ตอนที่ 33
byวิลฟริด พีเจียนโคต กลายเป็นทายาทของเซอร์ วิลฟริด พีเจียนโคต ผู้เป็นลุงอย่างกะทันหัน เนื่องจากการเสียชีวิตของเมเจอร์ วิลฟริด พีเจียนโคต ผู้เป็นลูกพี่ลูกน้อง ซึ่งทนพิษบาดแผลจากอุบัติเหตุการเล่นโปโลไม่ไหว (วิลฟริด พีเจียนโคต คนหนึ่งเคยสร้างเกียรติประวัติไว้อย่างมากมายในระหว่างการรณรงค์ของมาร์ลโบโร และนับแต่นั้นมา ชื่อวิลฟริดก็กลายเป็นจุดอ่อนในการตั้งชื่อลูกหลานของตระกูลนี้) ทายาทคนใหม่ผู้สืบทอดเกียรติยศและทรัพย์สินของตระกูลเป็นชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบห้าปี ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักในหมู่ลูกพี่ลูกน้องและญาติมิตรวงกว้างผ่านทางชื่อเสียงมากกว่าตัวตนจริง และชื่อเสียงนั้นก็เป็นเรื่องที่ไม่น่าอภิรมย์นัก บรรดาวิลฟริดคนอื่นๆ อีกจำนวนมากในตระกูลถูกจำแนกออกจากกันโดยหลักจากชื่อที่พักอาศัยหรืออาชีพ เช่น วิลฟริดแห่งฮับเบิลดาวน์ และวิลฟริดน้อยพลปืน แต่ทายาทคนนี้กลับเป็นที่รู้จักด้วยฉายาที่น่าอัปยศและชัดเจนว่า วิลฟริดจอมฉก นับตั้งแต่สมัยเรียนจนถึงปัจจุบัน เขาถูกครอบงำด้วยโรคชอบหยิบฉวยของผู้อื่นอย่างรุนแรงและดื้อรั้น เขามีสัญชาตญาณในการสะสมของเหมือนนักสะสม แต่ปราศจากความพิถีพิถันแบบนักสะสม สิ่งใดก็ตามที่มีขนาดเล็กกว่าและพกพาสะดวกกว่าตู้โชว์ และมีมูลค่ามากกว่าเก้าเพนซ์ ย่อมมีแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานได้สำหรับเขา ขอเพียงสิ่งนั้นเป็นไปตามเงื่อนไขสำคัญคือต้องเป็นของคนอื่น ในโอกาสที่หาได้ยากยิ่งเมื่อเขาได้รับเชิญให้ไปร่วมงานเลี้ยงที่บ้านพักในชนบท เป็นเรื่องปกติและเกือบจะเป็นความจำเป็นที่เจ้าบ้านหรือสมาชิกในครอบครัวบางคนจะต้องทำการตรวจค้นกระเป๋าเดินทางของเขาอย่างเป็นมิตรในคืนก่อนที่เขาจะเดินทางกลับ เพื่อดูว่าเขาได้เก็บทรัพย์สินของผู้อื่นใส่กระเป๋ามา “โดยผิดพลาด” หรือไม่ ซึ่งการค้นหามักจะได้ผลลัพธ์เป็นของจำนวนมากและหลากหลายชนิด
“แปลกจริง” ปีเตอร์ พีเจียนโคต พูดกับภรรยา หลังจากที่ทั้งคู่สนทนากันได้ประมาณครึ่งชั่วโมง “มีโทรเลขจากวิลฟริดส่งมา บอกว่าเขากำลังขับรถผ่านทางนี้ และอยากจะแวะมาเยี่ยมเยียนเรา จะค้างคืนด้วยก็ได้ถ้าไม่เป็นการรบกวน ลงชื่อ ‘วิลฟริด พีเจียนโคต’ ต้องเป็นเจ้าจอมฉกแน่ๆ เพราะคนอื่นไม่มีใครมีรถยนต์ ฉันเดาว่าเขาคงจะเอาของขวัญฉลองครบรอบแต่งงาน 25 ปีมาให้เราละมั้ง”
“ตายจริง!” คุณนายปีเตอร์อุทานเมื่อฉุกคิดขึ้นได้ “ช่วงนี้เป็นเวลาที่ลำบากใจเหลือเกินที่จะมีคนที่มีนิสัยแบบนั้นอยู่ในบ้าน ของขวัญเงินทั้งหลายที่วางโชว์ไว้ในห้องรับแขก แล้วยังมีของชิ้นอื่นที่ส่งมาทางไปรษณีย์ทุกวัน ฉันแทบไม่รู้เลยว่าเราได้อะไรมาบ้างและยังมีอะไรที่กำลังจะมาถึงอีก เราไม่สามารถล็อกเก็บไว้ได้ทั้งหมดหรอก และเขาก็ต้องอยากเห็นของพวกนั้นแน่ๆ”
