บทที่ 7: —อา! ช่างมืดมิดเหลือเกิน

อาณาจักรที่แผ่กว้างและดินแดนรกร้างอันน่าสลดใจเหล่านี้

ที่ซึ่งไม่มีสิ่งใดปกครองนอกจากความเงียบ และราตรี ราตรีอันมืดมิด

มืดมิดดั่งความโกลาหลก่อนที่ดวงตะวันแรกเริ่ม

จะหมุนวนเข้าหากัน หรือได้ลองสาดแสง

ฝ่าความมืดมิดอันลึกล้ำ!

แสงเทียนอันริบหรี่

ที่ส่องประกายผ่านห้องโถงหมอกต่ำ

ซึ่งปกคลุมด้วยความชื้นแฉะของเชื้อรา และเมือกเหนียว

ปล่อยให้แสงสว่างจากเบื้องบน…

ความสยดสยองที่เกินจำเป็น

และมีแต่จะทำให้

ราตรีของเจ้าขุ่นมัวยิ่งขึ้น!

เบลร์

เมื่อกลับมาถึงอาศรมโดยไม่มีใครล่วงรู้ จิตใจของแอมโบรซิโอก็เปี่ยมไปด้วยภาพจินตนาการอันรื่นรมย์ที่สุด เขาแสร้งทำเป็นมองไม่เห็นอันตรายจากการปล่อยให้ตนเองตกอยู่ในมนต์เสน่ห์ของอันโตเนีย เขานึกถึงแต่ความสุขที่ได้รับจากการได้อยู่ใกล้ชิดนาง และปรีดาในความหวังที่จะได้สัมผัสความสุขนั้นซ้ำอีก เขาไม่ปล่อยให้โอกาสที่เอลวิราล้มป่วยสูญเปล่า โดยใช้ช่วงเวลานั้นเพื่อให้ได้เห็นหน้าบุตรสาวของนางในทุกวัน ในคราแรกเขาจำกัดความปรารถนาไว้เพียงการสร้างมิตรภาพกับอันโตเนีย

แต่ทันทีที่เขามั่นใจว่านางมีความรู้สึกเช่นนั้นต่อเขาอย่างเต็มเปี่ยม เป้าหมายของเขาก็ยิ่งชัดเจนขึ้น และความเอาใจใส่ที่เขามีต่อนางก็เริ่มแฝงไปด้วยความเร่าร้อนยิ่งขึ้น ความสนิทสนมอันไร้เดียงสาที่นางปฏิบัติต่อเขา ยิ่งส่งเสริมความปรารถนาของเขา เมื่อเขาเริ่มคุ้นชินกับความเหนียมอายของนาง ความขัดเขินนั้นก็มิอาจสร้างความเคารพยำเกรงได้ดังเดิม เขายังคงชื่นชมในความนวลละออของนาง แต่มันกลับยิ่งทำให้เขาปรารถนาที่จะพรากคุณสมบัติซึ่งเป็นเสน่ห์หลักของนางนั้นไป ความรุนแรงของตัณหาและสัญชาตญาณการหยั่งรู้ ซึ่งน่าเสียดายที่เขามีอยู่อย่างล้นเหลือทั้งในตนเองและที่มีต่ออันโตเนีย ได้มอบความรู้ในศิลปะแห่งการล่อลวงให้แก่เขา เขาสามารถแยกแยะอารมณ์ที่เอื้อต่อแผนการของตนได้อย่างง่ายดาย และฉกฉวยทุกโอกาสด้วยความหิวกระหายเพื่อปลูกฝังความเสื่อมทรามลงในใจของอันโตเนีย

ทว่าเขากลับพบว่าเรื่องนี้มิใช่เรื่องง่าย ความซื่อบริสุทธิ์อย่างยิ่งยวดทำให้นางไม่อาจมองเห็นเป้าหมายที่คำพูดหว่านล้อมของนักบวชผู้นี้มุ่งไปถึง แต่ด้วยศีลธรรมอันดีงามที่นางได้รับจากการดูแลของเอลวิรา ความมั่นคงและถูกต้องของสติปัญญา และสามัญสำนึกอันแรงกล้าในสิ่งที่ถูกต้องซึ่งธรรมชาติปลูกฝังไว้ในใจ ทำให้นางรู้สึกว่าคำสอนของเขานั้นต้องมีข้อผิดพลาด ด้วยถ้อยคำเรียบง่ายเพียงไม่กี่คำ นางมักจะหักล้างข้อโต้แย้งอันซับซ้อนของเขาจนหมดสิ้น และทำให้เขารู้สึกว่าเหตุผลเหล่านั้นช่างอ่อนแอเพียงใดเมื่อต้องเผชิญกับคุณธรรมและความจริง ในโอกาสเช่นนั้น เขาจึงหันไปพึ่งพาความสามารถในการโน้มน้าวใจ เขาโหมกระหน่ำนางด้วยกระแสธารแห่งข้อโต้แย้งทางปรัชญาอันย้อนแย้ง ซึ่งนางไม่อาจตอบโต้ได้เพราะไม่เข้าใจ และด้วยเหตุนี้ แม้เขาจะไม่อาจทำให้นางเชื่อว่าเหตุผลของเขานั้นถูกต้อง

แต่อย่างน้อยเขาก็ขัดขวางมิให้นางค้นพบว่ามันเป็นเรื่องเท็จ เขาตระหนักว่าความเคารพที่นางมีต่อดุลยพินิจของเขานั้นเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน และไม่สงสัยเลยว่าเมื่อเวลาผ่านไป เขาจะสามารถนำพานางไปสู่จุดที่เขาปรารถนาได้

เขาไม่ได้ไม่รู้ตัวว่าความพยายามของเขานั้นเป็นอาชญากรรมอย่างร้ายแรง เขามองเห็นความต่ำช้าของการล่อลวงหญิงสาวผู้บริสุทธิ์ได้อย่างชัดเจน แต่ตัณหาของเขานั้นรุนแรงเกินกว่าจะยอมให้เขาล้มเลิกแผนการนี้ เขาตัดสินใจที่จะดำเนินต่อไป ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไรก็ตาม เขาหวังจะหาจังหวะที่อันโตเนียขาดความระมัดระวัง และเมื่อไม่เห็นชายใดได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้ชิดนาง ทั้งยังไม่ได้ยินนางหรือเอลวิราเอ่ยถึงชายใด เขาจึงจินตนาการว่าหัวใจดวงน้อยของนางนั้นยังคงว่างเว้น ในขณะที่เขารอคอยโอกาสที่จะตอบสนองความใคร่ที่มิอาจยอมรับได้ ทุกวันที่ผ่านไปกลับยิ่งทำให้เขารู้สึกเย็นชากับมาทิลด้ามากขึ้น ซึ่งส่วนหนึ่งเกิดจากความรู้สึกผิดที่เขามีต่อนาง และเพื่อที่จะปกปิดความผิดเหล่านั้นจากนาง เขาจึงมิอาจควบคุมตนเองได้เพียงพอที่จะ…

เขายังคงระแวดระวังตนเอง ทว่าเขาก็หวั่นเกรงว่า ในยามที่นางถูกครอบงำด้วยเพลิงหึงหวง นางอาจจะเปิดเผยความลับซึ่งส่งผลต่อชื่อเสียงและแม้กระทั่งชีวิตของเขา มาทิลด้าอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นความเย็นชาของเขา เขารับรู้ว่านางสังเกตเห็น และด้วยความกลัวต่อคำตำหนิ เขาจึงจงใจหลบเลี่ยงนาง ทว่าในยามที่เขาไม่อาจเลี่ยงพบนางได้ ความอ่อนโยนของนางอาจทำให้เขาเชื่อว่าไม่มีสิ่งใดต้องหวั่นเกรงจากความขุ่นเคืองของนาง นางกลับคืนสู่บุคลิกของโรซาริโอผู้สุภาพและน่าสนใจ นางมิได้ตำหนิเขาว่าเนรคุณ

แต่ดวงตาที่เอ่อล้นด้วยหยาดน้ำตาโดยมิอาจกลั้นไว้ได้ ตลอดจนความโศกเศร้าอันอ่อนละมุนที่ปรากฏบนใบหน้าและน้ำเสียง กลับส่งเสียงตัดพ้อที่สะเทือนใจยิ่งกว่าถ้อยคำใดจะพรรณนาได้ อัมโบรซิโอมิใช่ว่าไม่หวั่นไหวต่อความโศกเศร้าของนาง แต่ด้วยไม่สามารถขจัดต้นเหตุของความทุกข์นั้นได้ เขาจึงอดทนที่จะไม่แสดงออกว่ามันส่งผลกระทบต่อเขา และเมื่อพฤติกรรมของนางทำให้เขามั่นใจว่าไม่ต้องเกรงกลัวต่อการล้างแค้น เขาก็ยังคงละเลยนาง และระมัดระวังที่จะหลีกเลี่ยงการอยู่ร่วมกับนาง มาทิลด้าเห็นว่าความพยายามที่จะทวงคืนความรักจากเขานั้นไร้ผล

ทว่านางก็สะกดกลั้นแรงผลักดันแห่งความขุ่นเคือง และยังคงปฏิบัติต่อคนรักผู้ไม่มั่นคงของนางด้วยความรักและความเอาใจใส่ดังเช่นแต่ก่อน

ในเวลาต่อมา ร่างกายของเอลวิราก็ค่อยๆ ฟื้นตัว นางไม่มีอาการชักอีกต่อไป และอันโตเนียก็เลิกตัวสั่นด้วยความกังวลถึงมารดา อัมโบรซิโอมองการฟื้นตัวนี้ด้วยความไม่พอใจ เขาเห็นว่าความรู้เท่าทันโลกของเอลวิราจะไม่ยอมตกเป็นเหยื่อต่อท่าทางอันศักดิ์สิทธิ์ของเขา และนางจะสังเกตเห็นเจตนาที่เขามีต่อบุตรสาวของนางได้อย่างง่ายดาย ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจว่าก่อนที่นางจะออกจากห้องพัก เขาจะลองทดสอบขอบเขตอิทธิพลของตนที่มีต่ออันโตเนียผู้ไร้เดียงสา

เย็นวันหนึ่ง เมื่อเขาเห็นว่าเอลวิราฟื้นคืนสุขภาพเกือบสมบูรณ์แล้ว เขาจึงลากลับเร็วกว่าปกติ เมื่อไม่พบอันโตเนียอยู่ที่ห้องโถงหน้าห้อง เขาจึงถือวิสาสะตามนางไปยังห้องส่วนตัว ห้องของนางถูกกั้นจากห้องของมารดาด้วยห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง ซึ่งเป็นที่นอนของฟลอร่า สาวใช้ผู้คอยรับใช้ อันโตเนียนั่งอยู่บนโซฟาโดยหันหลังให้ประตูและกำลังอ่านหนังสืออย่างตั้งใจ นางไม่ได้ยินเสียงย่างกรายของเขา จนกระทั่งเขานั่งลงข้างกาย นางสะดุ้งและต้อนรับเขาด้วยสายตาที่ยินดี จากนั้นนางจึงลุกขึ้นและตั้งใจจะนำทางเขาไปยังห้องนั่งเล่น แต่อัมโบรซิโอกลับกุมมือนาง และบังคับให้นางกลับไปนั่งที่เดิมด้วยความรุนแรงอันอ่อนโยน

