บทที่ 4: โดยกระบวนการทางกฎหมาย

“ยี่สิบสี่คนไปกับรถด่วนมุ่งหน้าตะวันตก” เครกกล่าว “และอีกสามสิบสองคนที่จากไปโดยรถบรรทุกจนถึงตอนนี้ รวมเป็น—”

“ห้าสิบหก” พัศดีกรีนกล่าว

พัศดีเป็นชายร่างใหญ่มีเครา และเขามีชื่อเสียงโด่งดังในเรื่องการเป็นคนหัวเราะเก่ง เช่นเดียวกับชายร่างใหญ่หลายคนที่ระบบย่อยอาหารดี พัศดีมักหัวเราะอย่างง่ายดายเมื่อนักโทษร้องเรียนเรื่องการถูกทารุณ หัวเราะเมื่อพวกเขาร้องโหยหวนและสบถด่าขณะถูกลงโทษ และหัวเราะขณะที่เขาตรวจเซ็นเซอร์จดหมายที่ส่งไปยังโลกภายนอก แต่ตอนนี้เขาไม่ได้หัวเราะ

เขานั่งอยู่ตรงมุมห้องทำงานของตนเองโดยไม่มีอาวุธ มีตรวนล่ามอยู่ที่มือและเท้า และมีโต๊ะทำงานตัวหนักถูกเลื่อนมาจ่อไว้ด้านหน้าเพื่อขัดขวางการเคลื่อนไหวให้มากขึ้น ในกรณีที่เขาคิดจะขยับตัว

“ถ้าไปทั้งรถบรรทุกและรถไฟ” เครกคำนวณ “เราน่าจะส่งคนออกไปได้อีกอย่างน้อยหนึ่งร้อยคนก่อนพระอาทิตย์ขึ้น—ห้าสิบคนในตู้สินค้าที่จะถูกรับช่วงต่อโดยรถไฟขนส่งสินค้าทั่วไป—ซึ่งพวกเขาสามารถลงที่ไหนก็ได้ตามใจชอบ—และอีกห้าสิบคนในเที่ยวรถบรรทุกถัดไปที่มุ่งหน้ากลับเข้าสู่ภูเขา—”

พัศดีโพล่งบางสิ่งที่อยู่ในใจออกมา

“ทำไมคุณไม่ปล่อยพวกเขาทั้งหมดไปเสียแต่ตอนนี้ให้มันจบๆ ไปล่ะ” เขาถามอย่างคาดคั้น “คุณจะโอ้เอ้รออะไรอยู่ ในเมื่อคุณกักขังผู้คุมทุกคนไว้หมดแล้ว แถมยังมีผมด้วย ผมเปิดตู้เซฟให้คุณแล้วไม่ใช่หรือ และผมก็ให้คำมั่นสัญญาแก่คุณแล้วด้วย ใช่ไหมล่ะ—สัญญาอย่างลูกผู้ชายว่าจะไม่ส่งข่าวบอกคนอื่นๆ ในรัฐจนกว่าพวกคุณทุกคนจะได้ออกตัวนำหน้าไปก่อนยี่สิบสี่ชั่วโมง—หรือจะมากกว่านั้นก็ได้ถ้าคุณต้องการ”

“คุณยังไม่เข้าใจอีก” เครกกล่าว “แต่สำหรับผม—อย่างที่ผมเคยบอกพวกพ้องในแดนลงทัณฑ์ตอนที่เรื่องนี้เริ่มต้นขึ้น—ผมเชื่อมั่นในเรือนจำ ผมเชื่อในกฎหมายและเชื่อในการลงทัณฑ์ ผมถูกปลูกฝังมาแบบนั้น แต่ในขณะเดียวกัน ผมก็เชื่อในความยุติธรรมด้วย!”

พัศดีหัวเราะในลำคอ

“ผมเชื่อ” เครกกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความโกรธซึ่งถูกควบคุมไว้ “ผมเชื่อในความยุติธรรม”

“ดูเหมือนคุณจะไม่เชื่อนะ”

“คนที่พวกเราส่งตัวออกไปแล้ว—และคนที่พวกเรากำลังจะส่งตัวออกไปในทันทีที่ทำได้ โดยไม่ต้องมีการไต่สวน หรืออย่างน้อยก็ไม่ต้องมีการพิจารณาคดี คนเหล่านั้นได้รับโทษเพียงพอแล้ว หรือมากเกินพอ หรือไม่ก็เป็นผู้บริสุทธิ์”

คราวนี้พัศดีหัวเราะออกมาจริงๆ ทว่าเป็นการหัวเราะที่ปราศจากความขบขัน

“บริสุทธิ์ เหมือนอย่างคุณน่ะหรือ!”

