บทที่ 27: ถ้ำเสือ

เพิ่งจะสิบเอ็ดนาฬิกา ตามหน้าปัดที่มีไฟส่องสว่างของโรงงานนิรนามแห่งหนึ่ง เมื่อลีมี่เงยดวงตาที่บอบช้ำขึ้นมองไปรอบตัว ยังมีเวลา! แต่เขากำลังแก่ตัวลง เริ่มอ้วนและอ่อนแอลงเล็กน้อย สายน้ำนั้นกวักเรียกเขา

“เพิ่งจะสิบเอ็ดนาฬิกา” เครกบอกกับตัวเอง ขณะที่เขามองหน้าปัดเดียวกันนั้นจากทางทิศเหนือ “ยังมีเวลา”

แต่ความคิดของเขาอยู่ที่เคานต์วูล์ฟ และเขารู้สึกเสียดายเวลาที่เขามอบให้ลีมี่จนถึงตอนนี้ ไม่ใช่ว่าเขามอบให้มากนัก เพราะอย่างไรเสีย ลีมี่ก็เป็นเพียงส่วนประกอบในการตามหาวูล์ฟ วูล์ฟต่างหากที่จะต้องใช้การทดสอบพละกำลัง เขาตามรอยวูล์ฟจากรังหนึ่งไปสู่อีกรังหนึ่ง—อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ไม่หยุดยั้ง พร้อมด้วยรูปลักษณ์และความรู้สึกที่เขาได้รับมาจากสำนักงานที่ซึ่งเขาและโจน เกรซี ได้ให้คำมั่นสัญญาต่อกันต่อหน้าโลกทั้งใบ ราวกับว่าพวกเขาได้เขียนคำสัตย์สาบานลงบนกระดาษหนังสีขาว

รถแท็กซี่เร่งความเร็ว หน้าปัดเวลาสิบเอ็ดนาฬิกาถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง เหนือหลังคาบ้านเรือน เครกมองเห็นดวงดาวที่เงียบสงบและให้ความมั่นใจ พวกมันทำให้ระลึกถึงคืนอื่นๆ แต่คืนนี้คือคืนที่สำคัญที่สุด เขาหายใจเข้าลึกๆ

การค้นหาตัวจอมบาปผู้ใช้ชื่อว่าเคานต์วูล์ฟของเครกมีเหตุให้ต้องชะงักไปครั้งหนึ่ง นั่นคือหลังจากที่เครกทราบว่าท่านเคานต์อยู่ที่บ้านของมาดามมาเรเบลโล งานเต้นรำเสียด้วยสิ! ช่างเป็นสไตล์ของท่านเคานต์เสียจริง! งานเต้นรำสำหรับท่านเคานต์ในคืนก่อนวันวอเตอร์ลู หรือว่าจะเป็นวอเตอร์ลูนะ?

เครกกลับไปยังโรงแรมและแต่งกายด้วยชุดที่ประณีตที่สุด เขาโกนหนวดเป็นครั้งที่สองของวัน ตัดแต่งเล็บ และทำให้ตัวเองดูไร้ที่ติในทุกรายละเอียด โดยไม่นับนาทีอันมีค่าที่สูญเสียไปเพื่อการนี้

เพราะในขณะที่เขากำลังทำสิ่งเหล่านั้น เขาบอกกับตัวเองว่าหากบังเอิญต้องตาย การตายในสภาพที่สะอาดสะอ้านย่อมเป็นเรื่องดี น่าแปลกที่ความคิดเรื่องความตายนั้นคอยเคาะบานหน้าต่างแห่งจิตใจของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับนกเรเวนในบทกวีของโพ และในที่สุด เช่นเดียวกับกวี เครกได้เปิดบานหน้าต่างนั้นออก ปล่อยให้นกสีดำขลับตัวนั้นบินเข้ามา เพราะท้ายที่สุดแล้ว ความตายมีอะไรที่น่าสะพรึงกลัวนักหนา? เขานึกถึงสิ่งที่เลวร้ายกว่านั้นได้เป็นพันอย่าง

เวลาล่วงเลยมาถึงห้านาทีหลังสิบเอ็ดนาฬิกา รถแท็กซี่ที่พาส่งเครกจากใจกลางเมืองมายังถนนที่เงียบสงบและดูภูมิฐานแห่งนี้ ได้หยุดลงหน้าบ้านหลังใหญ่โตที่ล้อมรอบด้วยสวนอันโอ่อ่า บ้านหลังนั้นปิดบานหน้าต่างมิดชิด ทุกแห่งหนมืดมิดยกเว้นประตูหน้า และทุกอย่างเงียบสงัด ยกเว้นเสียงดนตรีและเสียงหัวเราะที่ดังแว่วมาอย่างแผ่วเบา