นางยินยอมโดยง่าย เพราะนางไม่เห็นว่าการสนทนากับเขาในห้องหนึ่งจะมีความไม่เหมาะสมไปกว่าอีกห้องหนึ่ง นางเชื่อมั่นในหลักการของเขาและของตนเองอย่างเท่าเทียมกัน เมื่อกลับลงไปนั่งบนโซฟา นางก็เริ่มเจื้อยแจ้วกับเขาด้วยความสบายใจและร่าเริงดังเช่นปกติ

เขาพิจารณาหนังสือที่นางอ่านค้างไว้ ซึ่งบัดนี้วางอยู่บนโต๊ะ มันคือคัมภีร์ไบเบิล

“เป็นไปได้อย่างไร!” บาทหลวงรำพึงกับตนเอง “อันโตเนียอ่านไบเบิล แต่กลับยังเขลาถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

ทว่าเมื่อพิจารณาให้ละเอียดขึ้น เขาจึงพบว่าเอลวิราได้มีความเห็นในเรื่องนี้เช่นเดียวกัน มารดาผู้รอบคอบผู้นั้น แม้จะชื่นชมในความงดงามของคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ แต่ก็ปักใจเชื่อว่า หากไม่มีการจำกัดขอบเขต จะไม่มีการอ่านใดที่ไม่เหมาะสมไปกว่านี้สำหรับหญิงสาว เรื่องเล่าหลายตอนมีแต่จะกระตุ้นความคิดที่เลวร้ายที่สุดสำหรับจิตใจของสตรี ทุกสิ่งถูกเรียกขานด้วยชื่อตรงๆ อย่างไม่อ้อมค้อม และบันทึกของซ่องโสเภณีก็คงไม่อาจหาถ้อยคำที่หยาบโลนไปกว่านี้ได้ ทว่านี่กลับเป็นหนังสือที่หญิงสาวได้รับคำแนะนำให้ศึกษา เป็นสิ่งที่ถูกยัดเยียดใส่มือเด็กซึ่งแทบจะไม่เข้าใจสิ่งใดนอกจากตอนที่พวกเขาควรจะมิต้องรับรู้ และบ่อยครั้งที่มันกลับปลูกฝังรากเหง้าแห่งความชั่วร้าย และปลุกเร้ากามารมณ์ที่ยังหลับใหลให้ตื่นขึ้น เอลวิราเชื่อมั่นในเรื่องนี้อย่างเต็มเปี่ยม จนนางยอมให้บุตรสาวอ่านเรื่อง “อมาดิส เดอ กอล”

หรือ “ทีรันเต เดอ บลังโก อัศวินผู้กล้า” เสียยังดีกว่า และยอมให้ศึกษาเรื่องวีรกรรมอันลามกของ “ดอน กาลาออร์” หรือมุกตลกกามารมณ์ของ “ดามเซล พลาเซอร์ ดิ มิ วิดา” ยิ่งกว่า สิ่งนี้ทำให้นางตัดสินใจเกี่ยวกับคัมภีร์ไบเบิลไว้สองประการ ประการแรกคือ อันโตเนียจะต้องไม่อ่านคัมภีร์นี้จนกว่าจะถึงวัยที่สามารถสัมผัสถึงความงดงามและได้รับประโยชน์จากศีลธรรมของมัน และประการที่สอง คือคัมภีร์นี้จะต้องถูกคัดลอกด้วยมือของนางเอง โดยตอนที่ไม่เหมาะสมทั้งหมดจะต้องถูกแก้ไขหรือตัดออก นางยึดมั่นในความตั้งใจนี้

และนั่นคือคัมภีร์ไบเบิลที่อันโตเนียกำลังอ่านอยู่ มันเพิ่งถูกส่งมอบให้นาง และนางก็อ่านมันด้วยความกระหายและด้วยความปิติอย่างเหลือจะพรรณนา อัมโบรซิโอตระหนักถึงความเข้าใจผิดของตน จึงวางหนังสือกลับคืนบนโต๊ะ

อันโตเนียเอ่ยถึงสุขภาพของมารดาด้วยความปิติยินดีอย่างเปี่ยมล้นตามประสาหัวใจวัยเยาว์

“พ่อชื่นชมในความกตัญญูของลูก” เจ้าอาวาสกล่าว “มันพิสูจน์ให้เห็นถึงความประเสริฐและความละเอียดอ่อนของจิตใจลูก มันเป็นคำมั่นสัญญาถึงขุมทรัพย์สำหรับผู้ที่สวรรค์กำหนดให้ครอบครองความรักของลูก จิตใจที่สามารถมอบความรักให้บิดามารดาได้ถึงเพียงนี้ จะรู้สึกอย่างไรกับคนรักกันนะ? หรือบางที ตอนนี้กำลังรู้สึกอย่างไรอยู่? บอกพ่อเถิด ลูกรัก ลูกเคยรู้จักความรักบ้างหรือไม่? ตอบพ่อด้วยความสัตย์จริง ลืมฐานะของพ่อเสีย และให้ถือว่าพ่อเป็นเพียงมิตรคนหนึ่งเท่านั้น”

“ความรักหรือคะ?” นางทวนคำถามของเขา “โอ้! ค่ะ แน่นอน ดิฉันเคยรักผู้คนมากมายเหลือเกิน”

“นั่นไม่ใช่สิ่งที่พ่อหมายถึง ความรักที่พ่อพูดถึงนั้นสามารถรู้สึกได้กับคนเพียงคนเดียว ลูกไม่เคยพบชายคนที่ลูกปรารถนาจะให้เป็นสามีบ้างเลยหรือ?”

“โอ้! ไม่เลยค่ะ จริงๆ นะคะ!”

นั่นคือคำโกหก แต่นางไม่รู้สึกว่ามันเป็นความเท็จ เพราะนางไม่รู้ถึงธรรมชาติของความรู้สึกที่ตนมีต่อลอเรนโซ และเนื่องจากไม่ได้พบเขาอีกเลยนับตั้งแต่การมาเยือนเอลวิราครั้งแรก ภาพของเขาจึงยิ่งประทับแน่นอยู่ในใจนางมากขึ้นทุกวัน ยิ่งกว่านั้น นางนึกถึงสามีด้วยความหวาดหวั่นตามประสาหญิงพรหมจรรย์ จึงปฏิเสธคำถามของบาทหลวงโดยไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

“แล้วเจ้าไม่ปรารถนาจะพบบุรุษผู้นั้นหรือ อันโตเนีย? เจ้าไม่รู้สึกถึงความว่างเปล่าในใจที่เจ้าอยากจะเติมเต็มให้เต็มเปี่ยมบ้างหรือ? เจ้าไม่เคยทอดถอนใจเพราะการขาดหายไปของใครบางคนที่เจ้าแสนรัก แต่กลับไม่รู้ว่าใครคนนั้นคือใครบ้างหรือ? เจ้าไม่สังเกตหรือว่าสิ่งที่เคยทำให้เจ้าพึงใจ บัดนี้กลับไม่มีเสน่ห์สำหรับเจ้าอีกต่อไป? ว่าความปรารถนาใหม่ๆ ความคิดใหม่ๆ และความรู้สึกใหม่ๆ นับพันได้ผุดขึ้นในอกของเจ้า เพียงเพื่อให้รู้สึก แต่ไม่อาจพรรณนาเป็นคำพูดได้? หรือในขณะที่เจ้าเติมเต็มหัวใจดวงอื่นด้วยความเสน่หา เป็นไปได้หรือที่หัวใจของเจ้าเองจะยังคงไร้ความรู้สึกและเย็นชา?

มันเป็นไปไม่ได้! ดวงตาที่โศกซึ้ง แก้มที่ระเรื่อ และความหม่นเศร้าอันเย้ายวนใจที่บางครั้งแผ่ซ่านบนใบหน้าของเจ้า สิ่งเหล่านี้ล้วนทรยศต่อคำพูดของเจ้าทั้งสิ้น เจ้ามีความรัก อันโตเนีย และเจ้าจะปิดบังมันจากข้าไปก็เปล่าประโยชน์”

“คุณพ่อ ท่านทำให้ข้าประหลาดใจยิ่งนัก! ความรักที่คุณพ่อกล่าวถึงนี้คืออะไรกัน? ข้าไม่ทราบถึงธรรมชาติของมัน และต่อให้ข้าจะรู้สึกถึงมัน เหตุใดข้าต้องปกปิดความรู้สึกนั้นด้วยเล่า”

“เจ้าไม่เคยพบบุรุษคนใดหรือ อันโตเนีย ผู้ซึ่งแม้เจ้าจะไม่เคยพบเห็นมาก่อน แต่เจ้ากลับรู้สึกราวกับว่าได้เฝ้าตามหาเขามาเนิ่นนาน? ผู้ซึ่งแม้จะมีรูปลักษณ์เป็นคนแปลกหน้า แต่กลับดูคุ้นตาสำหรับเจ้า? ผู้ซึ่งเสียงของเขาสามารถปลอบประโลมเจ้า ทำให้เจ้าพึงใจ และซึมลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณของเจ้า? ผู้ซึ่งเจ้ามีความสุขเมื่อได้อยู่ใกล้ และโศกเศร้าเมื่อเขาจากไป? ผู้ซึ่งหัวใจของเจ้าดูจะพองโตเมื่ออยู่กับเขา และเป็นผู้ที่เจ้าสามารถฝากฝังความทุกข์โศกของตนไว้ในอกได้อย่างมั่นใจไร้ขีดจำกัด? เจ้าไม่เคยรู้สึกถึงสิ่งเหล่านี้เลยหรือ อันโตเนีย?”

“ข้ารู้สึกแน่นอนเจ้าค่ะ ครั้งแรกที่ข้าได้พบท่าน ข้าก็รู้สึกเช่นนั้น”

อัมโบรซิโอสะดุ้ง เขาแทบไม่กล้าเชื่อในสิ่งที่ตนได้ยิน

“ข้าหรือ อันโตเนีย?” เขาอุทาน ดวงตาเป็นประกายด้วยความปิติและความกระวนกระวาย ขณะที่เขาคว้ามือของนางมาจุมพิตด้วยความลุ่มหลง “ข้าหรือ อันโตเนีย? เจ้ามีความรู้สึกเช่นนี้ต่อข้าหรือ?”

