ตอนที่ 37
by“นั่นแหละค่ะ เรื่องเล็กๆ น้อยๆ และประเด็นรองนี่แหละที่สร้างปัญหาได้มากที่สุด” เลดี้พราวช์กล่าว “จนกว่าจะตายฉันก็คงไม่ลืมความวุ่นวายเมื่อปีที่แล้วเรื่องสิทธิเลือกตั้งของสตรี ลอร่า เฮนนิซีด เดินออกจากบ้านไปด้วยความโกรธแค้นจนพูดไม่ออก แต่ก่อนจะถึงจุดที่พูดไม่ออกนั้น เธอได้ใช้ถ้อยคำที่แม้แต่ในสภาไรช์สราทของออสเตรียก็ยังไม่ยอมให้มีขึ้น เซอร์ริชาร์ดนิยามเหตุการณ์ทั้งหมดนั้นว่าเป็นการเลี้ยงหมีแบบเข้มข้น และฉันคิดว่าเขาไม่ได้พูดเกินจริงเลย”
“แน่นอนว่าเรื่องสิทธิเลือกตั้งของสตรีเป็นประเด็นที่ร้อนแรง และทำให้เกิดความรู้สึกขุ่นเคืองกันอย่างรุนแรงที่สุด” ลีนากล่าว “แต่โดยทั่วไปแล้ว เราน่าจะสืบทราบความคิดเห็นของแต่ละคนได้ล่วงหน้าว่า—”
“ที่รัก ปีที่แล้วก่อนหน้านั้นมันแย่ยิ่งกว่านี้อีก เป็นเรื่องคริสเตียนไซเอนซ์ เซลินา กูบี เป็นเหมือนปุโรหิตชั้นสูงของลัทธินั้น และเธอก็ปราบปรามผู้ที่คัดค้านทุกคนอย่างเด็ดขาด แล้วเย็นวันหนึ่งหลังอาหารค่ำ โคลวิส แซงเกรล ก็ปล่อยตัวต่อลงไปในคอเสื้อของเธอ เพื่อจะดูว่าทฤษฎีเรื่องความเจ็บปวดไม่มีจริงของเธอนั้นเชื่อถือได้หรือไม่ในยามฉุกเฉิน ตัวต่อตัวนั้นเล็กแต่มีประสิทธิภาพมาก และมันมีอารมณ์ฉุนเฉียวเพราะถูกขังอยู่ในกรงกระดาษมาตลอดทั้งบ่าย ตัวต่อไม่ชอบการถูกกักขัง อย่างน้อยตัวนี้ก็ไม่ชอบ ฉันคิดว่าจนถึงวินาทีนั้นฉันไม่เคยตระหนักเลยว่าคำว่า ‘คำด่าทอ’ สามารถมีความหมายได้ถึงเพียงนี้ บางครั้งฉันตื่นขึ้นมากลางดึกและคิดว่ายังคงได้ยินเสียงเซลินาพรรณนาถึงพฤติกรรมและสันดานโดยรวมของโคลวิสอยู่เลย ปีนั้นเป็นปีที่เซอร์ริชาร์ดกำลังเขียนหนังสือเรื่อง ‘ชีวิตในครัวเรือนในทาร์ทารี’ เหล่านักวิจารณ์ต่างตำหนิว่าหนังสือเล่มนั้นขาดความจดจ่อ”
“ปีนี้เขากำลังทำผลงานที่สำคัญมากอยู่ใช่ไหมคะ” ลีนาถาม
“‘การถือครองที่ดินในเติร์กิสถาน’ ค่ะ” เลดี้พราวช์กล่าว “เขากำลังเขียนบทสุดท้ายอยู่ และบทเหล่านี้ต้องการความจดจ่อทั้งหมดที่เขามี นั่นคือเหตุผลที่ฉันกังวลเหลือเกินว่าปีนี้จะไม่มีเหตุวุ่นวายที่น่าสลดใจเกิดขึ้น ฉันได้ใช้ทุกวิธีที่นึกออกเพื่อนำพาผู้คนที่ไม่มีความขัดแย้งและเข้ากันได้ดีมาอยู่รวมกัน คนเพียงสองคนที่ฉันยังไม่ค่อยสบายใจคือนายคนนั้นจากตระกูลแอตคินสันกับมาร์คัส พ็อปแฮม สองคนนี้จะเป็นผู้ที่พำนักอยู่ที่นี่ด้วยกันนานที่สุด และหากพวกเขาเกิดทะเลาะกันเรื่องประเด็นร้อนแรงใดๆ ขึ้นมาล่ะก็ คงจะมีความไม่ราบรื่นตามมาอีกแน่”
“คุณหาข้อมูลเกี่ยวกับพวกเขาไม่ได้เลยหรือคะ ฉันหมายถึงเรื่องความคิดเห็นของพวกเขาน่ะค่ะ”
“อะไรก็ได้งั้นหรือ? เลนาที่รัก แทบไม่มีเรื่องไหนที่ฉันยังไม่รู้เกี่ยวกับพวกเขาเลย ทั้งคู่เป็นพวกเสรีนิยมสายกลาง เป็นคริสเตียนนิกายอีแวนเจลิคัล คัดค้านสิทธิเลือกตั้งของสตรีเล็กน้อย พวกเขาเห็นด้วยกับรายงานของฟัลคอนเนอร์ และการตัดสินใจของคณะกรรมการดูแลเกี่ยวกับเครแกนัวร์ ขอบคุณพระเจ้าที่ในประเทศนี้เราไม่ต้องมาคลุ้มคลั่งรุนแรงกับเรื่องของวากเนอร์ บราห์มส์ หรืออะไรทำนองนั้น มีเพียงหัวข้อที่ชวนปวดหัวเรื่องเดียวที่ฉันยังไม่สามารถแน่ใจได้ เป็นหินก้อนเดียวที่ฉันยังไม่ได้พลิกดู คือพวกเขาทั้งคู่ต่อต้านการผ่าตัดสัตว์อย่างเป็นเอกฉันท์ หรือว่าทั้งคู่เห็นพ้องถึงความจำเป็นในการทดลองทางวิทยาศาสตร์? ช่วงนี้มีการเขียนจดหมายโต้ตอบกันเรื่องนี้ในหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นของเรามากมาย และท่านเจ้าอาวาสก็ต้องเทศนาเรื่องนี้แน่ๆ บางครั้งพวกเจ้าอาวาสก็ชอบยั่วล่วงเกินคนอื่นเสียจริง เอาละ ถ้าเธอช่วยสืบให้ฉันได้ว่าชายสองคนนี้มีความเห็นต่างกันว่าเห็นด้วยหรือคัดค้าน—”
“ฉันน่ะหรือ!” เลนาอุทาน “ฉันจะไปสืบได้อย่างไร? ฉันไม่รู้จักใครในสองคนนั้นพอที่จะเข้าไปคุยด้วยเลย”
“แต่เธออาจจะค้นพบได้ด้วยวิธีอ้อมๆ เขียนจดหมายไปหาพวกเขาสิ แน่นอนว่าต้องใช้ชื่อสมมติ เพื่อขอรับเงินบริจาคให้แก่ฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง—หรือจะให้ดียิ่งกว่านั้น ส่งไปรษณียบัตรตอบรับแบบพิมพ์ดีดที่ติดแสตมป์ไว้แล้ว โดยขอให้ระบุว่าเห็นด้วยหรือคัดค้านการผ่าตัดสัตว์ คนที่ลังเลจะบริจาคเงินมักจะยินดีเขียนว่า ใช่ หรือ ไม่ ลงในไปรษณียบัตรที่ชำระค่าส่งไว้แล้ว ถ้าเธอทำวิธีนั้นไม่ได้ ก็ลองหาโอกาสเจอพวกเขาที่บ้านใครสักคนแล้วชวนทะเลาะเรื่องนี้ดู ฉันคิดว่ามิลลี่มักจะเชิญคนใดคนหนึ่งในสองคนนั้นมางานสังสรรค์ที่บ้านของเธอเป็นครั้งคราว เธออาจจะโชคดีได้เจอทั้งคู่ในเย็นวันเดียวกันก็ได้ เพียงแต่ต้องรีบทำโดยเร็ว คำเชิญของฉันควรจะส่งออกไปภายในวันพุธหรือพฤหัสบดีเป็นอย่างช้า และวันนี้ก็วันศุกร์แล้ว”
“ปกติงานสังสรรค์ที่บ้านมิลลี่ไม่ค่อยน่าสนุกเท่าไหร่หรอกค่ะ” เลนากล่าว “และเราไม่มีโอกาสได้คุยกับใครแบบไม่ถูกขัดจังหวะได้ถึงสองนาทีเลย มิลลี่เป็นเจ้าบ้านประเภทที่ไม่อยู่นิ่ง และดูเหมือนจะพยายามคอยดูว่าคุณดูเป็นอย่างไรเมื่อไปอยู่ในส่วนต่างๆ ของห้อง เพื่อสร้างผลลัพธ์ในการจัดกลุ่มคนแบบใหม่ๆ ต่อให้ฉันได้คุยกับพ็อปแฮมหรือแอตคินสัน ฉันก็ไม่สามารถโพล่งเข้าเรื่องอย่างการผ่าตัดสัตว์ได้ทันทีหรอกค่ะ ไม่ ฉันคิดว่าแผนการใช้ไปรษณียบัตรน่าจะมีความหวังมากกว่าและเหนื่อยน้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด จะใช้คำพูดอย่างไรให้ดีที่สุดคะ?”
