ตอนที่ 6

เจมส์ คูแชต-พริงคลี เป็นชายหนุ่มที่ปักใจเชื่อมาตลอดว่าสักวันหนึ่งเขาจะต้องแต่งงาน แต่จนถึงอายุสามสิบสี่ เขาก็ยังไม่ได้ทำอะไรเพื่อให้ความเชื่อนั้นเป็นจริงเลย เขาชื่นชมผู้หญิงมากมายในภาพรวมอย่างใจเย็น โดยไม่เคยเจาะจงเลือกใครเป็นพิเศษเพื่อการแต่งงาน เหมือนกับคนที่ชื่นชมเทือกเขาแอลป์โดยไม่รู้สึกว่าอยากจะครอบครองยอดเขาไหนเป็นสมบัติส่วนตัว

ความเฉื่อยชาในเรื่องนี้สร้างความหงุดหงิดให้กับบรรดาสุภาพสตรีผู้ช่างเพ้อฝันในครอบครัว ไม่ว่าจะเป็นแม่ พี่สาว น้าที่อาศัยอยู่ด้วย รวมถึงเพื่อนสนิทรุ่นใหญ่ของครอบครัวอีกสองสามคน ทุกคนต่างแสดงออกอย่างชัดเจนว่าไม่พอใจที่เขาปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปเช่นนี้ เวลาเขาหว่านเสน่ห์แบบใสซื่อเพียงเล็กน้อย ทุกคนจะจ้องมองด้วยความกระตือรือร้น เหมือนฝูงหมาเทอร์เรียที่ไม่ได้ออกไปเดินเล่นมานานและกำลังจ้องทุกการเคลื่อนไหวของเจ้าของด้วยความหวัง ซึ่งมนุษย์ที่มีจิตใจดีคนไหนเล่าจะทนสายตาอ้อนวอนเหมือนลูกหมาแบบนั้นได้นานๆ เจมส์เองก็ไม่ใช่คนดื้อรั้นหรือเมินเฉยต่อคนในบ้านจนถึงขั้นจะละเลยความปรารถนาอันแรงกล้าของครอบครัวที่อยากให้เขาตกหลุมรักหญิงสาวที่เหมาะสมสักคน และเมื่อลุงจูลส์เสียชีวิตพร้อมทิ้งมรดกจำนวนหนึ่งไว้ให้ เขาจึงรู้สึกว่าถึงเวลาที่ควรจะมองหาใครสักคนมาใช้ชีวิตและแบ่งปันทรัพย์สินนี้ด้วยกัน

อย่างไรก็ตาม กระบวนการ "ค้นหา" นี้ไม่ได้เกิดจากความริเริ่มของเขาเอง แต่เกิดจากแรงผลงักและกระแสสังคมรอบตัว โดยเสียงส่วนใหญ่จากญาติผู้หญิงและกลุ่มเพื่อนรุ่นใหญ่ได้ลงความเห็นว่า โจน เซบาสเทเบิล คือหญิงสาวที่เหมาะสมที่สุดในบรรดาคนที่เขารู้จัก เจมส์จึงเริ่มชินกับความคิดที่ว่า เขาและโจนจะต้องผ่านขั้นตอนตามสูตรสำเร็จ ตั้งแต่การรับคำยินดี การแลกของขวัญ การไปพักโรงแรมในนอร์เวย์หรือแถบเมดิเตอร์เรเนียน และจบลงด้วยการใช้ชีวิตคู่ในที่สุด แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังต้องไปถามความเห็นจากฝ่ายหญิง เพราะแม้ครอบครัวจะช่วยกำกับดูแลการเกี้ยวพาราสีมาได้อย่างแนบเนียนเพียงใด แต่ขั้นตอนการขอแต่งงานนั้นเขาต้องลงมือทำด้วยตัวเอง

คูแชต-พริงคลีเดินข้ามสวนสาธารณะมุ่งหน้าไปยังบ้านของตระกูลเซบาสเทเบิลด้วยความรู้สึกพึงพอใจปนโล่งใจที่เรื่องนี้กำลังจะจบลงเสียที การขอแต่งงาน แม้จะเป็นกับผู้หญิงนิสัยดีอย่างโจน ก็ยังเป็นเรื่องที่น่าเบื่อหน่ายสำหรับเขา แต่ก็นะ ถ้าอยากจะไปฮันนีมูนที่เกาะไมโนร์กาและมีความสุขในชีวิตคู่ ก็เลี่ยงขั้นตอนเบื้องต้นนี้ไม่ได้ เขาแอบสงสัยว่าไมโนร์กาจริงๆ แล้วเป็นอย่างไร ในจินตนาการของเขา มันคือเกาะที่ดูหม่นหมองเหมือนอยู่ในช่วงไว้ทุกข์ตลอดเวลา และมีไก่ไมโนร์กาสีขาวดำวิ่งพล่านไปทั่ว แต่พอคิดดูอีกที มันคงไม่เป็นแบบนั้นหรอก เหมือนกับคนที่เคยไปรัสเซียแล้วบอกเขาว่าไม่เห็นมีเป็ดมัสโกวี่อยู่ที่นั่นเลย ดังนั้นบนเกาะไมโนร์กาก็อาจจะไม่มีไก่ไมโนร์กาจริงๆ ก็ได้

