บทที่ 26: ขวาและซ้าย

เกิดอาการสั่นสะท้านและการแตกตื่นขึ้นในโลกใต้ดินที่เครกเคยเป็น “นโปเลียน” ผู้ไม่เต็มใจอยู่ช่วงหนึ่ง เรื่องนี้ไม่มีข้อสงสัยเลย คำสั่งถูกส่งต่อกันว่า “กบดานซะ” เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ ทุกเมื่อเชื่อวันมักจะมีคำเตือนทำนองนี้ส่งออกมา—หลังจากเกิดอาชญากรรมครั้งใหญ่ ก่อนการสืบสวนกรณีพิเศษ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงใกล้เลือกตั้ง แต่สำหรับผู้อยู่อาศัยจำนวนหนึ่งในโลกใต้ดินนี้ สัญญาณดังกล่าวมาพร้อมกับความรุนแรงเป็นพิเศษ—โดยเฉพาะผู้ที่เพิ่งติดต่อกับทรีเซเวนส์

เคานต์วูล์ฟ ซึ่งมีเหล่านักสืบนิวยอร์กคอยตามรังควาน ได้ตัดสินใจเลื่อนแผนการล้างแค้นชายที่เขาเชื่อว่าทรยศเขาออกไปกะทันหัน ส่วนเทย์เลอร์ ลีมี่ จู่ๆ ก็ปรารถนาอยากจะกลับไปอยู่ที่ซินซินแนติ

เมื่ออัยการเขตและตำรวจร่วมมือกันกวาดล้างอย่างจริงจัง โม่หินก็เริ่มหมุน—และบดขยี้ มันคือเวลา “ราตรีสวัสดิ์” สำหรับพวกมอดในรวงข้าว

สิ่งที่น่ากังวลเป็นพิเศษคือรายงานที่ว่าทรีเซเวนส์ถูกจับตัวได้ และเพื่อแลกกับผลประโยชน์ทั้งในปัจจุบันและอนาคต เขาจึงตัดสินใจบอกทุกสิ่งที่เขารู้ ไม่มีใครรู้ว่าข่าวลือนี้มีต้นตอมาจากไหน ไม่มีใครรู้ว่ามีความจริงปนอยู่เท่าใด แต่มันก็แพร่สะพัดออกไป พร้อมกับคุณลักษณะที่สร้างความสั่นสะท้านและการแตกตื่น แม้แต่กับผู้ที่เชื่อว่าตนเองมีภูมิคุ้มกันมากที่สุด

ข้อเท็จจริงที่ว่าแทบไม่มีใครรู้อะไรเกี่ยวกับตัวทรีเซเวนส์เลย นอกเหนือจากการส่งมอบของที่น่าทึ่งในซานเปโดร นั่นเองที่ทำให้ข่าวลือใหม่เกี่ยวกับเครกมีน้ำหนักเช่นนี้ ไม่มีใครรู้ว่าเขารู้อะไรและไม่รู้อะไร หลายสิ่งถูกทึกทักเอาเอง นี่คือชายที่สามารถต่อรองได้ไม่ใช่แค่กับตำรวจ แต่ยังรวมถึงอัยการเขตผู้จู้จี้และไม่ยอมลดละ

“แกจะป่าวประกาศให้โลกทั้งใบรู้ก็ได้” ทริก โอเรย์ กล่าว “ฉันไม่กลัวมัน หรือกลัวไอ้หน้าไหนทั้งนั้น”

“แต่การกบดานสักพักก็ไม่ใช่เรื่องน่าอายนะ ทริกกี้” จาร์วิสยิ้มกริ่ม

จาร์วิสรู้ว่าทริกพูดเพื่อเอาใจไวโอเล็ต มากกว่าจะเป็นการประกาศความจริงอันบริสุทธิ์

“โอกาสแรกที่ฉันได้” ทริกกล่าว “ฉันจะส่งมันไปอยู่ในห้องเก็บศพ”