เครกสั่งให้คนขับรถเลี้ยวเข้าสู่ตรอกด้านข้างสวน ตอนนี้เขารู้สึกขอบคุณที่มีชายผู้นี้อยู่ด้วย ซึ่งเป็นนักสืบที่พันเอกเบิร์ดเพื่อนของเขาให้ยืมตัวมา

ทว่าไม่มีเสียงนกเรเวนร้องระงมในใจของเครกขณะที่เขาก้าวขึ้นบันไดบ้านมาเรเบลโล พลังยังคงเปี่ยมล้นอยู่ในตัวเขา พร้อมกับความมั่นใจบางอย่างว่า ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับเขา สิ่งนั้นคงไม่เลวร้ายนัก

เขาไม่ต้องกดกริ่งเรียก พ่อบ้านเห็นเขาเดินมาจึงเปิดประตูให้ นั่นคือจุดเด่นของบ้านหลังนี้ จะไม่มีกองกำลังตำรวจชุดใดต้องสร้างความอื้อฉาวให้แก่ย่านนี้ด้วยการพังประตูหน้าเข้าไป ส่วนด้านในนั้น หากถึงจุดนั้นจริงๆ อาจจะต้องมีการพังทลายอะไรบางอย่าง เพราะหากเชื่อตามรายงาน ห้องหับที่โอ่อ่าและมุมพักผ่อนอันแสนสบายของบ้านมาเรเบลโลได้ซุกซ่อนเขาวงกตเอาไว้

พ่อบ้านเอ่ยว่า

“จะให้ผมแจ้งว่าใครมาขอพบครับ”

เครกตอบว่า

“สุภาพบุรุษจากฟริสโก”

เครกดีใจที่เขาจำรหัสผ่านได้ถูกต้อง ในบ้านที่เคานต์วูล์ฟเป็นแขกผู้มีเกียรติ พวกเขามักจะเปลี่ยนรหัสผ่านอยู่บ่อยครั้ง เขาได้ยินเสียงประตูปิดลงด้านหลังพร้อมเสียงคลิกของโลหะ พ่อบ้านช่วยเขารับเสื้อโค้ต และครู่ต่อมาเขาก็ได้ทำความเคารพเจ้าบ้านหญิง

เธอเป็นผู้หญิงร่างสูง ผิวเข้มจัด และมีสีผิวที่จัดจ้านเป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว เครกยิ้มให้เธอ แต่เป็นเพียงรอยยิ้มที่ริมฝีปากเท่านั้น

“เป็นความยินดีอย่างยิ่งค่ะ” มาเรเบลโลกล่าว

เสียงของเธอเป็นเสียงคอนทราลโตที่กังวานและทรงพลัง นุ่มนวลและไพเราะราวกับเสียงดนตรี มันมีความรู้สึกปลอบประโลมเหมือนกับมือของหญิงสาวที่วางลงบนแขนของเครก

“ผมต่างหากที่ยินดี” เครกกล่าว

การโกหกนั้นง่ายกว่าเมื่อใช้ถ้อยคำสุภาพตามธรรมเนียมที่ใช้กันมาอย่างยาวนาน

“ฉันเกรงว่าคุณจะลืมฉันไปแล้ว”

“ไม่มีผู้ชายคนไหนลืมคุณได้หรอกครับ” ครั้งนี้เครกพูดความจริง “คุณสวยมาก”

มันเป็นประโยคที่มาเรเบลโลคงเคยได้ยินมานับหมื่นครั้ง แต่ความสุขุมของเครกในขณะที่พูด ทำให้ถ้อยคำที่คุ้นเคยนั้นมีความรู้สึกสดใหม่

“คุณเป็นเด็กหนุ่มที่มีเสน่ห์จัง” เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน

“คุณสวยเหลือเกิน” เครกกล่าวเบาๆ “สวยจนผมต้องบอกอะไรบางอย่างกับคุณตอนนี้ ก่อนที่ผมจะตกอยู่ภายใต้มนต์สะกดของคุณ”

“คุณทำฉันเกือบจะกลัวเลยนะ”

“คุณอาจจะกลัวก็เป็นได้” เครกกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา “แต่ไม่ใช่กลัวผม”

ทั้งคู่ยืนอยู่ในโถงกว้าง จากห้องที่อยู่ติดกันมีเสียงวงดนตรีเริ่มบรรเลงและดีดสายเข้าสู่ห้องแรกของเพลงเต้นรำที่แปลกตาและเย้ายวน ตามมาด้วยเสียงพูดคุยจอแจ และเสียงจุกแชมเปญที่ถูกเปิดออก

“คุณหมายความว่ายังไง” หญิงสาวถามด้วยน้ำเสียงตระหนก ซึ่งครั้งนี้เป็นความรู้สึกจริง แม้จะพยายามระงับไว้ก็ตาม

เครกกระซิบประโยคที่เหลือ:

“สิ่งที่ผมพูดคือคำขาด—มิฉะนั้นก็คือฆาตกรรม!”

