ตอนที่ 2
byคุณลูโดน ดอดด์ แม้จะเป็นหน้าใหม่ในหมู่เกาะมาร์เคซัส แต่เขาก็เป็นพ่อค้าผู้เจนจัดและกร้านโลก เขาคุ้นเคยกับเรือและกัปตันแทบทุกลำ บางครั้งเขาเคยช่วยผลักดันกัปตันบางคนในช่วงเริ่มต้นอาชีพจนประสบความสำเร็จอย่างสูงในวันนี้ หรือในทางกลับกัน เขาอาจจะเป็นคนนำเรื่องราวความล้มเหลวจากทางใต้ขึ้นมาเล่าให้ฟังที่ไทโอแฮะ และเช่นเดียวกับผู้มาเยือนทะเลใต้คนอื่นๆ ลูโดนก็มีข่าวเรื่องเรืออับปางมาแจ้งให้ทุกคนทราบ ซึ่งครั้งนี้เป็นเรือจอห์น ที. ริชาร์ดส์ ที่ต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกับเรือใบเล็กลำอื่นๆ ในแถบนี้
“ดิคินสันขับเรือไปเกยตื้นที่เกาะพาลเมอร์สตัน” ดอดด์ประกาศ
“ใครเป็นเจ้าของล่ะ?” สมาชิกคนหนึ่งในคลับถาม
“ก็พวกหน้าเดิมๆ นั่นแหละ” ลูโดนตอบ “บริษัทแคปสิคัมและพรรคพวก”
ทุกคนในกลุ่มยิ้มให้กันอย่างรู้ทัน ลูโดนจึงพูดแทนความรู้สึกของทุกคนว่า “พูดถึงธุรกิจที่ทำกำไรดีๆ ผมว่าไม่มีอะไรจะดีไปกว่าการมีเรือใบสักลำ กัปตันที่เก่งๆ และแนวปะการังที่มั่นคงไว้ให้เรือเกยสักแห่งหรอก”
“ธุรกิจกำไรดีงั้นเหรอ! ไม่มีจริงหรอก!” ชายชาวกลาสโกว์โพล่งขึ้น “ในที่แบบนี้ไม่มีใครรวยได้หรอก นอกจากพวกมิชชันนารี ให้ตายเถอะ!”
“ผมไม่แน่ใจนะ” อีกคนแทรก “ขายฝิ่นก็น่าจะทำเงินได้ไม่น้อย”
“ถ้าไปเจอเกาะไข่มุกที่ถูกสั่งห้ามเข้าสักแห่งในช่วงปีที่สี่ก็น่าสนใจนะ” คนที่สามเสริม “แอบกวาดไข่มุกในลากูนให้เรียบ แล้วรีบชิ่งหนีก่อนที่พวกฝรั่งเศสจะไหวตัวทัน”
“เจอทองก้อนโตก็แจ๋วเหมือนกัน” ชายชาวเยอรมันพูดด้วยสำเนียงแปร่งๆ
“เรื่องเรืออับปางก็น่าสนใจ” เฮเวนส์กล่าว “ดูอย่างชายคนนั้นในโฮโนลูลูสิ เรือของเขาเกยตื้นที่แนวปะการังไวคิกิช่วงพายุโคน่าพัดถล่มหนัก พอเรือแตะปะการังปุ๊บก็เริ่มแตกทันที ตัวแทนของลอยด์ขายเรือลำนั้นได้ภายในชั่วโมงเดียว และก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดิน ในขณะที่เรือกำลังแตกเป็นชิ้นๆ คนที่ซื้อไปก็กอบโกยกำไรจนรวยเละ ถ้ามีเวลาเหลืออีกสักสามชั่วโมงเขาอาจจะเกษียณตัวเองได้เลยด้วยซ้ำ สุดท้ายเขาเอาเงินไปสร้างบ้านบนถนนเบเรทาเนีย แล้วตั้งชื่อบ้านตามชื่อเรือลำนั้นด้วย”
“ใช่ บางครั้งเรืออับปางก็ทำเงินได้” เสียงชายชาวกลาสโกว์ตอบ “แต่ก็นานๆ ที”
“โดยทั่วไปแล้ว ไม่ว่าทำอะไรมันก็แทบไม่ได้เรื่องทั้งนั้นแหละ” เฮเวนส์สรุป