จาร์วิสหัวเราะอย่างร่าเริง

เขายินดีอย่างยิ่งที่จะให้ทริกลองดู และเขาก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะให้เกิดอะไรขึ้นก็ได้กับทริกกี้เช่นกัน ไม่ว่าเมื่อไหร่ โดยเฉพาะในตอนนี้ ที่รูปร่างอันชดช้อยของไวโอเล็ตกำลังครอบงำการมองเห็นทั้งทางกายและทางใจของเขาอยู่เกือบทั้งหมด

รังของคู่หูผู้ฉาวโฉ่คู่นี้ไม่มีสิ่งใดมืดมนหรือลึกลับ มันเป็นเพียงห้องชุดเล็กๆ ธรรมดาที่ตั้งอยู่ไกลออกไปในย่านชานเมือง ทั้งยังมีกลิ่นอายของบ้านให้เห็นอยู่บ้าง มีผ้าปูโต๊ะสีแดงวางอยู่บนโต๊ะที่ชายทั้งสองนั่งอยู่ และมีแสงจากตะเกียงที่จุดไว้ส่องสว่างอย่างอบอุ่น ที่มุมห้องมีเตาไฟที่แผ่ความร้อนและกลิ่นไส้กรอกโชยออกมา ส่วนหญิงสาวที่ยืนอยู่ข้างเตานั้นดูราวกับเป็นเจ้าสาวของคนงานที่ได้รับค่าจ้างดีๆ คนหนึ่ง ซึ่งทริคและจาร์วิสก็อาจจะเป็นคนงานที่ได้รับค่าจ้างดีเช่นนั้นได้ หากไม่มีใครสังเกตเห็นมืออันอ่อนนุ่ม หรือจ้องมองความแข็งกร้าวภายในใบหน้าของพวกเขานานเกินไป

แต่โดยทั่วไปแล้ว พวกเขาก็ดูมีความเป็นมนุษย์อย่างยิ่ง จาร์วิส ผู้เจนโลกและเหนือกว่าในบรรดาสองคน กำลังรับฟังผู้ที่ด้อยกว่าด้วยความอดทน ทั้งที่ในใจแอบคิดจะหลอกใช้

“ทำไมคราวที่แล้วที่คุณเจอเขา คุณถึงไม่ลงมือเสียล่ะ” ไวโอเล็ตถามด้วยน้ำเสียงที่เจือความดูแคลน

ลึกๆ แล้ว เธอกำลังเพ้อฝันถึงความรักเช่นกัน แต่ไม่ใช่ความรักในแบบที่อยู่ในความคิดของเบน จาร์วิส มันเป็นสิ่งที่วิเศษกว่านั้นมาก ครั้งหนึ่งเมื่อไม่นานมานี้ เธอเคยคิดจะทิ้งทริคเพื่อไปหาเบน แต่ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว! ไม่เลย เพราะมีอีกคนหนึ่ง เธอคิดถึงเขาในขณะที่ยืนทอดไส้กรอกอยู่ตรงนั้น ความคิดของเธอพุ่งทะยานขึ้นสูง เหมือนที่เคยเป็นมาโดยตลอดนับตั้งแต่ได้พบเขา—นั่นคือตัวของทรี เซเวนส์ เอง!

ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?

เธอจำทุกขณะของการพบกันได้ ตั้งแต่วินาทีแรกที่เห็นเขา ช่างน่าตื่นเต้นเหลือเกิน! เขาจะรู้สึกตื่นเต้นกับเธอแบบนั้นบ้างไหมนะ? หมอดูสองคนและร่างทรงคนหนึ่งต่างยืนยันกับเธอว่าเขาเป็นเช่นนั้น และเขาก็ไม่ได้จ้องตาเธอ และพูดกับเธอราวกับว่าเธอเป็นสุภาพสตรี และกุมมือเธอไว้นานแสนนานก่อนจะจากกันหรอกหรือ?

“ฉันไม่ได้เกิดมาเพื่อสิ่งนี้” ไวโอเล็ตบอกกับตัวเองขณะทอดไส้กรอกให้หัวขโมยสองคนที่โต๊ะ “ฉันเกิดมาเพื่อสิ่งที่ดีกว่านี้ พระเจ้า ฉันรักเขาได้มากมายเหลือเกิน!”

