บทที่ 3: ——เหล่านี้คือเหล่าคนโฉด

ที่เหล่านักเดินทางต่างหวาดเกรงยิ่งนัก

————บางคนก็เป็นสุภาพบุรุษ

ผู้ถูกความบ้าคลั่งของวัยเยาว์ที่ไร้การควบคุม

ขับไสออกจากหมู่ชนผู้ทรงเกียรติ

สุภาพบุรุษสองท่านแห่งเวโรนา

มาร์ควิสและลอเรนโซมุ่งหน้าไปยังโรงแรมด้วยความเงียบงัน ฝ่ายแรกพยายามนึกทบทวนทุกรายละเอียดที่เกี่ยวข้อง เพื่อให้ลอเรนโซมีความคิดเห็นในทางบวกที่สุดต่อความสัมพันธ์ของเขากับแอกเนส ส่วนฝ่ายหลังซึ่งรู้สึกกังวลต่อเกียรติยศของครอบครัวอย่างสมเหตุสมผล กลับรู้สึกอึดอัดใจต่อการมีอยู่ของมาร์ควิส เหตุการณ์ที่เขาเพิ่งได้เห็นกับตาทำให้เขาไม่อาจปฏิบัติต่อมาร์ควิสในฐานะมิตรได้ และในเมื่อผลประโยชน์ของอันโตเนียต้องฝากไว้กับการประสานงานของเขา เขาจึงเห็นว่าการปฏิบัติต่อมาร์ควิสในฐานะศัตรูนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก เขาจึงสรุปจากความคิดเหล่านี้ว่า การนิ่งเงียบอย่างลึกซึ้งน่าจะเป็นแผนการที่ชาญฉลาดที่สุด และเฝ้ารอคำอธิบายจากดอนเรย์มอนด์ด้วยความไม่อดทน

เมื่อถึงโรงแรม เด ลาส ซิสเทอร์นาส มาร์ควิสรีบนำทางเขาไปยังห้องพัก และเริ่มแสดงความยินดีที่ได้พบเขาในมาดริด ลอเรนโซจึงขัดจังหวะขึ้น

“ขออภัยเถิดท่านลอร์ด” เขากล่าวด้วยท่าทีห่างเหิน “หากข้าพเจ้าจะตอบรับคำแสดงความปรารถนาดีของท่านอย่างเย็นชาไปบ้าง เพราะเรื่องนี้มีเกียรติของน้องสาวเข้ามาเกี่ยวข้อง จนกว่าเรื่องนั้นจะได้รับการพิสูจน์ และจุดประสงค์ในการติดต่อสื่อสารของท่านกับแอกเนสจะกระจ่างชัด ข้าพเจ้าไม่อาจถือว่าท่านเป็นมิตรได้ ข้าพเจ้าปรารถนาจะทราบความหมายของการกระทำของท่าน และหวังว่าท่านจะไม่ชักช้ากับคำอธิบายที่ได้สัญญาไว้”

“ก่อนอื่น ขอให้ท่านรับปากข้าพเจ้าว่า ท่านจะรับฟังด้วยความอดทนและเมตตา”

“ข้าพเจ้ารักน้องสาวมากเกินกว่าจะตัดสินนางอย่างรุนแรง และจนถึงขณะนี้ ข้าพเจ้าไม่เคยมีมิตรคนใดที่รักยิ่งไปกว่าท่าน ข้าพเจ้าขอสารภาพด้วยว่า การที่ท่านมีอำนาจที่จะช่วยเหลือข้าพเจ้าในธุระที่ข้าพเจ้าให้ความสำคัญยิ่ง ทำให้ข้าพเจ้าปรารถนาอย่างมากที่จะพบว่าท่านยังคงเป็นผู้ที่คู่ควรแก่ความเคารพของข้าพเจ้า”

“ลอเรนโซ ท่านทำให้ข้าพเจ้าปลาบปลื้มยิ่งนัก! ไม่มีความสุขใดจะยิ่งใหญ่ไปกว่าการได้มีโอกาสรับใช้พี่ชายของแอกเนสอีกแล้ว”

“จงทำให้ข้าพเจ้าเชื่อเถิดว่า ข้าพเจ้าสามารถรับความช่วยเหลือจากท่านได้โดยไม่เสื่อมเสียเกียรติ และเมื่อนั้นจะไม่มีชายใดในโลกที่ข้าพเจ้ายินดีจะติดค้างน้ำใจด้วยมากไปกว่าท่าน”

“บางที ท่านอาจเคยได้ยินน้องสาวของท่านเอ่ยชื่อ อัลฟอนโซ ดัลวาราดา บ้างแล้วใช่หรือไม่?”