“เราแค่ต้องคอยเฝ้าดูให้ดีก็พอ” ปีเตอร์กล่าวปลอบให้คลายกังวล
“แต่พวกโรคชอบหยิบฉวยที่ช่ำชองพวกนี้ฉลาดมากนะ” ภรรยาของเขากล่าวอย่างหวั่นใจ “และมันจะน่าอึดอัดมากถ้าเขาสงสัยว่าเรากำลังจับตาดูเขาอยู่”
ความอึดอัดใจกลายเป็นบรรยากาศหลักของค่ำคืนนั้นในขณะที่กำลังต้อนรับแขกผู้เดินทางผ่านมา บทสนทนาเคลื่อนย้ายอย่างประหม่าและรีบร้อนจากหัวข้อทั่วไปเรื่องหนึ่งไปยังอีกเรื่องหนึ่ง แขกผู้มาเยือนไม่มีท่าทางลับๆ ล่อๆ หรือกึ่งขอโทษอย่างที่ลูกพี่ลูกน้องของเขาคาดไว้เลย เขาสุภาพ มั่นใจ และอาจจะมีความโน้มเอียงที่จะ “วางท่า” เล็กน้อย ในทางกลับกัน เจ้าบ้านทั้งสองกลับมีท่าทางกระสับกระส่ายซึ่งอาจดูเหมือนเป็นลักษณะเด่นของผู้ที่มีความชั่วร้ายอยู่ในใจ หลังจากมื้อค่ำในห้องรับแขก ความประหม่าและความอึดอัดของพวกเขาก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น
“โอ้ เรายังไม่ได้โชว์ของขวัญแต่งงานเงินให้คุณดูเลย” คุณนายปีเตอร์พูดขึ้นทันควัน ราวกับนึกไอเดียอันยอดเยี่ยมในการรับรองแขกได้ “อยู่นี่หมดเลยค่ะ เป็นของขวัญที่สวยและมีประโยชน์มาก แน่นอนว่ามีบางชิ้นที่ซ้ำกันบ้าง”
“เหยือกครีมเจ็ดใบเลยล่ะ” ปีเตอร์แทรกขึ้น
“ใช่ค่ะ น่ารำคาญใช่ไหมล่ะ” คุณนายปีเตอร์กล่าวต่อ “เจ็ดใบเชียวนะ เราเริ่มรู้สึกว่าคงต้องกินครีมประทังชีวิตไปตลอดกาลแล้วล่ะค่ะ แน่นอนว่าบางชิ้นคงต้องเอาไปเปลี่ยน”
วิลฟริดใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับของขวัญชิ้นที่มีความน่าสนใจในเชิงโบราณวัตถุ เขาหยิบชิ้นหนึ่งหรือสองชิ้นไปที่โคมไฟเพื่อตรวจดูตราประทับ ความวิตกกังวลของเจ้าบ้านในขณะนั้นคล้ายกับความกระวนกระวายของแม่แมวที่ลูกแมวเกิดใหม่กำลังถูกส่งต่อกันเพื่อตรวจดู
“ไหนดูซิ คุณคืนโถมัสตาร์ดให้ฉันหรือยังคะ? ตรงนี้คือที่ของมันค่ะ” คุณนายปีเตอร์พูดเสียงแหลม
“ขอโทษครับ ผมวางไว้ข้างเหยือกไวน์แดง” วิลฟริดตอบ ขณะที่กำลังสนใจวัตถุชิ้นอื่นอยู่
“โอ้ ขอที่ร่อนน้ำตาลคืนให้ฉันทีค่ะ” คุณนายปีเตอร์ขอ โดยมีความมุ่งมั่นอย่างแรงกล้าฉายชัดผ่านความประหม่า “ฉันต้องติดป้ายชื่อคนให้ก่อนที่จะลืมค่ะ”
ความระแวดระวังไม่ได้นำมาซึ่งความรู้สึกของผู้ชนะอย่างสมบูรณ์ หลังจากที่พวกเขาบอก “ราตรีสวัสดิ์” แก่ผู้มาเยือนแล้ว คุณนายปีเตอร์ก็แสดงความเชื่อมั่นว่าเขาได้หยิบอะไรบางอย่างไป
“ผมว่าดูจากท่าทางของเขาแล้ว ต้องมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นแน่” สามีของเธอกล่าวสนับสนุน “คุณว่ามีอะไรหายไปไหม?”