เธอเทไส้กรอกลงในจานแล้ววางลงบนผ้าปูโต๊ะสีแดง เธอหยิบขนมปังหนึ่งก้อนจากชั้นวางมาเพิ่มในมื้ออาหาร ความรู้ด้านการจัดการบ้านเรือนของเธอนั้นแสนจะพื้นๆ เพราะใจของเธอลอยไปที่อื่นแล้ว

ทริคหยิบมีดออกมาจากกระเป๋า เขาเปิดมีดเล่มนั้น แล้วแสดงความมีมารยาทในบ้านด้วยการเช็ดมีดลงบนผ้าปูโต๊ะ จากนั้นจึงตัดขนมปังชิ้นหนึ่ง เขาแยกขนมปังออกแล้วใช้ปลายมีดคีบไส้กรอกร้อนๆ ใส่ลงไปในช่องนั้น ใบหน้าที่เหมือนลิงของเขาปรากฏแววตาเหมือนได้ร่วมงานเลี้ยงอันโอชะ

“เอากาแฟมาให้หน่อย” เขาสั่ง

“แค่เบียร์กระป๋องเดียวจะเป็นอะไรไป” เบนถาม

เบนก็ช่วยตัวเองเช่นกัน เขาบิขนมปังชิ้นหนึ่งแล้วพับมันให้เป็นเหมือนคีมเพื่อใช้คีบเนื้อของเขา

ทรี เซเวนส์ ไม่ได้กินแบบนี้ ไวโอเล็ตครุ่นคิด เขาเคยร่วมโต๊ะกับเธอ ทริค และเบน ในห้องด้านหลังของซาลูนซึ่งเป็นร้านอาหารประเภทหนึ่ง และพวกเขาก็ได้ลิ้มรสอาหารด้วยกัน ตัวเธอเองแทบจะกินอะไรไม่ลง โดยแสร้งทำเป็นปวดหัว ทั้งนี้ก็เพื่อให้เธอสามารถเฝ้ามองทรี เซเวนส์ และพร้อมจะสบตาเขาทุกครั้งที่เขาบังเอิญมองมาที่เธอ และเขาก็มองเธอจริงๆ

“เอาสิ เบียร์สักถัง” ทริคกล่าว

ทริคอยู่ในอาการตื่นเต้นจนตัวสั่น ปากของเขาเต็มไปด้วยอาหาร เขากินด้วยความหิวกระหายอย่างรุนแรง

เบนก็จดจ่อไม่แพ้กัน แต่เขามองไปยังหญิงสาวขณะที่เธอหยิบถังดีบุกจากขอบหน้าต่าง เธอเดินออกจากห้องชุดเล็กๆ นั้นไปโดยไม่มีคำพูดใดๆ

ไม่มีใครในสองคนนั้นจะได้เห็นเธออีกเลย

เครกเห็นเธออยู่ที่เชิงบันไดที่มืดมิด ลงไปสามชั้น

เขาพูดกับเธอ

“สวัสดี ไวโอเล็ต—” เป็นเพียงเสียงกระซิบแผ่วเบา

เธอสะกดกลั้นเสียงร้อง จากนั้นเครกก็พูดกับเธออย่างรวดเร็ว

“ไปต่อเถอะ แต่ส่งกุญแจห้องให้ฉันด้วย แล้วจะส่งถังนั่นให้ฉันด้วยก็ได้ถ้าเธอต้องการ”

“ที่ไหน—” เธอเริ่มพูด แต่แล้วก็เงียบหายไป

“เธอมีพี่ชายอยู่ที่วอคีแกน”

“คุณรู้ได้อย่างไรคะ”

“ฉันหาคำตอบได้”

“นั่นเป็นเพราะ—คุณได้—”

“คิดถึงเธอหรือ? ใช่ ไปหาเขาเถอะ แล้วหลังจากนั้นก็มุ่งหน้าไปทางตะวันตก”

“เกิดอะไรขึ้นคะ? คุณกำลังจะทำอะไร? แล้วฉันจะ—”

“ไวโอเล็ต ทำตามที่ฉันบอกเดี๋ยวนี้! ตกลงไหม?”

