ผมพยายามพูดให้เป็นเรื่องตลก ล้อเลียนความคิดเรื่อง 'การยืนยันสัญญา' ที่ดูเหมือนบทละครน้ำเน่า แต่มันไม่ได้ผลเลย! เขาไม่ยอมจากไป แถมยังรื้อฟื้นความทุกข์ทรมานที่เขาไม่สมควรได้รับในอดีต จนสุดท้ายเขาก็ปล่อยโฮออกมา คุณรักเขา และผมก็รักเขาเหมือนกัน คุณจะแปลกใจไหมถ้าผมยอมตามใจเขาทุกอย่าง? ผลก็คือ ตอนนี้ผมถูกผูกมัดเป็นสองเท่าที่จะบอกอะไรคุณไม่ได้เลย ด้วยคำสัญญาที่ศักดิ์สิทธิ์ที่สุดเท่าที่ผู้ชายคนหนึ่งจะให้ได้ คุณผู้หญิงที่รัก ผมอยู่ข้างคุณนะ ผมอยากช่วยคลายความกังวลของคุณใจจะขาด แต่ผมจะทำอะไรได้ล่ะ?"

เขาหยุดพูด และรอคอย—รออย่างเคร่งขรึม—เพื่อฟังคำตอบจากฉัน

ฉันฟังตั้งแต่ต้นจนจบโดยไม่ขัดจังหวะเลย การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันในท่าทางและน้ำเสียงของเขาเวลาพูดถึงยูสแตซทำให้ฉันรู้สึกใจคอไม่ดีอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ฉันคิดในใจว่าเรื่องที่ยังไม่ถูกเล่านี้มันจะเลวร้ายขนาดไหนกัน ถึงทำให้พันตรีฟิตซ์-เดวิดผู้ร่าเริงกลายเป็นคนจริงจังและเศร้าสร้อย ไม่ยิ้ม ไม่เอ่ยชม และไม่แม้แต่จะสนใจเสียงร้องเพลงข้างบน! หัวใจฉันหล่นวูบเมื่อสรุปได้เช่นนั้น เป็นครั้งแรกตั้งแต่ก้าวเข้ามาในบ้านหลังนี้ที่ฉันจนปัญญา ไม่รู้จะพูดอะไรหรือควรทำอย่างไรต่อไป

แต่ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังคงนั่งนิ่ง ความมุ่งมั่นที่จะค้นหาว่าสามีปิดบังอะไรฉันอยู่กลับยิ่งฝังรากลึกในใจมากกว่าเดิมในวินาทีนั้น ฉันเองก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไมตัวฉันถึงมีความย้อนแย้งในตัวเองขนาดนี้ ฉันทำได้เพียงเล่าเหตุการณ์ตามที่มันเกิดขึ้นจริงเท่านั้น

เสียงร้องเพลงยังคงดังต่อเนื่องจากชั้นบน ส่วนพันตรีฟิตซ์-เดวิดยังคงรอคำตอบจากฉันด้วยท่าทางที่เดาใจไม่ออก เพื่อดูว่าฉันจะตัดสินใจอย่างไรต่อไป

ก่อนที่ฉันจะได้คำตอบในใจ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง เป็นสัญญาณว่ามีแขกคนใหม่มาเยือน แต่คราวนี้ไม่มีเสียงสวบสาบของชุดกระโปรงผู้หญิง มีเพียงคนรับใช้เก่าที่เดินเข้ามาในห้องพร้อมช่อดอกไม้แสนสวยในมือ "จากเลดี้คลารินด้าครับ ท่านฝากมาเตือนพันตรีฟิตซ์-เดวิดเรื่องนัดหมาย"

ผู้หญิงอีกคนแล้ว! และคราวนี้เป็นถึงเลดี้ผู้มีบรรดาศักดิ์ สุภาพสตรีชั้นสูงที่ส่งดอกไม้และข้อความมาโดยไม่ต้องหลบซ่อน พันตรีขอโทษฉันก่อนจะเขียนจดหมายตอบรับสั้นๆ ส่งกลับไปกับคนนำสาร เมื่อประตูปิดลง เขาก็เลือกดอกไม้ที่สวยที่สุดดอกหนึ่งในช่อ "ผมขอถามหน่อยได้ไหม" เขาพูดพร้อมยื่นดอกไม้ให้ฉันด้วยท่าทางมีเสน่ห์ "ว่าตอนนี้คุณเข้าใจสถานการณ์อันละเอียดอ่อนที่ผมต้องอยู่ตรงกลางระหว่างคุณกับสามีของคุณหรือยัง?"

การขัดจังหวะเล็กน้อยจากช่อดอกไม้ช่วยให้ฉันตั้งสติได้ และทำให้ฉันกลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง ในที่สุดฉันก็สามารถทำให้พันตรีฟิตซ์-เดวิดเชื่อได้ว่า คำอธิบายที่สุภาพและเห็นอกเห็นใจของเขาไม่ได้สูญเปล่า

"ขอบคุณมากค่ะพันตรี" ฉันกล่าว "คุณทำให้ฉันเชื่อว่า ฉันไม่ควรขอให้คุณลืมสัญญาที่ให้ไว้กับสามีของฉัน มันเป็นสัญญาที่ศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งฉันเองก็ต้องเคารพเช่นกัน ฉันเข้าใจดีค่ะ"

พันตรีถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก และตบไหล่ฉันเบาๆ เป็นเชิงชื่นชมในคำพูดนั้น

