ตอนที่ 10

บทที่ 8 มิตรแท้ของเหล่าสตรี

ฉันไม่สามารถบรรยายความรู้สึกตอนที่รถม้ากำลังมุ่งหน้าไปยังบ้านของเมเจอร์ฟิตซ์-เดวิดได้เลย จริงๆ แล้วฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าตอนนั้นฉันได้รู้สึกหรือคิดอะไรอยู่หรือเปล่า

นับตั้งแต่ยอมปล่อยตัวปล่อยใจให้สาวใช้จัดการแปลงโฉม ฉันก็รู้สึกเหมือนสูญเสียตัวตนเดิมไปอย่างประหลาด ราวกับได้ก้าวออกจากบุคลิกเดิมของตัวเอง ปกติแล้วฉันเป็นคนขี้กังวลและตื่นตระหนก มักจะมองว่าปัญหาตรงหน้ามันใหญ่โตเกินจริงเสมอ หรือหากต้องไปพบคนแปลกหน้าในสถานการณ์ที่ตึงเครียด ฉันคงจะนั่งคิดทบทวนอย่างหนักว่าเรื่องไหนควรพูดหรือเรื่องไหนควรเงียบไว้ แต่ครั้งนี้ฉันกลับไม่กังวลเรื่องการพบเมเจอร์เลยสักนิด ฉันมีความมั่นใจในตัวเองอย่างบอกไม่ถูก และมีความเชื่อมั่นในตัว เขา อย่างไม่ลืมหูลืมตา ทั้งเรื่องในอดีตและอนาคตไม่ได้ทำให้ฉันวุ่นวายใจ ฉันใช้ชีวิตอยู่กับปัจจุบันอย่างล่องลอย มองดูร้านรวงและรถม้าที่วิ่งสวนทางไป และแอบภูมิใจกับสายตาชื่นชมจากคนที่เดินผ่านไปมาบนทางเท้า ฉันบอกกับตัวเองว่า "แบบนี้แหละ มีลุ้นที่จะทำให้เมเจอร์ยอมเป็นมิตรกับเรา!" เมื่อรถจอดสนิทที่หน้าบ้านในย่านวิเวียนเพลซ สิ่งเดียวที่ฉันกังวลคือหวังว่าเมเจอร์จะอยู่บ้าน

คนเปิดประตูเป็นคนรับใช้ชายสูงวัยที่ไม่ได้สวมชุดเครื่องแบบ ดูท่าทางเหมือนเคยเป็นทหารมาก่อน เขามองฉันด้วยสายตาพินิจพิเคราะห์อย่างเคร่งขรึม ก่อนจะค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสายตาที่ยอมรับในความงามอย่างมีเลศนัย เมื่อฉันถามหาเมเจอร์ฟิตซ์-เดวิด คำตอบที่ได้กลับไม่ค่อยน่าชื่นใจนัก เพราะเขาไม่แน่ใจว่าเจ้านายอยู่บ้านหรือไม่

ฉันจึงยื่นนามบัตรให้ ซึ่งแน่นอนว่ามันเป็นนามบัตรที่สั่งทำพร้อมชุดแต่งงาน จึงระบุชื่อปลอมว่า _นางยูสเทซ วูดวิลล์_ จากนั้นคนรับใช้ก็นำฉันไปยังห้องรับแขกชั้นล่างแล้วเดินหายไปพร้อมกับนามบัตรในมือ

ขณะมองไปรอบๆ ฉันสังเกตเห็นประตูบานหนึ่งบนผนังฝั่งตรงข้ามหน้าต่าง ซึ่งเชื่อมกับห้องด้านใน ประตูบานนี้ไม่ใช่ประตูธรรมดา แต่เป็นแบบเลื่อนซ่อนในผนัง เมื่อมองใกล้ๆ ฉันเห็นว่ามันปิดไม่สนิท มีช่องว่างเล็กๆ เหลืออยู่ ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้ฉันได้ยินทุกบทสนทนาในห้องถัดไป

"โอลิเวอร์ ตอนที่เธอถามหาฉัน เธอตอบว่ายังไง" เสียงผู้ชายคนหนึ่งถามด้วยน้ำเสียงต่ำและระมัดระวัง

"ผมบอกว่าไม่แน่ใจว่าท่านอยู่บ้านหรือเปล่าครับ" เสียงของคนรับใช้คนเดิมตอบ

เกิดความเงียบขึ้นชั่วครู่ ผู้พูดคนแรกคือเมเจอร์ฟิตซ์-เดวิดแน่นอน ฉันจึงตั้งใจฟังต่อ

"ฉันว่าฉันไม่ควรพบเธอจะดีกว่า โอลิเวอร์" เสียงของเมเจอร์ดังขึ้นอีกครั้ง

"ครับท่าน"

"บอกไปว่าฉันออกไปข้างนอก และไม่รู้จะกลับมาเมื่อไหร่ ถ้าเธอมีธุระอะไรก็ให้เขียนจดหมายมาแทน"

"ครับท่าน"

"เดี๋ยว โอลิเวอร์!"

