บทที่ 3

ใกล้กับทุ่งหญ้าเหล่านั้น ที่ประดับด้วยมวลบุปผาชั่วนิรันดร์

ที่ซึ่งแม่น้ำเทมส์ทอดมองหอคอยที่สูงตระหง่านด้วยความภาคภูมิ

ณ ที่นั้นมีสิ่งปลูกสร้างอันโอ่อ่าสง่างาม

ซึ่งรับนามมาจากแฮมป์ตันที่ตั้งอยู่ใกล้เคียง

ที่นี่ เหล่านักรัฐศาสตร์ของบริเตนบ่อยครั้งได้ลิขิตจุดจบ

ของทรราชต่างแดน และของเหล่านางนิมฟ์ในบ้านตน

ที่นี่ ท่านผู้ยิ่งใหญ่ แอนนา! ผู้ซึ่งสามอาณาจักรน้อมคำนับ

บางคราท่านรับคำปรึกษา และบางคราท่านจิบน้ำชา

เหล่าผู้กล้าและนางนิมฟ์ต่างมาเยือนที่นี่

เพื่อลิ้มรสความสำราญแห่งราชสำนักชั่วขณะ

พวกเขาใช้เวลาอันทรงคุณค่าไปกับการสนทนาที่หลากหลาย

ว่าใครเป็นเจ้าภาพงานเต้นรำ หรือใครไปเยี่ยมเยียนเป็นคนสุดท้าย

คนหนึ่งกล่าวถึงพระเกียรติยศของราชินีแห่งบริเตน

อีกคนพรรณนาถึงฉากกั้นห้องแบบอินเดียอันงดงาม

คนที่สามตีความกิริยาท่าทาง สายตา และแววตา

ทุกถ้อยคำที่เอ่ยออกมา ชื่อเสียงของใครบางคนก็ดับสูญ

ยาสูด หรือพัด ช่วยเติมเต็มทุกช่วงจังหวะของการสนทนา

ด้วยการร้องเพลง การหัวเราะ การส่งสายตา และสิ่งอื่นๆ ทั้งปวง

ในขณะนั้น เมื่อดวงตะวันคล้อยต่ำลงจากจุดสูงสุดของวัน

แสงแผดเผาก็สาดส่องลงมาในแนวเฉียง

เหล่าผู้พิพากษาผู้หิวโหยรีบลงนามในคำตัดสิน

เพื่อให้คนระยำถูกแขวนคอ และพวกคณะลูกขุนจะได้ไปรับประทานอาหาร

พ่อค้าเดินทางกลับจากตลาดหุ้นด้วยความสงบ

และการปรนนิบัติแต่งองค์ทรงเครื่องอันยาวนานก็สิ้นสุดลง

บัดนี้ เบลินดา ผู้ถูกความกระหายในชื่อเสียงเชื้อเชิญ

ปรารถนาจะเผชิญหน้ากับอัศวินผู้กล้าสองท่าน

เพื่อตัดสินชะตาในเกมออมเบรเพียงลำพัง

และอกของนางก็พองโตด้วยชัยชนะที่กำลังจะมาถึง

ทันใดนั้น ทั้งสามฝ่ายก็เตรียมศาสตราเพื่อเข้าร่วมศึก

แต่ละฝ่ายมีจำนวนครบเก้าใบตามเลขศักดิ์สิทธิ์

ทันทีที่นางกางมือออก เหล่าองครักษ์แห่งเวหา

ก็ร่อนลงมาและสถิตอยู่บนไพ่สำคัญทุกใบ

เริ่มจากเอเรียลที่เกาะอยู่บนไพ่มาทาดอร์

จากนั้นตัวอื่นๆ ก็ประจำตำแหน่งตามยศถาบรรดาศักดิ์

เพราะเหล่าซิลฟ์ ซึ่งยังคงระลึกถึงเชื้อสายโบราณ

มักจะคลั่งไคล้ในเรื่องยศตำแหน่ง ยิ่งนักเมื่อเป็นสตรี

จงดูเถิด ราชาทั้งสี่ผู้ทรงเกียรติและน่าเลื่อมใส

มีหนวดสีดอกเลาและเคราแยกเป็นแฉก

และราชินีผู้เลอโฉมทั้งสี่ที่ถือดอกไม้ในมือ

สัญลักษณ์ที่บ่งบอกถึงอำนาจอันอ่อนโยนของพวกนาง

เหล่าแจ็คทั้งสี่ในชุดรัดกุม กลุ่มผู้ติดตามที่ไว้ใจได้

มีหมวกบนศีรษะและถืออาวุธฮัลเบิร์ดในมือ

และกองกำลังหลากสีสัน ขบวนที่เปล่งประกาย

เคลื่อนพลเข้าสู่การรบบนทุ่งกำมะหยี่

นิมฟ์ผู้ชำนาญตรวจตรากองกำลังของนางอย่างระมัดระวัง

ให้โพดำเป็นไพ่ตาย! นางกล่าว และมันก็เป็นเช่นนั้น

บัดนี้ เหล่ามาทาดอร์สีดำของนางเคลื่อนพลสู่สงคราม

ดูราวกับผู้นำของชาวมัวร์ผู้ผิวเข้ม

สปาดิลลิโอ ผู้เป็นเจ้าเหนือหัวผู้ไม่แพ้พ่ายมาเป็นคนแรก!