"พูดได้ยอดเยี่ยมมาก!" เขาตอบกลับ พร้อมกลับมามีท่าทางร่าเริงและเจ้าชู้เหมือนเดิมในพริบตา "คุณผู้หญิงที่รัก คุณเป็นคนที่มีความเห็นอกเห็นใจผู้อื่นจริงๆ คุณเข้าใจสถานการณ์ของผมอย่างถ่องแท้ รู้ไหมว่าคุณทำให้ผมคิดถึงเลดี้คลารินด้าผู้เลอโฉม เธอ ก็เป็นคนที่มีความเห็นอกเห็นใจและเข้าใจผมแบบนี้แหละ ผมคงจะยินดีมากถ้าได้แนะนำให้คุณทั้งสองรู้จักกัน" พันตรีพูดพลางซุกจมูกยาวๆ ลงในช่อดอกไม้ของเลดี้คลารินด้าอย่างเคลิบเคลิ้ม

แต่ฉันยังไม่บรรลุเป้าหมาย และด้วยความที่เป็นผู้หญิงที่ดื้อรั้นที่สุดในโลก (อย่างที่คุณคงเริ่มรู้แล้ว) ฉันจึงยังไม่ละทิ้งความตั้งใจ

"ฉันยินดีที่จะได้พบเลดี้คลารินด้าค่ะ" ฉันตอบ "แต่ในระหว่างนี้—"

"ผมจะจัดมื้อค่ำเล็กๆ" พันตรีพูดแทรกด้วยความกระตือรือร้น "คุณ ผม และเลดี้คลารินด้า ส่วนพรีมาดอนน่าตัวน้อยของเราจะมาในตอนเย็นเพื่อร้องเพลงให้เราฟัง เรามาช่วยกันคิด เมนู กันดีไหม? เพื่อนรัก คุณชอบซุปฤดูใบไม้ร่วงแบบไหนเป็นพิเศษหรือเปล่า?"

"ในระหว่างนี้" ฉันยังคงตื้อ "กลับมาเรื่องที่เราคุยกันเมื่อกี้เถอะค่ะ—"

รอยยิ้มของพันตรีหายวับไปทันที มือที่กำลังถือปากกาเพื่อจะบันทึกชื่อซุปโปรดของฉันร่วงลง

"ต้อง กลับไปเรื่องนั้นจริงๆ หรือครับ?" เขาถามด้วยน้ำเสียงน่าสงสาร

"แค่ครู่เดียวค่ะ" ฉันตอบ

"คุณทำให้ผมคิดถึง" พันตรีฟิตซ์-เดวิดพูดต่อพลางส่ายหน้าอย่างเศร้าๆ "เพื่อนที่น่ารักอีกคนของผม—เพื่อนชาวฝรั่งเศส—มาดามเมิร์ลลิฟลอร์ คุณเป็นคนที่มีความมุ่งมั่นอย่างน่าเหลือเชื่อ เหมือนกับมาดามเมิร์ลลิฟลอร์ไม่มีผิด ตอนนี้เธออยู่ที่ลอนดอนพอดี เราเชิญเธอมาทานมื้อค่ำด้วยกันเลยดีไหม?" พันตรีดูตื่นเต้นกับไอเดียนี้และหยิบปากกาขึ้นมาอีกครั้ง "บอกผมหน่อยสิครับ ว่าซุปฤดูใบไม้ร่วงที่คุณชอบคือซุปอะไร?"

"ขอโทษนะคะ" ฉันเริ่ม "เมื่อกี้เราคุยกันเรื่อง—"

"โอ้ ให้ตายเถอะ!" พันตรีฟิตซ์-เดวิดอุทาน "เรื่องนั้นอีกแล้วเหรอครับ?"

"ใช่ค่ะ เรื่องนั้นแหละ"

พันตรีวางปากกาลงเป็นครั้งที่สอง และจำใจตัดเรื่องมาดามเมิร์ลลิฟลอร์กับซุปฤดูใบไม้ร่วงทิ้งไปจากหัว

"ครับ" เขาพูดพร้อมค้อมตัวอย่างอดทนและยิ้มอย่างยอมจำนน "คุณกำลังจะบอกว่า—"

"ฉันกำลังจะบอกว่า" ฉันสวนกลับ "สัญญาของคุณผูกมัดแค่ว่าห้ามบอกความลับที่สามีปิดบังฉัน แต่คุณไม่ได้สัญญาว่าห้ามตอบคำถาม ถ้าฉันจะลองถามคำถามสักข้อสองข้อ คุณคงไม่ปฏิเสธใช่ไหมคะ?"

พันตรีฟิตซ์-เดวิดยกมือขึ้นเตือน และส่งสายตาเจ้าเล่ห์ผ่านดวงตาสีเทาเป็นประกายคู่นั้นมาที่ฉัน

"หยุด!" เขาบอก "เพื่อนรัก หยุดอยู่ตรงนั้นเลย! ผมรู้ว่าคำถามของคุณจะนำผมไปทางไหน และผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรถ้าผมเริ่มตอบ ตอนที่สามีคุณมาที่นี่วันนี้ เขาเตือนผมว่าผมนั้นอ่อนระทวยเหมือนน้ำเวลาอยู่ต่อหน้าผู้หญิงสวย ซึ่งเขาพูดถูกเป๊ะ ผม อ่อนระท้วย จริงๆ และผมปฏิเสธผู้หญิงสวยไม่ได้เลย คุณผู้หญิงที่น่ารักและน่านับถือ อย่าใช้เสน่ห์ในทางที่ผิดเลยครับ อย่าทำให้ทหารแก่คนนี้ต้องผิดคำสัตย์เลย!"

ฉันพยายามจะพูดปกป้องเจตนาของตัวเอง แต่พันตรีกลับประสานมืออ้อนวอน และมองฉันด้วยสายตาที่ดูใสซื่อและน่าสงสารจนน่าเหลือเชื่อ