“ไม่เคยเลย แม้ข้าพเจ้าจะมีความรักต่อแอกเนสอย่างพี่น้องโดยแท้ แต่ด้วยสถานการณ์ทำให้เราไม่ได้อยู่ด้วยกันบ่อยนัก ตั้งแต่ยังเป็นเด็ก นางถูกส่งไปอยู่ในความดูแลของป้าผู้ซึ่งแต่งงานกับขุนนางชาวเยอรมัน นางพำนักอยู่ที่ปราสาทของเขาจนกระทั่งเมื่อสองปีก่อน จึงได้เดินทางกลับมายังสเปน โดยตั้งใจจะปลีกตัวออกจากโลกภายนอก”

“พระเจ้าช่วย! ลอเรนโซ ท่านทราบถึงความตั้งใจของนาง แต่กลับไม่พยายามทำให้นางเปลี่ยนใจหรือ?”

“มาร์ควิส ท่านเข้าใจข้าพเจ้าผิดแล้ว ข่าวที่ข้าพเจ้าได้รับที่เนเปิลส์ทำให้ข้าพเจ้าตกใจอย่างยิ่ง และข้าพเจ้าก็รีบเดินทางกลับมายังมาดริดเพื่อ…”

มุ่งหน้าสู่มาดริดโดยมีจุดประสงค์ชัดแจ้งเพื่อขัดขวางการบวชในครั้งนี้ ทันทีที่ข้าพเจ้าเดินทางมาถึง ข้าพเจ้าก็รุดไปยังสำนักชีเซนต์แคลร์ ซึ่งแอกเนสเลือกเข้าเป็นสามเณรีฝึกหัด ข้าพเจ้าขอเข้าพบพี่สาว จงจินตนาการถึงความประหลาดใจของข้าพเจ้าเมื่อนางส่งคำปฏิเสธกลับมา นางยืนยันอย่างหนักแน่นว่า ด้วยความหวั่นเกรงในอิทธิพลที่ข้าพเจ้ามีต่อจิตใจของนาง นางจะไม่ยอมให้ตนเองต้องอยู่ร่วมกับข้าพเจ้าจนกว่าจะถึงวันก่อนวันที่นางจะได้รับผ้าคลุมศีรษะ ข้าพเจ้าวิงวอนเหล่าแม่ชี ข้าพเจ้ายืนกรานที่จะพบแอกเนส และไม่ลังเลที่จะเปิดเผยความสงสัยว่าการที่นางถูกกักตัวไม่ให้พบข้าพเจ้านั้นเป็นสิ่งที่ขัดต่อความต้องการของนางเอง เพื่อให้พ้นจากข้อกล่าวหาว่ามีการบังคับขืนใจ เจ้าอาวาสจึงนำจดหมายไม่กี่บรรทัดที่เขียนด้วยลายมืออันคุ้นตาของพี่สาวมาให้ข้าพเจ้า ซึ่งมีใจความย้ำคำปฏิเสธเดิม ความพยายามในครั้งต่อๆ มาที่จะขอสนทนากับนางเพียงชั่วขณะหนึ่งนั้นล้วนไร้ผลเช่นเดียวกับครั้งแรก นางไม่ยอมโอนอ่อน และข้าพเจ้าไม่ได้รับอนุญาตให้พบนาจนกระทั่งวันก่อนวันที่นางจะเข้าสู่เขตสงบเพื่อไม่กลับออกมาอีกเลย การพบกันครั้งนี้เกิดขึ้นต่อหน้าบรรดาญาติสนิทของเรา เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สมัยเด็กที่ข้าพเจ้าได้เห็นนาง

และบรรยากาศนั้นช่างสะเทือนใจยิ่งนัก นางโผเข้าสู่อ้อมกอดของข้าพเจ้า จุมพิตข้าพเจ้า และร้องไห้อย่างขมขื่น ข้าพเจ้าพยายามทุกวิถีทาง ทั้งใช้เหตุผล น้ำตา คำอธิษฐาน และการคุกเข่า เพื่อให้นางล้มเลิกความตั้งใจ ข้าพเจ้าบรรยายให้นางฟังถึงความยากลำบากทั้งปวงของชีวิตนักบวช ข้าพเจ้าวาดภาพความสุขทั้งหลายที่นางกำลังจะละทิ้งให้เห็นแจ้ง และอ้อนวอนให้นางเปิดเผยว่าสิ่งใดกันที่ทำให้นางเกิดความชิงชังต่อโลกใบนี้ เมื่อถึงคำถามสุดท้ายนี้ นางก็หน้าซีดเผือด และน้ำตาไหลรินเร็วขึ้นกว่าเดิม นางขอร้องไม่ให้ข้าพเจ้าซักไซ้ในเรื่องนั้น โดยบอกว่าเพียงให้ข้าพเจ้ารู้ว่านางได้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว และสำนักชีเป็นสถานที่เพียงแห่งเดียวที่นางจะสามารถมีความสงบสุขได้ในยามนี้ นางยังคงยืนกรานในความตั้งใจและเข้าพิธีปฏิญาณตน ข้าพเจ้าไปเยี่ยมนางที่ตะแกรงกั้นบ่อยครั้ง และทุกขณะที่ได้ใช้ร่วมกับนาง ยิ่งทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกโศกเศร้าต่อการสูญเสียนางมากขึ้น

หลังจากนั้นไม่นานข้าพเจ้าจำเป็นต้องออกจากมาดริด ข้าพเจ้าเพิ่งกลับมาเมื่อเย็นวานนี้ และตั้งแต่นั้นมาก็ยังไม่มีเวลาแวะไปที่สำนักชีเซนต์แคลร์เลย”

“ถ้าเช่นนั้น จนกระทั่งข้าพเจ้าเอ่ยถึง ท่านก็ไม่เคยได้ยินชื่อ อัลฟอนโซ ดัลวาราดา เลยหรือ?”

