บทที่ 10: ซานโช

เครกครุ่นคิดและรู้ว่าพลังนั้นอยู่ในตัวเขา—ความรู้สึกประหลาดที่ชายหญิงทุกคนอาจเคยสัมผัสในบางเวลา การทักทายที่เด็กสาวมอบให้เขานั้นมีบางสิ่งที่มากกว่าเพียงสัญญาณแห่งมิตรภาพ มันคือความปลาบปลื้มใจ และนี่คือพลังนั้น

เขามีความรู้ทั่วไปว่าซานโช เรด หนีไปยังส่วนใดของโลก ซานโชไม่ได้หนีกลับไปยังเนินเขาอันแห้งแล้งทางตะวันตกเฉียงใต้ที่โจน เกรซี ได้ระบุชื่อเขาไว้ แต่แกสเพลล์ได้ให้ข้อมูลเกี่ยวกับเรื่องนี้ บัดและซานโชตัดสินใจที่จะร่วมมือกัน ซึ่งเป็นเรื่องที่ตกลงกันตั้งแต่ตอนที่พวกเขายังอยู่ในคุก และซานโชได้บอกบัดว่า เขาเป็นที่ต้องการตัวมากเกินไปในบ้านเกิดทางตะวันตกเฉียงใต้ จนทำให้พื้นที่ส่วนนั้นของแผนที่ไม่มีความน่าดึงดูดใจ เท็กซัส โอคลาโฮมา แอริโซนา—ทุกรัฐต่างต้องการตัวซานโช ในรัฐเหล่านี้เขาได้ก่อคดีฆาตกรรม และอาจรวมถึงเรื่องอื่น ๆ ที่เลวร้ายกว่านั้นเล็กน้อย

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เด็กสาวจะรู้สึกขนลุกเล็กน้อย เมื่อตอนที่เธอเขียนบันทึกประวัติของซานโช

“ฉันต้องจัดการหมอนั่นเป็นรายต่อไปและต้องรีบด้วย” เครกคิดในใจ “คนอื่นรอไปก่อนได้ พวกนั้นน่าจะกบดานอยู่นานพอให้ฉันตามไปถึงตัว ก่อนที่พวกมันจะเพิ่มหนี้ที่มีต่อสังคม—และหนี้ที่มีต่อฉัน”

แต่มันไม่เป็นเช่นนั้นหรอก ซันโช แม้แต่ตัวเครกเองก็ยังรู้สึกขนลุกขึ้นมาเล็กน้อยเมื่อคิดว่าซันโชอาจกำลังทำอะไรอยู่ในวันนี้ หรืออาจได้ลงมือทำไปแล้วในช่วงเวลาแห่งอิสรภาพอันสั้นที่ได้รับมาจนถึงตอนนี้

เครกมุ่งหน้าไปยังแม่น้ำมิสซิสซิปปีและเริ่มเดินทางลงใต้ โดยทำงานเป็นลูกมือบนเรือกลไฟลำแล้วลำเล่า เขาไม่ทำงานบนเรือลำใดลำหนึ่งนานนัก และจะแวะจอดทุกครั้งที่พบเมืองหรือค่ายแรงงานแห่งใหม่ที่ดูท่าจะมีข้อมูลให้สืบค้น

มีครั้งสองครั้งที่เขาสังหรณ์ว่าถูกสะกดรอยตาม แต่เรื่องนี้ไม่ได้ทำให้เขากังวลใจนัก แม่น้ำสายนี้เปรียบเสมือนเขาวงกต—เขาวงกตแห่งวันอันกว้างไกลและคืนที่ไร้แสงไฟ—ทอดตัวยาวระหว่างพรมแดนของแต่ละรัฐ ซึ่งแต่ละรัฐต่างหวงแหนในสิทธิของตน เจ้าของไร่และคนเดินเรือต่างก็หวงแหนแรงงานของตน—ซึ่งแรงงานนั้นขาดแคลนอยู่แล้ว ยิ่งมีรองนายอำเภอคอยด้อมๆ ดอมๆ และทำตัววุ่นวายโดยไม่มีใครร้องขอ ก็ยิ่งทำให้แรงงานขาดแคลนหนักขึ้นไปอีก