นำไพ่ตายสองใบที่ถูกจับเป็นเชลยออกไป และกวาดเรียบทั้งกระดาน

มานิลลิโอ บังคับให้ไพ่จำนวนเท่ากันนั้นยอมจำนน

และเดินทัพออกจากทุ่งหญ้าเขียวขจีในฐานะผู้ชนะ

บาสโต ตามมาติดๆ แต่ชะตากลับโหดร้ายกว่า

ได้ไพ่ตายเพียงใบเดียวและไพ่สามัญอีกหนึ่งใบ

ถัดมาคือดาบเล่มใหญ่ของแม่ทัพผู้สูงวัย

องค์ราชาโพดำผู้ทรงเกียรติและมีสีผมดอกเลาปรากฏกาย

ยื่นขาที่ดูองอาจออกมาให้เห็น

ส่วนที่เหลือถูกปกปิดด้วยฉลองพระองค์หลากสี

เจ้าแจ็คผู้ขบถที่บังอาจท้าทายเจ้าเหนือหัว

กลับกลายเป็นเหยื่อที่สมควรแก่โทสะของราชา

แม้แต่แพมผู้เกรียงไกร ผู้เคยล้มราชาและราชินี

และกวาดล้างกองทัพในการรบที่ลู

ช่างเป็นโชคชะตาที่เศร้าของสงคราม! บัดนี้ไร้ซึ่งความช่วยเหลือ

จึงพ่ายแพ้แก่โพดำผู้ชนะอย่างไม่เป็นที่จดจำ!

จนถึงตอนนี้ ทั้งสองกองทัพต่างยอมสยบต่อเบลินดา

แต่บัดนี้ โชคชะตาเริ่มพลิกสนามรบไปทางบารอน

อเมซอนผู้ห้าวหาญของเขาบุกรุกกองทัพของนาง

พระชายาแห่งจักรวรรดิภายใต้โพดำ

ทรราชสีดำแห่งดอกจิกสังหารเหยื่อของนางเป็นคนแรก

แม้จะมีท่าทางหยิ่งยโสและทิฐิอันป่าเถื่อน

มงกุฎแห่งราชาบนศีรษะจะมีประโยชน์อันใด

เมื่อร่างกายอันใหญ่โตแผ่กางอย่างเกะกะในท่าทางสง่า

ฉลองพระองค์อันหรูหราลากยาวอยู่เบื้องหลัง

และในบรรดากษัตริย์ทั้งปวง มีเพียงพระองค์ที่กุมโลกไว้ในมือ?

บัดนี้ บารอนรีบระดมไพ่ข้าวหลามตัดของเขาออกมา

ราชาผู้สวมชุดปักที่เผยให้เห็นใบหน้าเพียงครึ่งเดียว

และราชินีผู้เปล่งประกาย ด้วยอำนาจที่ประสานกัน

ทำให้การพิชิตกองทัพที่แตกพ่ายเป็นเรื่องง่ายดาย

ดอกจิก ข้าวหลามตัด และโพแดง ปรากฏในความโกลาหล

ฝูงชนที่ปะปนกันกระจัดกระจายอยู่บนทุ่งหญ้าอันราบเรียบ

เช่นเดียวกับยามที่กองทัพที่พ่ายแพ้วิ่งหนีอย่างกระจัดกระจาย

ทั้งกองทัพจากเอเชีย และบุตรชายผิวเข้มจากแอฟริกา

นานาประเทศต่างหลบหนีด้วยความสับสนเช่นเดียวกัน

ด้วยเครื่องแต่งกายที่แตกต่างและสีสันที่หลากหลาย

กองพันที่ถูกทิ่มแทงล้มลงอย่างไม่เป็นระเบียบ

ทับถมกันเป็นชั้นๆ และชะตากรรมเดียวก็เข้าครอบงำพวกเขาทั้งหมด

แจ็คข้าวหลามตัดพยายามใช้เล่ห์กลอันแพรวพราว

และได้รับชัยชนะ (โอ้ ช่างเป็นโชคที่น่าอดสู!) โดยคว้าตัวราชินีโพแดงไปได้

เมื่อนั้น เลือดในกายของหญิงสาวพลันสูบฉีดหายไปจากปรางแก้ม

ความซีดเผือดราวกับคนตายแผ่ซ่านไปทั่วใบหน้า

นางเห็นและสั่นสะท้านต่อเคราะห์ร้ายที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ตกอยู่ในเงื้อมมือแห่งความพินาศ และโคดิลล์