โอลิเวอร์หยุดชะงัก ความเงียบปกคลุมอีกครั้งและนานกว่าเดิม ก่อนที่เจ้านายจะเริ่มซักไซ้ต่อ

"เธออายุยังน้อยไหม โอลิเวอร์"

"ครับท่าน"

"แล้ว… สวยไหม"

"ในความเห็นของผม สวยกว่าคำว่าสวยอีกครับท่าน"

"งั้นรึ? งั้นรึ? หมายถึงเป็นผู้หญิงที่ดูดีมากเลยใช่ไหม โอลิเวอร์"

"แน่นอนครับท่าน"

"สูงไหม"

"เกือบจะสูงเท่าผมเลยครับเมเจอร์"

"หืม? แล้วรูปร่างล่ะ"

"เพรียวบางเหมือนต้นกล้า และสง่างามเหมือนลูกศรเลยครับ"

"เปลี่ยนใจแล้ว ฉันอยู่บ้าน โอลิเวอร์ พาเธอเข้ามา! พาเข้ามาเดี๋ยวนี้!"

ถึงตรงนี้มีสิ่งหนึ่งที่ชัดเจนมาก คือฉันตัดสินใจถูกแล้วที่เรียกสาวใช้มาช่วยแต่งตัว ถ้าฉันปรากฏตัวด้วยใบหน้าซีดเซียวและผมเผ้ายุ่งเหยิง โอลิเวอร์จะรายงานเรื่องของฉันว่าอย่างไร

คนรับใช้กลับมาปรากฏตัวอีกครั้งและนำฉันเข้าไปในห้องด้านใน เมเจอร์ฟิตซ์-เดวิดเดินออกมาต้อนรับฉัน แล้วเมเจอร์มีลักษณะอย่างไรน่ะหรือ?

เขาดูเหมือนสุภาพบุรุษสูงวัยที่ดูแลตัวเองอย่างดี อายุราวหกสิบปี ร่างเล็กและผอม สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือจมูกที่ยาวเป็นพิเศษ รองลงมาคือวิกผมสีน้ำตาลสวย ดวงตาสีเทาเป็นประกาย ผิวพรรณดูมีเลือดฝาด มีหนวดสั้นแบบทหารที่ย้อมสีให้เข้ากับวิก ฟันขาวสะอาดพร้อมรอยยิ้มที่มีเสน่ห์ สวมเสื้อโค้ทสีน้ำเงินเนี้ยบ ติดดอกคามิลเลียที่รังดุม และมีแหวนทับทิมวงโตประกายวับที่นิ้วก้อย ขณะที่เขาผายมือเชิญให้ฉันนั่งอย่างสุภาพ

"คุณวูดวิลล์ที่รัก ช่างมีน้ำใจเหลือเกินที่มาเยี่ยมผม ผมปรารถนาที่จะได้รู้จักคุณมานานแล้ว ยูสเทซเป็นเพื่อนเก่าของผม ผมยินดีกับเขามากตอนที่รู้ว่าเขาแต่งงาน แต่ขอสารภาพอะไรหน่อยได้ไหม… ตอนนี้พอได้เห็นภรรยาของเขาแล้ว ผมรู้สึกอิจฉาเขาขึ้นมาเลย"

อนาคตของฉันอาจขึ้นอยู่กับผู้ชายคนนี้ ฉันจึงจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ พยายามอ่านนิสัยใจคอผ่านใบหน้า