นางปีเตอร์รีบนับจำนวนของขวัญที่วางเรียงรายอยู่
“ฉันนับได้แค่สามสิบสี่ชิ้น แต่ฉันคิดว่ามันควรจะเป็นสามสิบห้า” เธอประกาศ “ฉันจำไม่ได้ว่าสามสิบห้านั้นรวมที่วางขวดเครื่องปรุงของท่านอาร์ชดีคอนที่ยังมาไม่ถึงด้วยหรือเปล่า”
“เราจะไปรู้ได้ยังไงกันล่ะ?” ปีเตอร์กล่าว “เจ้าหมูใจแค่นั่นไม่ได้เอาของขวัญมาให้เรา และให้ตายเถอะ ผมจะไม่ยอมให้มันขโมยอะไรออกไปได้เด็ดขาด”
“พรุ่งนี้ ตอนที่เขาอาบน้ำ” นางปีเตอร์กล่าวอย่างตื่นเต้น “เขาต้องวางกุญแจทิ้งไว้ที่ไหนสักแห่งแน่ แล้วเราจะเข้าไปรื้อกระเป๋าเดินทางของเขาได้ นั่นเป็นทางเดียวที่ต้องทำ”
ในวันรุ่งขึ้น เหล่าผู้สมรู้ร่วมคิดเฝ้าสังเกตการณ์อย่างระแวดระวังอยู่หลังประตูที่ปิดแง้ม และเมื่อวิลฟริดซึ่งสวมชุดคลุมอาบน้ำหรูหราเดินไปยังห้องน้ำ บุคคลผู้ตื่นเต้นสองคนก็รีบพุ่งตัวอย่างรวดเร็วและลับลอบไปยังห้องนอนหลัก นางปีเตอร์คอยเฝ้ายามอยู่ด้านนอก ในขณะที่สามีของเธอเริ่มจากการรีบค้นหากุญแจจนพบ และจากนั้นก็โถมเข้าใส่กระเป๋าเดินทางด้วยท่าทางราวกับเจ้าหน้าที่ศุลกากรผู้เคร่งครัดจนน่ารำคาญ การค้นหาใช้เวลาเพียงชั่วครู่ เหยือกครีมเงินใบหนึ่งวางฝังอยู่ในรอยพับของเสื้อเชิ้ตผ้าซีเฟอร์
“เจ้าสัตว์เดรัจฉานเจ้าเล่ห์” นางปีเตอร์กล่าว “เขาเอาเหยือกครีมไปเพราะมันมีเยอะแยะ เขาคงคิดว่าหายไปใบหนึ่งคงไม่มีใครสังเกตเห็น เร็วเข้า รีบเอามันลงไปวางคืนไว้กับใบอื่นๆ”
วิลฟริดลงมาทานมื้อเช้าสาย และท่าทางของเขาแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่ามีบางอย่างผิดปกติ
“มันเป็นเรื่องที่น่าลำบากใจที่จะต้องพูด” ในที่สุดเขาก็โพล่งออกมา “แต่ผมเกรงว่าคุณคงมีหัวขโมยอยู่ในหมู่คนรับใช้ มีบางอย่างถูกขโมยไปจากกระเป๋าเดินทางของผม มันเป็นของขวัญเล็กๆ น้อยๆ จากแม่ของผมและตัวผมเองสำหรับงานฉลองครบรอบแต่งงานเงินของคุณ ผมตั้งใจจะมอบให้คุณเมื่อคืนนี้หลังอาหารค่ำ เพียงแต่ว่ามันเป็นเหยือกครีม และคุณดูเหมือนจะรำคาญที่มีของซ้ำกันมากเกินไป ผมจึงรู้สึกกระอักกระอ่วนที่จะมอบให้คุณอีกใบ ผมคิดว่าจะเอาไปเปลี่ยนเป็นอย่างอื่น แล้วตอนนี้มันก็หายไปเสียแล้ว”
“คุณบอกว่ามันมาจาก _แม่_ ของคุณและตัวคุณงั้นหรือ?” นายและนางปีเตอร์ถามขึ้นเกือบจะพร้อมกัน เพราะเจ้าจอมฉกคนนี้เป็นกำพร้ามาหลายปีแล้ว
“ครับ ตอนนี้แม่ของผมอยู่ที่ไคโร และท่านเขียนจดหมายมาหาผมที่เดรสเดน ให้ลองหาอะไรที่ดูแปลกตาและสวยงามในแบบเครื่องเงินโบราณให้คุณ และผมก็เลือกได้เป็นเหยือกครีมใบนี้”