ขณะที่กำลังเพ้อถึงเมดิเตอร์เรเนียน เสียงนาฬิกาก็บอกเวลาสี่โมงครึ่ง เขาขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ เพราะนั่นหมายความว่าเขาจะไปถึงคฤหาสน์เซบาสเทเบิลตรงกับเวลาจิบชายามบ่ายพอดี ภาพที่เขาจินตนาการคือโจนจะนั่งอยู่ที่โต๊ะเตี้ยๆ ซึ่งเต็มไปด้วยกาน้ำชาเงิน เหยือกครีม และถ้วยพอร์ซเลนใบจิ๋ว พร้อมกับส่งเสียงเจื้อยแจ้วถามคำถามเล็กๆ น้อยๆ อย่างเป็นกันเองว่า จะรับชาอ่อนหรือเข้ม ใส่น้ำตาลเท่าไหร่ ใส่นมหรือครีมดีไหม “น้ำตาลก้อนเดียวใช่ไหมคะ ฉันลืมไปแล้ว คุณใส่นมใช่ไหม หรืออยากได้น้ำร้อนเพิ่มถ้าชามันเข้มเกินไป?”

คูแชต-พริงคลีเคยอ่านเจอเรื่องแบบนี้ในนิยายมานับไม่ถ้วน และประสบการณ์จริงนับร้อยครั้งก็ยืนยันว่ามันเป็นเรื่องจริง ผู้หญิงนับพันคนในชั่วโมงที่แสนเคร่งครัดของยามบ่าย ต่างนั่งอยู่หลังชุดน้ำชาพอร์ซเลนและเครื่องเงิน ส่งเสียงเจื้อยแจ้วถามคำถามที่ดูใส่ใจไม่จบสิ้น ซึ่งเขาเกลียดระบบการจิบชายามบ่ายนี้เข้าไส้ ในอุดมคติของเขา ผู้หญิงควรจะเอนกายบนโซฟา พูดจาด้วยเสน่ห์ที่หาอะไรเปรียบไม่ได้ หรือส่งสายตาที่สื่อความหมายลึกซึ้ง หรือแม้แต่จะนิ่งเงียบเป็นดั่งงานศิลปะให้ชื่นชม โดยมีเด็กรับใช้ชาวนูเบียนตัวเล็กๆ ค่อยๆ ยกถาดน้ำชาและขนมหวานออกมาจากหลังม่านไหมอย่างเงียบเชียบ และรับมันไปอย่างเป็นธรรมชาติโดยไม่ต้องมานั่งคุยเรื่องน้ำตาลหรือน้ำร้อนให้ยืดเยื้อ ถ้าจิตวิญญาณของชายคนหนึ่งยอมสยบแทบเท้าหญิงคนรักแล้ว เขาจะยังมีกะจิตกะใจมาคุยเรื่องความเข้มของน้ำชาได้อย่างไร?

แน่นอนว่าเขาไม่เคยระบายทัศนะนี้ให้แม่ฟัง เพราะตลอดชีวิตของเธอคุ้นชินกับการจิบชาหลังชุดพอร์ซเลนและเครื่องเงินมาโดยตลอด หากเขาพูดเรื่องโซฟาหรือเด็กรับใช้ชาวนูเบียน เธอคงจะแนะนำให้เขาไปพักผ่อนริมทะเลสักสัปดาห์เพื่อรักษาอาการทางจิต

ขณะที่เขาเดินลัดเลาะผ่านตรอกซอกซอยมุ่งหน้าไปยังย่านเมย์แฟร์อันหรูหรา ความรู้สึกสยดสยองที่จะต้องเผชิญหน้ากับโจน เซบาสเทเบิล ที่โต๊ะน้ำชาก็จู่โจมเขาอย่างแรง ทันใดนั้นเขาก็เห็นทางรอดชั่วคราว บนชั้นหนึ่งของบ้านหลังเล็กแคบๆ ตรงปลายถนนเอสควิมอลต์ที่แสนวุ่นวาย เป็นที่พักของโรด้า เอลแลม ญาติห่างๆ คนหนึ่งที่หาเลี้ยงชีพด้วยการออกแบบหมวกจากวัสดุราคาแพง หมวกของเธอสวยราวกับส่งตรงมาจากปารีส แต่น่าเสียดายที่เช็คค่าจ้างที่เธอได้รับไม่เคยดูเหมือนจะส่งเธอไปปารีสได้เลย ถึงอย่างนั้น โรด้าก็ดูจะเป็นคนที่มองโลกในแง่ดีและมีความสุขกับชีวิตแม้จะขัดสนเรื่องเงินทอง

คูแชต-พริงคลีตัดสินใจแวะขึ้นไปหาเธอเพื่อเลื่อนเวลาทำภารกิจสำคัญออกไปสักครึ่งชั่วโมง โดยหวังว่าถ้าถ่วงเวลาได้นานพอ เขาจะไปถึงบ้านเซบาสเทเบิลหลังจากที่ชุดน้ำชาพอร์ซเลนเหล่านั้นถูกเก็บกวาดไปหมดแล้ว