เขาได้รับคำตอบตกลงโดยที่เธอไม่ต้องเอ่ยปากสักคำ เธอส่งกุญแจให้เขา มีความขัดเขินและไว้วางใจบางอย่างในตัวเธอ ซึ่งจู่ๆ ก็ทำให้เครกมีความรู้สึกราวกับว่าเขากำลังพูดกับเด็กตัวเล็กๆ คนหนึ่ง—ราวกับว่า ณ โถงทางเดินที่มืดสลัวและดูไม่น่าไว้วางใจแห่งนี้ โชคชะตาอันเมตตาได้หมุนเข็มนาฬิกาย้อนกลับไปให้ไวโอเล็ตกลายเป็นเด็กอีกครั้ง

ด้วยความรู้สึกเช่นนั้น เครกจึงวางมือลงบนไหล่ของไวโอเล็ตและจุมพิตที่หน้าผากของเธอ มันเป็นจุมพิตแบบพี่ชายน้องสาว

นั่นคือการบอกลาของพวกเขา และนั่นคือบทสรุปและจุดสูงสุดของความรักของไวโอเล็ต ซึ่งท้ายที่สุดแล้ว มีผู้หญิงและผู้ชายอีกมากมายที่ต้องพอใจกับสิ่งที่น้อยกว่านี้

เครกไม่ได้หันกลับไปมอง เขาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เขามีญาณหยั่งรู้ประเภทหนึ่ง—แม้จะเป็นเพียงระดับมนุษย์ตัวเล็กๆ แต่ก็ถือเป็นญาณหยั่งรู้รูปแบบหนึ่ง—ที่ทำให้เขารู้ว่าไวโอเล็ตได้หลบหนีหายไปในราตรีนี้ มุ่งสู่ทุ่งหญ้าที่งดงามกว่าและมีความสุขกว่า ตามที่เขาหวังไว้

ด้วยความคิดเช่นนั้น เขาจึงมาถึงประตูห้องพักที่ซึ่งผู้หลบหนีทั้งสองกำลังกินดื่มและรอเบียร์ของพวกเขา เครกไม่จำเป็นต้องใช้กุญแจ เขามีสัญญาณที่จะทำให้พวกเขาเปิดประตูให้ แต่การใช้กุญแจนั้นง่ายกว่า เขายิ้มขณะเสียบกุญแจเข้ากับแม่กุญแจ

เขายังคงยิ้มขณะผลักประตูให้เปิดออก และยังคงยิ้มอยู่เมื่อความเงียบเข้าปกคลุม เขายิ้มเพราะเขากำลังคิดถึงไวโอเล็ต และคิดถึงคำที่เอ็ดดี้ ยาร์มูธ ผู้ล่วงลับเคยพูดไว้ว่า:

“ความคิดแบบนี้แหละที่จะนำโชคมาให้คุณ”

เอ็ดดี้พูดถูก การจู่โจมครั้งนี้สมบูรณ์แบบ เครกเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

“จะกลับกันยังไงดี?” เขาถาม “แท็กซี่—หรือรถพยาบาลดีล่ะ?”

* * * * *

มีสถานที่อยู่โหลหนึ่งที่เทย์เลอร์ ลีมีย์ อาจจะใช้เป็นที่ลี้ภัย และเครกได้ไปเยือนทุกแห่งในขณะที่ราตรียังคงเยาว์วัย ดังที่เทย์เลอร์ ลีมีย์ จะได้ค้นพบด้วยตัวเอง และในทุกๆ แห่งนั้น เครกได้ทิ้งร่องรอยที่ทั้งล่อลวงและน่ากระวนกระวายใจเอาไว้

คืนนั้น ลีมีย์รับประทานอาหารค่ำในร้านอาหารเล็กๆ อันเงียบสงบที่อยู่หลังโรงเบียร์ เขาแทบจะเป็นลูกค้าเพียงคนเดียวในร้าน ความเงียบนั้นดึงดูดใจเขา และยังให้เวลาเขาได้ไตร่ตรม

เริ่มแก่ลงนิดหน่อย เริ่มอ้วนขึ้นนิดหน่อย และเริ่มอ่อนแอลง ไม่ได้การแล้ว เขาจะเดินเกมพลาดอีกไม่ได้ ความคิดเรื่องคุกทำให้เขารู้สึกสะอิดสะเอียน—ทั้งความกระด้าง ความรุนแรง และความน่าเกลียดของทุกสิ่ง เขาหวังว่าเครกจะประสบความสำเร็จ บางทีเขาอาจจะรีดเงินจากเครกได้สักหนึ่งหมื่น—หรืออาจถึงสองหมื่นดอลลาร์ เพราะเครกเองก็คงเกลียดคุกเช่นกัน แต่ความหมายของคำเตือนที่เขาได้รับจากเบนเดอร์ให้หมอบต่ำและปล่อยเครกไว้สักพักคืออะไรกันแน่?