“ขออภัยด้วย ป้าของข้าพเจ้าเขียนมาบอกว่ามีนักผจญภัยนามดังกล่าวหาทางแทรกซึมเข้าสู่ปราสาทลินเดนเบิร์กได้ เขาทำตัวให้เป็นที่โปรดปรานของพี่สาวข้าพเจ้า และนางถึงกับตกลงใจจะหนีตามเขาไป อย่างไรก็ตาม ก่อนที่แผนการจะสัมฤทธิ์ผล อัศวินผู้นั้นกลับพบว่าทรัพย์สินในฮิสปันโญลาที่เขาเชื่อว่าแอกเนสเป็นเจ้าของนั้น แท้จริงแล้วเป็นของข้าพเจ้า ข้อมูลนี้ทำให้เขาเปลี่ยนใจ เขาหายตัวไปในวันที่นัดหมายจะหลบหนี และแอกเนสซึ่งสิ้นหวังในความทรยศและความต่ำช้าของเขา จึงตัดสินใจปลีกวิเวกในสำนักชี ป้ายังกล่าวอีกว่า เนื่องจากนักผจญภัยผู้นี้อ้างตนว่าเป็นมิตรของข้าพเจ้า นางจึงอยากรู้ว่าข้าพเจ้ามีความรู้จักมักจี่กับเขาบ้างหรือไม่ ข้าพเจ้าตอบว่าไม่ ข้าพเจ้าในตอนนั้นแทบไม่ระแคะระคายเลยว่า อัลฟอนโซ ดัลวาราดา และมาร์ควิส เด ลาส ซิสเทอร์นาส คือบุคคลคนเดียวกัน คำบรรยายลักษณะของคนแรกที่ข้าพเจ้าได้รับนั้น ไม่สอดคล้องกับสิ่งที่ข้าพเจ้ารู้เกี่ยวกับคนหลังเลยแม้แต่น้อย”

“ในเรื่องนี้ ข้าพเจ้าจำลักษณะอันทรยศของดอนนา โรดอลฟา ได้อย่างง่ายดาย ทุกคำ…”

ตัวตนของเธอ

ทุกถ้อยคำในคำบอกเล่านี้ล้วนประทับตราด้วยร่องรอยแห่งความพยาบาท ความเท็จ และความสามารถในการบิดเบือนความจริงเกี่ยวกับผู้ที่เธอปรารถนาจะทำร้าย โปรดให้อภัยข้าด้วยเถิดเมดินา ที่ข้ากล่าวถึงญาติของเจ้าอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ ความเดือดร้อนที่เธอสร้างให้ข้านั้นมอบอำนาจให้ข้ามีความโกรธแค้น และเมื่อเจ้าได้ฟังเรื่องราวของข้าแล้ว เจ้าจะเชื่อว่าถ้อยคำของข้านั้นมิได้รุนแรงจนเกินไป”

จากนั้นเขาจึงเริ่มเล่าเรื่องราวในลักษณะดังนี้:—

ประวัติของดอน เรย์มอนด์

มาร์ควิส เดอ ลาส ซิสเทอร์นาส

ประสบการณ์อันยาวนานทำให้ข้าเชื่อมั่นในความโอบอ้อมอารีของเจ้า โอโลเรนโซที่รัก ข้ามิได้รอให้เจ้าประกาศว่าตนไม่รู้เรื่องราวการผจญภัยของพี่สาวเจ้า ข้าก็สันนิษฐานไว้แล้วว่าเรื่องเหล่านั้นถูกจงใจปกปิดไว้จากเจ้า หากเรื่องราวเหล่านั้นทราบถึงหูเจ้า ทั้งอักเนสและตัวข้าคงรอดพ้นจากคราวเคราะห์ทั้งปวงไปแล้ว! ทว่าโชคชะตากลับกำหนดไว้เป็นอื่น! เจ้ากำลังเดินทางท่องเที่ยวในยามที่ข้าได้รู้จักกับพี่สาวของเจ้าเป็นครั้งแรก และเนื่องจากศัตรูของพวกเราจงใจปกปิดที่พำนักของเจ้าไม่ให้เธอรู้ เธอจึงมิอาจเขียนจดหมายเพื่อวอนขอความคุ้มครองและคำแนะนำจากเจ้าได้เลย