ดวงตาสีเทาที่เป็นประกายของเมเจอร์อ่อนโยนลงเมื่อมองมาที่ฉัน น้ำเสียงที่เคยเข้มแข็งกลับทุ้มต่ำและนุ่มนวลขึ้น กิริยาท่าทางของเขาตั้งแต่ก้าวเข้าห้องมาคือส่วนผสมที่ลงตัวระหว่างความชื่นชมและความเคารพ เขาเลื่อนเก้าอี้มาใกล้ฉัน ราวกับว่าการได้อยู่ใกล้ชิดเป็นสิทธิพิเศษ เขาจับมือฉันขึ้นมาจุมพิตที่ถุงมือ ราวกับว่าถุงมือนั้นเป็นสิ่งล้ำค่าที่สุดในโลก "คุณวูดวิลล์ที่รัก" เขาพูดขณะค่อยๆ วางมือฉันลงบนตัก "โปรดเห็นใจคนแก่ที่เทิดทูนสตรีผู้มีเสน่ห์อย่างคุณด้วย คุณทำให้บ้านที่น่าเบื่อหลังนี้สว่างไสวขึ้นมาทันที ผมดีใจ จริงๆ ที่ได้พบคุณ"

ไม่จำเป็นต้องให้เขาสารภาพอะไรหรอก เพราะผู้หญิง เด็ก และสุนัข มักจะมีสัญชาตญาณรู้ว่าใครที่ชอบพวกเขาจริงๆ เมเจอร์ฟิตซ์-เดวิดเป็นมิตรที่อบอุ่นต่อสตรี—และบางทีอาจจะอบอุ่นจนเกินพอดีในบางครั้ง—ฉันรู้เรื่องนี้ดีก่อนที่จะนั่งลงและเริ่มตอบเขาเสียอีก

"ขอบคุณค่ะเมเจอร์ สำหรับการต้อนรับที่อบอุ่นและคำชมที่น่ารัก" ฉันตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ ให้ใกล้เคียงกับเขาเท่าที่กิริยาที่เหมาะสมจะอำนวย "ท่านสารภาพเรื่องของท่านแล้ว ทีนี้ขอให้ดิฉันได้สารภาพบ้างได้ไหมคะ"

เมเจอร์ฟิตซ์-เดวิดจับมือฉันขึ้นจากตักอีกครั้งและเลื่อนเก้าอี้เข้ามาใกล้จนชิด ฉันมองเขาด้วยสายตาจริงจังและพยายามดึงมือออก แต่เขาไม่ยอมปล่อย และบอกเหตุผลว่า

"ผมเพิ่งได้ยินเสียงคุณพูดเป็นครั้งแรก และผมกำลังตกอยู่ในมนต์สะกดของเสียงคุณ คุณวูดวิลล์ที่รัก โปรดเห็นใจคนแก่ที่กำลังหลงเสน่ห์คนนี้เถอะ อย่าเพิ่งตำหนิความสุขเล็กๆ น้อยๆ ที่บริสุทธิ์ของผมเลย ขอยืม—หรือจะให้พูดว่า ขอ มือสวยๆ คู่นี้ไว้ในมือผมเถอะ ผมเป็นคนชอบมือสวยมาก และผมจะตั้งใจฟังได้ดีขึ้นถ้ามีมือสวยๆ อยู่ในมือแบบนี้ สุภาพสตรีท่านอื่นมักจะยอมตามใจจุดอ่อนของผม คุณช่วยตามใจผมด้วยจะได้ไหมครับ? เอาละ แล้วเมื่อกี้คุณจะพูดว่าอะไรนะ"

"ดิฉันจะบอกว่า ดิฉันรู้สึกซาบซึ้งกับการต้อนรับของท่านเป็นพิเศษ เพราะพอดีว่าดิฉันมีเรื่องอยากจะขอความช่วยเหลือจากท่านค่ะ"

ขณะพูด ฉันรู้ตัวว่าเข้าเรื่องเร็วเกินไปหน่อย แต่ความชื่นชมของเมเจอร์พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วจนน่าตกใจ ฉันจึงรู้สึกว่าต้องรีบเบรกเขาไว้ก่อน และคำว่า "ขอความช่วยเหลือ" ก็ได้ผลดีเยี่ยม ผู้ชื่นชมวัยชราค่อยๆ ปล่อยมือฉัน และเปลี่ยนเรื่องอย่างสุภาพที่สุด

"เรื่องขอความช่วยเหลือ ผมตกลงแน่นอน!" เขาว่า "ทีนี้บอกผมหน่อย ยูสเทซเพื่อนรักของเราเป็นอย่างไรบ้าง"