และบัดนี้ (ดังที่มักเกิดขึ้นในรัฐที่ปั่นป่วน)

ชะตากรรมโดยรวมกลับขึ้นอยู่กับกลเม็ดเล็กๆ เพียงครั้งเดียว

เอซโพแดงก้าวออกมา ทว่าราชาผู้ล่องหน

ได้ซุ่มซ่อนอยู่ในมือของนาง และโศกเศร้าถึงราชินีผู้ถูกจองจำ

พระองค์ทรงทะยานเข้าล้างแค้นด้วยย่างก้าวอันกระตือรือร้น

และฟาดลงดุจสายฟ้าเหนือเอซที่หมอบราบ

เหล่านางไม้ผู้ปรีดาต่างส่งเสียงโห่ร้องก้องนภา

กำแพง ป่าเขา และลำคลองอันยาวเหยียดต่างขานรับ

โอ้ มนุษย์ผู้ประมาท! ผู้มืดบอดต่อโชคชะตาเสมอ

ท้อแท้เร็วเกินไป และลำพองใจเร็วเกินควร

ในไม่ช้า เกียรติยศเหล่านี้จะถูกพรากไป

และวันแห่งชัยชนะนี้จะถูกสาปแช่งตลอดกาล

ดูเถิด! บนโต๊ะถูกประดับประดาด้วยถ้วยและช้อน

ผลเบอร์รี่ส่งเสียงเปรี๊ยะ และเครื่องบดกาแฟเริ่มหมุนวน

บนแท่นบูชาเครื่องเขินญี่ปุ่นอันแวววาว พวกเขาชู

ตะเกียงเงินขึ้น และเปลวไฟก็ลุกโชน

น้ำรสเลิศไหลรินจากพวยเงิน

ขณะที่เครื่องดินเผาจากจีนรองรับกระแสธารที่ส่งควันกรุ่น

พวกเขาปรนเปรอทั้งกลิ่นและรสในคราวเดียว

และจิบถ้วยแล้วถ้วยเล่าเพื่อยืดเวลาแห่งมื้ออาหารอันหรูหรา

ทันใดนั้น เหล่าบริวารอากาศก็บินวนรอบโฉมงาม

บางตนคอยพัดไอระเหยของเครื่องดื่มขณะที่นางจิบ

บางตนกางขนปีกอันประณีตเหนือตักของนาง

ด้วยความสั่นเทาและระมัดระวังต่อผ้าไหมปักอันล้ำค่า

กาแฟ (ซึ่งทำให้เหล่านักการเมืองฉลาดหลักแหลม

และมองทะลุทุกสรรพสิ่งผ่านดวงตาที่ปรือปิดครึ่งหนึ่ง)

ส่งไอระเหยขึ้นสู่สมองของบารอน

ก่อเกิดกลอุบายใหม่ เพื่อช่วงชิงปอยผมอันเปล่งประกาย

หยุดเถิด เจ้าหนุ่มผู้บุ่มบ่าม! จงละเว้นก่อนจะสายเกินการณ์

จงยำเกรงทวยเทพผู้เที่ยงธรรม และระลึกถึงชะตากรรมของสคิลลา!

ผู้ถูกสาปให้เป็นนกและต้องบินร่อนในอากาศ

นางต้องชดใช้อย่างแสนสาหัสสำหรับเส้นผมของนิซัสที่ถูกทำลาย!

แต่เมื่อมนุษย์มุ่งมั่นจะทำเรื่องชั่วร้าย

พวกเขามักจะพบเครื่องมือแห่งความหายนะได้อย่างรวดเร็วเพียงใด!