เมื่อออกจากซาลามังกา ซึ่งข้าได้ทราบในภายหลังว่าเจ้าพำนักอยู่ที่มหาวิทยาลัยแห่งนั้นต่ออีกหนึ่งปีหลังจากที่ข้าจากมา ข้าก็เริ่มออกเดินทางท่องเที่ยวทันที บิดาของข้ามอบเงินทองให้ข้าอย่างเหลือเฟือ แต่ท่านยืนกรานให้ข้าปกปิดยศถาบรรดาศักดิ์ และนำเสนอตัวเป็นเพียงสุภาพบุรุษธรรมดาคนหนึ่ง คำสั่งนี้เกิดขึ้นตามคำแนะนำของสหายของท่าน คือดยุกแห่งวิลลา เฮอร์โมซา ขุนนางผู้ซึ่งข้ามีความเลื่อมใสอย่างลึกซึ้งในความสามารถและความรอบรู้ในโลกของท่านเสมอมา

“เชื่อข้าเถิด” ท่านกล่าว “เรย์มอนด์ที่รัก เจ้าจะรู้สึกถึงประโยชน์ของการลดตัวลงชั่วคราวนี้ในภายหลัง เป็นความจริงที่ว่าในฐานะกงเด เดอ ลาส ซิสเทอร์นาส เจ้าจะได้รับการต้อนรับด้วยอ้อมกอดที่เปิดกว้าง และความทะนงตนในวัยเยาว์ของเจ้าอาจได้รับความพึงพอใจจากการเอาใจใส่ที่หลั่งไหลมาจากทุกทิศทาง แต่ในยามนี้ สิ่งต่างๆ จะขึ้นอยู่กับตัวเจ้าเองเป็นส่วนใหญ่ เจ้ามีหนังสือแนะนำตัวที่ยอดเยี่ยม แต่เจ้าต้องเป็นผู้ทำให้หนังสือเหล่านั้นเกิดประโยชน์แก่ตนเอง เจ้าต้องพยายามทำให้ผู้อื่นพึงพอใจ เจ้าต้องตรากตรำเพื่อให้ได้รับความชื่นชมจากผู้ที่เจ้าได้ไปแนะนำตัวด้วย ผู้ที่เคยพยายามประจบเอาใจกงเด เดอ ลาส ซิสเทอร์นาส จะไม่มีความสนใจที่จะค้นหาคุณงามความดี หรืออดทนต่อข้อบกพร่องของ อัลฟอนโซ ดัลวาราดา

ดังนั้น เมื่อเจ้าพบว่ามีผู้ชื่นชอบในตัวเจ้าจริงๆ เจ้าสามารถสรุปได้อย่างปลอดภัยว่านั่นเป็นเพราะคุณสมบัติที่ดีของเจ้า มิใช่เพราะยศถาบรรดาศักดิ์ และความโดดเด่นที่เจ้าได้รับนั้นจะทำให้เจ้ารู้สึกปลาบปลื้มยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า นอกจากนี้ ชาติตระกูลอันสูงส่งจะไม่ยอมให้เจ้าคลุกคลีกับชนชั้นล่างของสังคม ซึ่งบัดนี้เจ้าสามารถทำได้ และในความเห็นของข้า เจ้าจะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลจากสิ่งนี้ อย่าจำกัดตัวเองอยู่เพียงแค่กับเหล่าผู้มีชื่อเสียงในดินแดนที่เจ้าเดินทางผ่าน จงสังเกตกิริยามารยาทและขนบธรรมเนียมของมวลชน จงย่างกรายเข้าไปในกระท่อม และด้วยการสังเกตว่าเหล่าบริวารของชาวต่างชาติได้รับการปฏิบัติอย่างไร จงเรียนรู้ที่จะลดทอนภาระและเพิ่มพูนความสะดวกสบายให้แก่บริวารของเจ้าเอง ตามความคิดของข้า ในบรรดาข้อได้เปรียบที่เยาวชนผู้ถูกกำหนดให้ครอบครองอำนาจและความมั่งคั่งจะได้รับจากการเดินทาง เขาไม่ควรละเลยโอกาสในการคลุกคลีกับชนชั้นที่ต่ำกว่าตน และการได้เห็นความทุกข์ยากของราษฎรด้วยตาตนเอง”

ให้อภัยข้าด้วยเถิดโลเรนโซ หากข้าดูเหมือนจะเล่าเรื่องยืดเยื้อเกินไป ความสัมพันธ์อันใกล้ชิด

ความสัมพันธ์อันใกล้ชิดที่เกิดขึ้นระหว่างเราในขณะนี้ ทำให้ข้าพเจ้าปรารถนาให้ท่านได้รับรู้ทุกรายละเอียดเกี่ยวกับตัวข้าพเจ้า และด้วยความเกรงว่าจะตกหล่นแม้เพียงเรื่องเล็กน้อยซึ่งอาจทำให้ท่านเกิดความรู้สึกที่ดีต่อพี่สาวของท่านและตัวข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจึงอาจเล่าหลายเรื่องที่ท่านอาจเห็นว่าไม่น่าสนใจ

ข้าพเจ้าปฏิบัติตามคำแนะนำของท่านดุ๊ก และในไม่ช้าข้าพเจ้าก็ตระหนักถึงความชาญฉลาดของคำแนะนำนั้น