"เขากังวลและหดหู่มากค่ะ" ฉันตอบ

"กังวลและหดหู่!" เมเจอร์ทวนคำ "ผู้ชายที่น่าอิจฉาที่สุดเพราะได้แต่งงานกับคุณเนี่ยนะ จะมาหดหู่ได้ยังไง บ้าไปแล้ว! ยูสเทซทำให้ผมผิดหวังจริงๆ ผมจะตัดเขาออกจากรายชื่อเพื่อนของผมเสียให้เข็ด"

"ถ้าอย่างนั้น ช่วยตัดดิฉันออกไปด้วยเลยค่ะเมเจอร์ เพราะดิฉันเองก็ทุกข์ใจไม่แพ้กัน ท่านเป็นเพื่อนเก่าของสามีดิฉัน ดิฉันจึงกล้าบอก ท่าน ว่าชีวิตคู่ของเราในตอนนี้ไม่มีความสุขเลย"

เมเจอร์ฟิตซ์-เดวิดเลิกคิ้ว (ที่ย้อมสีให้เข้ากับหนวด) ด้วยความประหลาดใจอย่างสุภาพ

"เร็วขนาดนี้เลยหรือ!" เขาอุทาน "ยูสเทซทำมาจากอะไรกัน? เขาไม่มีตาถึงในความงามและความสง่างามเลยหรือไง หรือเขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้ความรู้สึกที่สุดในโลก"

"เขาเป็นผู้ชายที่ดีและเป็นที่รักที่สุดค่ะ" ฉันตอบ "แต่ว่ามีปริศนาบางอย่างที่น่ากลัวในอดีตของเขา—"

ฉันยังพูดไม่ทันจบ เมเจอร์ฟิตซ์-เดวิดก็รีบขัดจังหวะทันที เขาทำอย่างสุภาพที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่ฉันเห็นแววตาของเขาที่บอกชัดเจนว่า "ถ้าคุณ จะ ก้าวล่วงเข้าไปในเรื่องละเอียดอ่อนขนาดนั้น อย่าหวังว่าผมจะร่วมทางไปด้วย"

"เพื่อนที่น่ารักของผม!" เขาอุทาน "ผมขอเรียกคุณว่าเพื่อนที่น่ารักได้ไหม คุณมี—นอกจากคุณสมบัติที่น่าประทับใจอีกนับพันที่ผมเห็นได้ในตอนนี้—คือมีจินตนาการที่ล้ำเลิศ อย่าปล่อยให้จินตนาการครอบงำคุณเลย เชื่อคนแก่อย่างผมเถอะ อย่าให้มันครอบงำคุณ! ให้ผมรับใช้อะไรคุณดีครับ คุณวูดวิลล์ที่รัก รับน้ำชาสักถ้วยไหม"

"กรุณาเรียกดิฉันด้วยชื่อจริงเถอะค่ะ" ฉันตอบอย่างกล้าหาญ "ดิฉันค้นพบความจริงแล้ว และดิฉันรู้ดีพอๆ กับท่านว่าชื่อจริงของดิฉันคือ แมคคัลลัน"

เมเจอร์ชะงักและจ้องมองฉันอย่างตั้งใจ ท่าทางของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม และน้ำเสียงก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

"ผมขอถามหน่อย" เขาพูด "คุณได้บอกเรื่องที่ค้นพบนี้ให้สามีทราบหรือยัง"

"แน่นอนค่ะ!" ฉันตอบ "ดิฉันถือว่าสามีติดค้างคำอธิบายกับดิฉัน ดิฉันขอให้เขาบอกว่าพฤติกรรมแปลกๆ ของเขาหมายความว่าอย่างไร แต่เขาปฏิเสธด้วยถ้อยคำที่ทำให้ดิฉันหวาดกลัว ดิฉันไปขอความช่วยเหลือจากแม่ของเขา แต่ ท่าน ก็ปฏิเสธที่จะอธิบายด้วยถ้อยคำที่ทำให้ดิฉันรู้สึกต่ำต้อย เมเจอร์ฟิตซ์-เดวิดที่รัก ดิฉันไม่มีเพื่อนที่เข้าข้างดิฉันเลย ไม่มีใครที่ดิฉันจะพึ่งพาได้นอกจากท่าน! ได้โปรดช่วยดิฉันด้วย บอกดิฉันทีว่าทำไมยูสเทซเพื่อนของท่านถึงแต่งงานกับดิฉันโดยใช้ชื่อปลอม!"