“กรีน ถ้าคุณรู้ข้อเท็จจริงทั้งหมด คุณจะเปลี่ยนความคิด”

“คุณยิงคนตายไม่ใช่หรือ”

“นั่นไม่ใช่สิ่งที่ผมหมายถึง”

“ยิงเขาที่หลัง—บีคแมน—”

“ถ้าคุณรู้ข้อเท็จจริงทั้งหมด—”

“ผมรู้จักบีคแมน และคุณก็ยิงเขาที่หลัง”

“ถ้าผมบอกคุณ—”

“อะไรล่ะ คุณผ่านการพิจารณาคดีอย่างเป็นธรรมแล้ว ศาลตัดสินว่าคุณมีความผิด”

พัศดีหัวเราะอีกครั้ง ไม่ใช่เพราะสถานการณ์นี้มีอะไรน่าขัน แม้ว่าในมุมมองของเขา มันอาจจะเป็นเช่นนั้นก็ตาม ตัวพัศดีเองก็ได้รับแจ้งข่าวอย่างลับๆ ว่าวันเวลาของเขาที่ซานเปโดนั้นนับถอยหลังรอวันสิ้นสุดอยู่แล้ว ข่าวนั้นบอกว่ากำลังจะมีพัศดีคนใหม่ และพัศดีคนใหม่คนนั้นคงจะมีเรื่องให้ต้องปวดหัวไม่น้อย

เครกกล่าวว่า “กรีน ถ้าคุณรู้ข้อเท็จจริงทั้งหมด คุณจะไม่มีวันหัวเราะออกอีกเลย”

“บางทีผมอาจจะรู้อะไรมากกว่าที่คุณคิดก็ได้”

“ให้มันจบลงตรงนี้เถอะ”

“แต่คุณจะมาโทษผมไม่ได้นะ ถ้าผู้คุมของผมจะใช้สายยางฟาดหนักมือไปบ้างเป็นครั้งคราว ผมไม่สามารถสอดส่องได้ทุกที่ทุกเวลาหรอก ซานเปโดไม่ใช่โรงเรียนสอนศาสนาวันอาทิตย์ ผมจะบอกอะไรให้ คุณเลือกผู้คุมที่ทำรุนแรงเหล่านั้น แล้วให้พวกเขาลิ้มรสยาขนานเดียวกับที่พวกเขาใช้เถอะ นั่นแหละถึงจะเรียกว่าการชำระบัญชีให้หายกัน”

เครกรู้สึกว่าจิตใจของเขาเริ่มหลุดลอยจากจุดสูงสุดที่เขาปีนป่ายขึ้นไปในช่วงวันและคืนแห่งความตรากตรำและการสวดอ้อนวอน เขาไม่ได้ตั้งใจจะพูดกับกรีนเกินกว่าที่จำเป็น เขาต้องการพละกำลังทั้งหมดที่เหลืออยู่ กรีนและความคิดที่กรีนกระตุ้นขึ้นมาคือบ่อเกิดแห่งความอ่อนแอ

“ผมบริสุทธิ์!” เครกขู่ฟ่อ ใบหน้าเริ่มเปลี่ยนสี “ผมบริสุทธิ์ และคุณ—คุณ—”

คราวนี้พัศดีเปลี่ยนน้ำเสียง

“เมื่อกี้คุณว่าอะไรนะ” เขาถามอย่างปลอบประโลม “ที่คุณพูดเรื่องการพิจารณาคดี และอะไรนั่นน่ะ คุณตั้งใจจะ—”

“เปิดศาลน่ะหรือ ใช่”

“ที่ไหนล่ะ”

“ที่นี่ ในเรือนจำแห่งนี้”

“โดยมีคุณเป็นผู้พิพากษาเนี่ยนะ! ฟังนะ คุณ—มาสเตอร์—”