“ยิ่งกว่าที่คุณพ่อพรรณนาไว้เสียอีกเจ้าค่ะ วินาทีที่ข้าได้เห็นท่าน ข้าก็รู้สึกพึงใจและสนใจยิ่งนัก! ข้ารอคอยที่จะได้ยินเสียงของท่านอย่างใจจดใจจ่อ และเมื่อข้าได้ยิน มันช่างหวานล้ำเหลือเกิน! มันพูดกับข้าด้วยภาษาที่ข้าไม่เคยรู้จักมาก่อน! ข้ารู้สึกราวกับว่ามันบอกเล่าเรื่องราวนับพันที่ข้าปรารถนาจะฟัง! ราวกับว่าข้ารู้จักท่านมาเนิ่นนาน ราวกับว่าข้ามีสิทธิ์ในมิตรภาพ คำแนะนำ และการคุ้มครองจากท่าน

ข้าร้องไห้เมื่อท่านจากไป และเฝ้าถวิลหาเวลาที่จะได้พบท่านอีกครั้ง”

“อันโตเนีย! อันโตเนียผู้เลอโฉมของข้า!” นักบวชอุทานพร้อมกับดึงนางเข้ามากอดแนบอก “ข้าจะเชื่อได้หรือว่า…”

ประสาทสัมผัสของข้าพเจ้าลวงหลอกข้าพเจ้าอยู่หรือ? พูดมันออกมาอีกครั้งเถิด แม่สาวน้อยผู้แสนหวานของข้า! บอกข้าอีกครั้งว่าเจ้าพรรณนาความรักต่อข้า ว่าเจ้ารักข้าอย่างแท้จริงและอ่อนโยน!”

“ข้าพเจ้ารักท่านจริงเจ้าค่ะ หากไม่นับท่านแม่แล้ว ในโลกนี้ก็ไม่มีผู้ใดที่ข้าพเจ้ารักยิ่งไปกว่าท่านอีก!”

เมื่อได้ยินคำสารภาพอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ อัมโบรซิโอก็ไม่อาจหักห้ามใจตนได้อีกต่อไป ด้วยความปรารถนาอันรุนแรง เขาจึงโอบกอดร่างที่สั่นเทาและแดงระเรื่อนั้นไว้ในอ้อมแขน เขาประทับริมฝีปากลงบนปากของนางอย่างตะกรุมตะกราม สูดดมลมหายใจอันบริสุทธิ์หอมหวาน และใช้มืออันจาบจ้วงล่วงละเมิดสมบัติอันล้ำค่าแห่งทรวงอก พร้อมทั้งรัดรึงร่างกายอันอ่อนนุ่มและโอนอ่อนของนางไว้กับตัว ด้วยความตกใจ ตระหนก และสับสนต่อการกระทำของเขา ในคราแรกความประหลาดใจจึงพรากกำลังในการขัดขืนไปจากนาง จนกระทั่งเมื่อตั้งสติได้ นางจึงพยายามดิ้นรนให้พ้นจากอ้อมกอดของเขา

“คุณพ่อ! …. อัมโบรซิโอ!” นางร้องขึ้น “ปล่อยข้าพเจ้าเถิด เห็นแก่พระเจ้า!”

ทว่านักบวชผู้มักมากมิได้นำคำอ้อนวอนของนางมาใส่ใจ เขายังคงดื้อดึงในเจตนาและเริ่มล่วงเกินนางหนักขึ้นเรื่อยๆ แอนโทเนียอ้อนวอน ร้องไห้ และดิ้นรน ด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุดแม้จะไม่รู้ว่ากลัวสิ่งใด นางใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อผลักไสบาทหลวงผู้นี้ และในขณะที่นางกำลังจะกรีดร้องขอความช่วยเหลือ ประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน อัมโบรซิโอมีสติพอที่จะตระหนักถึงอันตรายที่กำลังเผชิญ เขาจำใจละทิ้งเหยื่อและรีบผละออกจากม้านั่งตัวยาว แอนโทเนียอุทานด้วยความดีใจ พุ่งตัวไปยังประตู และพบว่าตนเองถูกโอบกอดอยู่ในอ้อมแขนของมารดา

ด้วยความกังวลต่อคำพูดบางประการของเจ้าอาวาสที่แอนโทเนียนำมาเล่าให้ฟังด้วยความไร้เดียงสา เอลวิราจึงตัดสินใจที่จะพิสูจน์ความจริงในข้อสงสัยของตน นางรู้จักสันดานมนุษย์ดีพอที่จะไม่ยอมถูกหลอกด้วยภาพลักษณ์แห่งความดีงามของนักบวชผู้นี้ นางใคร่ครวญถึงเหตุการณ์หลายอย่าง ซึ่งแม้จะดูเป็นเรื่องเล็กน้อย แต่เมื่อนำมารวมกันกลับดูเหมือนจะเป็นการยืนยันความกลัวของนาง การที่เขามาเยี่ยมเยียนบ่อยครั้ง ซึ่งเท่าที่นางสังเกตเห็นนั้นจำกัดอยู่เพียงแค่ครอบครัวของนางเท่านั้น อาการหวั่นไหวอย่างเห็นได้ชัดทุกครั้งที่นางพูดถึงแอนโทเนีย การที่เขาอยู่ในวัยฉกรรจ์และมีความต้องการทางเพศสูง และเหนือสิ่งอื่นใด คือปรัชญาอันเป็นภัยที่แอนโทเนียนำมาบอกเล่า ซึ่งขัดแย้งอย่างยิ่งกับคำพูดของเขาเมื่ออยู่ต่อหน้านาง เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ทำให้นางเกิดความสงสัยในความบริสุทธิ์ใจของมิตรภาพที่อัมโบรซิโอมอบให้

ด้วยเหตุนี้ นางจึงตัดสินใจว่า เมื่อใดที่เขาอยู่กับแอนโทเนียตามลำพังอีกครั้ง นางจะพยายามลอบจับผิดเขา และแผนการของนางก็ประสบความสำเร็จ แม้จะเป็นความจริงที่ว่าเมื่อนางก้าวเข้าไปในห้อง เขาก็ได้ละทิ้งเหยื่อของเขาไปแล้ว แต่ความไม่เรียบร้อยของเสื้อผ้าลูกสาว และความละอายและความสับสนที่ปรากฏบนใบหน้าของบาทหลวง ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ว่าข้อสงสัยของนางนั้นมีมูลความจริงอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม นางมีความรอบคอบเกินกว่าจะเปิดเผยข้อสงสัยเหล่านั้นออกไป นางพิจารณาว่าการกระชากหน้ากากคนลวงโลกผู้นี้คงไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะตัวตนของเขา…

เนื่องด้วยสาธารณชนต่างมีอคติชื่นชมในตัวเขาเป็นอย่างมาก และด้วยการที่เธอมีมิตรสหายเพียงไม่กี่คน เธอจึงคิดว่าการสร้างศัตรูที่มีอำนาจเช่นนี้เป็นเรื่องอันตราย ดังนั้นเธอจึงแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นความกระวนกระวายของเขา ทรุดกายลงนั่งบนโซฟาอย่างสงบ บอกเหตุผลเล็กน้อยที่ทำให้เธอออกจากห้องอย่างกะทันหัน และสนทนาในเรื่องต่างๆ ด้วยท่าทีที่ดูมั่นใจและผ่อนคลาย

เมื่อเห็นท่าทางของเธอ พระภิกษุก็เริ่มตั้งสติได้ เขาพยายามตอบโต้เอลวิราโดยไม่ให้ดูเคอะเขิน ทว่าเขายังเป็นมือใหม่เกินไปในเรื่องการเสแสร้ง และเขาก็รู้สึกว่าตนเองคงดูสับสนและเงอะงะ ในไม่ช้าเขาก็ตัดบทสนทนาและลุกขึ้นเพื่อลากลับ ทว่าความขุ่นเคืองใจของเขากลับทวีขึ้น เมื่อในขณะที่เขากำลังลาจากนั้น เอลวิราได้บอกเขาด้วยถ้อยคำสุภาพว่า ในเมื่อตอนนี้เธอหายเป็นปกติแล้ว เธอคิดว่าคงไม่ยุติธรรมนักหากจะรั้งตัวเขาไว้เพียงผู้เดียว โดยปล่อยให้ผู้อื่นที่อาจต้องการการดูแลจากเขามากกว่าต้องขาดโอกาสนั้นไป เธอรับรองว่าจะมีใจกตัญญูต่อเขาชั่วนิรันดร์ สำหรับคุณประโยชน์ที่เธอได้รับจากการมีเขาอยู่เคียงข้างและคำตักเตือนในช่วงที่เธอล้มป่วย และเธอก็คร่ำครวญว่า ทั้งกิจธุระในบ้านของเธอ รวมถึงภารกิจมากมายที่ตำแหน่งหน้าที่ของเขาบีบบังคับให้ต้องทำ ย่อมทำให้เธอต้องสูญเสียความรื่นรมย์จากการมาเยี่ยมเยียนของเขาในภายภาคหน้า แม้คำใบ้นี้จะถูกถ่ายทอดด้วยภาษาที่นุ่มนวลที่สุด

แต่มันก็ชัดเจนเกินกว่าจะเข้าใจผิดได้ ถึงกระนั้น ในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยทัดทาน สายตาที่สื่อความหมายของเอลวิราก็หยุดเขาไว้ในทันที เขาไม่กล้าคะยั้นคะยอให้เธอรับรองเขาอีก เพราะท่าทางของเธอยืนยันให้เขามั่นใจว่าความลับของเขาถูกล่วงรู้แล้ว เขาจึงยอมจำนนโดยไม่ตอบโต้ รีบกล่าวลา และกลับไปยังอาศรมด้วยหัวใจที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น ความอับอาย ความขมขื่น และความผิดหวัง

จิตใจของอันโตเนียรู้สึกผ่อนคลายเมื่อเขาจากไป ทว่าเธอก็อดไม่ได้ที่จะโศกเศร้าที่ตนจะไม่ต้องพบเขาอีกต่อไป เอลวิราเองก็รู้สึกเศร้าลึกๆ เช่นกัน เธอได้รับความสุขมากเกินไปจากการคิดว่าเขาเป็นมิตรแท้ จนไม่อาจไม่เสียใจที่ต้องเปลี่ยนความคิดเช่นนี้ แต่จิตใจของเธอนั้นคุ้นชินกับความลวงของมิตรภาพทางโลกเกินกว่าจะปล่อยให้ความผิดหวังในครั้งนี้กดทับจิตใจไว้นานนัก บัดนี้เธอพยายามทำให้ลูกสาวตระหนักถึงความเสี่ยงที่ตนได้เผชิญ แต่เธอก็จำเป็นต้องจัดการเรื่องนี้ด้วยความระมัดระวัง ด้วยเกรงว่าในการแกะผ้าพันแผลแห่งความไม่รู้ออกนั้น ม่านแห่งความไร้เดียงสาจะถูกฉีกขาดไปด้วย

ดังนั้นเธอจึงพอใจเพียงแค่การเตือนให้อันโตเนียระแวดระวัง และสั่งว่าหากเจ้าอาวาสยังคงมาเยี่ยมเยียน ห้ามรับรองเขาโดยลำพังเป็นอันขาด อันโตเนียรับปากว่าจะปฏิบัติตามคำสั่งนี้

