ตอนที่ 36
byทั้งการเล่นบริดจ์และการยิงปืนต่างถูกพักไว้ในช่วงสองสามสัปดาห์ต่อมา ความตายซึ่งไม่เคยทำข้อตกลงกับวิปของพรรคการเมือง ได้ทำให้เกิดตำแหน่งว่างในสภาในย่านนั้นในช่วงเวลาที่สะดวกน้อยที่สุด และเหล่าผู้สนับสนุนท้องถิ่นของทั้งสองฝ่ายต่างพบว่าตนเองต้องจมอยู่กับความลำบากของการเลือกตั้งกลางฤดูหนาว รูเพิร์ตจริงจังและกระตือรือร้นกับเรื่องการเมืองอย่างมาก เขาเป็นคนประเภทที่ประกอบสร้างขึ้นมาอย่างประหลาดแต่ค่อนข้างลงตัว ซึ่งดูเหมือนว่าหมู่เกาะเหล่านี้จะผลิตออกมาได้จำนวนไม่น้อย คือเหล่าบุรุษและสตรีผู้ซึ่งยอมละทิ้งเตาผิงอันแสนสบายหรือห้องเล่นไพ่ในคลับ เพื่อออกไปตระเวนท่ามกลางโคลน ฝน และลม เพื่อไล่ล่าหรือติดตามคะแนนเสียงที่หลงเหลืออยู่ตามที่ต่างๆ ในนามของพรรคตน โดยมิได้ทำเพื่อผลกำไรหรือประโยชน์ส่วนตน และไม่ใช่เพราะคิดว่าควรทำ แต่เป็นเพราะพวกเขาอยากทำ และในโอกาสนี้ พลังของเขาก็เป็นที่ต้องการอย่างยิ่ง เพราะที่นั่งนี้เป็นสมบัติที่มีการแย่งชิงกันอย่างดุเดือด ซึ่งการสูญเสียหรือการรักษาไว้ได้จะมีผลอย่างมากต่อสถานการณ์ปัจจุบันของเกมการเมืองในสภา ด้วยความช่วยเหลือจากแคทลีน เขาได้ทำงานในเขตเลือกตั้งส่วนของตนด้วยความกระตือรือร้นที่แน่วแน่และไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย โดยรับผิดชอบทั้งงานประจำที่น่าเบื่อหน่ายและเหตุการณ์ที่ตื่นเต้นกว่า ช่วงการปราศรัยของแคมเปญสิ้นสุดลงในคืนก่อนวันเลือกตั้ง ด้วยการประชุมในศูนย์กลางที่คาดว่าจะมีคะแนนเสียงที่ยังไม่ตัดสินใจกระจุกตัวอยู่มากกว่าที่ใดในเขตเลือกตั้ง การประชุมนัดสุดท้ายที่ดีที่นี่จะมีความหมายอย่างยิ่ง และเหล่าผู้ปราศรัย ทั้งคนในพื้นที่และคนที่เชิญมา ต่างทำทุกวิถีทางเพื่อให้งานนี้ออกมาดีที่สุด รูเพิร์ตได้รับมอบหมายหน้าที่ที่ไม่สำคัญนัก คือการเสนอญัตติขอบคุณประธานซึ่งจะเป็นการปิดการประชุม
“ผมเสียงแหบมากเลย” เขาประท้วงเมื่อถึงเวลา “ผมไม่เชื่อว่าเสียงของผมจะดังไปพ้นเวที”
“ให้ฉันทำเถอะ” ชีปกล่าว “ฉันค่อนข้างเก่งเรื่องแบบนี้”
ประธานเป็นที่ชื่นชอบของทุกฝ่าย และคำกล่าวเปิดของเดอะชีปที่แสดงความยกย่องชื่นชมก็ได้รับเสียงปรบมือดังกึกก้อง นักพูดคลี่ยิ้มกว้างให้แก่ผู้ฟังและฉวยโอกาสนั้นกล่าวถ้อยคำทางปัญญาด้านการเมืองตามความเห็นของตนเองเพิ่มอีกเล็กน้อย ผู้คนเริ่มมองนาฬิกา หรือเริ่มควานหาร่มและผ้าพันคอที่ถอดวางไว้ จากนั้น ท่ามกลางชุดคำพูดที่กล่าวซ้ำซากไร้ความหมาย เดอะชีปก็ได้หลุดปากพูดประโยคที่ผิดพลาดมหันต์ชนิดที่ว่าสามารถแพร่กระจายจากฟากหนึ่งของเขตเลือกตั้งไปยังอีกฟากหนึ่งได้ภายในครึ่งชั่วโมง