“โอ้ ประมาณนี้ค่ะ ‘ท่านเห็นด้วยกับการทดลองในสัตว์ที่มีชีวิตเพื่อวัตถุประสงค์ในการวิจัยทางวิทยาศาสตร์หรือไม่—เห็นด้วย หรือ ไม่เห็นด้วย’ แบบนี้เรียบง่ายและชัดเจนไม่ผิดเพี้ยน หากพวกเขาไม่ตอบ อย่างน้อยมันก็เป็นข้อบ่งชี้ว่าพวกเขาไม่ได้ใส่ใจในเรื่องนี้ และนั่นคือทั้งหมดที่ฉันอยากรู้”
“ตกลงค่ะ” ลีนากล่าว “ฉันจะให้พี่เขยให้เขาส่งจดหมายเหล่านั้นไปที่สำนักงานของเขา แล้วเขาจะโทรศัพท์แจ้งผลการลงประชามติให้คุณทราบโดยตรงค่ะ”
“ขอบใจเธอมากจริงๆ” เลดี้พราวช์กล่าวอย่างซาบซึ้ง “และอย่าลืมส่งการ์ดเหล่านั้นออกไปให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้นะ”
วันอังคารต่อมา เสียงของเสมียนสำนักงานที่พูดผ่านโทรศัพท์แจ้งเลดี้พราวช์ว่า ผลการสำรวจทางไปรษณียบัตรแสดงให้เห็นว่าทุกคนมีความเห็นตรงกันในการต่อต้านการทดลองในสัตว์ที่มีชีวิต
เลดี้พราวช์ขอบคุณเสมียนสำนักงาน และกล่าวขอบคุณสวรรค์ด้วยน้ำเสียงที่ดังและแรงกล้ากว่าเดิม จดหมายเชิญสองฉบับซึ่งปิดผนึกและจ่าหน้าซองไว้เรียบร้อยแล้วถูกส่งออกไปทันที และในเวลาต่อมา ทั้งสองฉบับก็ได้รับการตอบตกลง งานเลี้ยงในบ้านแห่งช่วงเวลาอันแสนสงบสุข ดังที่ว่าที่เจ้าภาพเรียกขาน ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นมงคล
ลีน่า ลัดเดิลฟอร์ด ไม่ได้รวมอยู่ในรายชื่อแขก เนื่องจากเธอได้ตอบตกลงรับคำเชิญอื่นไว้ก่อนแล้ว อย่างไรก็ตาม ในวันเปิดเทศกาลคริกเก็ต เธอได้บังเอิญพบกับเลดี้พราวช์ ซึ่งขับรถมาจากอีกฟากหนึ่งของมณฑล เธอมีท่าทางเหมือนคนที่ไม่ได้สนใจในกีฬาคริกเก็ต และไม่ได้สนใจในชีวิตเป็นพิเศษนัก เธอจับมือกับลีน่าอย่างอ่อนแรง และเปรยว่าวันนี้เป็นวันที่แย่เหลือเกิน
“งานเลี้ยงเป็นอย่างไรบ้างคะ” ลีน่ารีบถาม
“อย่าพูดถึงมันเลย!” คำตอบนั้นช่างโศกเศร้า “ทำไมฉันถึงโชคร้ายซ้ำซากแบบนี้เสมอเลยนะ”
“แต่เกิดอะไรขึ้นคะ”
“มันเลวร้ายมาก พวกไฮยีน่ายังไม่น่าจะแสดงกิริยาดุร้ายได้มากกว่านี้เลย เซอร์ริชาร์ดพูดแบบนั้น และเขาเคยไปอยู่ในประเทศที่มีไฮยีน่าอาศัยอยู่ ดังนั้นเขาจึงน่าจะรู้ดี พวกเขาถึงขั้นลงไม้ลงมือกันเลยทีเดียว!”