บางทีสิ่งที่หนังสือพิมพ์เคยเขียนไว้ว่าเขาเป็น “นโปเลียนแห่งโลกใต้ดิน” อาจมีส่วนจริงอยู่บ้าง เพราะแม้แต่ตามเรือกลไฟเหล่านี้ก็มีโลกใต้ดิน—ตามบาร์ริมตลิ่งและหอเต้นรำ ในเรือแสดงโชว์และเรือบ้าน บนแพ เรือบรรทุกสินค้า และทุกแห่งหนที่เหล่าคนพเนจรแห่งแม่น้ำสายใหญ่มาชุมนุมกัน และในสถานที่เหล่านี้ทั้งหมด เครกพบว่าเขาสามารถได้รับทั้งมิตรภาพและเกียรติยศเพียงแค่ประกาศชื่อของเขา ชื่อในเรือนจำว่า ทรีเซเวนส์

ไม่มีใครโต้แย้งเขา บางทีอาจเป็นเพราะรูปลักษณ์ของเขาที่ประกาศให้รู้ว่า ชายผู้นี้แหละคือคนที่ทำทุกอย่างตามที่มีรายงานเกี่ยวกับ โทมัส มาสเตอร์ส แห่งซานเปโดผู้ล่วงลับ มีใครบางคนซึ่งเมามายด้วยเหล้าเถื่อนริมน้ำพยายามจะโต้แย้งในคืนหนึ่ง—เหตุเกิดในบาร์ของเรือขายเหล้าเถื่อน—แต่พวกเขากลับโยนเจ้าคนนอกรีตผู้นั้นลงน้ำ และมีเพียงเครกเท่านั้นที่ยอมช่วยชีวิตเขาไว้

เจ้าคนนอกรีตผู้นี้เป็นชายร่างเล็ก ตาเหล่ และชอบยิ้มกริ่ม เขาไม่ใช่คนที่เครกหรือชายใดจะคาดหวังความกตัญญูจากเขาได้ บางทีเขาอาจไม่ได้คิดจะกตัญญูเลย และบางทีสิ่งที่เขาตอบแทนเครกอาจเป็นไปเพื่อผลประโยชน์ของตนเองทั้งสิ้น

แต่เขาบอกเครกเกี่ยวกับค่ายไม้แห่งใหม่ในป่าไซปรัสแถบพื้นที่บึง ซึ่งแรงงานมีค่าและขาดแคลนมาก และบริษัทไม้ก็มีอำนาจล้นฟ้า จนสิ่งเดียวที่นายอำเภอที่นั่นจะจับกุมคนได้ คือความผิดฐานละทิ้งหน้าที่

“แล้วพวกมาร์แชลรัฐบาลกลางล่ะ” เครกถาม “รวมถึงเหล่านักสืบและนายอำเภอจากรัฐอื่นด้วย”

“เกาะกลุ่มกันอยู่รอบรั้วบริษัทเหมือนแร้งเลยล่ะ” ชายตาเหล่กล่าว “พวกเขารู้ว่าในเขตรักษาพันธุ์นั้นเต็มไปด้วยเหยื่อของพวกเขา—คนจากกองทัพแรงงานนักโทษของสิบกว่ารัฐ บริษัทดูแลเจ้าหน้าที่พวกนี้อย่างดี ชอบให้พวกเขาอยู่ที่นั่น เพื่อคอยคุมพวกเด็กๆ ให้ทำงานต่อไป แต่ไม่มีทางหรอก! หากมาร์แชลชาวแยงกี้คนไหนริอาจจะพาตัวคนออกไป บริษัทจะทิ้งเขาไว้ในป่านั่นแหละ รวดเร็วพอๆ กับที่ทิ้งคนธรรมดาที่พยายามจะทำแบบเดียวกัน”