“หยุด” เครกสั่งด้วยเสียงแผ่วเบา “จะมีคณะลูกขุนด้วย คุณมีอะไรจะพูดก็ไปพูดกับพวกเขาเถอะ”

คืนอันสมบูรณ์แบบแห่งเหตุการณ์สำคัญในโลกใบเล็กอันโดดเดี่ยวของเรือนจำซานเปโดได้มลายหายไปอย่างน่าอัศจรรย์ กลายเป็นรุ่งอรุณอันสมบูรณ์แบบ—ริ้วเมฆสีชมพูพาดผ่านท้องฟ้าเบื้องบนที่ซึ่งหมู่ดาวยังคงหลงเหลืออยู่ จากนั้นแสงสีม่วงก็แปรเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน และหลังจากนั้น แสงสีน้ำเงินนี้ก็ค่อยๆ ถูกแทรกซึมด้วยละอองทองและสีแดงฉานนับพันล้านจุด จนกระทั่งแสงแรกของดวงอาทิตย์สาดทแยงลงมา ราวกับว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเป็นเพียงองก์แรกของละครเวทีที่กำกับโดยผู้กำกับชั้นครู หรือจะให้ดีกว่านั้น คือราวกับว่ารุ่งอรุณนี้ถูกออกแบบมาเพื่อเรือนจำอันโดดเดี่ยวแห่งนี้โดยเฉพาะ—มิใช่เพียงรุ่งอรุณของวันอาทิตย์ แต่เป็นรุ่งอรุณแห่งความรุ่งโรจน์

สำหรับหลายคนในซานเปโดในวันนี้ มันคงดูเป็นเช่นนั้น เพราะข่าวลือและความตื่นเต้นในเรื่องราวใหญ่โตได้แพร่สะพัดไปทั่วเรือนจำตลอดทั้งคืน และมีความคาดหวังถึงสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นซึ่งกำลังจะเกิดขึ้น สิ่งที่น่าแปลกคือความเงียบ! ความเงียบ ทั้งที่ในคืนนั้นเหล่านักโทษได้รับอนุญาตให้พูดคุยกันได้ตามใจชอบ ให้ร้องเพลง หรือเล่นเครื่องดนตรีเท่าที่มีอยู่

ทว่าความเงียบนั้นรุนแรงเสียจนสิ่งเดียวที่ได้ยินยามดวงอาทิตย์ขึ้นคือเสียงระฆังของโบสถ์ที่ดังเหง่งหง่างราวกับเสียงเรียกให้ไปประกอบพิธีทางศาสนา และตามมาด้วยเสียงคร่ำครวญและบทสวดจากออร์แกนท่อของโบสถ์ ซึ่งซาเบรฟสกี อัจฉริยะทางดนตรีผู้หลงผิด กำลังบรรเลงด้นสดเพื่อพยายามถ่ายทอด และได้ถ่ายทอดออกมาจริงๆ ถึงการฟื้นคืนชีพของจิตวิญญาณตน

มีผู้คุมชุดเดิมเพียงไม่กี่คนที่ปฏิบัติหน้าที่ ตำแหน่งของคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ถูกแทนที่ด้วยชายที่ได้รับเลือกจากในหมู่เหล่านักโทษเอง—ส่วนใหญ่เป็นชายชรา ทว่ากลับมีบางอย่างที่ดูไม่คุ้นตาในตัวพวกเขา และทุกคนมีอาวุธ—ทุกคนติดอาวุธครบมือ จะไม่มีการจลาจลในเรือนจำมาทำลายทุกอย่างให้พังพินาศ—ไม่ใช่ในขั้นตอนของเกมนี้

กองกำลังผู้คุมชุดใหม่นี้ปฏิบัติหน้าที่ตามปกติในรูปแบบที่ใกล้เคียงกับเดิม พวกเขาประกาศว่าจะมีข้อตกลงใหม่ และนักโทษทุกคนในเรือนจำจะได้รับการพิจารณาคดีใหม่ นอกจากนี้ พวกเขายังประกาศด้วยถ้อยคำที่หลากหลายแต่ชัดเจนว่า นักโทษคนใดที่พยายามจะก่อเรื่องด้วยตัวเอง มีแนวโน้มว่าจะถูกฝังกลบ ณ จุดที่เริ่มก่อเรื่องนั้น