อัมโบรซิโอรีบเร่งกลับไปยังห้องพักของตน เขาปิดประตูตามหลังและทิ้งตัวลงบนเตียงด้วยความสิ้นหวัง แรงขับของความปรารถนา ความเจ็บปวดจากความผิดหวัง ความอับอายที่ถูกจับได้ และความกลัวที่จะถูกเปิดโปงต่อหน้าสาธารณชน ทำให้ทรวงอกของเขากลายเป็นสมรภูมิแห่งความสับสนที่น่าสยดสยองที่สุด เขาไม่รู้ว่าควรจะดำเนินชีวิตต่อไปในทิศทางใด เมื่อถูกกีดกันจากการได้อยู่ใกล้ชิดอันโตเนีย เขาก็ไม่มีความหวังที่จะตอบสนองตัณหาซึ่งบัดนี้ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเขาไปแล้ว เขาไตร่ตรองว่าความลับของเขาตกอยู่ในกำมือของสตรีผู้หนึ่ง เขาตัวสั่นด้วยความหวั่นเกรงเมื่อมองเห็นหน้าผาสูงชันที่อยู่เบื้องหน้า และสั่นสะท้านด้วยความโกรธเมื่อคิดว่าหากไม่ใช่เพราะเอลวิรา

บัดนี้เขาคงได้ครอบครองสิ่งที่ปรารถนาแล้ว เขาเอ่ยคำสาปแช่งโดยตรงและปฏิญาณว่าจะแก้แค้นเธอ เขาสาบานว่าไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เขาก็จะต้องครอบครองอันโตเนียให้ได้ เขาสปริงตัวขึ้นจากเตียง เดินวนเวียนไปมาในห้องด้วยย่างก้าวที่สับสน และโหยหวนด้วย…

ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ไร้หนทางระบาย เขาโถมตัวเข้าใส่ผนังอย่างรุนแรง และปล่อยตัวให้จมดิ่งสู่ห้วงแห่งความคลุ้มคลั่งและบ้าคลั่งอย่างเต็มที่

ในขณะที่เขายังคงอยู่ภายใต้พายุแห่งอารมณ์นี้เอง เขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตูห้องขังเบาๆ ด้วยตระหนักว่าเสียงของตนคงถูกได้ยินไปแล้ว เขาจึงไม่กล้าปฏิเสธผู้ที่มาขอเข้าพบ เขาพยายามสงบสติอารมณ์และซ่อนความปั่นป่วนในใจ เมื่อทำสำเร็จในระดับหนึ่งแล้ว เขาก็เลื่อนกลอนเปิดออก ประตูเปิดออก และมาทิลดาก็ปรากฏตัวขึ้น

ในชั่วขณะนั้น ไม่มีใครที่เขาอยากให้ไม่อยู่ตรงนี้ไปมากกว่าเธออีกแล้ว เขาไม่มีความสามารถพอที่จะควบคุมตนเองเพื่อปกปิดความหงุดหงิดได้ เขาผงะถอยหลังและขมวดคิ้ว

“ข้ากำลังยุ่ง” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเข้มและรีบร้อน “ออกไปเสีย!”

มาทิลดาไม่นำพาต่อคำสั่งนั้น เธอลงกลอนประตูอีกครั้ง แล้วจึงก้าวเข้ามาหาเขาด้วยท่าทางอ่อนโยนและวิงวอน

“ยกโทษให้ข้าเถิด อัมโบรซิโอ” เธอเอ่ย “เพื่อตัวท่านเอง ข้าจึงไม่อาจเชื่อฟังท่านได้ อย่าได้กังวลว่าข้าจะตัดพ้อ ข้าไม่ได้มาเพื่อตำหนิความอกตัญญูของท่าน ข้าให้อภัยท่านจากใจจริง และในเมื่อความรักของท่านไม่อาจเป็นของข้าได้อีกต่อไป ข้าจึงขอสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมา นั่นคือความไว้วางใจและมิตรภาพจากท่าน เราไม่อาจบังคับใจกันได้ ความงามเพียงน้อยนิดที่ท่านเคยเห็นในตัวข้าได้มลายหายไปพร้อมกับความแปลกใหม่ และหากมันไม่อาจปลุกเร้าความปรารถนาได้อีก นั่นเป็นความผิดของข้า มิใช่ของท่าน

แต่เหตุใดจึงยังคงหลบหน้าข้า? เหตุใดจึงกระวนกระวายที่จะหนีไปจากข้านัก? ท่านมีความทุกข์ แต่ไม่ยอมให้ข้ามีส่วนร่วม ท่านมีความผิดหวัง แต่ไม่ยอมรับการปลอบโยนจากข้า ท่านมีความปรารถนา แต่ห้ามไม่ให้ข้าช่วยส่งเสริมความมุ่งหมายของท่าน สิ่งนี้ต่างหากที่ข้าตัดพ้อ มิใช่ความเย็นชาที่ท่านมีต่อตัวข้า ข้าได้ละทิ้งสิทธิในฐานะคนรักแล้ว แต่ไม่มีสิ่งใดจะทำให้ข้าละทิ้งสิทธิในฐานะเพื่อนได้”

ความอ่อนโยนของเธอส่งผลต่อความรู้สึกของอัมโบรซิโอในทันที

“มาทิลดาผู้ใจกว้าง!” เขาตอบพลางกุมมือเธอ “ท่านช่างสูงส่งเหนือจุดอ่อนของสตรีเพศยิ่งนัก! ใช่ ข้ายอมรับข้อเสนอของท่าน ข้าต้องการที่ปรึกษาและผู้ที่ไว้วางใจได้ ซึ่งในตัวท่านมีทุกคุณสมบัติที่จำเป็นรวมอยู่ด้วยกัน แต่จะให้ช่วยส่งเสริมความมุ่งหมายของข้านั้น… อา! มาทิลดา มันไม่อยู่ในอำนาจของท่านหรอก!”

“มันไม่อยู่ในอำนาจของใครทั้งสิ้นนอกจากข้า อัมโบรซิโอ ความลับของท่านไม่ใช่ความลับสำหรับข้า ทุกย่างก้าว ทุกการกระทำของท่านถูกสังเกตโดยสายตาที่เฝ้ามองของข้าตลอดมา ท่านกำลังมีความรัก”

“มาทิลดา!”

“เหตุใดจึงต้องปิดบังข้า? อย่าได้กลัวความหึงหวงเล็กน้อยที่มักเกิดขึ้นกับสตรีทั่วไปเลย จิตวิญญาณของข้านั้นรังเกียจความหลงใหลที่น่าสมเพชเช่นนั้น ท่านมีความรัก อัมโบรซิโอ และอันโตเนีย ดัลฟา คือเป้าหมายแห่งไฟรักของท่าน ข้ารู้ทุกรายละเอียดเกี่ยวกับความปรารถนาของท่าน ทุกบทสนทนาถูกนำมาเล่าให้ข้าฟังจนหมดสิ้น ข้าได้รับแจ้งเรื่องที่ท่านพยายามจะครอบครองร่างกายของอันโตเนีย ความผิดหวังของท่าน และการถูกขับออกจากบ้านของเอลวิรา บัดนี้ท่านสิ้นหวังที่จะได้ครอบครองหญิงคนรัก แต่ข้ามาเพื่อฟื้นคืนความหวังของท่าน และชี้ทางไปสู่ความสำเร็จ”

“สู่ความสำเร็จหรือ? โอ! เป็นไปไม่ได้!”

“สำหรับผู้ที่กล้าหาญ ไม่มีสิ่งใดที่เป็นไปไม่ได้ จงเชื่อใจข้า แล้วท่านอาจจะมีความสุขได้ในที่สุด ถึงเวลาแล้ว อัมโบรซิโอ ที่ความห่วงใยในความสุขและความสงบของท่าน บังคับให้ข้าต้องเปิดเผยส่วนหนึ่งของประวัติชีวิตที่ท่านยังไม่เคยล่วงรู้ จงฟัง และอย่าขัดจังหวะข้า หากคำสารภาพของข้าทำให้ท่านรังเกียจ จงจำไว้ว่าในการบอกเล่านี้ จุดมุ่งหมายเดียวของข้าคือ

เป้าหมายของข้าคือการตอบสนองความปรารถนาของท่าน และคืนความสงบสุขให้แก่หัวใจของท่านซึ่งในยามนี้ได้ละทิ้งท่านไป ข้าเคยกล่าวไปแล้วว่าผู้ปกครองของข้าเป็นบุรุษผู้มีความรู้เหนือสามัญ ท่านทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อปลูกฝังความรู้นั้นลงในจิตใจอันเยาว์วัยของข้า ในบรรดาวิทยาการแขนงต่างๆ ที่ความอยากรู้อยากเห็นผลักดันให้ท่านออกสำรวจ ท่านมิได้ละเลยวิชาที่คนส่วนใหญ่ตราหน้าว่าเป็นการลบหลู่สิ่งศักดิ์สิทธิ์ และหลายคนมองว่าเป็นเรื่องเพ้อฝัน ข้ากำลังพูดถึงศาสตร์ที่เกี่ยวข้องกับโลกแห่งวิญญาณ การค้นคว้าอย่างลึกซึ้งถึงเหตุและผล ความมุมานะไม่ย่อท้อในการศึกษาปรัชญาธรรมชาติ ความรู้ที่ลุ่มลึกและไร้ขีดจำกัดเกี่ยวกับคุณสมบัติและสรรพคุณของอัญมณีทุกชิ้นที่ประดับอยู่ในห้วงสมุทร และสมุนไพรทุกชนิดที่ผืนดินผลิตขึ้น

ในที่สุดก็นำพาความโดดเด่นที่ท่านแสวงหามาอย่างยาวนานและแรงกล้ามาสู่ตัวท่าน ความอยากรู้อยากเห็นของท่านได้รับการเติมเต็ม ความทะเยอทะยานได้รับการตอบสนองอย่างเหลือล้น ท่านสามารถออกกฎเกณฑ์แก่ธาตุทั้งสี่ ท่านสามารถพลิกผันระเบียบแห่งธรรมชาติ ดวงตาของท่านอ่านคำสั่งแห่งอนาคตได้ และเหล่าวิญญาณจากนรกต่างยอมสยบต่อคำสั่งของท่าน เหตุใดท่านจึงถอยห่างจากข้า? ข้าเข้าใจสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามนั้น ความระแวงของท่านนั้นถูกต้อง แม้ว่าความหวาดกลัวของท่านจะไม่มีมูลก็ตาม ผู้ปกครองของข้ามิได้ปิดบังสิ่งที่ท่านได้รับมาอันล้ำค่าที่สุดจากข้า