ข้าพเจ้าออกจากสเปน โดยใช้ชื่อสมมติว่า ดอน อัลฟอนโซ ดัลวาราดา และมีคนรับใช้ผู้มีความซื่อสัตย์เป็นที่ประจักษ์ติดตามมาเพียงคนเดียว ปารีสคือจุดหมายแรกของข้าพเจ้า ในช่วงเวลาหนึ่งข้าพเจ้าหลงใหลในเมืองนี้ ดังที่บุรุษทุกคนซึ่งยังหนุ่ม มีทรัพย์สิน และรักในความสำราญย่อมต้องเป็น ทว่าท่ามกลางความรื่นเริงทั้งปวงนั้น ข้าพเจ้ากลับรู้สึกว่ามีบางสิ่งขาดหายไปจากหัวใจ ข้าพเจ้าเริ่มเบื่อหน่ายกับการใช้ชีวิตฟุ่มเฟือย และค้นพบว่าผู้คนที่ข้าพเจ้าคลุกคลีด้วย ซึ่งมีกิริยาท่าทางภายนอกที่ขัดเกลาและเย้ายวนใจนั้น

แท้จริงแล้วกลับเป็นคนฉาบฉวย ไร้ความรู้สึก และไม่จริงใจ ข้าพเจ้าหันหลังให้แก่ชาวปารีสด้วยความรังเกียจ และจากโรงละครแห่งความหรูหรานั้นมาโดยไม่มีแม้แต่เสียงถอนหายใจด้วยความเสียดาย

จากนั้นข้าพเจ้าจึงมุ่งหน้าไปยังเยอรมนี โดยตั้งใจจะไปเยือนราชสำนักสำคัญๆ หลายแห่ง แต่ก่อนการเดินทางครั้งนี้ ข้าพเจ้าตั้งใจจะแวะพักที่สตราสบูร์กสักระยะหนึ่ง เมื่อข้าพเจ้าลงจากรถม้าที่ลูเนวิลล์เพื่อพักผ่อน ข้าพเจ้าสังเกตเห็นรถม้าอันหรูหราคันหนึ่ง มีคนรับใช้สี่คนในชุดเครื่องแบบราคาแพงคอยปรนนิบัติ รออยู่หน้าโรงแรมซิลเวอร์ไลออน หลังจากนั้นไม่นานขณะที่ข้าพเจ้ามองออกไปนอกหน้าต่าง ข้าพเจ้าเห็นสตรีผู้มีสง่าราศีสูงศักดิ์ท่านหนึ่ง โดยมีผู้ติดตามหญิงสองคนเดินตามหลัง ก้าวขึ้นไปบนรถม้าคันนั้น ซึ่งเคลื่อนตัวออกไปในทันที

ข้าพเจ้าจึงเอ่ยถามเจ้าของโรงแรมว่า สตรีที่เพิ่งจากไปนั้นคือใคร

“บารอนเนสชาวเยอรมันขอรับ มงซิเออร์ ท่านเป็นผู้มีบรรดาศักดิ์และทรัพย์สินมหาศาล ตามที่คนรับใช้ของท่านแจ้งข้าพเจ้า ท่านเดินทางมาเยี่ยมดัชเชสแห่งลองกวิลล์ และกำลังมุ่งหน้าไปยังสตราสบูร์กเพื่อพบกับสามี จากนั้นทั้งสองจะเดินทางกลับไปยังปราสาทในเยอรมนีขอรับ”

ข้าพเจ้าออกเดินทางต่อ โดยตั้งใจจะให้ถึงสตราสบูร์กในคืนนั้น ทว่าความหวังของข้าพเจ้ากลับต้องพังทลายลงเพราะรถม้าเกิดเสีย อุบัติเหตุครั้งนี้เกิดขึ้นท่ามกลางป่าทึบ และข้าพเจ้าก็รู้สึกลำบากใจไม่น้อยในการหาทางเดินทางต่อไป

ขณะนั้นเป็นช่วงกลางฤดูหนาว ความมืดมิดของราตรีกาลเริ่มโอบล้อมรอบตัวเรา และสตราสบูร์กซึ่งเป็นเมืองที่ใกล้ที่สุดก็ยังคงอยู่ห่างออกไปอีกหลายลีก ข้าพเจ้าเห็นว่าทางเลือกเดียวที่จะไม่ต้องค้างคืนในป่า คือการขี่ม้าของคนรับใช้มุ่งหน้าไปยังสตราสบูร์ก ซึ่งเป็นการกระทำที่ห่างไกลจากความสะดวกสบายยิ่งนักในฤดูกาลเช่นนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อไม่เห็นหนทางอื่น ข้าพเจ้าจึงจำต้องตัดสินใจเช่นนั้น ข้าพเจ้าจึงแจ้งความประสงค์แก่คนขับรถม้า โดยบอกเขาว่าข้าพเจ้าจะส่งคนมาช่วยเขาในทันทีที่ข้าพเจ้าถึงสตราสบูร์ก ข้าพเจ้าไม่ได้มีความเชื่อมั่นในความซื่อสัตย์ของเขานัก