และถูกฝ่ายตรงข้ามฉวยเอาไปใช้ประโยชน์ได้รุนแรงยิ่งกว่าเอกสารหาเสียงเป็นตันๆ เสียอีก เกิดเสียงขยับตัวและเสียงพึมพำดังระงมไปทั่วทั้งห้องโถง และมีเสียงโห่ไล่ดังขึ้นเป็นระยะ เดอะชีปพยายามจะแก้ไขคำพูดของตนให้ดูเบาลง และประธานก็ช่วยกลบเกลื่อนให้ในคำกล่าวขอบคุณอย่างไม่ลังเล แต่ความเสียหายได้เกิดขึ้นไปแล้ว
“ผมเกรงว่าผมจะสูญเสียการเชื่อมต่อกับผู้ฟังไปเสียแล้วหลังจากคำพูดประโยคนั้น” เดอะชีปกล่าวในภายหลัง พร้อมกับรอยยิ้มขออภัยที่ปรากฏชัดเจนผิดปกติ
“คุณทำให้เราแพ้เลือกตั้ง” ประธานกล่าว และเขาก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเป็นผู้พยากรณ์ที่แม่นยำ
การไปพักผ่อนด้วยกีฬาฤดูหนาวสักเดือนหนึ่งดูจะเป็นการฟื้นฟูร่างกายที่น่าปรารถนา หลังจากผ่านการทำงานที่เหนื่อยล้าและความอัปยศสูงสุดจากการเลือกตั้ง รูเพิร์ตและแคทลีนรีบเดินทางไปยังรีสอร์ทเล็กๆ ในเทือกเขาแอลป์ที่กำลังเริ่มมีชื่อเสียง และเดอะชีปก็ตามพวกเขาไปในเวลาต่อมาในฐานะว่าที่สามี โดยกำหนดการแต่งงานถูกวางไว้ในช่วงปลายเดือนมีนาคม
มันเป็นฤดูหนาวที่มีการละลายของหิมะเร็วและผิดฤดูกาล และที่ปลายสุดของทะเลสาบในท้องถิ่น ตรงจุดที่มีกระแสน้ำเชี่ยวไหลเข้าสู่ทะเลสาบ มีการติดป้ายประกาศสามภาษาเตือนให้นักสเก็ตน้ำแข็งอย่าเสี่ยงเข้าไปในบริเวณที่ไม่ปลอดภัยบางจุด ความโง่เขลาในการเข้าใกล้จุดอันตรายเหล่านี้ดูเหมือนจะมีแรงดึงดูดตามธรรมชาติสำหรับเดอะชีป
“ผมไม่เห็นว่ามันจะมีอันตรายอะไรได้เลย” เขาประท้วงพร้อมรอยยิ้มที่เลี่ยงไม่ได้ เมื่อรูเพิร์ตกวักมือเรียกให้เขาถอยห่างจากเขตห้ามเข้า “นมที่ผมวางไว้บนขอบหน้าต่างเมื่อคืนนี้ยังแข็งตัวลึกถึงหนึ่งนิ้วเลย”
“แต่นมของคุณไม่มีกระแสน้ำเชี่ยวไหลผ่านมันเสียหน่อย” รูเพิร์ตกล่าว “อีกอย่าง มันไม่มีเหตุผลเลยที่จะไปป้วนเปี้ยนอยู่รอบๆ แผ่นน้ำแข็งที่น่าสงสัย ในเมื่อมีน้ำแข็งดีๆ ให้เล่นสเก็ตอีกตั้งกว้างขวาง เลขานุการคณะกรรมการน้ำแข็งเตือนคุณไปครั้งหนึ่งแล้วนะ”
ไม่กี่นาทีต่อมา รูเพิร์ตได้ยินเสียงร้องลั่นด้วยความกลัว และเห็นจุดสีเข้มแต้มอยู่บนความเรียบเนียนของผิวน้ำแข็งบนทะเลสาบ เจ้าแกะกำลังดิ้นรนอย่างสิ้นหวังอยู่ในรูน้ำแข็งที่มันสร้างขึ้นเอง รูเพิร์ตสบถเสียงดังหนึ่งครั้ง แล้วพุ่งตัวเต็มฝีเท้าไปยังชายฝั่ง เขาจำได้ว่าเห็นบันไดวางอยู่หน้าอาคารคอกม้าเตี้ยๆ ตรงริมทะเลสาบ หากเขาสามารถเลื่อนบันไดพาดผ่านรูน้ำแข็งได้ก่อนที่เจ้าแกะจะจมลงไป การช่วยชีวิตก็น่าจะเป็นเรื่องง่ายกว่ามาก