โรด้าต้อนรับเขาเข้ามาในห้องที่ดูเหมือนจะเป็นทั้งโรงงาน ห้องนั่งเล่น และห้องครัวในที่เดียวกัน แต่กลับสะอาดและสะดวกสบายอย่างน่าประหลาด

“ฉันกำลังกินมื้อปิกนิกอยู่พอดี” เธอประกาศ “มีคาเวียร์อยู่ในโหลข้างตัวคุณนั่น เริ่มจากขนมปังปิ้งทาเนยก่อนเลย เดี๋ยวฉันหั่นเพิ่มให้ หาถ้วยเอาเองนะ กาน้ำชาอยู่ข้างหลังคุณน่ะ เอาละ ทีนี้เล่าเรื่องต่างๆ ให้ฉันฟังหน่อยสิ”

เธอไม่ได้พูดเรื่องอาหารอีกเลย แต่ชวนคุยเรื่องสนุกๆ และทำให้แขกของเธอคุยเก่งขึ้นด้วย ในขณะเดียวกันเธอก็หั่นขนมปังปิ้งทาเนยได้อย่างคล่องแคล่ว แถมยังมีพริกแดงและเลมอนฝานเตรียมไว้ ซึ่งผู้หญิงส่วนใหญ่อาจจะทำได้แค่บอกเหตุผลว่าทำไมถึงไม่มีของพวกนี้เตรียมไว้ คูแชต-พริงคลีพบว่าเขากำลังเพลิดเพลินกับน้ำชายามบ่ายที่ยอดเยี่ยม โดยไม่ต้องตอบคำถามจุกจิกเหมือนรัฐมนตรีกระทรวงเกษตรที่ถูกซักฟอกตอนเกิดโรคระบาดในวัว

“แล้วบอกมาได้หรือยังว่ามาหาฉันทำไม” โรด้าถามขึ้นกะทันหัน “คุณทำให้ฉันสงสัย และสัญชาตญาณทางธุรกิจของฉันมันทำงาน หวังว่าคงมาเรื่องหมวกนะ ฉันได้ยินว่าคุณเพิ่งได้มรดกมา ฉันว่ามันจะเป็นเรื่องที่วิเศษและน่าประทับใจมากถ้าคุณจะฉลองด้วยการซื้อหมวกราคาแพงระยับให้พี่สาวทุกคน ถึงพวกเขาจะไม่พูดออกมา แต่ฉันมั่นใจว่าทุกคนคิดแบบเดียวกันแน่ๆ อ้อ ช่วงนี้งานฉันยุ่งมากเพราะใกล้เทศกาลกู๊ดวูด แต่คนทำธุรกิจแบบฉันชินแล้วล่ะ ชีวิตเราอยู่กับความเร่งรีบตลอดเวลา เหมือนโมเสสตอนเป็นทารกที่ถูกปล่อยลงน้ำนั่นแหละ”

“ผมไม่ได้มาเรื่องหมวกหรอก” เขาตอบ “จริงๆ ผมก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามาทำไม แค่เดินผ่านแล้วคิดว่าแวะมาหาคุณหน่อย แต่พอได้นั่งคุยกับคุณ ผมก็นึกไอเดียสำคัญอย่างหนึ่งขึ้นมาได้ ถ้าคุณยอมลืมเรื่องกู๊ดวูดสักครู่และฟังผม ผมจะบอกว่ามันคืออะไร”

ประมาณสี่สิบนาทีต่อมา เจมส์ คูแชต-พริงคลี กลับไปหาครอบครัวพร้อมกับข่าวสำคัญ

“ผมหมั้นแล้วครับ” เขาประกาศ

เสียงแสดงความยินดีและเสียงตบมือให้ตัวเองดังระงมไปทั่ว

“อา! พวกเรารู้อยู่แล้ว! ดูออกตั้งนานแล้ว! พวกเราทำนายไว้ตั้งแต่หลายสัปดาห์ก่อนแล้วล่ะ!”

“ผมพนันได้เลยว่าไม่รู้” เจมส์สวนกลับ “ถ้ามีใครบอกผมตอนมื้อเที่ยงวันนี้ว่าผมจะขอโรด้า เอลแลม แต่งงาน และเธอจะตกลง ผมคงหัวเราะเยาะไอเดียนั้นแน่ๆ”

ความรวดเร็วและโรแมนติกของเรื่องนี้ช่วยชดเชยความรู้สึกของบรรดาสุภาพสตรีในบ้านที่อุตส่าห์ใช้ความอดทนและชั้นเชิงทางการทูตวางแผนมาอย่างดี แม้การต้องเปลี่ยนความตื่นเต้นจากโจน เซบาสเทเบิล มาเป็นโรด้า เอลแลม ในชั่วพริบตาจะทำให้พวกเธอปรับตัวไม่ทันอยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดแล้ว คนที่จะมาเป็นภรรยาก็คือคนของเจมส์ และรสนิยมของเขาก็เป็นสิ่งที่ควรได้รับการยอมรับเช่นกัน