ทันใดนั้น คลาริสซ่าได้ชักอาวุธสองคม

ออกมาจากซองอันแวววาวด้วยท่วงท่าอันเย้ายวน

ดั่งที่เหล่าเลดี้ในนิยายรักช่วยเหลือนักรบของตน

โดยการส่งหอกให้ และติดอาวุธให้เขาเพื่อการต่อสู้

เขารับของขวัญนั้นด้วยความนอบน้อม และกาง

เครื่องมือชิ้นเล็กนั้นออกด้วยปลายนิ้ว

เขาจ่อมันไว้ที่ด้านหลังลำคอของเบลินดา

ขณะที่นางก้มศีรษะลงเหนือไอระเหยที่หอมกรุ่น

ภูตนับพันรีบรุดไปยังปอยผม

ปีกนับพันผลัดกันเป่าเส้นผมให้ปลิวไปด้านหลัง

และสามครั้งที่พวกเขาดึงต่างหูเพชรของนาง

สามครั้งที่นางเหลียวหลัง และสามครั้งที่ศัตรูขยับเข้าใกล้

ในชั่วขณะนั้น เอเรียลผู้กังวลได้พยายามค้นหา

ส่วนลึกในห้วงคำนึงของหญิงสาว

ขณะที่เขาเอนกายพิงช่อดอกไม้ที่หน้าอกของนาง

เขาเฝ้าดูความคิดที่ผุดขึ้นในใจของนาง

ทันใดนั้น เขาได้เห็น แม้ว่านางจะพยายามปกปิดเพียงใด

ว่ามีคนรักทางโลกซุ่มซ่อนอยู่ในหัวใจของนาง

เขาตกตะลึง สับสน และพบว่าอำนาจของตนสิ้นสุดลง

จึงจำยอมต่อโชคชะตา และถอนตัวออกไปพร้อมกับเสียงถอนหายใจ

บัดนี้ท่านลอร์ดกางกรรไกรอันแวววาวออกกว้าง

เพื่อโอบล้อมปอยผม แล้วจึงหนีบเข้าเพื่อตัดขาด

แม้ในตอนนั้น ก่อนที่เครื่องมือมรณะจะปิดสนิท

ซิลฟ์ผู้โชคร้ายตนหนึ่งได้แทรกตัวเข้ามาด้วยความรักอันท่วมท้น

โชคชะตาผลักดันกรรไกร และตัดซิลฟ์ขาดเป็นสองท่อน

(ทว่ากายทิพย์นั้นประสานคืนได้โดยเร็ว)

คมกรรไกรที่บรรจบกันได้ตัดเส้นผมอันศักดิ์สิทธิ์

ให้พรากจากศีรษะอันงดงาม ตลอดกาล และตลอดไป!

แล้วสายฟ้ามีชีวิตก็วาบขึ้นจากดวงตาของนาง

เสียงกรีดร้องด้วยความสยดสยองดังก้องไปทั่วฟากฟ้าที่ตระหนกตกใจ

มิมีเสียงโหยหวนใดที่ส่งถึงสวรรค์ผู้เมตตาจะดังไปกว่านี้

ยามที่สามี หรือสุนัขตัวโปรดสิ้นลมหายใจ

หรือยามที่เครื่องกระเบื้องจีนล้ำค่าร่วงหล่นจากที่สูง

กลายเป็นเพียงเศษผงระยิบระยับและชิ้นส่วนเขียนลายที่แตกกระจาย!

จงนำพวงมาลัยแห่งชัยชนะมาคล้องศีรษะข้า

(ผู้ชนะตะโกนก้อง) รางวัลอันรุ่งโรจน์นี้เป็นของข้าแล้ว!

ตราบเท่าที่ปลามีในลำธาร หรือวิหคเริงร่าในนภา

หรือตราบที่สาวงามชาวบริเตนยังนั่งรถม้าลากหกตัว

ตราบเท่าที่ตำนานของอาทาลันทิสยังถูกขับขาน

หรือหมอนใบเล็กยังประดับอยู่บนเตียงของเลดี้

ตราบที่ยังมีการเยี่ยมเยียนกันในวันสำคัญ

ยามที่เทียนไขจำนวนมากถูกจุดสว่างไสวเป็นระเบียบ

ตราบที่เหล่านางไม้ยังรับขนมหวาน หรือนัดพบปะกัน

ตราบนั้น เกียรติยศ ชื่อเสียง และคำสรรเสริญของข้าจักคงอยู่!

สิ่งใดที่กาลเวลาละเว้นไว้ ย่อมต้องพ่ายแพ้แก่คมเหล็ก

และอนุสาวรีย์ก็เหมือนดั่งมนุษย์ ที่ต้องยอมจำนนต่อโชคชะตา!

เหล็กกล้าสามารถทำลายผลงานของเหล่าทวยเทพ

และบดขยี้หอคอยอันยิ่งใหญ่แห่งเมืองทรอยให้เป็นผุยผง

เหล็กกล้าสามารถทำลายความทะนงของมนุษย์ให้ย่อยยับ

และโค่นประตูชัยให้ราบคาบกับพื้นดิน

แล้วจะแปลกอันใดเล่า นางไม้ผู้งามงอน! ที่เส้นผมของเจ้า

จักต้องสัมผัสถึงพลังแห่งชัยชนะของเหล็กกล้าที่ไร้ผู้ต้านทาน?