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ค่อยๆ เปิดเผยออกมา นักโทษหมายเลข 3777 หรือที่เรียกกันสั้นๆ ว่า “สามเจ็ด” ได้แหกคุกสำเร็จ แต่แทนที่เขาจะฉวยโอกาสนี้เพื่อประโยชน์ส่วนตน เขากลับตัดสินใจให้ทุกคนได้มีส่วนร่วมในสิ่งดีๆ นี้ด้วย มีเวลาสี่สิบแปดชั่วโมงในการดำเนินแผนการให้ลุล่วง—หรือพูดให้ถูกคือส่วนที่เหลือของแผน เพราะหลายอย่างได้บรรลุผลไปแล้ว—มีการแต่งตั้งและสาบานตนในคณะกรรมการ และกลุ่มแรกของ “คนพักการลงโทษ” จำนวนมากถูกส่งตัวออกไป เรียกพวกเขาว่า “คนพักการลงโทษ” เพราะพวกเขาได้ให้คำมั่นว่าจะไม่ทำสิ่งใดที่ก่อให้เกิดความสงสัย อยู่ภายใต้เงื่อนไขว่าจะไม่ละเมิดกฎหมาย จะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อกลับไปเป็นพลเมืองปกติอีกครั้ง—สรุปสั้นๆ คือ ไม่ใช้อิสรภาพที่ได้รับมาในทางที่ผิด

“ลำเอียง!”

เริ่มมีเสียงกระซิบเรื่องความลำเอียงเกิดขึ้นบ้างแล้ว แต่มีไม่มากนัก และเสียงเหล่านั้นก็ค่อยๆ เงียบหายไปเมื่อวันเวลาล่วงเลยไป เพราะทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนี้มีบางอย่างที่น่าประทับใจและชวนให้ระลึกถึงวันพิพากษาครั้งสุดท้ายจนเกินไป

และข้าพเจ้าเห็นผู้ตาย ทั้งผู้เล็กน้อยและผู้ยิ่งใหญ่ ยืนอยู่เบื้องหน้าพระเจ้า และหนังสือทั้งหลายถูกเปิดออก และผู้ตายก็ถูกพิพากษาจากสิ่งที่เขียนไว้ในหนังสือเหล่านั้น ตามการกระทำของพวกเขา

นั่นแหละคือบรรยากาศ และซาบรูว์สกี อัจฉริยะทางดนตรี ก็กำลังถ่ายทอดอารมณ์นี้ผ่านออร์แกนท่อในทุกครั้งที่มีช่วงเงียบ—ทุกครั้งที่คณะลูกขุนกำลังถกเถียงกันว่าควรจะส่งชายผู้หนึ่งกลับเข้าห้องขังหรือปล่อยตัวเขาให้เป็นอิสระ เหล่าคนบาปที่มารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้ และพยายามจะผดุงความยุติธรรมต่อหน้าพระพักตร์พระเจ้าในเช้าวันอาทิตย์เช่นนี้—มันคงเพียงพอที่จะทำให้ทูตสวรรค์ต้องหลั่งน้ำตา และแล้ว ท่ามกลางเรื่องราวทั้งหมดนั้น ราวกับว่ามีทูตสวรรค์องค์หนึ่งปรากฏกายขึ้น

ในขณะนั้น โบสถ์เต็มไปด้วยเหล่านักโทษ โดยมีผู้คุมคอยดูแลอยู่รอบๆ บนแท่นที่นั่งมีทรีเซเว่นส์ หรือหากเรียกชื่อจริงของเขาเพียงลำพังก็คือ แดเนียล เครก นั่งอยู่ ด้านหนึ่งของเครกคือคณะลูกขุน—ผู้มีท่าทีลับๆ ล่อๆ ฉลาดเฉลียว และเต็มไปด้วยความฉงน อีกด้านหนึ่งคือเสมียนเรือนจำพร้อมด้วยสมุดและบันทึกของเรือนจำ ซึ่งระบุว่าใครเป็นใคร และแต่ละคนถูกตั้งข้อหาในความผิดใดในขณะที่ถูกตัดสินโทษ