ทว่าหากข้ามิเคยพบท่าน ข้าคงไม่มีวันใช้พลังของข้า ข้าเคยสั่นสะท้านต่อความคิดเรื่องเวทมนตร์เช่นเดียวกับท่าน ข้าเคยสร้างมโนภาพอันน่าสะพรึงกลัวถึงผลลัพธ์ของการปลุกปีศาจขึ้นมา เพื่อรักษาชีวิตที่ความรักของท่านสอนให้ข้าเห็นคุณค่า ข้าจึงต้องหันไปพึ่งพาวิธีการที่ข้าเองก็สั่นเทาขณะนำมาใช้ ท่านจำคืนนั้นที่ข้าใช้เวลาอยู่ในสุสานของเซนต์แคลร์ได้หรือไม่? ในตอนนั้นเอง ท่ามกลางซากศพที่เน่าเปื่อย ข้าจึงกล้าที่จะประกอบพิธีกรรมลึกลับเพื่อเรียกทูตสวรรค์ผู้ตกสวรรค์มาช่วยเหลือ จงพิจารณาเถิดว่าข้าจะปรีดาเพียงใดเมื่อพบว่าความกลัวของข้านั้นเป็นเพียงเรื่องมโนภาพ ข้าเห็นปีศาจตนนั้นเชื่อฟังคำสั่งของข้า เห็นมันสั่นสะท้านต่อการขมวดคิ้วของข้า และพบว่า แทนที่จะต้องขายวิญญาณให้แก่เจ้านาย ความกล้าหาญของข้ากลับซื้อทาสมาเป็นของตนเอง”

“มาทิลด้าผู้บุ่มบ่าม! เจ้าทำอะไรลงไป? เจ้าได้กำหนดชะตาตนเองให้ต้องตกนรกชั่วนิรันดร์ เจ้าแลกความสุขชั่วนิรันดร์กับอำนาจชั่วคราว! หากความสมหวังในปรารถนาของข้าต้องขึ้นอยู่กับคุณไสย ข้าขอปฏิเสธความช่วยเหลือของเจ้าอย่างเด็ดขาด ผลลัพธ์ของมันน่าสยดสยองเกินไป ข้ารักอันโตเนียจนหมดหัวใจ แต่ข้ามิได้มืดบอดด้วยกามราคะจนถึงขั้นยอมสละการดำรงอยู่ของข้าทั้งในโลกนี้และโลกหน้าเพื่อความสุขของนาง”

“อคติที่น่าขัน! โอ! จงละอายเถิด อัมโบรสิโอ จงละอายที่ตนเองต้องตกอยู่ภายใต้อำนาจของสิ่งเหล่านั้น จะมีความเสี่ยงอันใดในการตอบรับข้อเสนอของข้า? จะมีเหตุผลใดที่ทำให้ข้าเกลี้ยกล่อมให้ท่านก้าวไปสู่ขั้นนี้ นอกจากความปรารถนาที่จะคืนความสุขและความสงบให้แก่ท่าน หากมีความอันตรายเกิดขึ้น มันย่อมตกอยู่ที่ข้า เพราะข้าเป็นผู้เรียกใช้บริวารแห่งวิญญาณ ดังนั้น ความผิดย่อมเป็นของข้า และผลประโยชน์ย่อมเป็นของท่าน ทว่าไม่มีอันตรายใดๆ ทั้งสิ้น ศัตรูของมวลมนุษย์เป็นทาสของข้า มิใช่เจ้านายของข้า การออกกฎกับการปฏิบัติตามกฎ การรับใช้กับการสั่งการนั้น มิมีความแตกต่างกันหรอกหรือ?

ตื่นจากฝันกลางวันที่ไร้สาระเสียเถิด อัมโบรสิโอ! สลัดความกลัวที่ไม่คู่ควรกับจิตวิญญาณเช่นท่านทิ้งไปเสีย ปล่อยมันไว้ให้เป็นเรื่องของคนสามัญ และจงกล้าที่จะมีความสุข! คืนนี้จงตามข้าไปยังสุสานของเซนต์แคลร์ จงเป็นพยานในการร่ายมนตร์ของข้า แล้วอันโตเนียจะเป็นของท่าน”

“การจะได้นางมาด้วยวิธีการเช่นนั้น ข้าทำไม่ได้ และจะไม่ทำด้วย จงเลิกเกลี้ยกล่อมข้าเสียเถิด เพราะข้ามิกล้าใช้ตัวแทนจากนรก”

“ท่านมิกล้าหรือ? ท่านหลอกข้าได้อย่างไรกัน! จิตใจที่ข้าเคยยกย่องว่ายิ่งใหญ่และกล้าหาญ กลับกลายเป็นว่าอ่อนแอ ไร้เดียงสา และขี้ขลาดตาขาว”

“…การลุ่มหลงในความผิดอันต่ำต้อย และอ่อนแอยิ่งกว่าสตรีเสียอีก”

“อะไรนะ? ทั้งที่รู้ถึงอันตราย แต่ข้าจะยอมเอาตัวเข้าแลกกับเล่ห์กลของผู้ล่อลวงอย่างตั้งใจงั้นหรือ? ข้าจะต้องสละสิทธิ์ในการได้รับความรอดพ้นไปตลอดกาลเชียวหรือ? ดวงตาของข้าจะต้องเสาะแสวงหาสิ่งที่ข้ารู้ดีว่าจะแผดเผามันให้มอดไหม้หรือ? ไม่ ไม่เลย มาทิลดา ข้าจะไม่ร่วมมือกับศัตรูของพระเจ้าเด็ดขาด”

“ถ้าเช่นนั้น ตอนนี้ท่านเป็นมิตรกับพระเจ้าอย่างนั้นหรือ? ท่านมิได้ผิดคำสัตย์ที่ให้ไว้กับพระองค์ มิได้ละทิ้งการรับใช้ และปล่อยตัวปล่อยใจไปตามแรงขับของตัณหาหรอกหรือ? ท่านมิได้กำลังวางแผนทำลายความบริสุทธิ์ ทำลายชีวิตของสิ่งมีชีวิตที่พระองค์ทรงสร้างขึ้นตามแบบอย่างของเหล่าทูตสวรรค์หรอกหรือ? หากมิใช่เหล่าปีศาจ ท่านจะอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากใครเพื่อให้แผนการอันน่าเลื่อมใสนี้สำเร็จผล? เหล่าเซราฟิมจะปกป้องมัน นำพาอันโตเนียมาสู่อ้อมแขนของท่าน และประทานพรให้แก่ความสุขต้องห้ามของท่านด้วยการรับใช้ของพวกเขาอย่างนั้นหรือ?

ไร้สาระ! แต่ข้าไม่ได้ถูกหลอกหรอกนะ อัมโบรซิโอ! ไม่ใช่ความดีงามที่ทำให้ท่านปฏิเสธข้อเสนอของข้า ท่าน ‘อยาก’ จะรับมันไว้ใจจะขาด แต่ท่านไม่กล้าต่างหาก ไม่ใช่ความผิดบาปที่รั้งมือท่านไว้ แต่เป็นบทลงโทษต่างหาก ไม่ใช่ความเคารพต่อพระเจ้าที่ยับยั้งท่านไว้ แต่เป็นความหวาดกลัวต่อการล้างแค้นของพระองค์! ท่านปรารถนาจะล่วงละเมิดพระองค์อย่างลับๆ แต่ท่านกลับสั่นสะท้านที่จะประกาศตัวเป็นศัตรูของพระองค์ น่าละอายยิ่งนักสำหรับจิตใจที่ขลาดเขลา ซึ่งไม่มีความกล้าพอที่จะเป็นมิตรที่มั่นคง หรือเป็นศัตรูอย่างเปิดเผย!”

“การมองความผิดบาปด้วยความสยดสยองนั้น ในตัวมันเองก็นับเป็นคุณงามความดีแล้ว มาทิลดา ในแง่นี้ข้ายินดีจะสารภาพว่าตนเองเป็นคนขลาด แม้ตัณหาจะทำให้ข้าหลงผิดไปจากกฎของพระองค์ แต่ในใจข้ายังคงมีความรักในความดีงามโดยสันดาน ทว่ามันไม่เหมาะสมเลยที่เจ้าจะตำหนิข้าเรื่องการผิดคำสาบาน ทั้งที่เจ้าเป็นคนแรกที่ล่อลวงให้ข้าละเมิดคำปฏิญาณ เจ้าเป็นคนแรกที่ปลุกกิเลสที่หลับใหลของข้าให้ตื่นขึ้น ทำให้ข้ารู้สึกถึงความหนักอึ้งของโซ่ตรวนแห่งศาสนา และทำให้ข้าเชื่อว่าความผิดบาปนั้นมีความสุขแฝงอยู่ ถึงแม้หลักการของข้าจะพ่ายแพ้ต่อแรงขับของอารมณ์ แต่ข้าก็ยังมีความสำนึกพอที่จะสยดสยองต่อมนตร์ดำ และหลีกเลี่ยงอาชญากรรมที่ร้ายกาจและไม่อาจให้อภัยได้ถึงเพียงนี้!”

“ไม่อาจให้อภัยงั้นหรือ? แล้วที่ท่านโอ้อวดอยู่เสมอเรื่องความเมตตาอันไร้ขอบเขตของพระผู้เป็นเจ้าเล่าหายไปไหนเสีย? ช่วงนี้พระองค์ทรงกำหนดขอบเขตให้ความเมตตานั้นแล้วหรือ? พระองค์ไม่ทรงรับคนบาปด้วยความปิติอีกต่อไปแล้วหรือ? ท่านกำลังดูหมิ่นพระองค์นะ อัมโบรซิโอ ท่านจะมีเวลาสำนึกผิดเสมอ และพระองค์ก็ทรงมีความเมตตาที่จะให้อภัยเสมอ จงมอบโอกาสอันรุ่งโรจน์ให้พระองค์ได้ใช้ความเมตตานั้นเถิด ยิ่งอาชญากรรมของท่านร้ายแรงเพียงใด คุณงามความดีในการให้อภัยของพระองค์ก็ยิ่งยิ่งใหญ่เพียงนั้น เลิกคิดกังวลแบบเด็กๆ เสียที จงยอมรับสิ่งที่ดีสำหรับท่าน และตามข้าไปยังสุสานเถิด”

“โอ้! หยุดเถิด มาทิลดา! น้ำเสียงเยาะเย้ยนั่น ท่าทางอวดดีนั่น…”

ถ้อยคำที่โอหังและลบหลู่เช่นนี้ เป็นสิ่งที่น่ารังเกียจไม่ว่าจะหลุดออกมาจากปากผู้ใด แต่ยิ่งน่ารังเกียจที่สุดเมื่อมาจากปากของสตรี เราจงเลิกสนทนาในเรื่องที่มิได้ปลุกเร้าความรู้สึกใดนอกเสียจากความสยดสยองและความขยะแขยงเถิด ข้าจะไม่ตามเจ้าไปยังสุสาน หรือยอมรับการช่วยเหลือจากสมุนนรกของเจ้า อันโตเนียจะต้องเป็นของข้า แต่ต้องเป็นของข้าด้วยวิธีการของมนุษย์”

“ถ้าเช่นนั้น นางจะไม่มีวันเป็นของท่าน! ท่านถูกเนรเทศให้พ้นจากเบื้องหน้าของนาง มารดาของนางได้เปิดตาให้นางเห็นถึงแผนการของท่าน และยามนี้นางกำลังระแวดระวังสิ่งเหล่านั้นอยู่ มิหนำซ้ำ นางยังรักชายอื่น มีชายหนุ่มผู้มีความสามารถโดดเด่นครอบครองหัวใจของนาง และหากท่านไม่เข้ามาแทรกแซง อีกเพียงไม่กี่วันนางก็จะได้เป็นเจ้าสาวของเขา ข้อมูลนี้ถูกนำมาบอกข้าโดยเหล่าคนรับใช้ที่มองไม่เห็น ซึ่งข้าได้พึ่งพิงยามที่เริ่มสังเกตเห็นความเฉยเมยของท่าน พวกเขาเฝ้าดูทุกการกระทำของท่าน รายงานทุกสิ่งที่เกิดขึ้นที่บ้านของเอลวิรา และดลใจให้ข้าคิดที่จะสนับสนุนแผนการของท่าน รายงานของพวกเขาคือสิ่งปลอบประโลมใจเพียงหนึ่งเดียวของข้า แม้ท่านจะหลบเลี่ยงการปรากฏตัวของข้า

แต่ทุกการกระทำของท่านล้วนอยู่ในสายตาของข้า มิหนำซ้ำ ข้ายังอยู่กับท่านตลอดเวลาในระดับหนึ่ง ด้วยอานุภาพของของขวัญอันล้ำค่าชิ้นนี้!”