"ได้โปรดช่วย ผม ด้วยเถอะ" เมเจอร์ตอบ "อย่าขอให้ผมพูดถึงเรื่องนี้เลย"

แม้คำตอบจะไม่เป็นที่น่าพอใจ แต่เขากลับดูเหมือนจะเห็นใจฉันจริงๆ ฉันจึงตัดสินใจใช้ความพยายามในการโน้มน้าวใจอย่างเต็มที่ และตั้งใจว่าจะไม่ยอมแพ้เพียงเพราะถูกปฏิเสธครั้งแรก

"ดิฉัน ต้อง ขอให้ท่านบอกค่ะ" ฉันพูด "ลองคิดถึงสถานการณ์ของดิฉันดูสิคะ ดิฉันจะใช้ชีวิตต่อไปได้อย่างไรในเมื่อรู้ความจริงเพียงครึ่งเดียวแบบนี้ ดิฉันยอมได้ยินเรื่องที่เลวร้ายที่สุด ดีกว่าต้องถูกจองจำอยู่กับความระแวงและความสงสัยไม่สิ้นสุดอย่างที่เป็นอยู่ตอนนี้ ดิฉันรักสามีสุดหัวใจ แต่ดิฉันไม่สามารถอยู่กับเขาภายใต้เงื่อนไขแบบนี้ได้ ความทุกข์นี้จะทำให้ดิฉันเป็นบ้า ดิฉันเป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่งค่ะเมเจอร์ ดิฉันขอพึ่งพิงความเมตตาของท่าน ได้โปรด… ได้โปรดอย่าปล่อยให้ดิฉันจมอยู่กับความมืดมนแบบนี้เลย!"

ฉันพูดอะไรต่อไม่ได้อีกแล้ว ด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน ฉันคว้ามือเขาขึ้นมาจุมพิต สุภาพบุรุษชราสะดุ้งโหยงราวกับถูกไฟฟ้าช็อต

"คุณผู้หญิงที่รัก!" เขาอุทาน "ผมบอกไม่ถูกเลยว่ารู้สึกอย่างไรกับคุณ คุณทำให้ผมหลงใหล คุณทำให้ผมตื้นตัน และสัมผัสถึงหัวใจของผม ผมจะพูดอะไรได้ จะทำอะไรได้ ผมทำได้เพียงเลียนแบบความตรงไปตรงมาและความกล้าหาญของคุณเท่านั้น ในเมื่อคุณบอกสถานการณ์ของคุณให้ผมรู้แล้ว ทีนี้ให้ผมบอกสถานการณ์ของผมบ้าง ใจเย็นๆ นะครับ… ได้โปรดใจเย็นๆ ผมมีขวดยาดมสำหรับสุภาพสตรีอยู่ตรงนี้ ให้ผมนำมาให้คุณเถอะ"

เขานำขวดยาดมมาให้ หาเก้าอี้ตัวเล็กมาวางรองเท้าให้ฉัน และขอให้ฉันใช้เวลาทำใจให้สงบ "ไอ้โง่เอ๊ย!" ฉันได้ยินเขาพึมพำกับตัวเองตอนที่เขาหันหลังให้ฉันครู่หนึ่ง "ถ้า ฉัน เป็นสามีเธอ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะบอกความจริงกับเธอให้หมด!"

เขากำลังพูดถึงยูสเทซใช่ไหม? และเขากำลังจะทำในสิ่งที่เขาบอกว่าถ้าเขาเป็นสามีฉันเขาจะทำหรือเปล่า—เขาจะบอกความจริงกับฉันจริงๆ ใช่ไหม?

ความคิดนั้นเพิ่งแวบเข้ามาในหัว ฉันก็ต้องสะดุ้งกับเสียงเคาะประตูหน้าบ้านที่ดังและเด็ดขาด เมเจอร์หยุดและตั้งใจฟัง ครู่ต่อมาประตูถูกเปิดออก และเสียงสวบสาบของชุดกระโปรงผู้หญิงก็ดังชัดเจนมาจากโถงทางเดิน เมเจอร์รีบวิ่งไปที่ประตูห้องด้วยความคล่องแคล่วราวกับวัยรุ่น แต่เขาช้าไป ประตูถูกผลักเปิดออกอย่างแรงจากด้านนอกในจังหวะที่เขาไปถึงพอดี สุภาพสตรีเจ้าของเสียงชุดกระโปรงสวบสาบนั้นพุ่งพรวดเข้ามาในห้อง