แต่เนื่องจากสเตฟาโนมีอาวุธครบมือ และคนขับรถม้าดูจากภายนอกแล้วก็มีอายุมากพอสมควร ข้าพเจ้าจึงเชื่อว่าไม่มีอันตรายที่จะทำให้สูญเสียสัมภาระไป

โชคดีที่ในตอนนั้นข้าพเจ้าคิดว่า มีโอกาสที่จะทำให้การค้างคืนเป็นไปอย่างสะดวกสบายกว่าที่คาดไว้ เมื่อข้าพเจ้าเอ่ยถึงความตั้งใจที่จะเดินทางไปยังสตราสบูร์กด้วยตนเอง คนขับรถม้าก็ส่ายหน้าด้วยความไม่เห็นด้วย

“มันเป็นระยะทางที่ไกลขอรับ” เขากล่าว “ท่านจะพบว่ามันเป็นเรื่องยากที่จะไปถึงที่นั่นโดยไม่มีคนนำทาง อีกทั้งมงซิเออร์ดูจะไม่คุ้นชินกับความรุนแรงของสภาพอากาศในฤดูกาลนี้ และเป็นไปได้ว่าหากไม่สามารถทนต่อความหนาวเหน็บ…”

“…ทนต่อความหนาวเหน็บที่รุนแรงเช่นนี้ได้…”

“จะยกข้อโต้แย้งเหล่านี้มาให้ข้าฟังเพื่อประโยชน์อันใดกัน” ข้าเอ่ยขัดจังหวะเขาด้วยความรำคาญ “ข้าไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว หากต้องค้างคืนในป่า ข้าคงต้องเสี่ยงกับความตายเพราะความหนาวเหน็บยิ่งกว่านี้เสียอีก”

“ค้างคืนในป่าหรือ” เขาตอบ “โอ้! สาบานต่อเซนต์เดนิสเถิด เรายังไม่ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ถึงเพียงนั้น หากข้าจำไม่ผิด เราเดินเท้าไปอีกไม่เกินห้านาทีก็จะถึงกระท่อมของบัปติสต์ เพื่อนเก่าของข้า เขาเป็นคนตัดไม้ และเป็นคนซื่อสัตย์ยิ่งนัก ข้าเชื่อว่าเขาจะยินดีให้ท่านพักค้างคืนที่นั่น ระหว่างนี้ ข้าสามารถนำม้าอานควบไปยังสตราสบูร์ก และจะกลับมาพร้อมกับช่างที่เหมาะสมเพื่อซ่อมรถม้าของท่านให้เสร็จทันรุ่งสาง”

“แล้วในนามของพระเจ้า” ข้ากล่าว “เหตุใดท่านถึงปล่อยให้ข้าต้องกังวลใจอยู่นานเช่นนี้ ทำไมไม่บอกข้าเรื่องกระท่อมนี้ให้เร็วกว่านี้ ช่างโง่เขลาเหลือเกิน!”

“ข้าคิดว่าบางทีมงซิเออร์อาจจะไม่ลดตัวลงไปยอมรับ…”

“ไร้สาระ! เอาเถิดๆ อย่าพูดอะไรอีกเลย จงนำทางเราไปยังกระท่อมคนตัดไม้นั่นโดยเร็ว”

เขาปฏิบัติตาม และเราก็มุ่งหน้าต่อไป ม้าพยายามลากรถม้าที่พังยับเยินตามหลังเรามาด้วยความยากลำบาก คนรับใช้ของข้าแทบจะพูดไม่ออก และตัวข้าเองก็เริ่มรู้สึกถึงผลกระทบจากความหนาวเย็นก่อนที่เราจะถึงกระท่อมที่ปรารถนา มันเป็นอาคารหลังเล็กแต่ดูสะอาดตา เมื่อเราเข้าใกล้ ข้าก็รู้สึกยินดีที่สังเกตเห็นแสงไฟจากเตาผิงอันอบอุ่นผ่านทางหน้าต่าง คนนำทางเคาะประตู แต่เนิ่นนานกว่าจะมีผู้ใดขานรับ คนที่อยู่ข้างในดูเหมือนจะลังเลว่าควรจะอนุญาตให้เราเข้าไปหรือไม่

“มาเถิด! มาเร็ว เพื่อนบัปติสต์!” คนขับรถตะโกนด้วยความรำคาญ “เจ้ากำลังทำอะไรอยู่ หลับอยู่หรืออย่างไร หรือเจ้าจะปฏิเสธที่พักค้างคืนแก่สุภาพบุรุษผู้ซึ่งรถม้าเพิ่งจะพังกลางป่าเช่นนี้”

“อา! เจ้านั่นเองหรือ โคลดผู้ซื่อสัตย์” เสียงชายคนหนึ่งตอบกลับมาจากด้านใน “รอสักครู่ แล้วข้าจะเปิดประตูให้”

หลังจากนั้นไม่นาน กลอนประตูก็ถูกเลื่อนออก ประตูเปิดกว้าง และชายคนหนึ่งปรากฏตัวต่อหน้าเราพร้อมตะเกียงในมือ เขาต้อนรับผู้นำทางอย่างอบอุ่น แล้วจึงหันมากล่าวกับข้า