เมื่อสิ้นคำ นางก็หยิบกระจกเหล็กขัดเงาบานหนึ่งออกมาจากใต้ชุดคลุม ซึ่งตามขอบกระจกนั้นสลักไว้ด้วยตัวอักษรประหลาดและไม่คุ้นตาหลายตัว

“ท่ามกลางความโศกเศร้าทั้งปวง ท่ามกลางความเสียใจในความเย็นชาของท่าน ข้าประคองตนไม่ให้สิ้นหวังได้ด้วยคุณวิเศษของเครื่องรางชิ้นนี้ เมื่อเอ่ยคำบางคำ ผู้ที่ผู้สังเกตกำลังนึกถึงจะปรากฏขึ้นในกระจก ดังนั้น แม้ข้าจะถูกเนรเทศให้พ้นจากสายตาของท่าน แต่ท่าน อัมโบรซิโอ กลับปรากฏแก่สายตาข้าเสมอ”

ความอยากรู้อยากเห็นของนักบวชถูกปลุกให้ตื่นขึ้นอย่างรุนแรง

“สิ่งที่เจ้าเล่ามานั้นเหลือเชื่อเกินไป! มาทิลดา เจ้ากำลังล้อเล่นกับความหูเบาของข้าอยู่ใช่หรือไม่?”

“ขอให้ดวงตาของท่านเป็นผู้ตัดสินเถิด”

นางส่งกระจกบานนั้นใส่มือเขา ความอยากรู้อยากเห็นผลักดันให้เขารับมันไว้ และความรักทำให้เขาปรารถนาที่จะเห็นอันโตเนียปรากฏกาย มาทิลดาเอ่ยคำมนตรา ทันใดนั้น ควันหนาทึบก็พวยพุ่งขึ้นจากตัวอักษรที่สลักไว้ตามขอบ และแผ่กระจายไปทั่วพื้นผิวกระจก ก่อนจะค่อยๆ จางหายไป สีสันและภาพที่ปนเปกันอย่างสับสนปรากฏแก่สายตาของนักบวช จนกระทั่งภาพเหล่านั้นจัดเรียงตัวเข้าที่เข้าทาง ในที่สุดเขาก็ได้เห็นร่างอันงดงามของอันโตเนียในขนาดเล็ก

ฉากที่ปรากฏคือห้องส่วนตัวเล็กๆ ในห้องพักของนาง นางกำลังเปลื้องผ้าเพื่อจะอาบน้ำ เส้นผมยาวสลวยของนางถูกรวบขึ้นไว้แล้ว นักบวชผู้เต็มไปด้วยราคะมีโอกาสเต็มที่ในการพินิจมองส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวนและความสมส่วนอันน่าอัศจรรย์ของร่างกายนาว นางถอดอาภรณ์ชิ้นสุดท้ายออก แล้วก้าวไปยังอ่างอาบน้ำที่เตรียมไว้ให้นาง นางจุ่มเท้าลงในน้ำ แต่น้ำนั้นเย็นจัดจนนางต้องชักเท้ากลับ แม้จะไม่รู้ตัวว่าถูกลอบมอง แต่ด้วยความเหนียมอายที่มีมาแต่กำเนิดทำให้นางต้องปกปิดเสน่ห์ของตน นางยืนลังเลอยู่ริมขอบอ่าง ในท่วงท่าราวกับรูปปั้นวีนัส เด เมดิซิส ในขณะนั้นเอง นกเลนเน็ตที่เชื่องตัวหนึ่งก็บินเข้าหานาง ซุกหัวลงระหว่างทรวงอก และจิกกัดเล่นอย่างซุกซน อันโตเนียผู้ยิ้มละไมพยายามสลัดนกตัวนั้นออกแต่ไม่เป็นผล

ในที่สุดนางจึงยกมือขึ้นเพื่อไล่มันให้ออกไปจากที่พักพิงอันแสนสุขนั้น อัมโบรซิโอไม่อาจทนได้อีกต่อไป ความปรารถนาของเขาถูกปลุกเร้าจนคลุ้มคลั่ง

“ข้ายอมแล้ว!” เขาร้องตะโกน พร้อมกับฟาดกระจกบานนั้นลงกับพื้น “มาทิลดา ข้าจะตามเจ้าไป! จงทำกับข้าตามที่เจ้า…”

“ท่านจะต้องทำ!”

นางมิได้รอฟังคำยินยอมซ้ำจากเขา ด้วยขณะนั้นเป็นเวลาเที่ยงคืนพอดี นางรีบกลับไปยังห้องพักของตน และในไม่ช้าก็กลับมาพร้อมกับตะกร้าใบเล็กและกุญแจสุสาน ซึ่งนางเก็บรักษาไว้ตั้งแต่ครั้งแรกที่ลงไปยังห้องใต้ดิน นางมิให้เวลาพระภิกษุได้ไตร่ตรองแม้เพียงนิด

“มาเถิด!” นางกล่าวพลางกุมมือเขา “ตามข้ามา และจงเป็นพยานถึงผลแห่งการตัดสินใจของท่าน!”

เมื่อกล่าวจบ นางก็ฉุดกระชากเขาให้ตามมาอย่างรวดเร็ว ทั้งสองลอบผ่านเข้าสู่ป่าช้าโดยไม่มีผู้ใดสังเกตเห็น เปิดประตูสุสาน และพบว่าตนเองยืนอยู่ที่หัวบันไดที่ทอดลงสู่ใต้ดิน จนถึงขณะนั้น แสงจันทร์วันเพ็ญยังคงนำทางก้าวเดินของพวกเขา แต่ทว่าบัดนี้แสงนั้นมิอาจส่องถึงอีกต่อไป มาทิลดาลืมเตรียมตะกรันไฟมาด้วย นางยังคงกุมมือแอมโบรซิโอขณะก้าวลงบันไดหินอ่อน ทว่าความมืดมิดอันลึกล้ำที่ปกคลุมอยู่ทั่วบริเวณ บังคับให้พวกเขาต้องเดินอย่างช้าๆ และระมัดระวัง

“ท่านตัวสั่น!” มาทิลดากล่าวกับเพื่อนร่วมทาง “อย่ากลัวไปเลย จุดหมายที่กำหนดไว้ใกล้จะถึงแล้ว”

เมื่อถึงเชิงบันได ทั้งสองก็เดินต่อไปโดยใช้มือคลำทางไปตามผนัง ทันทีที่เลี้ยวตรงมุมหนึ่ง พวกเขาก็เหลือบเห็นแสงสลัวๆ ที่ดูเหมือนจะลุกโชนอยู่ไกลออกไป ทั้งสองจึงมุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้น แสงนั้นส่องออกมาจากตะเกียงสุสานดวงเล็กๆ ซึ่งลุกโชนอยู่ไม่ขาดสายเบื้องหน้าเทวรูปนักบุญแคลร์ แสงนั้นฉาบเสาหินมหึมาที่ค้ำยันหลังคาไว้ด้วยลำแสงสลัวและหดหู่ ทว่ามันอ่อนแรงเกินกว่าจะขจัดความมืดมิดอันหนาทึบที่ฝังกลบห้องใต้ดินเบื้องบนได้

มาทิลดาหยิบตะเกียงดวงนั้นขึ้นมา

“รอข้าด้วย!” นางกล่าวกับนักบวช “อีกเพียงครู่เดียวข้าจะกลับมา”

สิ้นคำ นางก็รีบมุ่งหน้าเข้าไปในทางเดินสายหนึ่งซึ่งแยกออกเป็นหลายทิศทางจากจุดนี้ และก่อตัวเป็นเสมือนเขาวงกต บัดนี้แอมโบรซิโอถูกทิ้งให้อยู่เพียงลำพัง ความมืดมิดอันลึกล้ำที่สุดโอบล้อมเขาไว้ และกระตุ้นให้ความลังเลสงสัยเริ่มฟื้นคืนขึ้นมาในอก เขาถูกพัดพาไปด้วยความคลุ้มคลั่งชั่วขณะ ความละอายที่จะเผยความหวาดกลัวต่อหน้ามาทิลดาทำให้เขาต้องสะกดกลั้นมันไว้ แต่เมื่อต้องถูกทิ้งให้อยู่กับตัวเอง ความกลัวเหล่านั้นก็กลับมาครอบงำเขาอีกครั้ง เขาสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่เขากำลังจะได้เห็นในไม่ช้า เขาไม่รู้ว่ามนตราลวงตาจะส่งผลต่อจิตใจของเขาเพียงใด และอาจบีบบังคับให้เขาทำบางสิ่งซึ่งจะทำให้รอยร้าวระหว่างเขากับสวรรค์มิอาจประสานได้อีกต่อไป ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอันน่าสะพรึงกลัวนี้ เขาคงจะวิงวอนขอความช่วยเหลือจากพระเจ้า หากแต่เขารู้ตัวดีว่าตนนั้นได้