เขาจงใจทำให้มันดูโหดร้าย เขารู้ว่าตนเองอยู่ที่ไหน เขาเป็นดั่งครูฝึกในถ้ำเสือ และเขาได้แสดงเหล็กเผาไฟให้เห็นแล้ว

หญิงสาวไม่สะทกสะท้าน เธอมีจิตใจที่เข้มแข็งยิ่งนัก บางทีอาจไม่มีใครมีประสบการณ์กับกิเลสตัณหาที่หลากหลายได้กว้างขวางเท่าเธอ ในโลกของเธอ สิ่งที่ดิบเถื่อนและดั้งเดิมไม่เคยถูกปกปิดด้วยอะไรที่มากกว่าเปลือกบางๆ เธอรู้คุณค่าของการตั้งสติ แต่ในขณะเดียวกัน เธอคงรู้ว่านี่คือวิกฤตที่ไม่อาจรีรอได้ และในแง่หนึ่ง เธอก็เตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับความรุนแรงด้วยความรุนแรงเช่นกัน พ่อบ้านที่ช่วยเครกถอดเสื้อนอกคนนั้นเป็นนักชกน้ำหนักรุ่นเฮฟวี่เวท และยังมีคนรับใช้อื่นๆ ในบ้านที่เป็นแบบนั้น รวมถึงแขกอีกจำนวนหนึ่งที่สามารถทำให้คนสลบได้มีประสิทธิภาพพอๆ กัน

“คุณลืมไปแล้วว่าคุณอยู่ที่ไหน” เธอกล่าว

“ฟังให้ดีนะครับ” เครกพูดด้วยน้ำเสียงสุภาพและนุ่มนวล “สำหรับคุณ มันคือสันติภาพหรือสงคราม”

“คุณต้องการอะไร”

“ผมมาเพื่อพาตัวเคานต์วูล์ฟไป”

“รอให้เขาออกไปก่อนไม่ได้หรือ”

“ไม่ได้”

“คุณจะทำให้ฉันพินาศ”

“ไม่หรอก ผมจะไม่ทำ ผมจะบอกให้เขาตามผมมา”

“เขาจะฆ่าคุณ”

“คุณรู้ไหมว่าผมเป็นใคร”

เธอมองเขาด้วยสายตาที่อ่อนระทวยและยังคงพยายามเกลี้ยกล่อม “เป็นเด็กดีเถอะนะ ทำไมเราทุกคนถึงเป็นเพื่อนกันไม่ได้ล่ะ”

“สิ่งที่ผมขอจากคุณ” เครกกล่าวอย่างมั่นคง “คือห้ามแทรกแซง—ไม่ว่าจะเป็นคนรับใช้หรือแขกของคุณ สำนักงานอัยการและตำรวจรู้ว่าผมอยู่ที่ไหน พวกเขากำลังรอผมอยู่ เข้าใจไหม”

“ค่ะ”

“และพวกเขากำลังรอวูล์ฟด้วย”

เครกเดินเข้าไปในห้องใหญ่ที่มีเหล่านักเต้นเพียงลำพัง มีคู่เต้นรำอยู่บนฟลอร์สิบกว่าคู่ และมีคู่รักรวมถึงกลุ่มคนยืนอยู่ตามผนังห้อง มันเป็นห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหราและสว่างไสว ไม่มีอะไรที่ทำให้ห้องนี้แตกต่างจากห้องบอลรูมส่วนตัวทั่วไป และในทำนองเดียวกัน ก็ไม่มีอะไรที่ผิวเผินพอจะแยกแขกเหล่านี้ออกจากแขกในงานเลี้ยงที่บ้านหลังใหญ่แต่เป็นส่วนตัวได้ หญิงสาวเหล่านั้นดูมีเสน่ห์ ส่วนผู้ชายส่วนใหญ่ดูสงบเสงี่ยม

มีเพียงผู้ชายเท่านั้นที่เครกสนใจขณะกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาเห็นชายคนเดียวที่เขากำลังตามหา เคานต์วูล์ฟยืนอยู่กับกลุ่มคนเล็กๆ ทั้งชายและหญิง อยู่เกือบตรงข้ามกับประตูคู่บานกว้างที่เครกเดินเข้ามา และในเกือบวินาทีเดียวกันนั้น เคานต์วูล์ฟก็คงเห็นเครกเช่นกัน