ภายในโบสถ์มีแสงสลัว แม้ว่าหน้าต่างจะถูกเปิดออกเป็นครั้งแรกในรอบยี่สิบปีและแสงแดดกำลังสาดส่องเข้ามา และตรงนั้นเอง ทันใดนั้น ท่ามกลางลำแสงสีทองที่พาดเฉียงลงมาอย่างเต็มที่ ทูตสวรรค์ก็ปรากฏตัว ไม่ใช่! ไม่ใช่ทูตสวรรค์จริงๆ แต่เป็นหญิงสาวที่มีรูปลักษณ์ราวกับทูตสวรรค์—ขี้อาย งุนงง ทว่าไร้ซึ่งความกลัว

บางทีเธออาจจะหลั่งน้ำตาออกมาสักหยดสองหยดในตอนนั้น เธอมีความเป็นมนุษย์อย่างยิ่ง—และมีความเป็นสตรีอย่างเด่นชัด แม้จะสวมชุดสำหรับขี่ม้า—กระโปรงสั้นและรองเท้าบูทติดเดือย แต่ผมของเธอปล่อยยาวลงมาถึงแผ่นหลัง เป็นปอยผมหนาเพียงปอยเดียวแบบเด็กนักเรียน เธอเคยสวมหมวกสเตตสันปีกแบน แต่เธอถอดมันออกราวกับเป็นการแสดงความเคารพต่อสถานที่ และผมสีเหลืองของเธอก็ทอประกายล้อแสงอาทิตย์ เธอช่างดูงดงามยิ่งนักยามยืนอยู่ตรงนั้น โดยเชิดใบหน้าขึ้นเล็กน้อย—ดวงตาสีฟ้า ริมฝีปากสีชมพูเผยอออกเพียงนิด

ความสนใจที่มีต่อภาพเหตุการณ์ใหญ่ที่กำลังดำเนินไปในโบสถ์นั้นรุนแรงเสียจนในช่วงเวลาที่ดูเหมือนจะยาวนาน เธอจึงเกือบจะไม่ถูกสังเกตเห็น เพราะมีนักโทษคนหนึ่งยืนอยู่ที่คอกจำเลย

เขาเป็นชายชราที่นักโทษคนอื่นๆ ขนานนามว่า “ลุงจอร์ช” เขามีลักษณะเช่นนั้น แม้ว่าผมและหนวดเคราจะถูกโกนจนเกลี้ยง ก็ดูมีอายุเกินหกสิบปี ไหล่ห่อ และมีแววตาที่ใจดีแต่แฝงความดื้อรั้น

“ปล่อยตาแก่นั่นไปเถอะ”

นี่คือคำพูดจากลูกขุนหมายเลข 6

“เขาทำร้ายเพื่อนบ้านจนพิการเพราะเพื่อนบ้านฆ่าหมูของเขา” เสมียนกระซิบ

“เขาจะไม่ทำมันอีกแล้ว”

“เพื่อนบ้านเขาก็จะไม่ทำเช่นกัน”

คณะลูกขุนลงมติกันอย่างเงียบๆ แล้วส่งสัญญาณผลโหวตให้ผู้พิพากษา

“ปล่อยตัว!” ผู้พิพากษากล่าว

ลุงจอร์ชเซเล็กน้อย ปากของเขาอ้าออก แล้วหุบลง แล้วอ้าออกอีกครั้ง ราวกับเต่าที่โผล่ขึ้นมาหายใจ แต่ไม่มีคำพูดใดๆ ไม่มีแม้แต่เสียงพึมพำ เขายกนิ้วที่หยาบกร้านขึ้นแตะดวงตา ศีรษะก้มลง และตลอดเวลานี้ อัจฉริยะซาบรูว์สกีก็กำลังบีบคั้นอารมณ์จากออร์แกนด้วยเสียงสั่นเครือและเสียงเลียนแบบมนุษย์

จากนั้น ในขณะที่เพื่อนสักคนสองคนเริ่มนำทางลุงจอร์ชออกไป ทุกคนก็สังเกตเห็นเธอ—หญิงสาวคนนั้น

มีเสียงอุทานดังขึ้น ราวกับเสียงเบรกลมของรถไฟ และมันเป็นราวกับว่ามีเบรกลมจริงๆ มาหยุดยั้งการดำเนินไปของสิ่งต่างๆ เพราะทุกอย่างหยุดชะงักลงโดยสิ้นเชิง แม้แต่ซาบรูว์สกีก็เห็นเธอ แม้เขาจะหันหลังให้ แต่มีกระจกบานเล็กแขวนอยู่ด้านหน้าซึ่งทำให้เขามองเห็นโถงทางเดินในมุมเฉียง

เครกเป็นผู้พูดขึ้น เขาคือคนที่เหมาะสมจะทำเช่นนั้น เขารู้สึกราวกับว่าทั้งศาล—หรือทั้งที่ประชุม—ได้รวมเสียงไว้ที่เขา

“ใคร—คุณต้องการพบใครหรือ?”