เขาได้สูญสิ้นสิทธิที่จะได้รับความคุ้มครองเช่นนั้นแล้ว ใจหนึ่งเขาปรารถนาจะกลับไปยังอาศรมยิ่งนัก ทว่าด้วยเหตุที่เขาได้ล่วงผ่านถ้ำและทางเดินคดเคี้ยวมานับไม่ถ้วน การจะย้อนกลับไปหาบันไดนั้นจึงเป็นเรื่องสิ้นหวัง ชะตากรรมของเขาถูกกำหนดไว้แล้ว ไม่มีหนทางใดให้หลบหนีได้เลย ดังนั้นเขาจึงพยายามต่อสู้กับความหวั่นวิตก และหยิบยกทุกเหตุผลมาเป็นเครื่องช่วยยึดเหนี่ยว เพื่อให้ตนสามารถเผชิญกับเหตุการณ์อันหนักหน่วงนี้ด้วยความอดทน เขาใคร่ครวญว่าอันโตเนียจะเป็นรางวัลสำหรับความกล้าหาญของเขา เขาปลุกเร้าจินตนาการด้วยการนึกถึงเสน่ห์อันล้นเหลือของนาง เขาโน้มน้าวตนเองว่า (ดังที่มาทิลด้าเคยสังเกตไว้) เขาย่อมมีเวลาเพียงพอสำหรับการสำนึกผิดเสมอ และในเมื่อเขาใช้ความช่วยเหลือจากนาง มิใช่จากเหล่าปีศาจ ความผิดฐานใช้เวทมนตร์ดำจึงไม่อาจนำมากล่าวโทษเขาได้ เขาเคยอ่านเรื่องเกี่ยวกับคุณไสยมามาก และเข้าใจว่าตราบใดที่ยังไม่มีการลงนามในสัญญาอย่างเป็นทางการเพื่อสละสิทธิ์ในการได้รับความรอดพ้น ซาตานย่อมไม่มีอำนาจเหนือตัวเขา เขาจึงตั้งใจอย่างแน่วแน่ว่าจะไม่ลงนามในสัญญาเช่นนั้น ไม่ว่าจะมีคำขู่เข็ญหรือข้อเสนอใดๆ มาล่อใจก็ตาม

นั่นคือสิ่งที่เขาครุ่นคิดในขณะที่รอคอยมาทิลด้า ทว่าความคิดเหล่านั้นถูกขัดจังหวะด้วยเสียงพึมพำแผ่วเบาซึ่งดูเหมือนจะดังมาจากที่ที่ไม่ไกลนัก เขาตกใจและตั้งใจฟัง เวลาผ่านไปครู่หนึ่งในความเงียบ จากนั้นเสียงพึมพำนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง ฟังดูคล้ายเสียงคร่ำครวญของผู้ที่กำลังเจ็บปวด หากเป็นสถานการณ์อื่น เหตุการณ์นี้คงเพียงแต่กระตุ้นความสนใจและความอยากรู้อยากเห็นของเขาเท่านั้น

ทว่าในยามนี้ ความรู้สึกที่ครอบงำเขาอยู่คือความหวาดกลัว จินตนาการของเขาถูกยึดครองด้วยเรื่องราวของเวทมนตร์และวิญญาณจนหมดสิ้น เขาจินตนาการไปว่ามีวิญญาณที่ไม่สงบดวงหนึ่งกำลังวนเวียนอยู่ใกล้ๆ หรือไม่ก็มาทิลด้าอาจตกเป็นเหยื่อของความโอหังของนางเอง และกำลังจะสิ้นใจภายใต้เขี้ยวอันโหดเหี้ยมของเหล่าปีศาจ เสียงนั้นดูเหมือนจะไม่ได้เคลื่อนเข้ามาใกล้ แต่ยังคงดังขึ้นเป็นระยะ บางครั้งมันก็ชัดเจนขึ้น ซึ่งคงเป็นเพราะความทุกข์ทรมานของผู้ที่ส่งเสียงครวญนั้นทวีความรุนแรงจนเกินจะทนทาน อัมโบรซิโอคิดว่าเขาสามารถแยกแยะน้ำเสียงได้เป็นครั้งคราว และมีครั้งหนึ่งที่เขาเกือบจะมั่นใจว่าได้ยินเสียงแผ่วเบาตะโกนขึ้นว่า

“พระเจ้า! โอ พระองค์! ไม่มีหวังแล้ว! ไม่มีใครช่วยได้เลย!”

ทว่าหลังจากคำพูดเหล่านั้น กลับมีเสียงครวญครางที่ลึกกว่าเดิมตามมา เสียงนั้นค่อยๆ เลือนหายไป และความเงียบงันก็กลับมาปกคลุมอีกครั้ง

“นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน” นักบวชผู้สับสนคิด

ในขณะนั้น ความคิดหนึ่งที่แวบเข้ามาในหัวทำให้เขาแทบจะกลายเป็นหินด้วยความสยดสยอง เขาสะดุ้งและสั่นสะท้านกับความคิดของตนเอง

“เป็นไปได้หรือ!” เขาครางออกมาโดยไม่รู้ตัว “หากเป็นไปได้จริง โอ! ข้านี่มันสัตว์นรกชัดๆ!”

เขาปรารถนาจะขจัดข้อสงสัยและแก้ไขความผิดพลาดของตน หากว่ามันยังไม่สายเกินไป ทว่าความรู้สึกอันเอื้อเฟื้อและเห็นอกเห็นใจเหล่านี้กลับถูกขับไล่ให้หายไปอย่างรวดเร็วเมื่อมาทิลด้ากลับมา เขาลืมเลือนผู้ทุกข์ทรมานที่ส่งเสียงครวญครางนั้นเสียสิ้น และ

ไม่นึกถึงสิ่งใดนอกจากอันตรายและความลำบากใจในสถานการณ์ของตนเอง แสงจากตะเกียงที่นำกลับมาด้วยสาดทาบผนังเป็นสีทอง และเพียงชั่วขณะต่อมา มาทิลดาก็มายืนอยู่ข้างกายเขา นางถอดชุดนักบวชออกแล้ว และบัดนี้สวมอาภรณ์ยาวสีดำสนิท

บนอาภรณ์นั้นปักลวดลายด้วยด้ายทองเป็นตัวอักษรแปลกตาหลากหลายชนิด รัดกุมด้วยสายคาดประดับอัญมณีล้ำค่าซึ่งมีมีดพกเล่มหนึ่งเสียบไว้ ลำคอและแขนของนางเปลือยเปล่า ในมือถือไม้เท้าทองคำ เส้นผมสยายยุ่งเหยิงลงมาบนบ่า ดวงตาทอประกายด้วยแววตาอันน่าสะพรึงกลัว และกิริยาท่าทางทั้งหมดของนางล้วนจงใจให้ผู้พบเห็นเกิดความยำเกรงและเลื่อมใส

“ตามข้ามา!” นางกล่าวกับนักบวชด้วยน้ำเสียงต่ำและเคร่งขรึม “ทุกอย่างพร้อมแล้ว!”

เขาสั่นสะท้านไปทั้งตัวขณะปฏิบัติตามคำสั่ง นางนำเขาผ่านทางเดินแคบๆ หลายสาย และทุกย่างก้าวที่ผ่านไป แสงจากตะเกียงเผยให้เห็นแต่สิ่งอันน่าสะอิดสะเอียน ทั้งกะโหลกศีรษะ กระดูก หลุมศพ และรูปเคารพที่ดวงตาดูเหมือนจะจ้องมองพวกเขาด้วยความสยดสยองและประหลาดใจ ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงถ้ำกว้างขวาง ซึ่งเพดานสูงลิบจนสายตาไม่อาจมองเห็นจุดสิ้นสุด ความมืดมิดอันลึกล้ำปกคลุมไปทั่วความว่างเปล่า ไอชื้นเย็นเยียบกระทบถึงขั้วหัวใจของภราดา และเขาฟังเสียงลมที่หวีดหวิวไปตามห้องโถงอันโดดเดี่ยวด้วยความโศกเศร้า

ณ ที่นี้มาทิลด้าหยุดฝีเท้า นางหันมาหาอัมโบรซิโอ แก้มและริมฝีปากของเขาซีดเผือดด้วยความหวั่นวิตก นางตำหนิความขลาดเขลาของเขาด้วยสายตาที่ผสมปนเปด้วยความเหยียดหยามและโกรธเคือง ทว่านางมิได้เอ่ยคำใด นางวางตะเกียงลงบนพื้นใกล้กับตะกร้า แล้วส่งสัญญาณให้อัมโบรซิโอเงียบเสียง ก่อนจะเริ่มประกอบพิธีกรรมอันลึกลับ นางวาดวงกลมล้อมรอบตัวเขา และวาดอีกวงหนึ่งล้อมรอบตัวนาง จากนั้นจึงหยิบขวดแก้วใบเล็กจากตะกร้ามาหยดของเหลวไม่กี่หยดลงบนพื้นเบื้องหน้า นางโน้มตัวลงเหนือจุดนั้น พึมพำประโยคที่ฟังไม่ได้ศัพท์ และทันใดนั้นเปลวไฟสีเหลืองซีดดุจกำมะถันก็พวยพุ่งขึ้นจากพื้นดิน มันค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น จนในที่สุดก็แผ่ซ่านไปทั่วทุกพื้นผิว ยกเว้นเพียงภายในวงกลมที่มาทิลด้าและนักบวชยืนอยู่

จากนั้นเปลวไฟก็ลามขึ้นไปตามเสาหินธรรมชาติขนาดมหึมา เลื่อนไหลไปตามเพดาน และเปลี่ยนถ้ำให้กลายเป็นห้องโถงขนาดใหญ่ที่ปกคลุมไปด้วยไฟสีน้ำเงินสั่นระริกทั้งหมด มันไม่มีความร้อน ตรงกันข้าม ความหนาวเหน็บอย่างยิ่งยวดของสถานที่นั้นกลับดูเหมือนจะเพิ่มขึ้นในทุกขณะ มาทิลด้ายังคงร่ายมนตร์ต่อไป นางหยิบสิ่งของต่างๆ จากตะกร้าเป็นระยะ ซึ่งส่วนใหญ่ภราดามิอาจทราบได้ว่าเป็นสิ่งใดหรือมีชื่อเรียกว่าอะไร ทว่าในบรรดาสิ่งของไม่กี่อย่างที่เขาสังเกตเห็น เขาเห็นนิ้วมนุษย์สามนิ้ว และขนแกะศักดิ์สิทธิ์ที่นางฉีกออกเป็นชิ้นๆ นางโยนสิ่งเหล่านั้นทั้งหมดลงในกองไฟที่ลุกโชนอยู่เบื้องหน้า และพวกมันก็ถูกเผาผลาญไปในทันที

นักบวชมองนางด้วยความอยากรู้อย่างกังวล ทันใดนั้นนางก็กรีดร้องเสียงดังและแหลมคม นางดูเหมือนจะถูกเข้าครอบงำด้วยอาการคลุ้มคลั่ง นางทึ้งผมตัวเอง ทุบอก และแสดงท่าทางบ้าคลั่งอย่างที่สุด ก่อนจะชักมีดพกออกจากสายคาดแล้วปักลงที่แขนซ้ายของตน เลือดพุ่งกระฉูดออกมาเป็นจำนวนมาก และขณะที่นางยืนอยู่ริมขอบวงกลม นางระมัดระวังให้เลือดนั้นไหลออกไปด้านนอก

เปลวไฟถดถอยออกจากจุดที่เลือดไหลริน กลุ่มเมฆสีดำทะมึนลอยขึ้นช้าๆ จากพื้นดินที่ชุ่มเลือด และค่อยๆ ทะยานสูงขึ้นจนถึงเพดานถ้ำ ในขณะเดียวกัน เสียงฟ้าร้องก็ดังสนั่นหวั่นไหว เสียงสะท้อนก้องกังวานอย่างน่าสะพรึงกลัวไปตามทางเดินใต้ดิน และพื้นดินก็สั่นสะเทือนอยู่ใต้ฝ่าเท้าของแม่มดสาว