“นั่นแหละคือความจริงอันศักดิ์สิทธิ์” อีกฝ่ายตะโกน “สิ่งที่ผมต้องการคือความลับ จับจุดอ่อนคนรวยให้ได้ แล้วบีบให้เขายอมจ่าย”
“คุณก็น่าจะรู้นะว่าวิธีนี้มันไม่ค่อยสง่างามเท่าไหร่” เฮเวนส์ตอบ
“ผมไม่สนหรอก สำหรับผมมันดีพอแล้ว” ชายชาวกลาสโกว์ตอบอย่างมั่นใจ “ปัญหาเดียวคือในทะเลใต้แบบนี้มันหาความลับไม่ได้เลย มีแต่ในลอนดอนกับปารีสนั่นแหละถึงจะมี”
“ผมว่าแมคกิบบอนคงอ่านนิยายราคาถูกมากเกินไป” สมาชิกคนหนึ่งในคลับแซว
“เขาน่าจะอ่านเรื่อง Aurora Floyd มาแน่ๆ” อีกคนเสริม
“แล้วถ้าอ่านล่ะจะทำไม!” แมคกิบบอนโวยวาย “มันเป็นเรื่องจริงทั้งนั้น ดูในหนังสือพิมพ์สิ! ที่พวกคุณหัวเราะเยาะกันเนี่ยเพราะความเขลาล้วนๆ ผมบอกเลยว่ามันเป็นอาชีพหนึ่งเหมือนกับการรับประกันภัยนั่นแหละ แถมยังซื่อสัตย์กว่าตั้งเยอะ”
บรรยากาศที่เริ่มตึงเครียดทำให้ลูโดน ซึ่งปกติเป็นคนรักสงบ ต้องเลิกนิ่งเฉย “แปลกดีนะครับ” เขาพูดขึ้น “แต่ดูเหมือนผมจะเคยลองทำมาเกือบทุกอาชีพที่พวกคุณว่ามาเลย”
“คุณเคยเจอทองก้อนโตไหม?” ชายชาวเยอรมันถามอย่างกระตือรือร้น
“ไม่ครับ” ลูโดนตอบ “ชีวิตนี้ผมเคยโง่มาหลายรูปแบบ แต่ไม่ใช่โง่แบบขุดทองหรอก ทุกคนต้องมีจุดที่ยังมีสติเหลืออยู่บ้าง”
“งั้นคุณเคยลักลอบขายฝิ่นไหม?” ใครบางคนถาม
“เคยครับ” ลูโดนตอบ
“แล้วมันได้เงินดีไหม?”
“ดีมากเลยล่ะ”
“แล้วเคยซื้อซากเรือไหม?” อีกคนถามต่อ
“เคยครับ”
“แล้วผลเป็นยังไงบ้าง?”
“ก็นะ ซากเรือของผมมันเป็นกรณีพิเศษน่ะ” ลูโดนตอบ “โดยรวมแล้ว ผมไม่แนะนำให้ใครเข้าสู่อุตสาหกรรมแขนงนี้เท่าไหร่”
“เรือแตกเหรอครับ?”
“ผมว่าคนที่แตกสลายคือน่าจะเป็นผมนี่แหละ” ลูโดนตอบ “เพราะผมประเมินสถานการณ์ต่ำไป”
“แล้วเคยลองแบล็กเมล์ไหม?” เฮเวนส์ถาม
“ง่ายเหมือนที่เห็นผมนั่งอยู่นี่แหละครับ!” ดอดด์ตอบ
“กำไรดีไหม?”
“ก็นะ ผมไม่ใช่คนโชคดีเท่าไหร่” ชายแปลกหน้าตอบ “จริงๆ มันควรจะกำไรมหาศาล”
“คุณกุมความลับไว้ได้เหรอ?” ชายชาวกลาสโกว์ถาม
“ความลับที่ใหญ่พอๆ กับรัฐเท็กซัสเลยล่ะ”
“แล้วอีกฝ่ายรวยไหม?”
“ไม่ถึงขั้นเจย์ กูลด์ หรอก แต่ผมว่าถ้าเขาอยากได้ เขาซื้อเกาะพวกนี้ได้สบายๆ”
“แล้วมันพลาดตรงไหน? คุณจับจุดเขาไม่ได้เหรอ?”
“ต้องใช้เวลาพักใหญ่เลยล่ะ แต่สุดท้ายผมก็ต้อนเขาจนมุมได้ แล้วจากนั้น…”
“แล้วยังไงต่อ?”
“การเก็งกำไรเกิดพลิกผันครับ ผมเลยกลายเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของเขาแทน”
“จริงดิ!”