คำพูดที่กล่าวในช่วงวิกฤตครั้งใหญ่ในกิจการของมนุษย์ มักจะเป็นคำที่เรียบง่ายและธรรมดาสามัญเช่นนี้เสมอ

เสียงของหญิงสาวดังกังวานหวานใส แต่แฝงไปด้วยความแหบพร่าเล็กน้อยจากอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน

“คุณพ่อของฉันค่ะ!”

หลายคนเริ่มชะเง้อคอด้วยความสนใจ เรื่องนี้ช่างน่าติดตามยิ่งนัก นักโทษคนใดในซานเปโดรกันหนอที่จะมีลูกสาวเช่นนี้? มันเป็นคำถามที่น่าสนใจยิ่งกว่าคำถามที่ว่าเด็กสาวคนนี้มาที่นี่ได้อย่างไร หรือเธอมาจากที่ไหนเสียอีก

เอ็ดดี้ จอมโจรผู้เชี่ยวชาญการงัดเซฟ สวมชุดเครื่องแบบที่ตัวใหญ่กว่าตัวเขาหลายไซส์ ก้าวเท้าลากส้นเดินมาข้างหน้าอย่างช้าๆ ตามวิสัยของผู้ที่เคยถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนหรือถูกจองจำมาเป็นเวลานาน ทว่าเอ็ดดี้รู้ระเบียบการในศาลดี เขาจึงพยายามพูดจาให้เหมือนกับเจ้าหน้าที่ศาลทั่วไป

“ขอประทานอนุญาตท่านผู้พิพากษาครับ—”

ช่างเป็นเรื่องน่าเวทนาที่ได้ยินเอ็ดดี้พูดเสียงดัง เขาใช้ชีวิตอยู่กับการกระซิบกระซาบมานานแสนนาน ทั้งในและนอกเรือนจำ จนน้ำเสียงของเขาฟังดูเปราะบางและสั่นเครือ ราวกับลูกโป่งคำพูดใบใหญ่ที่ถูกเป่าขึ้นด้วยลมหายใจของชายผู้นั้น

“มีอะไรหรือ?” เครกถาม

“ผมเฝ้าประตูอยู่ครับ” เอ็ดดี้พยายามเค้นเสียง “เธอมา—แล้วถามหาพ่อครับ—”

เอ็ดดี้หยุดพูด เขาทำหน้าที่ของตนแล้ว—อย่างน้อยก็เท่าที่เขาจะทำได้ เครกหันไปหาเด็กสาว ขณะที่มีเสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นในหมู่คณะลูกขุน

“ปล่อยพ่อเธอไปเถอะ ไม่ว่าเขาจะทำอะไรไว้ก็ตาม”

และเครกก็รู้สึกผ่อนคลายลงเมื่อได้ยินเช่นนั้น

“พ่อของเธอชื่ออะไร?” เขาถาม

เป็นครั้งแรกที่เด็กสาวแสดงอาการตื่นตระหนกและหวาดกลัว เธอเหลือบมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะหันกลับมามองชายบนแท่นพิพากษา ราวกับว่าเขาเป็นสิ่งเดียว เป็นบุคคลเพียงคนเดียวที่เธอจะยึดเหนี่ยวไว้ได้

“เกรซี่ค่ะ” เธอตอบ “หนูชื่อมิสเกรซี่” และโดยไม่ต้องรอนาน เสมียนเรือนจำก็เริ่มค้นหาชื่อเกรซี่ในสมุดทะเบียน ทว่าเขามั่นใจว่าไม่มีชื่อนี้ปรากฏอยู่เลย—เว้นเสียแต่ว่ามันจะเป็นชื่อของคนตาย หรือใครบางคนที่ถูกย้ายออกไปที่อื่นเมื่อปีกว่าแล้ว สถานการณ์เริ่มกลายเป็นเรื่องน่าอึดอัด

“ท่านต้องมาถึงที่นี่เมื่อเช้านี้ค่ะ” เด็กสาวกล่าว

“โอ้!”