ในเวลานี้เองที่แอมโบรซิโอเริ่มนึกเสียใจในความบุ่มบ่ามของตน ความแปลกประหลาดอันเคร่งขรึมของมนตราได้เตรียมใจเขาให้พร้อมรับกับบางสิ่งที่พิศวงและน่าสะพรึงกลัว เขาเฝ้ารอการปรากฏกายของวิญญาณด้วยความหวาดหวั่น ซึ่งการมาถึงนั้นถูกประกาศด้วยเสียงกัมปนาทและแผ่นดินไหว เขามองไปรอบตัวอย่างลนลาน โดยคาดว่าจะมีภูตผีที่น่าสยดสยองปรากฏแก่สายตาจนทำให้เขาต้องเสียสติ ความหนาวสั่นเข้าจู่โจมร่างกายจนเขาต้องทรุดเข่าลงข้างหนึ่ง ไม่สามารถพยุงตัวไว้ได้

“เขามาแล้ว!” มาทิลดาส่งเสียงอุทานด้วยน้ำเสียงปรีดา

แอมโบรซิโอสะดุ้งโหยงและรอคอยปีศาจด้วยความพรั่นพรึง ทว่าเขากลับต้องประหลาดใจยิ่งนัก เมื่อเสียงฟ้าร้องสงบลง กลับมีท่วงทำนองดนตรีอันไพเราะกังวานขึ้นในอากาศ ในขณะเดียวกันหมู่เมฆก็สลายตัวไป และเขาได้เห็นร่างหนึ่งที่งดงามยิ่งกว่าที่พู่กันแห่งจินตนาการเคยรังสรรค์ไว้ เป็นชายหนุ่มที่ดูราวกับอายุเพียงสิบแปดปี ผู้มีความสมบูรณ์แบบของรูปร่างและใบหน้าอย่างไม่มีใครเทียบได้ เขาร่างเปลือยเปล่าโดยสมบูรณ์ มีดาวจรัสแสงดวงหนึ่งทอประกายอยู่บนหน้าผาก ปีกสีแดงฉานสองข้างแผ่ออกมาจากบ่า และเส้นผมดุจไหมถูกรัดไว้ด้วยแถบเพลิงหลากสีซึ่งร่ายรำอยู่รอบศีรษะ แปรเปลี่ยนเป็นรูปลักษณ์ต่างๆ และทอแสงเจิดจ้าเหนือกว่าอัญมณีล้ำค่าใดๆ วงแหวนเพชรประดับอยู่ที่ต้นแขนและข้อเท้า และในมือขวาเขาถือกิ่งเงินที่จำลองเป็นรูปใบเมอร์เทิล ร่างของเขาทอแสงรุ่งโรจน์จนตาพร่า รายล้อมด้วยหมู่เมฆสีกุหลาบ และในชั่วขณะที่เขาปรากฏกาย สายลมอันสดชื่นก็นำพากลิ่นหอมขจรขจายไปทั่วถ้ำ แอมโบรซิโอจ้องมองวิญญาณตนนั้นด้วยความยินดีและอัศจรรย์ใจในนิมิตที่ผิดไปจากความคาดหมายโดยสิ้นเชิง

ทว่าไม่ว่าร่างนั้นจะงดงามเพียงใด เขาก็อดสังเกตไม่ได้ถึงความดุร้ายในดวงตาของปีศาจ และความโศกเศร้าอันลึกลับที่ประทับอยู่บนใบหน้า ซึ่งเผยให้เห็นถึงทูตสวรรค์ผู้ตกสวรรค์ และสร้างความยำเกรงอย่างลับๆ ให้แก่ผู้ที่จ้องมอง

ดนตรีเงียบลง มาทิลดาหันไปสนทนากับวิญญาณ นางพูดด้วยภาษาที่นักบวชไม่อาจเข้าใจ และได้รับคำตอบกลับมาเป็นภาษาเดียวกัน นางดูเหมือนจะยืนกรานในบางสิ่งที่ปีศาจไม่เต็มใจจะมอบให้ เขามักจะตวัดสายตากริ้วโกรธมาทางแอมโบรซิโอ และทุกครั้งที่เป็นเช่นนั้น หัวใจของบาทหลวงก็หล่นวูบ มาทิลดาดูเหมือนจะเริ่มโกรธจัด นางพูดด้วยน้ำเสียงดังและทรงอำนาจ และท่าทางของนางประกาศชัดว่ากำลังข่มขู่เขาด้วยการล้างแค้น คำขู่ของนางได้ผลตามต้องการ วิญญาณตนนั้นทรุดเข่าลง และยื่นกิ่งเมอร์เทิลให้แก่นางด้วยท่าทีนอบน้อม ทันทีที่นางรับกิ่งไม้นั้นไว้ เสียงดนตรีก็ดังขึ้นอีกครั้ง เมฆหนาทึบแผ่ปกคลุมร่างจำแลงนั้นไว้ เปลวไฟสีน้ำเงินหายไป และความมืดมิดสนิทก็เข้าครอบงำทั่วทั้งถ้ำ เจ้าอาวาสยังคงนิ่งค้างอยู่กับที่ สติสัมปชัญญะของเขาถูกพันธนาการไว้ด้วยความรื่นรมย์ ความวิตก และความประหลาดใจ

ในที่สุดเมื่อความมืดสลายไป เขาจึงเห็นมาทิลดายืนอยู่ใกล้ๆ ในชุดนักบวช พร้อมกับกิ่งเมอร์เทิลในมือ ไร้ซึ่งร่องรอยของการร่ายมนตร์ และห้องใต้ดินนั้นถูกส่องสว่างเพียงด้วยแสงสลัวจากตะเกียงสุสาน

“ข้าทำสำเร็จแล้ว” มาทิลดากล่าว “แม้จะยากลำบากกว่าที่ข้าคาดไว้ ลูซิเฟอร์ ผู้ซึ่งข้า…”

ผู้ซึ่งข้าเรียกมาช่วยเหลือนั้น ในคราแรกเขาไม่ยินยอมปฏิบัติตามคำสั่งของข้า เพื่อบังคับให้เขายอมสยบ ข้าจึงจำต้องใช้มนตราที่ทรงพลังที่สุด ซึ่งก็ได้ผลตามที่ปรารถนา ทว่าข้าขอให้คำมั่นว่าจะไม่เรียกใช้เขาเพื่อประโยชน์ของท่านอีกเป็นอันขาด ดังนั้น จงระวังให้ดีในการใช้โอกาสซึ่งจะไม่มีวันหวนคืนมานี้ ศาสตร์มนตราของข้าจะไม่มีประโยชน์ต่อท่านอีกต่อไป นับจากนี้ไป ท่านจะหวังพึ่งพาสิ่งเหนือธรรมชาติได้ก็ต่อเมื่อท่านอัญเชิญเหล่าปีศาจด้วยตนเอง และยอมรับเงื่อนไขในการรับใช้ของพวกมัน ซึ่งท่านไม่มีวันทำได้ เพราะท่านขาดความเข้มแข็งทางจิตใจที่จะบังคับให้พวกมันเชื่อฟัง และหากท่านไม่จ่ายค่าตอบแทนตามที่กำหนดไว้ พวกมันย่อมไม่ยอมเป็นข้ารับใช้ของท่านด้วยความเต็มใจ

แต่ในครั้งนี้เพียงครั้งเดียวที่พวกมันยินยอมเชื่อฟังท่าน ข้าขอมอบหนทางให้ท่านได้เสพสุขกับนายหญิงของท่าน และจงระวังอย่าให้โอกาสนี้หลุดลอยไป จงรับกิ่งเมอร์เทิลประดับดาวนี้ไว้ ตราบเท่าที่ท่านถือสิ่งนี้ไว้ในมือ ทุกบานประตูจะเปิดออกให้ท่าน มันจะนำทางท่านเข้าสู่ห้องนอนของอันโตเนียในคืนพรุ่งนี้ จากนั้นจงเป่าลมใส่กิ่งไม้นี้สามครั้ง เอ่ยชื่อนาง และวางมันลงบนหมอนของนาง นิทราอันลึกล้ำราวกับความตายจะเข้าครอบงำนางในทันที และพรากกำลังที่จะขัดขืนการรุกรานของท่านไปจนกว่าจะถึงรุ่งเช้า ในสภาวะเช่นนี้ ท่านสามารถตอบสนองความปรารถนาของตนได้โดยไม่ต้องเกรงว่าจะถูกพบเห็น เพราะเมื่อแสงตะวันขับไล่ฤทธิ์ของมนตราให้จางหายไป อันโตเนียจะรับรู้ถึงความเสื่อมเสียของนาง

แต่จะไม่มีวันรู้ว่าใครคือผู้กระทำชำเรา จงมีความสุขเถิด อัมโบรซิโอของข้า และขอให้การช่วยเหลือในครั้งนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ว่ามิตรภาพของข้านั้นบริสุทธิ์และปราศจากผลประโยชน์แอบแฝง ยามราตรีใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว เราจงกลับไปยังอาศรมเถิด ก่อนที่การหายตัวไปของเราจะสร้างความประหลาดใจให้แก่ผู้คน”

เจ้าอาวาสรับเครื่องรางนั้นไว้ด้วยความซาบซึ้งในใจ ความคิดของเขายังคงสับสนวุ่นวายจากเหตุการณ์ในคืนนี้จนไม่อาจเอ่ยคำขอบคุณออกมาเป็นเสียงได้ หรือแม้แต่จะตระหนักถึงคุณค่าของของขวัญชิ้นนี้ได้อย่างเต็มที่ มาทิลด้ายหยิบตะเกียงและตะกร้าของนางขึ้นมา แล้วนำทางเพื่อนร่วมทางออกจากถ้ำอันลึกลับ นางนำตะเกียงกลับไปวางไว้ที่เดิม และเดินต่อไปในความมืดจนกระทั่งถึงเชิงบันได แสงแรกของดวงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมาช่วยให้การปีนขึ้นไปสะดวกยิ่งขึ้น มาทิลด้าและเจ้าอาวาสรีบออกจากสุสาน ปิดประตูตามหลัง และกลับถึงระเบียงคดทิศตะวันตกของอาศรมในเวลาไม่นาน ไม่มีใครพบเห็นพวกเขา และทั้งคู่ต่างแยกย้ายกลับเข้าสู่ห้องพักของตนโดยไม่มีใครสังเกตเห็น

ความสับสนในจิตใจของอัมโบรซิโอบรรเทาลงในขณะนี้ เขาปิติยินดีกับผลลัพธ์อันโชคดีของการผจญภัย และเมื่อนึกถึงสรรพคุณของกิ่งเมอร์เทิล เขาก็มองว่าอันโตเนียตกอยู่ในอำนาจของเขาแล้ว จินตนาการนำพาเขากลับไปสู่เสน่ห์อันลึกลับที่ถูกเปิดเผยผ่านกระจกวิเศษ และเขารอคอยการมาถึงของเวลาเที่ยงคืนด้วยความกระวนกระวาย