ชายตาเหล่กำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งนี้ แต่จนถึงตอนนี้เขายังไม่ได้บอกว่าทำไม ทว่าเขามีเรือพายลำเล็ก—ที่เขาเรียกว่า ปิโรก—และรู้เส้นทาง เขาจึงขอร้องให้เครกเดินทางไปด้วยเพื่อเป็นเพื่อนร่วมทาง

เครกตอบตกลง บางทีอาจเป็นเสน่ห์ของพากาวิลล์ที่ดึงดูดเพื่อนของเครก ชายร่างเล็กเล่าถึงพากาวิลล์ ดูเหมือนว่าพากาวิลล์จะเป็นส่วนหนึ่งในอาณาจักรของบริษัทไม้เช่นกัน โดยถูกสร้างขึ้นอย่างสมบูรณ์บนเกาะโคลนที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในบึงกว้างของดินแดนต้นไซเปรส ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าสร้างขึ้นเพื่อเป็นสิ่งจูงใจเพิ่มเติมให้แรงงานยอมเข้ามาและพำนักอยู่ที่นี่ เพราะลำพังเพียงนายอำเภอหรือเจ้าหน้าที่ศาลคงไม่เพียงพอที่จะรั้งให้คนยอมทำงานตัดไม้ไซเปรสอันแสนอันตรายได้ แม้จะให้ค่าจ้างสูงเพียงใดหากไม่มีสิ่งจูงใจอื่นประกอบ

คืนหนึ่งซึ่งเป็นเวลาดึกสงัด หลังจากที่พวกเขาปล่อยเรือให้ลอยไปและพายฝ่าป่าที่ดูป่าเถื่อนไม่ต่างจากในสมัยของเด โซโต มาตลอดทั้งวัน ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มเห็นแสงไฟรางๆ ของพากาวิลล์อยู่ไกลออกไปท่ามกลางความสลัวสีน้ำเงินของผืนน้ำ ครู่ต่อมา เสียงดนตรีแว่วมาเบาๆ เป็นเสียงไวโอลิน กลอง และกีตาร์

“คืนวันเสาร์” ชายตาเหล่กล่าว “ผมเดาว่าพวกเขากำลังจัดงานรื่นเริงกันอยู่”

“และผมเดาว่านั่นคงถูกใจคุณสินะ” เครกพูด

“ผมเดาว่าผมจะไม่หยุดหรอก”

“หยุดเดี๋ยวนี้” เครกพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

ชายร่างเล็กนั่งนิ่งสนิท พวกเขาอยู่ในช่วงที่ผืนน้ำค่อนข้างกว้าง ความคิดประหลาดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของเครก ว่าบางทีชายตาเหล่ร่างเล็กคนนี้อาจจะเป็นนักสืบจริงๆ ก็ได้

“ตกลงคุณเป็นใครกันแน่” เครกถามเบาๆ

“ชื่อจริงของผมคือแซนเดอร์ส”

“คุณมาทำธุระอะไร”

การสนทนาเช่นนี้ไม่มีประโยชน์หากไม่มีการแสดงอำนาจที่เหมาะสม มือของเครกวางอยู่ข้างลำตัว

“ผมเป็นช่างติดวอลเปเปอร์” คุณแซนเดอร์สตอบ “ผมมีพี่ชายคนหนึ่งเป็นคนเลี้ยงแกะ”

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกัน”

เกิดความเงียบงันยาวนาน นกเค้าแมวส่งเสียงร้อง และภายใต้เสียงอันกึกก้องนั้น เสียงดนตรีจากวงออร์เคสตราของพากาวิลล์ก็ดังแว่วมาเป็นระยะเหมือนแสงหิ่งห้อยใต้แสงจันทร์ ท่ามกลางเสียงดนตรีประกอบและสิ่งที่เหมาะสมยิ่งกว่าคือความเงียบสงัด ชายร่างเล็กจึงเอ่ยขึ้น

“คนแปลกหน้า ผมจะบอกคุณ ผมไม่ได้จะสอดรู้สอดเห็นเรื่องของคุณหรอกนะ แต่ถ้าคุณเป็นนักสืบ คุณจะพูดไม่ได้ว่าผมไม่ได้เตือนว่าบริษัทมักจะทำอย่างไรกับนักสืบที่พยายามเข้ามาแทรกแซงคนของพวกเขา แต่ถ้าคุณไม่ใช่นักสืบ—ถ้าคุณเป็นคนที่ประสบอุบัติเหตุ—”