“เชิญเข้ามาเถิด มงซิเออร์ เชิญเข้ามาและยินดีต้อนรับ ขออภัยที่ข้าไม่ได้เปิดรับท่านในทันที แต่แถวนี้มีพวกโจรชุกชุมนัก หากมิใช่เพราะการมาของท่าน ข้าคงสงสัยว่าท่านเป็นหนึ่งในนั้น”

เมื่อกล่าวเช่นนั้น เขาก็นำข้าเข้าไปในห้องที่ข้าเห็นแสงไฟ ข้าถูกจัดให้นั่งบนเก้าอี้นวมตัวหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับเตาผิง หญิงคนหนึ่งซึ่งข้าสันนิษฐานว่าเป็นภรรยาของเจ้าบ้าน ลุกขึ้นจากที่นั่งเมื่อข้าก้าวเข้ามา และต้อนรับข้าด้วยการคำนับเพียงเล็กน้อยและดูห่างเหิน นางมิได้ตอบรับคำทักทายของข้า แต่กลับนั่งลงตามเดิมและทำงานที่นางทำค้างไว้ต่อไป กิริยามารยาทของสามีนางนั้นเป็นมิตร ตรงกันข้ามกับความเย็นชาและผลักไสของนาง

“ข้าปรารถนาจะให้ท่านได้พักผ่อนอย่างสะดวกสบายกว่านี้ มงซิเออร์” เขาเอ่ย “แต่เราไม่อาจโอ้อวดได้ว่ามีห้องว่างมากมายในกระท่อมซอมซ่อหลังนี้ อย่างไรก็ตาม ข้าคิดว่าเราพอจะจัดหาห้องหนึ่งสำหรับท่าน และอีกห้องสำหรับคนรับใช้ของท่านได้…”

“เราพอจะจัดหาอะไรมาให้ได้บ้าง คุณคงต้องพอใจกับอาหารมื้อที่เรียบง่ายนี้ แต่ขอให้เชื่อเถิดว่า สำหรับสิ่งที่เรามี เรายินดีต้อนรับคุณด้วยใจจริง” จากนั้นเขาก็หันไปหาภรรยา “นี่ มาร์เกอริต ทำไมเธอนั่งเฉยอยู่ตรงนั้น ราวกับไม่มีอะไรต้องทำอย่างนั้นแหละ! ขยับตัวหน่อย แม่บ้าน! ขยับตัวหน่อย! ไปเตรียมมื้อค่ำสิ หาผ้าปูที่นอนมาด้วย แล้วนี่ เอาฟืนใส่กองไฟเพิ่มหน่อย เพราะท่านสุภาพบุรุษดูท่าจะหนาวจนตัวแข็งไปหมดแล้ว”

ภรรยาของเขารีบวางงานในมือลงบนโต๊ะอย่างลนลาน และเริ่มทำตามคำสั่งด้วยท่าทางที่แสดงออกถึงความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง ใบหน้าของนางทำให้ข้าพเจ้าไม่พึงใจตั้งแต่แรกเห็น ทว่าหากมองโดยรวมแล้ว เครื่องหน้าของนางนั้นงดงามอย่างไม่มีข้อสงสัย แต่ผิวพรรณกลับเหลืองซีด ร่างกายผอมบางและซูบซีด ความหม่นหมองปกคลุมทั่วใบหน้า และปรากฏร่องรอยของความพยาบาทและความเกลียดชังอย่างชัดเจน จนแม้แต่ผู้สังเกตที่ไม่ใส่ใจที่สุดก็ไม่อาจมองข้ามได้ ทุกสายตาและทุกการกระทำของนางแสดงออกถึงความไม่พอใจและความรำคาญ และคำตอบที่นางตอบโต้กับบับติสต์ เมื่อเขาตำหนินางด้วยท่าทีหยอกล้อเรื่องสีหน้าที่ไม่สบอารมณ์นั้น ทั้งห้วน สั้น และเชือดเฉือน สรุปได้ว่า ในแวบแรกข้าพเจ้าเกิดความรู้สึกรังเกียจนางพอๆ กับที่รู้สึกเลื่อมใสในตัวสามีของนาง ผู้ซึ่งมีรูปลักษณ์ที่ชวนให้เกิดความเคารพและเชื่อมั่น ใบหน้าของเขาดูเปิดเผย จริงใจ และเป็นมิตร กิริยาท่าทางมีความซื่อสัตย์แบบชาวไร่โดยปราศจากความหยาบคาย แก้มของเขากว้าง อิ่มเอิบ และมีสีระเรื่อ และความบึกบึนของร่างกายเขาก็ดูจะช่วยชดเชยความผอมแห้งของภรรยาได้อย่างเหลือเฟือ จากรอยย่นบนหน้าผาก ข้าพเจ้าคาดว่าเขาน่าจะอายุราวหกสิบปี