เบนเดอร์เป็นทนายจอมกะล่อน ในอดีต ลีมีย์เคยจ่ายเงินให้เบนเดอร์เป็นพันๆ ดอลลาร์ ตอนนี้เบนเดอร์กำลังให้ข้อมูลที่ตรงไปตรงมากับเขาจริงหรือ? หรือว่าเบนเดอร์ได้รับเงินค่าจ้างจากตัวเครกเอง?

ข้อความนั้นถูกส่งมาถึงลีมีย์ที่บ้านพัก ซึ่งเป็นสถานที่อันเงียบสงบที่ดูแลโดยแม่ม่ายผู้มีหน้ามีตาในสังคม

นับตั้งแต่กลับมายังชิคาโก เขาเริ่มเปลี่ยนมาใช้ชีวิตในเวลากลางคืนเป็นส่วนใหญ่ และนอนหลับในช่วงกลางวัน เพราะมันคงไม่ดีแน่หากเขาจะบังเอิญไปเจอคนที่ไม่ควรเจอแล้วถูกจำหน้าได้ ทว่าเขาก็ไม่อาจระมัดระวังจนเกินไปนัก เนื่องจากเงินทุนของเขาเริ่มรัดตัว ตอนนี้ หากเขาสามารถแบล็กเมล์เครกให้ยอมจ่ายเงินจำนวนหนึ่งที่เพียงพอต่อการใช้ชีวิตได้อย่างสะดวกสบายก็คงจะดี!

บริกรที่คอยให้บริการเขาเดินกึ่งวิ่งตรงเข้ามาจากอีกฟากหนึ่งของห้องโถง

“ขอประทานโทษครับ” บริกรกล่าว “คุณคือคุณฟินช์ใช่ไหมครับ”

นั่นคือชื่อที่ลีมี่ใช้ตั้งแต่วันที่เขากลับมา สำหรับพวกสามเจ็ด เขาคือฟินช์

“ใช่” เขาตอบอย่างระแวดระวัง “ผมคือคุณฟินช์”

“ก่อนที่คุณจะเข้ามา” บริกรกล่าว “มีสุภาพบุรุษท่านหนึ่งฝากนามบัตรใบนี้ไว้ให้คุณ ผมเกือบลืมไปเลยครับ”

ลีมี่รับนามบัตรมา มันเป็นบัตรเรียบๆ ใบหนึ่ง มีข้อความเขียนไว้ดังนี้:

Y 630

มารายงานตัวก่อนเที่ยงคืน

3777

ลีมี่รั้งรออยู่ครู่หนึ่งพลางแคะฟัน เขาทำราวกับว่ามันเป็นขั้นตอนที่ซับซ้อนยิ่งนัก แต่ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขารู้สึกได้ว่าเลือดกำลังไหลกลับคืนสู่หัวใจ ทิ้งไว้ซึ่งความรู้สึกหนักอึ้งและความเย็นเยียบ ณ ที่แห่งนั้น เขานึกถึงรหัส “Y 630” นึกออกได้อย่างแม่นยำ—มันคือเครื่องหมายส่วนตัวของเขาในสมุดบัญชีของซานเปโดร!