เครกมีผิวขาว ส่วนเคานต์มีผิวเข้ม ใบหน้าของเครกเกลี้ยงเกลาจนเห็นผิวราวกับหินอ่อนที่มีสีสัน ส่วนเคานต์ไว้เคราสีดำปลายแหลมซึ่งกลายเป็นสมบัติและความภาคภูมิใจของเขา รวมถึงเป็นเครื่องพรางตัวหลักนับตั้งแต่ละทิ้งซานเปโด ทั้งเครกและเคานต์ต่างมีความคล่องแคล่ว ตัวตรง และแข็งแรง หากต้องเกิดการปะทะทางกายภาพ โดยที่ปัจจัยอื่นเท่ากันหมด ก็คงยากที่จะเดาว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะ

แต่เครกตัดสินใจไว้ตั้งแต่แรกว่า จะไม่มีการปะทะทางกายภาพ—หากเขาช่วยได้—และไม่ใช่ในความหมายปกติ เขายังคงอยู่ในถ้ำเสือ เขารู้เรื่องนั้นดี มันคงเป็นเรื่องโง่เขลาหากจะเสี่ยงดวงกับเขี้ยวและเล็บ

การปรากฏตัวของเขาดึงดูดความสนใจ เขารับรู้ได้ถึงสิ่งนั้น “ทรีเซเวนส์” ผู้ยิ่งใหญ่กำลังก้าวเดินข้ามห้องไป

เครกไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาก้าวเข้าไปหาเคานต์วูล์ฟและยืนประจันหน้ากับเคานต์ เครกกล่าวว่า:

“ในที่สุดก็เจอตัวเสียที ไอ้สุนัขรับใช้!”

เขาเงื้อมือขึ้น แล้วตบหน้าท่านเคานต์อย่างแรง—ไม่ถึงกับหนักหน่วงนัก แต่รวดเร็วฉับไว

ท่านเคานต์ส่งเสียงคำรามในลำคอ ทว่าการโจมตีนั้นรวดเร็วและเหนือความคาดหมายยิ่งนัก ทั้งยังปราศจากร่องรอยของความกลัวหรือความลังเลใจโดยสิ้นเชิง จนท่านเคานต์พ่ายแพ้ไปทั้งที่ปลายนิ้วของเครกยังคงสัมผัสอยู่ที่โหนกแก้ม

เครกมีบางสิ่งในตัวที่ท่านเคานต์ไม่เข้าใจ สิ่งนั้นเป็นปริศนาสำหรับเขา เช่นเดียวกับที่อำนาจของผู้ฝึกสัตว์เป็นปริศนาสำหรับเสือดำที่ดุร้ายและเจ้าเล่ห์ บางทีเสือดำอาจบอกกับตัวเองในแบบของมันว่า “ข้านั้นอันตราย ข้าฆ่าได้ แต่ทว่าสิ่งมีชีวิตตนนี้กลับเมินเฉยต่อความจริงข้อนั้น เขามีอะไรที่เหนือกว่าข้ากันแน่?” หากมีความคิดเช่นนั้นผุดขึ้นในใจของท่านเคานต์ ซึ่งมีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นเช่นนั้น เครกคงสามารถให้คำตอบที่น่าพึงพอใจได้

ในวินาทีนั้น เครกกำลังตอบคำถามดังกล่าวให้แก่ตัวเอง เขามีอำนาจทั้งหมดของอารยธรรมหนุนหลังอยู่ แต่ท่านเคานต์ไม่มี

เกิดการผงะถอยอย่างรวดเร็ว เส้นประสาทและกล้ามเนื้อตึงเครียด ไม่ใช่เพียงแค่ท่านเคานต์เท่านั้น แต่รวมถึงผู้ที่ติดตามเขามาด้วย—ชายหนุ่มที่มีจมูกเหมือนหมูป่า และชายที่อายุไม่แน่ชัดซึ่งหากมองเพียงผิวเผินในขณะนั้นอาจดูเหมือนหมีขั้วโลก ส่วนพวกผู้หญิงต่างถดถอยร่นไป—หากจะกล่าวให้เห็นภาพ คือขดตัวราวกับงูเห่าและงูหลาม

มีสิ่งหนึ่งที่เข้ามาเติมเต็มบรรยากาศในฉากนี้

วงดนตรีอยู่ไม่ไกลนัก เมื่อครู่พวกเขายังบรรเลงเพลงให้แก่สวนสัตว์มนุษย์แห่งนี้อยู่เลย ทันใดนั้นก็มีเสียงดนตรีที่เพี้ยนและสับสนดังขึ้น ก่อนที่เสียงเพลงจะหยุดลง