“คุณหมายความว่าอย่างไร”

“—และเป็นคนที่เคยหลั่งเลือดมนุษย์ คุณจะพูดไม่ได้ว่าผมไม่ได้บอกว่าพากาวิลล์และแหล่งตัดไม้นั้นเป็นที่ซ่อนตัวที่ดีเพียงใด อย่าถือสากันเลยนะคนแปลกหน้า!”

“พูดต่อสิ”

“เมื่อสี่ปีก่อน มีชายคนหนึ่งฆ่าพี่ชายผม และผมก็ตั้งใจจะฆ่ามัน แต่ผมไม่มีความกล้าพอ ต่อมาชายคนนั้นถูกจำคุก ผมจึงเลิกราไป แต่เมื่อสัปดาห์ก่อนผมได้ยินว่ามันแหกคุกมาที่พากาวิลล์ พอผมเห็นคุณและได้ยินว่าคุณกำลังตามหาชายคนเดียวกันนี้ ผมเลยคิดว่าผมจะยกงานนี้ให้คุณ ผมพาคุณมาพากาวิลล์เพราะหวังว่าคุณจะฆ่าซานโช เรด ผมรู้ว่ามันเป็นหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ของผมเอง แต่” ฟันของเขาเริ่มกระทบกัน “ผมบอกคุณตามตรง ผมกลัว!”

“แหมๆๆ” เครกอุทาน

“คุณเป็นนักสืบหรือเปล่า”

“ก็ทำนองนั้น”

“และคุณกำลังตามล่าซานโช เรด จริงๆ ใช่ไหม”

“ใช่”

“ถ้าอย่างนั้นก็ฆ่ามันซะ” คุณแซนเดอร์สกล่าว “ก่อนที่มันจะฆ่าคุณ ทั้งมันและบริษัทไม่มีทางยอมให้คุณจับมันได้ด้วยวิธีอื่นหรอก”

“คุณแซนเดอร์ส” เครกพูด “ถ้าผมรับงานนี้ หรือรับหน้าที่ที่เทียบเท่ากับงานนี้ต่อจากคุณ คุณยินดีจะช่วยผมบ้างไหม”

ชายตาเหล่ยกมือขวาขึ้นท่ามกลางความสลัวสีน้ำเงิน

ผู้ที่รู้จักซานโช เรด ดีที่สุดต่างกล่าวว่าแม่ของเขาเป็นชาวอาปาเช่และพ่อเป็นชาวเม็กซิกัน รูปลักษณ์ของเขาสนับสนุนทฤษฎีเรื่องเชื้อสายนี้ หากยอมรับว่าพ่อของเขาเป็นหนึ่งในชาวเม็กซิกันร่างใหญ่ ซึ่งมีอยู่ไม่น้อย ซานโชนั้นตัวใหญ่ และความใหญ่นี้ไม่ใช่เพียงเรื่องของส่วนสูง แม้ว่าเขาจะสูงถึงหกฟุตเต็มก็ตาม แต่เขาใหญ่ทั้งกระดูกและโครงสร้าง มีช่วงไหล่ที่กว้างมหึมา ใบหน้าของเขาใหญ่ ทว่าเมื่อคุณมองหรือจดจำใบหน้านั้น สิ่งที่สร้างความประทับใจหลักคือดวงตาคู่เล็กที่เป็นประกาย และปากที่กว้างเป็นพิเศษซึ่งโค้งงออย่างโหดเหี้ยม