นักสเก็ตคนอื่นๆ กำลังรีบวิ่งมาจากระยะไกล และด้วยความช่วยเหลือจากบันได พวกเขาก็จะสามารถนำตัวมันออกมาจากกับดักมรณะนี้ได้โดยไม่ต้องเอาตัวไปเสี่ยงบนขอบน้ำแข็งที่เปื่อยยุ่ย รูเพิร์ตกระโดดลงบนพื้นหิมะที่แข็งตัวเป็นก้อน และก้าวโซเซไปยังจุดที่บันไดวางอยู่ เขาเพิ่งยกมันขึ้นมาได้นั้นเอง เสียงโซ่กระทบกันและเสียงคำรามอย่างดุร้ายก็ดังเข้าโสตประสาท และเขาก็ถูกมวลขนสีขาวสลับน้ำตาลพุ่งเข้าชนจนล้มลงกับพื้น สุนัขเฝ้าบ้านวัยหนุ่มที่แข็งแรงตัวหนึ่ง ซึ่งกำลังบ้าคลั่งด้วยความยินดีที่ได้ปฏิบัติหน้าที่ผู้พิทักษ์อย่างจริงจังเป็นครั้งแรก กำลังกระโดดโลดเต้นและขู่คำรามใส่เขา ทำให้การจะลุกขึ้นยืนหรือการยึดบันไดไว้กลายเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง เมื่อเขาสามารถทำทั้งสองอย่างได้สำเร็จในที่สุด เขาก็สายไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปดจนไม่สามารถช่วยอะไรได้เลย เจ้าแกะได้หายลับลงไปใต้รอยแยกของน้ำแข็งอย่างสมบูรณ์แล้ว
แคทลีน แอทลิง และสามีของเธอพำนักอยู่กับรูเพิร์ตเป็นส่วนใหญ่ของปี และร็อบบี้ตัวน้อยก็ตกอยู่ในความเสี่ยงที่จะถูกเทิดทูนบูชาโดยคุณลุงผู้ทุ่มเท แต่ตลอดระยะเวลาสิบสองเดือนในหนึ่งปี เพื่อนร่วมทางที่สนิทชิดเชื้อและมีค่าที่สุดของรูเพิร์ต คือสุนัขเฝ้าบ้านตัวล่ำสีน้ำตาลขาวตัวนั้น
ความผิดพลาด
“มันเหมือนกับปริศนาจีนเลย” เลดี้พราวช์กล่าวอย่างขุ่นเคือง ขณะจ้องมองรายชื่อที่เขียนหวัดๆ ซึ่งแผ่กระจายอยู่บนกระดาษโน้ตสองสามแผ่นบนโต๊ะเขียนหนังสือของเธอ ชื่อส่วนใหญ่มีรอยดินสอขีดฆ่าทับไว้
“อะไรที่เหมือนปริศนาจีนหรือคะ?” ลีน่า ลัดเดิลฟอร์ด ถามอย่างกระฉับกระเฉง เธอค่อนข้างภูมิใจในความสามารถของตนในการจัดการกับปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ของชีวิต
“การจัดกลุ่มคนให้เหมาะสมกันน่ะสิ เซอร์ริชาร์ดอยากให้ฉันจัดงานเลี้ยงที่บ้านในช่วงเวลานี้ของปี และให้ฉันมีอิสระเต็มที่ในการเชิญใครก็ได้ สิ่งเดียวที่เขาขอคือขอให้เป็นงานเลี้ยงที่สงบสุข ไม่มีความขัดแย้งหรือเรื่องไม่พึงประสงค์”
“ฟังดูสมเหตุสมผลดีนะคะ” ลีน่ากล่าว
“ไม่ใช่แค่สมเหตุสมผลหรอกจ๊ะที่รัก แต่เป็นเรื่องจำเป็นด้วย เซอร์ริชาร์ดมีงานเขียนของเขาที่ต้องคำนึงถึง เธอจะหวังให้ผู้ชายคนหนึ่งมีสมาธิกับข้อพิพาทระหว่างเผ่าของชาวเอเชียกลางได้ยังไง ในเมื่อเขามีศึกสายเลือดทางสังคมลุกโชนอยู่ใต้หลังคาบ้านตัวเอง”
“แต่ทำไมมันต้องลุกโชนด้วยล่ะคะ? ทำไมถึงต้องมีเรื่องบาดหมางกันในวงล้อมของงานเลี้ยงสังสรรค์ในบ้านด้วย?”