เขาต้องกำจัดความรู้สึกนี้ออกไป เขาบอกตัวเองเช่นนั้นเมื่อก้าวออกสู่ท้องถนน เขาตรงไปยังสโมสรการเมืองเล็กๆ ในย่านนั้น ซึ่งเขามักจะใช้เวลาอันน่าเบื่อหน่ายหลายชั่วโมงไปกับการเล่นบิลเลียด และเขาก็เล่นอยู่ที่นั่นในตอนนี้อย่างไม่ใส่ใจนัก แม้จะพยายามฝืนจดจ่ออยู่กับเกม จนกระทั่งพนักงานจดแต้มคนหนึ่งซึ่งเพิ่งกลับจากการไปทำธุระสังเกตเห็นเขาและยื่นนามบัตรใบหนึ่งให้:

Y 630

เอาละสิ! เขาเก็บนามบัตรใส่กระเป๋าแล้ววางไม้คิวลง

ลีมี่หาว เขาเต็มใจจะปล่อยให้มันเป็นไปตามนั้น ชายในวัยอย่างเขาเห็นคุณค่าของการนอนหลับพักผ่อนที่ดีในยามค่ำคืน เขาชำระเงิน และนึกถึงห้องที่เงียบสงบซึ่งรอเขาอยู่ที่บ้านของหญิงม่ายด้วยความรู้สึกพึงพอใจ

ครู่ต่อมา เขาใช้กุญแจผีไขประตูเข้าไปในบ้าน โถงทางเดินในบ้านของหญิงม่ายมีแสงไฟสลัว ลีมี่กำลังจะเดินขึ้นบันได แต่แล้วเขาก็ชะงักกึก

แปลกนัก แต่ในชั่วขณะนั้นเขาเกือบจะมั่นใจว่าผู้หญิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือหญิงม่ายอีกคนหนึ่งที่เคยเผชิญหน้ากับเขา และบอกว่าเขาได้ปล้นเงินเซนต์สุดท้ายของเธอไป จากนั้นลีมี่จึงดึงสติกลับมา เธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเจ้าของบ้านเช่าของเขา

“พับผ่าสิ คุณนายทราวิส” เขาอุทานด้วยน้ำเสียงทีเล่นทีจริง “คุณทำผมเกือบตกใจตายแน่ะ”

“บางทีอาจเป็นเพราะฉันเองก็ตกใจเหมือนกัน” คุณนายทราวิสกล่าว

เธอเป็นผู้หญิงที่สูญเสียอารมณ์ขันไปจนหมดสิ้น หากเธอเคยมีมันมาก่อนก็ตาม

“ผมควรจะกดกริ่งก่อน” ลีมี่กล่าว

“ไม่ใช่เรื่องนั้นหรอก” เธอตอบ “แต่เป็นสุภาพบุรุษที่เพิ่งมาหาคุณเมื่อครู่นี้ เขาเป็นสุภาพบุรุษที่ดูดีมาก แต่มีบางอย่างบนใบหน้าของเขาที่ฉันลืมไม่ลง”

ลีมี่รู้สึกถึงความสั่นสะท้านบางเบาที่แล่นผ่านกระดูกสันหลัง

“มาหาผมหรือครับ เขาต้องการอะไร”

“เขาไม่ได้บอก เขาบอกว่าคุณจะรู้เอง เขาพูดว่า ‘บอกเขาว่าสามเจ็ดฝากมา’—นั่นหมายความว่าอย่างไรกัน”

“ผมมั่นใจว่าผมไม่ทราบครับ คุณนายทราวิส”

“แต่เขาบอกว่าคุณจะรู้ เขาพูดว่า ‘บอกเขาว่าสามเจ็ดสั่งให้เขาไปที่สำนักงาน โดยห้ามพลาดเด็ดขาด ก่อนเที่ยงคืน’”

“อ้อ ใช่ครับ” ลีมี่กล่าว “ตอนนี้ผมจำได้แล้ว เป็นเรื่องเกี่ยวกับสมาคมของเราน่ะครับ” แล้วลีมี่ก็หันหลังเดินออกจากบ้านไป เขาต้องการอากาศหายใจ อันที่จริงเขาต้องการอากาศหายใจ—แม้จะไม่ได้ตระหนักถึงความจำเป็นนั้นในทันที—นับตั้งแต่คุณนายทราวิสทำให้เขานึกถึงหญิงม่ายคนนั้น

หนึ่งชั่วโมงผ่านไป ลีมี่จึงประสบความสำเร็จในการติดต่อเบนเดอร์ ทนายความจอมกะล่อนทางโทรศัพท์ ดูเหมือนว่าเบนเดอร์เพิ่งจะรับประทานอาหารค่ำกับเพื่อนฝูงและอยู่ในอารมณ์รื่นเริง