นอกจากนี้ เช่นเดียวกับงูคอตตอนเมาธ์ โดยธรรมชาติแล้วซานโชไม่ใช่พวกที่จะวิ่งหนีหรือตรากตรำทำงาน วิถีของเขาคือการอาบแดด ปล่อยตัวตามสบาย โดยไม่มีกิจกรรมใดๆ นอกจากดวงตาคู่เล็กที่ลุกลี้ลุกลน และสมองส่วนเล็กที่ลุกลี้ลุกลนซึ่งอยู่เบื้องหลังดวงตาเหล่านั้น จนกว่าจะมีเหยื่อหลงเข้ามาในเส้นทาง จากนั้นจึงลงมือโจมตี ตามด้วยความตะกละตะกลาม และการพักผ่อนที่หรูหรายิ่งขึ้น

มีบางอย่างที่เหมาะสมอย่างประหลาดในข้อเท็จจริงที่ว่า ตั้งแต่เขาเข้ามายังอาณาจักรที่เต็มไปด้วยความลับของบริษัทไม้พากาวิลล์ เขาได้จัดตั้งบ่อนการพนันเล็กๆ ขึ้น โดยมีชายอีกคนที่คล่องแคล่วกว่าเป็นผู้ดำเนินงาน ส่วนตัวเขาเองเป็นผู้ปกครองและเก็บเกี่ยวผลกำไร

พากาวิลล์เป็นเมืองในแบบที่พวกเขาเรียกว่าเปิดกว้าง ที่นั่นมีสิ่งดึงดูดใจทุกรูปแบบในแบบที่ชายผู้แข็งกร้าวโหยหา มันเหมือนกับเมืองเก่าแก่แห่งหนึ่งในแคริบเบียนสมัยที่พวกบักคาเนียร์ยังครองอำนาจ มีผู้คนหลากสีสันปะปนกันไป ทั้งผิวขาว ผิวเหลือง ผิวสีน้ำผึ้ง และผิวดำ มีชาวจีน มลายู และฟิลิปปินส์จากชายฝั่งอ่าว มีชาวครีโอล สเปน ฝรั่งเศส และโปรตุเกส มีพวกหัวเหลี่ยมผมบลอนด์จากป่าใหญ่ทางเหนือ ผู้ลี้ภัยผิวดำจากกลุ่มนักโทษล่ามโซ่และค่ายผลิตน้ำมันสน นักผจญภัยผิวขาวที่รอคอยเมืองอย่างสแคกเวย์แห่งใหม่ที่จะเรียกหาพวกเขา และคนอย่างซานโช ผู้ถูกดึงดูดมายังสถานที่เช่นนี้ เหมือนดั่งงูที่คลานมายังแหล่งน้ำเมื่อภัยแล้งในฤดูร้อนเริ่มต้นขึ้น

เครกเฝ้ามองซานโชโดยที่ตนเองไม่ถูกเห็น เครกไม่มีความลำบากในการหางานให้ตัวเอง งานวิศวกรรมในป่าลึกท่ามกลางต้นไม้ใหญ่ในหนองน้ำนั้นมีมากพอสำหรับกองพันวิศวกร ทั้งการวางราง การติดตั้งสายเคเบิล ซึ่งเปลี่ยนแปลงและขยายตัววันต่อวันตามการถางป่าที่รุกลึกเข้าไปในป่าดิบชื้น ทุกคืนเครกจะกลับมายังความรื่นเริงที่ฟุ่มเฟือยของพากาวิลล์ เข้าร่วมกับฝูงชนใน “พลาซ่า” ซึ่งเป็นจัตุรัสและถนนสาธารณะเพียงแห่งเดียวของเมือง สถานที่แห่งนี้ยังคงความดั้งเดิมอย่างยิ่ง เต็มไปด้วยผู้คนที่ไร้อารยธรรมทั้งชายและหญิง และซานโช เรด ก็อยู่ในสภาพแวดล้อมที่เขาถนัดที่สุด

บ่อนการพนันของซานโชเป็นเพิงเปิดหน้ากว้าง โดยมีโต๊ะเล่นฟาโร่อยู่ด้านหลัง และถัดจากนั้นในเพิงอีกหลังที่ปิดมิดชิด ซานโชใช้เป็นรังส่วนตัวของเขา

“ไฟคงจะขับไล่เขาออกมาได้” เครกบอกกับตัวเอง

แต่ไฟก็อาจขับไล่ทุกคนในพากาวิลล์ออกมาด้วยเช่นกัน อาคารทุกหลังในเมืองสร้างจากไม้ดิบ ซึ่งส่วนใหญ่เต็มไปด้วยน้ำมันสนจนแทบจะลุกไหม้ได้แม้ในพายุฝน เพื่อหลีกเลี่ยงอัคคีภัย ทางบริษัทจึงยกเลิกการใช้ก๊าดและตะเกียงมานานแล้ว มีแสงไฟฟ้าสำหรับทุกคนที่ต้องการ และมีโคมไฟอาร์คแขวนลงมาจากกิ่งก้านที่คดเคี้ยวของต้นไลฟ์โอ๊กเหนือพลาซ่าในยามค่ำคืน

ในเมืองแห่งความมืดมิดนี้ ไม่ได้มีเพียงแสงไฟประดิษฐ์ที่เหลือเฟือ แต่ตำรวจก็มีไม่ขาดแคลนเช่นกัน ในที่ซึ่งการพนันผิดกฎหมายและสุราดำเนินไป และเหล่าคนนอกกฎหมายใช้เป็นที่หลบซ่อน โดยเฉพาะในยามค่ำคืน พากาวิลล์จะถูกตรวจตราโดยตำรวจของบริษัทเอง ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่เชี่ยวชาญด้านการฆ่า พวกเขาเดินลาดตระเวน เฝ้าระวังแต่ลุกลี้ลุกลนราวกับแมวที่หิวโหย

สามเซเว่น เรื่องสืบสวนสอบสวน

ผู้เขียน: เพอร์ลีย์ พูร์ ชีแฮน

หนึ่งในชายเหล่านี้ได้ช่วยให้เครกพ้นภาระจากปืนของเขาด้วยความหวังดี มันเป็นคืนแรกที่เครกเดินทางมาถึง ส่วนคุณแซนเดอร์สนั้นไม่มีปืน พวกเขาจอดเรือปีร็อกไว้ในลำห้วยที่ไหลอ้อมไปด้านหลังเกาะซึ่งเป็นที่ตั้งของเมืองปาคาวิลล์

“ถ้าอย่างนั้น แถวนี้ก็คงไม่มีใครคิดจะยิงกันสินะ” เครกกล่าว

ตำรวจยิ้มอย่างเย็นชา “ถ้าจะมีการยิงกันเกิดขึ้น” ตำรวจกล่าว “ทางบริษัทชอบจัดการด้วยตัวเอง คุณก็เห็น เราไม่อยากเสียคนงานไป”

“แล้วถ้าเกิดคนงานสักสองสามคนเกิดไม่ลงรอยกันขึ้นมาล่ะ”

“มันก็มีบ้าง แต่ไม่บ่อยนัก โดยทั่วไปเราจัดการรักษาความสงบได้ เราไม่อยากเสียคนของเราไป”

“แล้วอะไรจะห้ามไม่ให้พวกเขาทำร้ายกันด้วยมีดโกนหรืออะไรพวกนั้นล่ะ”

“ไม่มีอะไรเลย! ไม่มีอะไรเลย! บางครั้งพวกเขาก็เล่นงานกันด้วยขวาน หรือตะขอลากซุง หรือท่อนไม้ แต่เราไม่อนุญาตให้ทำแบบนั้น เราพยายามทำให้ทุกคนอารมณ์ดี ใครก็ตามที่เริ่มเรื่องแบบนั้น มักจะหายตัวไปในไม่ช้า”

ตำรวจเดินปลีกตัวออกไป ร่างผอมบางและช่างสังเกตราวกับแมว

“เราต้องระวังตัวกันให้มาก” คุณแซนเดอร์สกล่าว

“ระวังให้มากที่สุด”

“ถึงแม้ว่าเราจะทำอะไรบางอย่างกับซานโช แล้วพวกเขาเกิดรู้เข้า—”

“พวกเขาต้องไม่รู้” เครกกล่าว “สิ่งที่คุณต้องทำคือลืมไปเสียว่าคุณมาที่นี่เพื่ออะไร พวกเขาคงยินดีให้คุณทำงานในร้านค้า ส่วนเราทั้งคู่จะนอนในเรือนนอนรวมกับคนงานคนอื่นๆ สักพัก และจะกินข้าวในโรงอาหาร”

“ผมไม่ได้ตั้งใจจะถามให้วุ่นวายนะครับ” ชายร่างเล็กกล่าวอย่างขออภัย “แต่คุณบอกว่าผมควรเรียกคุณว่าอะไรนะครับ ท่าน?”

“ชื่อของผมเอง แดเนียล เครก และไม่ต้องเรียก ‘ท่าน’ เราเป็นหุ้นส่วนกัน”

ทั้งสองก้าวเข้าสู่ชีวิตในเมืองป่าอันแปลกประหลาดแห่งนี้โดยไม่เป็นที่สะดุดตา ผู้มาใหม่ไม่ใช่เรื่องแปลก และการตั้งคำถามก็ไม่ใช่สิ่งที่ทำกันตามธรรมเนียมท้องถิ่น เมืองนี้จะง่วงซึมในตอนกลางวัน และกลับมามีชีวิตชีวาในตอนกลางคืนเมื่อเหล่าคนงานลุยปลักกลับมา

ทุกคืนซานโชจะนั่งนิ่งเฉยอยู่ด้านหลังรังของเขา ขณะที่ดวงตาสีดำเล็กๆ คอยชำเลืองมองทุกคนที่ผ่านไปมา ในตอนกลางวันเขาก็เอาแต่นอนและกิน เขามีความสามารถในการกินและการนอนอย่างเหลือเชื่อ และร่างกายของเขาก็เริ่มใหญ่ขึ้น

ในตอนกลางวันขณะที่ซานโชหลับ เครกและคุณแซนเดอร์สจึงได้ย้ายเข้าไปอยู่ในกระท่อมหลังเล็กหลังใหม่ที่สร้างขึ้นเพื่อพวกเขา ซึ่งตั้งอยู่เลยกระท่อมของซานโชออกไป ตรงริมขอบเกาะพอดี พวกเขาผูกเรือปีร็อกที่นำพาพวกเขามาที่นี่ไว้ใต้กระท่อม วันแล้ววันเล่าที่พวกเขาสะสมเสบียงไว้ในกระท่อม ทั้งชนิดและปริมาณที่เพียงพอสำหรับการพำนักในป่าเป็นเวลานาน หากวันหนึ่งพวกเขาต้องการจะจากไป

ตัวซานโช เรด เองนั้นไม่ได้รู้สึกยินดีกับการมีเพื่อนบ้านมาอยู่ใกล้ๆ แต่เขาก็ใจอ่อนลงเมื่อได้เห็นคุณแซนเดอร์สและรู้ว่าเขาเป็นเสมียนในร้านค้าของบริษัท

เขายิ่งใจอ่อนมากขึ้นไปอีก เมื่อคุณแซนเดอร์สบอกให้เขารู้ว่า มีบางคืนที่มีเงินมากถึงหนึ่งหมื่นดอลลาร์อยู่ในตู้เซฟของบริษัท และเขาก็เป็นผู้ถือรหัสปลดล็อก

เพราะมีบางสิ่งเกิดขึ้นจนทำให้ซานโชต้องกังวล สิ่งที่เขาไม่เข้าใจ สิ่งที่ทำให้เขาโหยหาเนินเขาอันแห้งแล้งในถิ่นกำเนิด และความปลอดภัยที่สมบูรณ์กว่าซึ่งความโดดเดี่ยวของเนินเขาเหล่านั้นจะมอบให้เขาได้ การอยู่ท่ามกลางผู้คนในที่แห่งนี้อาจจะดีอยู่พักหนึ่ง แต่โดยธรรมชาติของเขาต้องการความสันโดษ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงอันตรายที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้นี้

สามครั้งแล้วที่เขาพบรอยฝ่ามือเปื้อนเลือดบนถุงมอสที่เขาใช้หนุนนอน มีเลือดติดอยู่ที่กลอนประตูห้องของเขา แล้วคืนหนึ่งในช่วงใกล้รุ่ง ขณะที่เขาเพิ่งจะเคลิ้มหลับ เขาก็ถูกทิ่มแทงด้วยความเจ็บปวดรุนแรงจนสะดุ้งโหยงลุกขึ้นจากเตียงสนามด้วยความมั่นใจว่าถูกงูกัด แต่เมื่อเขาเปิดไฟ สิ่งที่เห็นกลับไม่ใช่สิ่งนั้น มันคือเลือด เลือดสาดกระจายอยู่ทุกหนแห่ง

ซานโชไม่ใช่คนขวัญอ่อน เขาไม่ได้งมงายมากนัก ถึงกระนั้น หากเขาเป็นเพียงชายธรรมดาในด้านอื่นๆ ซานโชอาจจะทิ้งกระท่อมหลังนี้แล้วไปนอนที่โรงนอนของคนงานไปแล้ว แต่ที่นี่คือสถานที่เพียงแห่งเดียวที่ซานโชหวาดกลัว การต้องนอนท่ามกลางคนแปลกหน้า ซึ่งใครคนใดคนหนึ่งอาจเป็นศัตรูตัวฉกาจนั้นเป็นเรื่องที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ อย่างน้อยความคิดนี้ก็ทำให้เขาต้องสั่นสะท้าน

ทว่าการถูกคุกคามด้วยคราบเลือดและความเจ็บปวดในกระท่อม ประกอบกับสิ่งล่อใจจากการได้เป็นหุ้นส่วนกับชายตัวเล็กที่ไร้ทางสู้ในงานที่มีมูลค่าหนึ่งหมื่นดอลลาร์ ก็ประสบผลสำเร็จในการดึงซานโชออกไปจากรูปลักโคลนแห่งนี้ โดยตอนนี้เขามิได้ดูเหมือนงู แต่ดูเหมือนจระเข้ตัวเขื่องที่กินจนอิ่มแปล้มากกว่า

ต่อมา เมื่อมีผู้เช่ารายใหม่เข้ามาอยู่ในกระท่อมที่ซานโชทิ้งร้างและกระท่อมข้างเคียงที่ริมบึง พวกเขาได้ตั้งข้อสังเกตถึงอุโมงค์หยาบๆ ที่มีน้ำท่วมขังอยู่ครึ่งหนึ่งซึ่งเชื่อมกระท่อมทั้งสองหลังเข้าด้วยกัน และมีสายไฟสำหรับแสงสว่างพาดผ่านอุโมงค์นั้น ปากอุโมงค์โผล่ขึ้นมาที่มุมห้องของกระท่อมซานโช ตรงจุดที่เตียงสนามของเขาเคยตั้งอยู่พอดี และนั่นคือวิธีที่อุโมงค์ถูกค้นพบ เมื่อคนผิวดำที่กำลังจัดเตียงถูกไฟฟ้าช็อต

แต่ในระหว่างนั้น มีสิ่งอื่นเกิดขึ้นกับซานโช เขาเฝ้ามองในคืนหนึ่งขณะที่มิสเตอร์แซนเดอร์สขนกระเป๋าใบสุดท้ายออกจากกระท่อมริมบึง มันเป็นช่วงเวลาที่มืดสนิทก่อนรุ่งสาง จากนั้นทั้งสองก็ลงเรือพาย ซึ่งมิสเตอร์แซนเดอร์สเป็นคนพายอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาล่องลับไปตามผืนน้ำอันมืดมิดท่ามกลางป่าสนไซปรัส

“ฉันจะฆ่าเขาเมื่อไหร่ก็ได้ที่ฉันต้องการ” ซานโชบอกกับตัวเอง

มีความรู้สึกหรูหราอย่างที่ซานโชไม่เคยสัมผัสมาก่อนในการปล่อยให้เหยื่อทำงานให้เขาเช่นนี้ เหยื่อที่กำลังช่วยปล้นตัวเอง และช่วยในการฆาตกรรมตนเอง

ซานโชคงจะยิ้มอยู่ในความมืด มันเป็นมุกตลกในแบบของเขา