“นั่นแหละ ประเด็นคือทำไมมันถึงลุกโชน หรือทำไมมันถึงต้องมีอยู่” เลดี้พราวช์ทวนคำ “ประเด็นก็คือมันมักจะเป็นแบบนั้นเสมอ เราโชคร้ายมาตลอด โชคร้ายอย่างต่อเนื่องเลยล่ะ พอฉันลองมองย้อนกลับไป เรามักจะได้คนที่ความเห็นขัดแย้งกันอย่างรุนแรงมาอยู่ใต้หลังคาเดียวกัน และผลที่ตามมาไม่ใช่แค่ความไม่พอใจ แต่คือการระเบิดออกมา”
“คุณหมายถึงคนที่เห็นต่างกันในเรื่องทัศนคติทางการเมืองและมุมมองทางศาสนาหรือคะ?” ลีน่าถาม
“ไม่ ไม่ใช่เรื่องนั้น เส้นแบ่งกว้างๆ ของความแตกต่างทางการเมืองหรือศาสนาไม่สำคัญหรอก เธอสามารถให้คนนับถือคริสตจักรแห่งอังกฤษ ยูนิทาเรียน และพุทธศาสนิกชนมาอยู่ใต้หลังคาเดียวกันได้โดยไม่ต้องเสี่ยงกับหายนะ ชาวพุทธคนเดียวที่ฉันเคยเชิญมาที่นี่ทะเลาะกับทุกคนก็จริง แต่นั่นเป็นเพราะนิสัยเจ้าอารมณ์ของเขาเอง ไม่เกี่ยวกับศาสนาเลย และฉันพบเสมอว่าคนเราสามารถมีความเห็นทางการเมืองต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่ยังสามารถพบปะกันได้อย่างราบรื่นในมื้อเช้า อย่างมิสลาร์บอร์ โจนส์ ที่มาพักที่นี่เมื่อปีที่แล้ว เธอเทิดทูนลอยด์ จอร์จ ราวกับเป็นเทวดาที่ไม่มีปีก ในขณะที่มิสซิสวอลเตอร์ส ซึ่งมาพักที่นี่ในช่วงเวลาเดียวกัน กลับคิดลับหลังว่าเขาเป็น—เอาเป็นว่า เป็นละมั่งก็แล้วกัน”
“ละมั่งหรือคะ?”
“ก็นะ ไม่ใช่ละมั่งเสียทีเดียวหรอก แต่เป็นอะไรสักอย่างที่มีเขา มีกีบเท้า และมีหาง”
“อ๋อ เข้าใจแล้วค่ะ”
“ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้พวกเธอเป็นเพื่อนรักกันที่สุดในคอร์ตเทนนิสและในห้องบิลเลียด พวกเธอเพิ่งจะทะเลาะกันในตอนท้าย เรื่องการนำแต้มในเกมโนทรัมป์แบบคู่ ซึ่งแน่นอนว่านั่นเป็นสิ่งที่ไม่มีการจัดกลุ่มแขกอย่างรอบคอบครั้งไหนจะป้องกันได้ มิสซิสวอลเตอร์สถือคิง แจ็ค สิบ และเจ็ดดอกจิก—”
“คุณกำลังจะบอกว่า มีเส้นแบ่งแบบอื่นที่ทำให้เกิดปัญหาใช่ไหมคะ” ลีน่าพูดแทรก