“ลงไม้ลงมือหรือคะ”
“ทั้งชกต่อยและสบถด่ากัน มันเหมือนกับฉากหนึ่งในภาพวาดของโฮการ์ธเลยทีเดียว ฉันไม่เคยรู้สึกอับอายขนาดนี้มาก่อนในชีวิต พวกคนรับใช้จะคิดอย่างไรกันนะ!”
“แต่ใครคือผู้ก่อเรื่องคะ”
“โอ้ ก็แน่นอนว่าต้องเป็นสองคนที่เราอุตส่าห์ลำบากจัดการเรื่องให้เป็นพิเศษนั่นแหละ”
“ฉันนึกว่าพวกเขาเห็นพ้องตรงกันในทุกเรื่องที่คนเรามักจะเห็นต่างกันอย่างรุนแรงเสียอีก ทั้งเรื่องศาสนา การเมือง การผ่าตัดสัตว์ที่มีชีวิต ผลการตัดสินการแข่งม้าเดอร์บี้ รายงานของฟอลคอนเนอร์ ยังมีเรื่องอะไรเหลือให้ทะเลาะกันอีกคะ”
“ที่รัก เรานี่ช่างโง่เขลานักที่ไม่คิดถึงเรื่องนี้ คนหนึ่งเข้าข้างกรีก ส่วนอีกคนเข้าข้างบัลแกเรีย”
ไฮอะซินธ์
“แฟชั่นใหม่ที่นำลูกๆ ของผู้สมัครมาร่วมในการหาเสียงเลือกตั้งนี่ก็น่ารักดีนะ” นางแพนสเตรปปอนกล่าว “มันช่วยลดความรุนแรงของการต่อสู้ทางการเมืองลง และยังเป็นประสบการณ์ที่น่าสนใจให้เด็กๆ ได้นึกย้อนกลับมาในอีกหลายปีข้างหน้า แต่ถึงอย่างนั้น ถ้าเจ้าจะฟังคำแนะนำของข้า มาทิลดา เจ้าอย่าพาลูกอย่างไฮอะซินธ์ลงไปที่ลัฟบริดจ์ในวันเลือกตั้งเลย”
“ไม่พาไฮอะซินธ์ไปน่ะหรือ!” ผู้เป็นแม่อุทาน “แต่ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? จัตเตอร์ลีก็พาลูกทั้งสามคนมา และพวกเขากำลังจะขับลา nubian คู่หนึ่งวนรอบเมือง เพื่อเน้นย้ำข้อเท็จจริงที่ว่าพ่อของพวกเขาได้รับแต่งตั้งเป็นรัฐมนตรีว่าการกระทรวงอาณานิคม ส่วนเรากำลังชูเรื่องการเรียกร้องให้มีกองทัพเรือที่เข้มแข็งเป็นจุดเด่นในแคมเปญของเรา ดังนั้นมันจะเหมาะสมอย่างยิ่งถ้าให้ไฮอะซินธ์แต่งชุดกะลาสี เขาจะดูน่ารักราวกับเทวดาเลยล่ะ”
“ประเด็นไม่ได้อยู่ที่ว่าเขาจะดูเป็นอย่างไร แต่อยู่ที่ว่าเขาจะประพฤติตัวอย่างไรต่างหาก แน่นอนว่าเขาเป็นเด็กที่น่ารัก แต่เขามีเชื้อของความดื้อรั้นชอบใช้กำลังที่ควบคุมไม่ได้ ซึ่งบางครั้งก็ระเบิดออกมาในลักษณะที่น่าตกใจจริงๆ เจ้าอาจจะลืมเรื่องลูกๆ บ้านกาฟฟินไปแล้ว แต่ข้าไม่ลืม”
“ตอนนั้นฉันอยู่ที่อินเดีย และจำเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้เพียงลางๆ ฉันรู้แค่ว่าเขาซนมาก”
“ตอนนั้นเขาอยู่ในรถลากแพะ แล้วไปเจอกับพวกกาฟฟินในรถเข็นเด็ก เขาขับแพะพุ่งเข้าใส่เต็มแรงจนรถเข็นเด็กหมุนคว้าง หนูน้อยแจ็คกี้ กาฟฟิน ถูกทับอยู่ใต้ซากรถ และในขณะที่พี่เลี้ยงกำลังวุ่นอยู่กับการจัดการกับแพะ ไฮอะซินธ์ก็ใช้เข็มขัดฟาดขาของแจ็คกี้อย่างบ้าคลั่งราวกับปีศาจตัวน้อย”
“ฉันไม่ได้จะปกป้องเขานะ” มาทิลดากล่าว “แต่เด็กพวกนั้นต้องทำอะไรบางอย่างให้เขาโกรธแน่ๆ”