“ข้อความนั่นคุณหมายความว่ายังไง” ลีมี่ถามทันทีหลังจากยืนยันตัวตนเรียบร้อยแล้ว

“เจอกันพรุ่งนี้”

“ฟังนะ” ลีมี่กล่าวอย่างดุเดือด “ผมยืนรออยู่ในตู้โทรศัพท์ที่อบอ้าวนี้มาเป็นชั่วโมงแล้ว—”

“—นั่นแหละคือสิ่งที่ผมกำลังบอกคุณ—”

“เบนเดอร์ ให้ผมเจอคุณคืนนี้เถอะ”

“เจอกันพรุ่งนี้”

ลีมี่ได้ยินเสียงดนตรีแว่วมา

“ฟังนะ ไอค์! เลขเจ็ดสามตัว—”

เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เริ่มการสนทนาที่ล้มเหลวนี้ที่เสียงของเบนเดอร์ดังขึ้นอย่างชัดเจนและเย็นชา มันคือคำถามว่า

“คุณเคยได้ยินเรื่องที่มีคนแอบฟังไหม”

มีเสียงคลิกดังครืด และลีมี่ก็รู้ว่าเบนเดอร์ได้ “วางสาย” ไปแล้ว

“ผมจะทำตามที่เลขเจ็ดสามตัวบอก” ลีมี่ตกลงกับตัวเอง “ยังไงเสีย ก็มีข้อตกลงนั้นที่เขาจะให้ผมมีส่วนร่วมด้วย ผมควรจะได้พบเขาตอนหกโมง แต่เบนเดอร์ขวางผมไว้”

เบนเดอร์เป็นทนายจอมกะล่อน แต่ในทางกลับกัน มันเป็นความจริงอย่างยิ่งที่เบนเดอร์มีความสัมพันธ์ที่มีค่ากับตำรวจและผู้พิพากษาบางท่าน และลีมี่ก็ลังเลหลังจากที่เขาส่งสัญญาณให้รถรางที่ควรจะพาเขาผ่านอาคารคอร์ตนีย์ พนักงานเก็บตั๋วมองลีมี่ด้วยความขมวดคิ้วอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นพนักงานก็สั่นกระดิ่งและรถรางก็เคลื่อนตัวจากไป

เขาขึ้นรถอีกคันหนึ่งซึ่งวิ่งไปในทิศทางตรงกันข้ามในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา และในช่วงชั่วโมงนั้น ความเย็นเยียบและความหนักอึ้งในหัวใจของลีมี่ก็เติบโตขึ้นราวกับแท่งน้ำแข็งใต้หยดน้ำในธารน้ำแข็ง บัดนี้มีการ์ดแบบนั้นเพิ่มเข้ามาในคอลเลกชันของเขาอีกสองใบ ใบหนึ่งเขาเก็บได้ที่ซากามอร์บุฟเฟต์ ที่ซึ่งบาร์เทนเดอร์เป็นเพื่อนเก่าที่เขาไว้วางใจ และบาร์เทนเดอร์คนนั้นมองเขาด้วยความสมเพช ส่วนอีกใบเขาเก็บได้ที่โรงแรมโคลัมไบน์

ลีมี่นั่งรถไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาสังเกตเห็นชายคนหนึ่งที่ยืนข้างคนขับรถรางเอาแต่จ้องมองกลับมาที่เขา จากนั้นลีมี่จึงลงจากรถและพบว่าเขาอยู่ในส่วนของเมืองที่ไม่คุ้นเคย

เขาอยู่ใกล้กับลำน้ำ เขาเห็นเงาสะท้อนที่เต้นระบำอยู่ในความมืดมิด และมีความรู้สึกตระหนักรู้อันแปลกประหลาดจู่โจมเข้ามาว่า บางทีประกาศแจ้งการตายของเทย์เลอร์ ลีมี่ ที่เขาได้อ่านนั้นอาจจะมีส่วนจริงอยู่บ้าง และสายน้ำสีดำที่ระยิบระยับนี้คือสิ่งที่เขาเดินทางมาเพื่อค้นหา