“คุณพูดเรื่องจะฆ่าผม” เครกกล่าว น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบและบางเบาจนเขาแทบจำเสียงตัวเองไม่ได้ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างไม่รีบร้อนนัก แต่ก็ไม่ช้าจนเกินไป “ผมมาเพื่อรับตัวชายคนนี้” เขาอธิบาย พร้อมกับตวัดสายตากลับมาที่ท่านเคานต์ “ตามผมมา ออกไปจากที่นี่เสีย ไม่อย่างนั้นผมจะถีบคุณออกไปเอง”

“แกจะต้องชดใช้เรื่องนี้” ท่านเคานต์กล่าว

ทว่าคำขู่นั้นเป็นเพียงเรื่องตลก และเขาก็รู้ดีว่าเป็นเช่นนั้น ปัญหาคือท่านเคานต์ไม่สามารถคิดอะไรได้เลย—ไม่สามารถคิดสิ่งใดได้นอกจากเรื่องที่ว่าเครกมีสิ่งใดที่ตัวเขาเองไม่เข้าใจ ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งที่เป็นปริศนาต่างหากที่สำคัญ—ปริศนาที่สร้างความหวาดกลัวให้แก่ทั้งสัตว์และมนุษย์ และทำให้กษัตริย์และเทพเจ้าในกาลก่อนเป็นอย่างที่เป็น

“ออกไปข้างนอก” เครกสั่ง พร้อมกับถอยฉากออกด้านข้าง

ท่านเคานต์เป็นดั่งคนที่อยู่ในสุญญากาศ เพียงแต่สิ่งที่ถูกสูบออกไปไม่ใช่แค่เพียงอากาศ หากแต่เป็นสิ่งที่ละเอียดอ่อนกว่าซึ่งมนุษย์ทุกคนใช้หายใจเมื่ออยู่ท่ามกลางเพื่อนร่วมสังคม—นั่นคือความเห็นอกเห็นใจและความสอดประสาน ท่านเคานต์ตระหนักได้ทันทีว่าฝูงชนเหล่านี้ไม่ได้ “อยู่ข้างเขา” อีกต่อไป เขาเป็นเพียงชายที่เพิ่งถูกตบหน้า และฝูงชนเหล่านั้นยังอยู่ต่อหน้าบางสิ่งที่พวกเขาไม่เข้าใจ—พละกำลังที่เหนือกว่า ทักษะที่ล้ำเลิศกว่า และชื่อเสียงที่โด่งดังกว่า

ท่านเคานต์ยืดตัวขึ้น พยายามกอบกู้ศักดิ์ศรีเป็นครั้งสุดท้าย

“เราจะไปสะสางเรื่องนี้ข้างนอก” เขาพูดแล้วเริ่มเดินตรงไปยังประตู

แต่เครกยังคงเฝ้าระวัง สายตาของเขา รวมถึงสัญชาตญาณที่เฉียบคมในหัวนั้นคอยจับจ้องทุกสิ่ง เขาแข็งแกร่งทว่าละเอียดอ่อนราวกับเครื่องวัดแผ่นดินไหว พร้อมที่จะบันทึกทุกแรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อยของโลกที่วุ่นวายรอบตัว

เขาเฝ้าระวังขณะอยู่ในโถงทางเดิน ในขณะที่พ่อบ้านไหล่กว้างมือเบาคนนั้นกำลังช่วยท่านเคานต์สวมเสื้อผ้า และจากนั้นก็ช่วยเครก ท่ามกลางเหตุการณ์ทั้งหมดนั้น เครกสัมผัสได้ว่ามาเรเบลโลกำลังส่งยิ้มให้เขาอย่างมีเลศนัยจากเงามืดของบันได ซึ่งนั่นทำให้เขาขอบคุณพระเจ้าที่เขากำลังจะทิ้งสถานที่แห่งนี้ไว้เบื้องหลังตลอดกาล

และแล้ว ในชั่วขณะที่เขาและท่านเคานต์ก้าวลงมาบนขั้นบันได และบานประตูที่ปิดลงเสียงดังสนั่นเบื้องหลังราวกับประตูทองสัมฤทธิ์ของขุมนรก เครกก็คว้าตัวท่านเคานต์ไว้ด้วยแรงบีบที่รุนแรงเสียจนท่านเคานต์เชื่อ—ต้องเชื่อแน่ๆ—ว่าวาระสุดท้ายของตนมาถึงแล้ว