สองสามีภรรยาตระกูลพิจอนโค้ตหน้าซีดเผือดจนดูน่ากลัว การเอ่ยถึงเมืองเดรสเดินทำให้สถานการณ์กระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์ซึ่งแทบไม่เคยอยู่ในวงสังคมที่พวกเขาจะเอื้อมถึงอย่างวิลฟริดผู้ช่วยทูต คือคนที่พวกเขาต้อนรับขับสู้โดยไม่รู้ตัวในฐานะวิลฟริดจอมฉก เลดี้เออร์เนสทีน พิจอนโค้ต ผู้เป็นมารดาของเขา เคลื่อนไหวอยู่ในแวดวงที่เกินกว่าขอบเขตหรือความทะเยอทะยานของพวกเขาจะไปถึง และในวันหนึ่งลูกชายคนนี้คงจะได้เป็นเอกอัครราชทูต แล้วพวกเขากลับรื้อค้นและขโมยของในกระเป๋าเดินทางของเขา! สามีและภรรยามองหน้ากันด้วยความว่างเปล่าและสิ้นหวัง เป็นนางปีเตอร์ที่คิดอุบายออกเป็นคนแรก
“ช่างน่ากลัวเหลือเกินที่คิดว่ามีหัวขโมยอยู่ในบ้าน! แน่นอนว่าเราล็อกห้องรับแขกไว้ในตอนกลางคืน แต่ของอะไรก็อาจถูกขนย้ายไปได้ในขณะที่เรากำลังรับประทานอาหารเช้า”
เธอลุกขึ้นและรีบเดินออกไป ราวกับจะไปตรวจดูให้แน่ใจว่าเครื่องเงินในห้องรับแขกไม่ได้ถูกกวาดหายไป และกลับมาในอีกครู่ต่อมาพร้อมกับเหยือกครีมในมือ
“ตอนนี้มีเหยือกครีมแปดใบ แทนที่จะเป็นเจ็ดใบ” เธอร้องขึ้น “ใบนี้ไม่เคยอยู่ที่นี่มาก่อน ช่างเป็นเรื่องแปลกที่ความจำเลอะเลือนได้ถึงเพียงนี้ คุณวิลฟริด! คุณคงจะแอบถือมันลงมาเมื่อคืนนี้และวางไว้ที่นี่ก่อนที่เราจะล็อกห้อง แล้วพอถึงตอนเช้าคุณก็ลืมไปเสียสนิทว่าได้ทำเช่นนั้น”
“จิตใจคนเรามักจะเล่นตลกเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้แหละ” นายปีเตอร์กล่าวด้วยความกระตือรือร้นอย่างสิ้นหวัง “อย่างเมื่อวันก่อน ผมเข้าไปในเมืองเพื่อจ่ายบิล แล้ววันรุ่งขึ้นก็เข้าไปอีกรอบ เพราะลืมไปเสียสนิทว่าผมได้—”
“มันคือเหยือกที่ผมซื้อให้คุณจริงๆ ครับ” วิลฟริดกล่าวขณะพิจารณามันอย่างใกล้ชิด “มันอยู่ในกระเป๋าเดินทางตอนที่ผมหยิบชุดคลุมอาบน้ำออกมาเมื่อเช้านี้ก่อนจะไปอาบน้ำ และมันไม่อยู่ตรงนั้นตอนที่ผมเปิดกระเป๋าเดินทางหลังจากกลับมา มีใครบางคนหยิบมันไปในขณะที่ผมไม่อยู่ในห้อง”
สองสามีภรรยาพิจอนโค้ตหน้าซีดกว่าเดิมเสียอีก นางปีเตอร์จึงเกิดแรงบันดาลใจสุดท้าย
“หยิบยาอมยิ้มให้ฉันทีค่ะที่รัก” เธอพูดกับสามี “ฉันคิดว่ามันอยู่ในห้องแต่งตัว”
ปีเตอร์รีบพุ่งตัวออกจากห้องด้วยความโล่งอกอย่างยิ่ง เขาผ่านช่วงเวลาไม่กี่นาทีที่ผ่านมานั้นอย่างยาวนานเสียจนรู้สึกว่าวันครบรอบแต่งงานทองคำคงอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม