บทที่ 25: ภูตผี

ราวกับว่าเสียงนั้นเป็นลางบอกเหตุถึงสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าซึ่งกำลังจะตามมา ในความเป็นจริง เสียงนั้นเป็นเสียงที่เครกจำได้ ความจำได้นั้นนำมาซึ่งความตระหนกมากกว่าความกลัว หรืออาจจะเป็นความขยะแขยงมากกว่าความตระหนก มันคือเสียงของอดีตพัศดีแห่งซานเปโดร และตามมาด้วยตัวกรีนเอง เขาเดินเข้ามาในห้องอย่างช้าๆ สายตาไม่ละไปจากเครกเลย แต่เขาก็เห็นว่ามีหญิงสาวคนหนึ่งอยู่ที่นั่นด้วย เครกไม่ได้ขยับเขยื้อน

กรีนกล่าวว่า

“ลองดีอีกครั้งสิ แล้วกระสุนที่สุ่มยิงออกไปอาจจะโดนเพื่อนตัวน้อยของคุณคนนี้เข้า”

นั่นทำให้เขาหยุดชะงักได้

“คุณต้องการอะไร” เครกถาม

“ฉันต้องการอะไรอย่างนั้นรึ” เสียงของกรีนสั่นเครือด้วยอารมณ์ที่อัดอั้น “โอ้ พระเจ้า! ตอนนี้ฉันต้องการอะไร!”

“อย่า!” เครกร้องลั่น

คราวนี้มีความกลัวอยู่ในเสียงร้องของเขาอย่างแท้จริง แต่มันคือความกลัวเพื่อโจน เธอได้ก้าวเข้าแทรกกลางระหว่างเครกกับอดีตพัศดีร่างยักษ์อย่างสงบนิ่ง ราวกับที่แม่จะก้าวเข้าขวางระหว่างลูกน้อยกับสุนัขดุร้าย

“ถอยไป!” กรีนหอบหายใจ “ไม่อย่างนั้น ข้าขอสาบานว่า—”

เขาหยุดชะงักเมื่อเห็นว่าเธอคือใคร ความโกรธแค้นและความลำพองบนใบหน้าถูกแทนที่ด้วยความรื่นเริงอันโสมม

“คุณต้องการอะไรกันแน่” โจนย้อนถามบ้าง

“ช่างเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจเสียจริง!” กรีนพึมพำผ่านหนวดเครา “แกกับนังนี่สมคบคิดกันรึ เอ้อ! อย่างที่ข้าสงสัยไม่มีผิด! นังเด็กของพัศดี! พวกสังคมชั้นสูงจอมปลอม! เอาล่ะ ตอนนี้ข้าจับพวกแกได้ทั้งคู่แล้ว ให้ตายเถอะ ข้าไม่เกี่ยงเลยว่าจะยิงใครก่อน หรือจะยิงทั้งคู่—จะได้พ้นๆ ไปเสียที ถอยไป”

“กรีน!”

อดีตพัศดีสะดุ้งเล็กน้อย เสียงของเครกตวาดก้องราวกับเสียงปืน

“ชูมือขึ้น” กรีนสั่ง

“ก่อนอื่น ผมจะเตือนคุณเรื่องลูกสาวของคุณเอง” เครกกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาแต่รวดเร็วผ่านไรฟันที่ขบแน่น “คุณลืมเธอไปแล้วหรือ”

“หุบปากไปเลย แกจะขัดขืนการจับกุมไหม”

“คุณอยากเห็นเธออีกครั้งไหมล่ะ”

“หุบปาก!”

“เธออยู่ที่นี่”

“ข้าจะแสดงให้—”

ไม่มีใครบอกได้ว่ากรีนจะทำอะไรต่อไป ความฝันส่วนตัวเหล่านั้นกำลังเต้นระบำอยู่ในสมองของเขา เขากำลังถามตัวเองว่านี่ไม่ใช่การ “ขัดขืนการจับกุม” ใช่หรือไม่ เพียงแต่ว่ามีพยานอยู่ด้วย และเป็นพยานที่น่าสับสนเสียเหลือเกิน! อีกทั้งเขารู้ตัวว่าเริ่มเสียขวัญเล็กน้อยจากการที่เครกอ้างถึงความลับของครอบครัวอย่างน่าประหลาดใจ แต่ความประหลาดใจนั้นอันตรายสำหรับคนประเภทกรีน เพราะมันมักจะกระตุ้นเสือคลั่งในสันดานของเขาให้กระโจนเข้าใส่ก่อนเวลาอันควร

“เธออยู่นี่” เครกกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นคง

จากนั้น ก็มีเสียงราวกับวิญญาณดังขึ้นอีกเสียงหนึ่ง ซึ่งสำหรับกรีนแล้วมันคงฟังดูเหมือนเสียงผีจริงๆ เมื่อพิจารณาจากปฏิกิริยาที่เขามีต่อเสียงนั้น

“คุณพ่อ!”

เธอเดินเข้ามาจากห้องทำงานกลาง คอร์ทนีย์เล็งเห็นว่าเธอควรจะอยู่ที่นั่น เอมี่ ลูกสาวที่สาบสูญของกรีน ผู้ซึ่งเรียกตัวเองว่า “นางบีคแมน”

กรีนมีท่าทางเหมือนคนที่ถูกแสงไฟวาบหรือเสียงที่ไม่ได้คาดคิดทำให้ตกใจในความมืด เขายังคงเล็งอาวุธค้างไว้ และยังคงจับจ้องไปที่เครก แต่เขาได้ยินเสียงนั้นแล้ว พระเจ้าเท่านั้นที่ทรงทราบว่าเสียงนั้นได้ปลุกความทรงจำใดให้ตื่นขึ้นบ้าง!

“เอมี่!” เขาอุทานอย่างตะกุกตะกัก

เครกซึ่งเฝ้ารอโอกาส และรู้ดีว่าความตายยังคงเป็นดั่งผู้สังเกตการณ์ที่มองไม่เห็นในห้องนี้ พร้อมที่จะยื่นมือเข้ามาแทรกแซงได้ทุกเมื่อ จึงก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและแย่งอาวุธจากพัศดีไปได้ในชั่วพริบตา

“คุณไม่จำเป็นต้องใช้มันแล้ว” เครกกล่าว

แต่ไม่แน่ว่าพัศดีจะได้ยินเขาหรือไม่ กรีนกำลังจ้องมองภาพหลอนของลูกสาวเขา เอมี่ หรือนางบีคแมน ใครก็ตามที่เห็นสตรีผู้นี้คงรู้สึกว่าเธอดูราวกับวิญญาณ หรืออาจจะถึงขั้นดูน่าสยดสยอง ด้วยใบหน้าที่ขาวซีด ดูไม่แข็งแรง และถูกจองจำด้วยความทรงจำอันน่าสลดใจของตนเอง เธอพยายามยิ้มให้พ่อ หน้าอกที่ราบเรียบของเธอสะท้อนขึ้นลงด้วยความอัดอั้น ใครๆ ก็มองออกว่าการได้สะอื้นหรือหลั่งน้ำตาเพียงไม่กี่หยดคงจะช่วยให้เธอผ่อนคลายได้มากที่สุด แต่สิ่งเหล่านั้นกลับไม่เกิดขึ้นเลย

“แกมาที่นี่ได้ยังไง” กรีนถาม

นั่นคือภาษาที่หลุดออกมาจากอารมณ์ที่แท้จริง

“คุณคอร์ทนีย์… สุภาพบุรุษที่ฉันทำงานให้… คิดว่าฉันควรจะบอกคุณว่า—”

อดีตพัศดีแห่งซานเปโดรดึงสติกลับมาได้อีกครั้ง เขาหันหน้าหนีจากหญิงสาวผู้ซีดเซียวอย่างรุนแรง บางทีการได้เห็นความฝันคู่ของเขาเลือนหายไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้อาจจะหนักหนาเกินไปสำหรับเขา เสียงของเขาเป็นเสียงคำรามต่ำในลำคอขณะพูดกับเครก:

“แกลากลูกสาวฉันเข้ามาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ด้วยงั้นรึ? คิดจะช่วยตัวเองสินะ! ฉันจะแสดงให้แกเห็น! ฉันจะแสดงให้แกเห็น!” เขาหันไปพูดกับลูกสาว “และแก! หลบหน้าฉันมาตลอดเวลาเพียงเพื่อจะโผล่หัวมาสู้เพื่อไอ้โจรโสโครกคนนี้! แกหมายความว่ายังไงที่ยอมให้มันใช้แก? แกตกต่ำไม่พอแล้วหรือไง—สร้างความอัปยศให้ฉันไม่พอหรือ—แก—แก—”

ไม่มีใครพูดหรือพยายามจะพูดอะไร เครกซึ่งเริ่มตระหนักว่าอะไรกำลังจะเกิดขึ้นก็ตกอยู่ในภวังค์เช่นกัน โจน เกรซี่ ก็เช่นกัน เธออาจจะเดาได้ และลูกสาวของซามูเอล กรีน ย่อมต้องรู้แน่นอน มีเพียงตัวพ่อเท่านั้นที่มืดบอดและไม่ระแคะระคายเลยแม้แต่น้อย

อาร์ตี้ทนายความเดินเข้ามาทางประตูจากห้องทำงานด้านใน เครกจำคำใบ้บางอย่างที่คอร์ทนีย์เคยเปรยไว้เป็นระยะๆ ได้ และอาร์ตี้ถูกตามมาด้วยชายหนุ่มที่ใบหน้าซีดเซียวเสียยิ่งกว่าพี่สาวของเขา เธอเป็นคนกระซิบชื่อของเขา

“บรูว์สเตอร์!”

กรีนทวนชื่อนั้นด้วยอาการอ้าปากค้าง

“บรูว์สเตอร์!”

เขาค่อยๆ หันกลับไป พ่อและลูกจ้องมองกันและกัน ผู้เป็นพ่อตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ส่วนเด็กหนุ่มมีเพียงท่าทางประหม่าและไม่มั่นใจ

“สวัสดีครับ พ่อ!”

เด็กหนุ่มพยายามทำท่าทางไม่ใส่ใจ เขาตั้งสติและก้าวไปข้างหน้าอย่างกระฉับกระเฉงไปยังจุดที่กรีนยืนอยู่ พร้อมที่จะจับมือ พร้อมที่จะสวมกอด หรือทำทุกสิ่งที่ลูกพึงกระทำต่อพ่อ

ทว่าไม่ว่าเขาจะตั้งใจอย่างไร สิ่งนั้นก็ต้องถูกระงับไว้ เขาเดินไปได้ไม่ถึงสองก้าว ดวงตาที่ลอกแลก ประหม่า และหลบซ่อนก็เหลือบไปเห็นเครก เครกถอยหลังไปพิงหน้าต่างโดยมีโจนอยู่เคียงข้าง ทั้งหมดนี้เป็นดราม่าฉากเล็กๆ ที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยมีบางสิ่งที่ทั้งคำพูดและการกระทำไม่อาจถ่ายทอดออกมาได้หมดสิ้น หากเป็นพยานที่มีจินตนาการคงจะกล่าวว่า ราวกับมีนักแสดงและองค์ประกอบบางอย่างที่มองไม่เห็น เป็นสิ่งที่เหมือนวิญญาณ หรืออาจจะเป็นวิญญาณของบีคแมนผู้ถูกฆาตกรรม

และมีบางอย่างที่ดูราวกับวิญญาณปรากฏบนใบหน้าของแดเนียล เครก เขาจ้องมองเด็กหนุ่มบรูว์สเตอร์ และบรูว์สเตอร์ก็จ้องมองเขา ทั้งคู่มีอายุไม่ต่างกันมากนัก แต่ทันใดนั้นกลับดูราวกับว่าบรูว์สเตอร์นั้นเหี่ยวเฉาและแก่ชรา ในขณะที่เครกดูสูงตระหง่าน ทว่าเครกตระหง่านด้วยส่วนผสมที่แปลกประหลาดระหว่างความมีชัยและความสมเพช เขาเค้นเสียงกระซิบออกมาว่า

“เธอไม่จำเป็นต้องบอก!”

“อะไรนะ?”

มันเป็นเสียงร้องจากใจของกรีน ราวกับว่าเขาเริ่มจะเข้าใจ บรูว์สเตอร์นิ่งเงียบ เขาปล่อยให้พี่สาวเป็นคนพูด

เธอเล่าว่าเธอได้พบกับคุณบีคแมนได้อย่างไร และฉายภาพความรักของทั้งคู่ให้เห็นเพียงชั่วครู่—เขาคือคนแปลกหน้าผู้หล่อเหลาที่เข้ามาในเมืองเพื่อทำงานรับเหมาในท้องถิ่น และเขาแสดงความเห็นใจต่อเธอ เด็กสาวผู้ซีดเซียวและดวงตาโหลกล่าวว่า “เขาเป็นผู้ชายคนเดียวที่เข้าใจฉัน” จากนั้นเมื่องานในท้องถิ่นเสร็จสิ้น คุณบีคแมนก็ย้ายไปทำงานก่อสร้างที่สโตนฮิลล์ และลืมคำสัญญา ลืมเขียนจดหมายหาเธอ และลืมทุกสิ่งทุกอย่าง

“ทำไมลูกไม่บอกพ่อ?” กรีนถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าผ่านหนวดเคราของเขา

“หนูกลัวพ่อค่ะ” เด็กสาวตอบ

“ตอนที่พ่อพยายามจะสอนให้ลูกเกรงกลัวพระเจ้า—”

“พ่อหัวเราะเยาะทุกครั้งที่หนูร้องไห้—”

ตอนนี้กรีนไม่ได้หัวเราะ เขาหวนนึกถึงสิ่งที่เครกเคยพูดว่ากรีนจะไม่มีวันได้หัวเราะอีก

ดังนั้นเอมี่จึงระบายเรื่องราวให้บรูว์สเตอร์ผู้เป็นพี่ชายฟัง และบรูว์สเตอร์ก็คิดว่าเขากำลังทำในสิ่งที่ลูกผู้ชายควรทำ เมื่อเขาแอบขโมยปืนพกกระบอกหนึ่งของพ่อมา—

“พวกนั้นอาจจะคิดว่าเป็นพ่อก็ได้” กรีนกล่าวขณะมองบรูว์สเตอร์

เด็กหนุ่มพ่นลมหายใจและยักไหล่ เพื่อสื่อว่าเขาได้คำนึงถึงเรื่องนั้นไว้อย่างดีแล้ว และบรูว์สเตอร์เดินทางไปยังสโตนฮิลล์โดยเพียงตั้งใจจะขู่คุณบีคแมนเพื่อให้เขากลับมา

กรีนสั่นสะท้าน ราวกับว่าความยิ่งใหญ่และพละกำลังในตัวถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น เขาหันไปทางที่เครกยืนอยู่ ในที่สุดกรีนก็มองเห็นเรื่องราวทั้งหมด และนำสิ่งที่เครกเคยพูดกับเขาในบางโอกาสมาประกอบกัน

“แล้วแกรู้อยู่แล้วว่าลูกชายฉันเป็นคนทำ?”

เครกพยักหน้า

“ทำไม—ทำไม—”

คอร์ทนีย์กล่าวว่า “มันดูเหมือนหัตถ์ของพระผู้เป็นเจ้า”

มันคงดูเหมือนพระประสงค์ของพระเจ้าสำหรับเครก—เป็นการแทรกแซงจากเบื้องบนบางอย่าง—เมื่อเขาเห็นชายสองคนที่เขาปรารถนาจะพบมากที่สุดในโลกในขณะนั้น เดินเข้ามาในสำนักงานผ่านประตูบานเดียวกับที่คอร์ทนีย์เข้ามา คนหนึ่งคือพันเอกเบิร์ด อัยการเขต ส่วนอีกคนคือพันตรีเกรซี่ ทั้งคู่เป็นเพื่อนเก่า และตอนนี้ถูกนำพามาพบกันในภารกิจที่กลายเป็นเรื่องสำคัญยิ่งสำหรับทั้งสองคน พวกเขาแวะมาหาคอร์ทนีย์ และทราบว่าคอร์ทนีย์อยู่ที่นี่ เลขานุการส่วนตัวของเขาจึงจัดการให้พวกเขาได้พบเขาโดยไม่เสียเวลา

เกิดการขัดจังหวะชั่วขณะเมื่อทั้งสองเข้ามาในห้อง เกรซี่ประหลาดใจที่เห็นลูกสาวของตน เธอวิ่งเข้าไปทักทายเขา เบิร์ดและคอร์ทนีย์แลกเปลี่ยนคำพูดกันเล็กน้อย

ทว่าโศกนาฏกรรมอีกเรื่องหนึ่ง—โศกนาฏกรรมของอดีตพัศดีแห่งซานเปโดรและครอบครัวของเขา ซึ่งเป็นเรื่องที่เครกถูกลิขิตให้ต้องรับบทบาทอันขมขื่นยิ่ง—กำลังดำเนินไปอย่างทุลักทุเลทว่ารวดเร็วด้วยแรงส่งของมันเอง และจะไม่มีสิ่งใดมาขัดขวางได้

ตัวกรีนเองนั้นเป็นดั่งคนที่ถูกอัมพาตทั้งสมองและร่างกาย เขายื่นมือออกไปราวกับว่ามองเห็นไม่ชัด แผ่นหลังอันกว้างขวางค้อมลงราวกับกำลังรอคอยการถูกเฆี่ยนตี จากนั้น ทันใดนั้น เขาก็พยายามจะข่มขู่ให้เรื่องผ่านพ้นไป

“มันเป็นเรื่องกุเรื่องขึ้นทั้งนั้น—เรื่องโกหก” เขาประกาศด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

เอมี่ ลูกสาวของเขา ส่ายหน้าอย่างช้าๆ และเศร้าสร้อย—และหากใครสังเกตเห็น ก็คงจะบอกได้ว่าเป็นการส่ายหน้าเชิงกล่าวโทษ

“แกพยายามจะช่วยนักโทษโสมมคนหนึ่ง” กรีนไอโขลก

“เขาช่วยผมไว้!” บรูว์สเตอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความดราม่าเล็กน้อย พร้อมกับชี้ไปที่เครก

“แต่เขานั่นแหละที่ยุให้แกทำ!” กรีนคำราม

“ไม่เลย เขาไม่ได้ทำ!” เด็กหนุ่มตอบ เสียงของเขาแหลมสูงด้วยความตื่นตระหนกเล็กน้อย “เขาพยายามจะนำทางผมไปในทางที่ถูก แต่ผมเป็นคนยิงบีคแมน!”

“ใช่ค่ะ” เด็กสาวกล่าวด้วยสำเนียงธรรมดาสามัญ “บรูว์สเตอร์กลับมาและบอกฉันว่าเขาทำอะไรลงไป แล้วเราทั้งคู่ก็ตัดสินใจว่ามันจะดีกว่าถ้าเราหนีไปด้วยกัน—”

นั่นคือทั้งหมด โดยมีรายละเอียดเพื่อยืนยันเพิ่มเติมเป็นระยะจากทั้งเด็กหนุ่ม เด็กสาว และจากตัวอดีตพัศดีแห่งซานเปโดรเอง กรีนต้องเผชิญกับความตกตะลึงจนตัวแข็งทื่อ ซึ่งอาจเป็นสิ่งที่ลิขิตมาเพื่อให้เขาได้วิญญาณอมตะกลับคืนมา กรีนเริ่มหอบหายใจ เขาเดินโซเซขณะก้าวเดิน เขาคลำหาเก้าอี้ แล้วจึงนั่งลง ในที่สุดเขาก็ซบหน้าลงกับฝ่ามือ เขานิ่งเงียบไป

ราวกับค่อยเป็นค่อยไป และโดยที่คนอื่นๆ ในห้องทำงานไม่ทันสังเกต ลูกสาวของอดีตพัศดีและลูกชายผู้หลงผิดได้เข้ามาสมทบกับเขาตรงที่เขานั่งอยู่ กลายเป็นกลุ่มครอบครัวเล็กๆ ของพวกเขาเอง ในเวลาต่อมา เด็กหนุ่มต้องถูกนำตัวขึ้นศาลและได้รับการตัดสินให้พ้นผิด ทนายความเกือบทุกคนคงสามารถทำให้เขาพ้นผิดได้ และคอร์ทนีย์ก็ได้จ้างทนายที่เก่งกาจมาคนหนึ่ง

ทว่าในขณะนี้ คนอื่นๆ ที่อยู่ในห้องทำงานต่างมีเรื่องต่างๆ ให้ต้องคิด พันเอกเกรซี่และลูกสาวต้องหาคำอธิบายในส่วนของตน—ว่าเหตุใดเธอจึงมาอยู่ที่นี่ และเขาไปอยู่ที่ไหนมา ส่วนอาร์ตี้ที่เป็นทนายความก็มีรายงานที่ต้องแจ้งแก่คอร์ทนีย์และพันเอกเบิร์ด

และในช่วงเวลาหนึ่งนั้น เครกราวกับอยู่เพียงลำพัง เขาหันหลังกลับไปเผชิญหน้ากับท้องฟ้า เขาได้ยินคำพิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนที่นี่ ต่อหน้าเพื่อนเพียงกลุ่มเดียวที่เขามีอยู่ในโลก หรือที่เขาปรารถนาจะมี มันทำให้หน้าอกของเขาไหวระริก

จากนั้น ราวกับว่าพละกำลังของพายุถูกกักเก็บไว้ในตัวเขา กลายเป็นเพียงศักยภาพแห่งพลังที่ซ่อนอยู่ ขณะที่เขาหันจากหน้าต่างมาเผชิญหน้ากับคนอื่นๆ เขามีสติมั่นคง เขารู้สึกถึงความเคร่งขรึมบางอย่าง เขามีความรู้สึกประหลาดว่า นี่คือแดเนียล เครก คนใหม่ที่สูงส่งกว่าและดีกว่าเดิม ผู้ซึ่งได้เข้าครอบครองตัวตนของเขา—ทั้งจิตใจและน้ำเสียง—ในเวลานี้

“ผมยังคงเป็น ทรี เซเวนส์” เขาพูดอย่างรื่นรมย์

“คุณคือ แดเนียล เครก” พันเอกเบิร์ดกล่าว ด้วยน้ำเสียงที่ผสมผสานระหว่างความจุกจิกและความเด็ดขาดอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา

“ผมยังมีหนี้ที่ต้องชำระ” เครกกล่าว

คราวนี้คอร์ทนีย์พูดขึ้น ราวกับว่ามีการนำข้อกล่าวหามาฟ้องเขา:

“ฉันไม่รู้ว่านายกำลังพูดเรื่องอะไร เครก เพื่อนยาก แต่ถ้านายหมายถึง—โธ่เอ๊ย—เขาก็ช่วยเราไล่พวกสารเลวนั่นให้กระเจิงไปแล้วไม่ใช่หรือ พันเอก?”

เครกยิ้ม รอยยิ้มของเขารวมถึงโจน เกรซี่ โดยไม่ได้เจาะจงไปที่เธอเพียงคนเดียว ซึ่งอาจทำให้เธอลำบากใจได้ แต่ในบรรดาคนที่อยู่ที่นั่น โจนอาจเป็นเพียงคนเดียวนอกจากเครกที่เดาออกถึงลักษณะของหนี้ที่เครกอ้างถึง และเป็นพันเอกเกรซี่ที่พูดขึ้นเป็นคนต่อไป:

“คุณคือแดเนียล เครก ครับ และผมมีเกียรติที่จะแจ้งให้คุณทราบอย่างเป็นทางการ”

เครกใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อไตร่ตรอง บางทีเขาอาจจะมองผิดไป บางทีหนี้สินทั้งหมดอาจจะถูกชำระจนหมดสิ้นแล้ว ทว่าไม่มีความเชื่อมั่นใดในใจของเขาที่จะยิ่งใหญ่เกินกว่าการขบคิด

“ผมต้องทำสิ่งที่ผมเริ่มไว้ให้สำเร็จ” เขากล่าว

“โอ้ คุณหมายถึงแผนที่จะล่อจับพวกโจรพวกนั้นน่ะหรือ!” อาร์ตี้กล่าว

“ใช่”

“ไม่มีทางเป็นไปได้หรอก”

“พวกนั้นรู้ข่าวแล้วหรือ?”

“ไม่ใช่เรื่องที่คุณกำลังจะทำ”

“แล้วข่าวที่คุณบอกว่าวูล์ฟกำลังมาที่นี่เพื่อฆ่าผมล่ะ?”

“นั่นเป็นเพราะวูล์ฟถูกนักสืบจากนิวยอร์กสะกดรอยตามอยู่ เขาเลยรู้สึกหงุดหงิดและคิดว่าคุณอาจจะปากโป่ง”

“แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?”

“อย่างเช่นตัวเคานต์เอง กัปตันเฟลเยนฮอลล์” อาร์ตี้กล่าว พร้อมกับดึงผู้ฟังที่เหลือเข้ามาร่วมรับรู้ความลับ “ได้รับรู้ว่าคุณเครก และคุณคอร์ทนีย์ รวมถึงพันเอกเบิร์ด วางแผนจะทำอะไรที่นี่ในคืนนี้ มันเป็นแผนของเฟลเยนฮอลล์ที่จะตัดหน้าแผนของคุณด้วยการจับกุมคนของคุณด้วยตัวเองที่ชั้นล่าง และพลิกสถานการณ์กลับมาเล่นงานคุณแทน—”

“ฉลาดดีนี่” คอร์ทนีย์กล่าว

“แต่ไม่ฉลาดพอ” อาร์ตี้ว่า “เฟลเยนฮอลล์ไม่มีปัญญาทำเรื่องแบบนั้นได้หรอก เขาเป็นแค่ตำรวจตัวใหญ่ที่หัวทึบ โจรทุกตัวในเมืองนี้รู้ทันทีว่าเขากำลังจะทำอะไร ตั้งแต่วินาทีที่เขาเรียกลูกน้องมา”

“แล้วคุณหมายความว่าอย่างไร?” พันเอกเบิร์ดถาม

“พวกโจรหนีกระเจิงไปหมดแล้วครับ”

“และแผนรักของเราก็พังยับเยิน” พันเอกกล่าว

“แผนของเฟลเยนฮอลล์ก็พังเหมือนกัน” คอร์ทนีย์เสริม “นั่นเป็นความสะใจอย่างหนึ่ง—ในการที่พวกเขาทำลายแผนของเรา—แผนของเครก—พวกเขาก็ทำลายแผนของตัวเองไปด้วย”

เครกมองจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่ง สิ่งที่หมุนวนอยู่ในหัวของเขากำลังทำงานอีกครั้งใช่หรือไม่?