“หมายความว่าเขาไม่ได้เลือกคบคนงั้นเหรอ?” ดอดด์ถามอย่างสุภาพ
“ก็นะ เขาเป็นคนที่มีความเมตตาสูงมากทีเดียว”
“ถ้าเลิกพูดเรื่องไร้สาระได้แล้ว ลูโดน” เฮเวนส์พูดขึ้น “ไปกินมื้อค่ำที่บ้านผมกันเถอะ”
ภายนอก เสียงคลื่นซัดฝั่งดังกึกก้อง แสงไฟรำไรส่องประกายท่ามกลางพุ่มไม้สีเขียวขจี หญิงพื้นเมืองเดินผ่านไปทีละสองสามคนจากความมืด พวกเธอส่งยิ้มและส่งสายตาให้ชายผิวขาวทั้งสอง พร้อมเสียงหัวเราะหยอกล้อ ทิ้งกลิ่นหอมรัญจวนของน้ำมันมะพร้าวและดอกลีลาวดีอบอวลอยู่ในอากาศ จากคลับไปยังบ้านของนายเฮเวนส์ใช้เวลาเดินเพียงไม่กี่ก้าว ซึ่งสำหรับชาวยุโรปแล้ว มันคงเหมือนกับการก้าวเข้าสู่ดินแดนในเทพนิยาย หากใครสักคนได้ตามเพื่อนทั้งสองเข้าไปในบ้านที่มีระเบียงกว้างขวาง นั่งลงในห้องที่เย็นสบายใต้ซุ้มไม้เลื้อย มองดูไวน์สะท้อนแสงตะเกียงบนโต๊ะอาหาร ลิ้มรสอาหารท้องถิ่นแปลกตา ทั้งปลาดิบ สาเกกล้วย หมูย่างเสิร์ฟพร้อมซอสมิติรสเลิศ และสลัดยอดมะพร้าวที่เป็นที่สุดของความอร่อย พร้อมกับเห็นหญิงพื้นเมืองสาวสวยในชุดกระโปรงบานที่เดินเข้าออกห้อง บางครั้งก็แอบมอง บางครั้งก็ดุผู้ช่วยที่มองไม่เห็นด้วยท่าทางที่ดูขัดกันระหว่างความเหนียมอายและความเผด็จการ แล้วหากคนผู้นั้นถูกวาร์ปกลับไปยังย่านอัปเปอร์ทูทิงหรือบ้านเกิดของตน เขาคงจะลุกขึ้นขยี้ตาบนเก้าอี้ตัวโปรดข้างเตาผิงแล้วรำพึงว่า “ฉันฝันไปแน่ๆ ฉันฝันถึงสถานที่แห่งหนึ่ง และฉันเชื่อว่าที่นั่นต้องเป็นสวรรค์” แต่สำหรับดอดด์และเจ้าบ้าน ความรื่นรมย์ของค่ำคืนในเขตร้อนและอาหารเลิศรสเหล่านี้กลายเป็นเรื่องปกติธรรมดาไปเสียแล้ว พวกเขาลงมือกินอาหารอย่างหิวโหย และคุยเรื่องสัพเพเหระเหมือนคนที่กำลังเบื่อหน่ายเล็กน้อย
บทสนทนากลับมาที่เรื่องในคลับอีกครั้ง
“ผมไม่เคยได้ยินคุณพูดเรื่องไร้สาระขนาดนี้มาก่อนเลย ลูโดน” เจ้าบ้านกล่าว
“ก็นะ ผมรู้สึกว่าบรรยากาศมันตึงเครียด ผมก็เลยพูดไปเรื่อย” ลูโดนตอบ “แต่ที่พูดไปไม่มีเรื่องไหนไร้สาระเลยนะ”
“คุณจะบอกว่ามันเป็นเรื่องจริงงั้นเหรอ?” เฮเวนส์อุทาน “ทั้งเรื่องฝิ่น เรื่องเรืออับปาง เรื่องแบล็กเมล์ แล้วก็เรื่องคนที่กลายมาเป็นเพื่อนคุณน่ะนะ?”
“จริงทุกคำครับ” ลูโดนยืนยัน
“ดูเหมือนคุณจะผ่านโลกมาเยอะนะ”
“ใช่ครับ มันเป็นเรื่องราวที่แปลกดี” เพื่อนของเขาตอบ “ถ้าคุณอยากฟัง ผมจะเล่าให้ฟัง”
และนี่คือเรื่องราวของลูโดน ดอดด์ ไม่ใช่ในแบบที่เขาเล่าให้เพื่อนฟัง แต่เป็นแบบที่เขาเขียนบันทึกไว้ในภายหลัง
เรื่องเล่าเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้
0 Comments