แต่เครกพยายามบังคับจิตใจให้ยึดมั่นอยู่กับข้อเท็จจริง

“วันนี้วันอาทิตย์” เขาพูด

“หนูทราบค่ะ”

“แล้วพวกเขาจะพาเขามาที่นี่ วันนี้เนี่ยนะ?”

เด็กสาวเข้าใจสิ่งที่เขาพูดหรือไม่? ดูเหมือนมีบางอย่างที่เธอไม่เข้าใจ เธอโพล่งคำเดียวออกมาว่า

“ค่ะ!”

“แต่ที่นี่ไม่รับนักโทษ—”

เครกกำลังจะบอกว่าพวกเขาไม่รับนักโทษในวันอาทิตย์ และไม่รับผู้มาเยี่ยมเช่นกัน แต่เด็กสาวพูดแทรกขึ้นมาว่า

“นักโทษ!”

“ใช่ แต่ว่า—”

“คุณพ่อของหนูเป็นพัศดีค่ะ” เธอตอบ

“พัศดีกรีน่ะหรือ?”

“พัศดีเกรซี่ค่ะ! พัศดีที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งใหม่ ท่านผู้ว่าการ—ที่นี่ใช่ซานเปโดรไหมคะ? เกิดอะไรขึ้น? พ่อของหนูอยู่ที่ไหน?”

น้ำเสียงของเธอสูงขึ้นด้วยสิ่งที่อาจเรียกได้ว่าความปั่นป่วน ในตอนแรกมันไม่ใช่ความปั่นป่วนมากนัก แต่เป็นเสียงอื้ออึงที่แฝงความวุ่นวาย—ทั้งกระแสคำพูด การกลับมาหายใจหอบ และเสียงการเคลื่อนไหว ในชั่วขณะหนึ่ง น้ำเสียงของเธอลอยเด่นราวกับสิ่งสว่างไสวบนผิวน้ำโคลนที่เอ่อล้นขึ้นมา ก่อนจะจมหายลงไปในนั้น

“เกรซี่ ผู้ปฏิรูปเรือนจำ!”

“เขากำลังมาพร้อมกับพวกผู้คุมหน้าใหม่กลุ่มหนึ่ง!”

“โชคดีแล้วกัน!”

และคำอุทานอื่นๆ ที่ฟังไม่ได้ศัพท์ มันยังไม่ถึงขั้นรุนแรง แต่ก็บ่งบอกถึงอันตราย ราวกับว่าน้ำโคลนที่เอ่อล้นนั้นอาจสูงขึ้น มีกระแสเชี่ยวขึ้น และกลายเป็นอุทกภัยในที่สุด

เครกสัมผัสได้ถึงความรู้สึกนี้ และเด็กสาวก็น่าจะสัมผัสได้เช่นกัน เธอหันหลังกลับ ราวกับว่าต้องการจะออกไปจากที่แห่งนี้ ทว่าคนอื่นๆ อาจสัมผัสได้ถึงความรู้สึกนั้นด้วย—ความรู้สึกที่ไม่ใช่ความเกลียดชังเสียทีเดียว แต่ก็ไม่ใช่ความปรารถนาในสิ่งชั่วร้าย เป็นความรู้สึกลึกๆ ว่ากำลังจะมีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นกับสถานการณ์นี้—เป็นการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่แย่ลง เป็นรอยร้าวในโซ่เหล็กแห่งระเบียบวินัย ราวกับสัตว์ป่าในกรงที่ได้กลิ่นเลือด

เด็กสาวถดตัวถอยหลัง ความปั่นป่วนนั้นเริ่มเปลี่ยนเป็นเสียงคำรามในลำคอ

สามเจ็ด เรื่องสืบสวนสอบสวน

เพอร์ลีย์ พูร์ ชีแฮน

“พวกเรา” เสียงแหลมปรี๊ดตะโกนขึ้น “เรากำลังตกอยู่ในอันตรายที่นี่”

“อยู่ในความสงบ!” เครกตะโกนสั่ง

ทว่าเขาช้าเกินไป

“และข้าขอเสนอ” เสียงแหลมนั้นกรีดร้อง “ให้เราจับนังนี่เป็นตัวประกัน!”