ทว่าตอนนี้เครกกำลังมองไปที่โจนเพียงผู้เดียว และเธอก็มองมาที่เขาเพียงผู้เดียว จะให้คนอื่นคิดอย่างไรก็ช่างเถิด เธอเข้าใจเขา เครกเอ่ยขึ้นอีกครั้ง:

“ต่อให้ได้รับพรที่ประเสริฐที่สุดจากสวรรค์ก็ไม่มีประโยชน์อะไรกับผม หากผมยังชำระบัญชีนี้ไม่ครบถ้วน ต่อไปผมจะคืนเงินที่คอร์ทนีย์สำรองจ่ายให้ และยังมีหนี้เล็กน้อยที่นั่นที่นี่ที่ผมต้องชำระ แต่ยังมีสัตว์ร้ายสี่ตัวนั้นที่ยังลอยนวลอยู่—ลีมี่และเคานต์วูล์ฟ ทริก โอเรย์ และเบน จาร์วิส ผมจะไปจับพวกมันมาให้ได้”

ไม่ใช่ด้วยน้ำเสียงของเครกคนเดิม แต่เป็นน้ำเสียงของเครกคนใหม่ที่เขากล่าวในขณะที่หันไปหาคอร์ทนีย์:

“คุณจะได้เรื่องราวของคุณ และจะได้มันที่นี่!”

“คุณหมายความว่า—”

“—ในเมื่อคนของผมไม่ได้มาตามนัด ผมจะออกไปลากตัวพวกเขากลับมาเอง”

“คุณทำได้หรือ?”

“ผมจะทำ”

“พวกเขาอาจจะหนีไปแล้ว”

“ผมรู้ว่าอยู่ที่ไหน”

“ตอนนี้หกโมงเย็นแล้วนะ”

“ผมจะพาคนสุดท้ายมาที่นี่—ภายในเที่ยงคืน!”

เครกได้ยินเสียงตัวเองพูดเช่นนั้น เขากำลังสัญญาอะไรอยู่? มันไม่ใช่คำสัญญา แต่มันคือคำพยากรณ์

เขาหันไปหาพันเอกเบิร์ด

“ในเมื่อตำรวจไม่น่าจะเข้ามาแทรกแซงแล้ว—”

“ผมจะบีบพวกนั้นให้หนักถ้าพวกเขาพยายามจะทำ” อัยการเขตกล่าว “ด้วยคำให้การของอาร์ตี้”

เครกส่งยิ้มสั้นๆ ให้อาร์ตี้ เขาพูดสิ่งที่ต้องการจะบอกพันเอกเบิร์ดให้จบ:

“คุณอาจจะให้นักสืบของคุณรออยู่ในห้องด้านหลัง ตามที่เราวางแผนกันไว้แต่แรก—”

ทั้งหมดนี้ราวกับว่ามีสติปัญญาที่สูงส่งกว่ากำลังใช้เสียงของเขา ใช้สมองของเขา ซึ่งเป็นเช่นนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าถึงกระนั้น สติปัญญาที่สูงส่งนี้ก็ยังคงเป็นของเขาเองเสมอมา

ภาพนิมิตเล็กๆ ของโจนในยามที่เขาเห็นเธอเป็นครั้งสุดท้าย—มือที่ประสานกัน แววตาที่ทอประกาย—คือสิ่งที่เด่นชัดท่ามกลางความสับสนของภาพจำอื่นๆ ที่วนเวียนอยู่กับเขาขณะเดินออกจากห้อง เขาเข้าใจถึงอารมณ์ของเธอ ซึ่งเป็นการผสมผสานระหว่างความกลัวและความศรัทธา ระหว่างความอ่อนโยนและความยำเกรง และเขาเข้าใจสิ่งเหล่านี้ทั้งหมดราวกับว่าพวกเขาได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว—ราวกับว่าพวกเขาได้แต่งงานกันแล้ว—หรือบางทีพวกเขาอาจจะแต่งงานกันแล้วในทางจิตวิญญาณ

เขาลงลิฟต์ไปโดยไม่สังเกตเห็นสิ่งใด และไม่ได้ยินเสียงใดๆ ที่ไม่จำเป็นต่อสิ่งที่รอเขาอยู่เบื้องหน้า สมาธิของเขานิ่งสนิทสมบูรณ์แบบ ราวกับชายที่ถูกบางสิ่งเข้าสิง เขาเรียกแท็กซี่และบอกที่อยู่