แต่เขาก็ดูดีสมวัย และยังคงดูแข็งแรงกระปรี้กระเปร่า ส่วนภรรยานั้นอายุไม่น่าจะเกินสามสิบ แต่ในด้านจิตใจและความกระฉับกระเฉิน นางดูแก่กว่าสามีอย่างเหลือล้น

อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความไม่เต็มใจ แต่มาร์เกอริตก็เริ่มเตรียมมื้อค่ำ ในขณะที่ชายตัดไม้ชวนสนทนาเรื่องต่างๆ อย่างร่าเริง ส่วนคนขับรถม้าซึ่งได้รับเหล้าหนึ่งขวดเป็นรางวัล บัดนี้พร้อมที่จะออกเดินทางไปยังสตราสบูร์กแล้ว และเอ่ยถามว่าข้าพเจ้ามีคำสั่งอะไรเพิ่มเติมอีกหรือไม่

“ไปสตราสบูร์กงั้นหรือ” บับติสต์ขัดขึ้น “เจ้าจะไม่ไปที่นั่นคืนนี้หรอกหรือ”

“ขออภัยครับ หากข้าพเจ้าไม่ไปตามช่างมาซ่อมรถม้า แล้วท่านสุภาพบุรุษจะเดินทางต่อได้อย่างไรในวันพรุ่งนี้”

“จริงอย่างที่เจ้าว่า ข้าลืมเรื่องรถม้าไปเสียสนิท เอาละ แต่โคลด อย่างน้อยคุณควรจะรับประทานมื้อค่ำที่นี่ก่อนนะ ซึ่งคงไม่ทำให้คุณเสียเวลามากนัก และท่านสุภาพบุรุษก็ดูเป็นคนใจดีเกินกว่าจะปล่อยให้คุณออกเดินทางด้วยท้องที่ว่างเปล่าในคืนที่หนาวเหน็บเช่นนี้”

ข้าพเจ้าตอบตกลงอย่างง่ายดาย และบอกคนขับรถม้าว่า การที่ข้าพเจ้าจะถึงสตราสบูร์กช้าลงสักชั่วโมงหรือสองชั่วโมงในวันพรุ่งนี้ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรเลย เขาขอบคุณข้าพเจ้า จากนั้นจึงออกจากกระท่อมไปพร้อมกับสเตฟาโน เพื่อนำม้าไปเก็บในคอกของชายตัดไม้ บับติสต์เดินตามพวกเขาไปจนถึงประตูและมองออกไปด้วยความกังวล

“ลมแรงและหนาวบาดผิวเหลือเกิน!” เขากล่าว “ข้าสงสัยนักว่าอะไรทำให้เด็กๆ ของข้าช้าปานนี้ ท่านสุภาพบุรุษ ข้าจะแนะนำให้ท่านรู้จักกับเด็กหนุ่มที่เก่งที่สุดสองคนที่เคยสวมรองเท้าหนัง คนโตอายุยี่สิบสาม คนที่สองอ่อนกว่าหนึ่งปี ในระยะห้าสิบไมล์รอบสตราสบูร์ก ไม่มีใครเทียบพวกเขาได้ทั้งในด้านไหวพริบ ความกล้าหาญ และความคล่องแคล่ว อยากให้พวกเขากลับมาเสียที ข้าเริ่มรู้สึกไม่สบายใจเกี่ยวกับพวกเขาแล้ว”

ในขณะนั้น มาร์เกอริตกำลังวุ่นอยู่กับการปูผ้าโต๊ะ

“แล้วคุณก็กังวลเรื่องการกลับมาของ…”

“คุณรอการกลับมาของบุตรชายอยู่หรือ” ผมเอ่ยถามเธอ

“ไม่ใช่ฉัน!” เธอตอบอย่างหงุดหงิด “เด็กพวกนั้นไม่ใช่ลูกของฉัน”

“เอาเถอะ! เอาเถอะ มาร์เกอริต!” ผู้เป็นสามีกล่าว “อย่าได้ขุ่นเคืองสุภาพบุรุษท่านนี้เลยเพียงเพราะเขาถามคำถามธรรมดาๆ หากคุณไม่ดูบึ้งตึงเช่นนี้ เขาคงไม่คิดว่าคุณมีอายุมากพอที่จะมีลูกชายวัยยี่สิบสามปีหรอก แต่เห็นไหมว่าความอารมณ์ร้ายทำให้คุณดูแก่ลงไปตั้งกี่ปี!—ขออภัยในความเสียมารยาทของภรรยาผมด้วยครับ มงซิเออร์ เรื่องเล็กน้อยก็ทำให้เธอฟุ้งซ่าน และเธอกำลังไม่พอใจที่คุณไม่คิดว่าเธออายุไม่ถึงสามสิบปี ความจริงเป็นเช่นนั้นใช่ไหม มาร์เกอริต? คุณก็ทราบ มงซิเออร์ ว่าเรื่องอายุเป็นเรื่องที่ละเอียดอ่อนเสมอสำหรับผู้หญิง เอาเถอะ!

เอาเถอะ! มาร์เกอริต ทำหน้าให้แจ่มใสหน่อย หากตอนนี้คุณไม่มีลูกชายวัยนั้น อีกสักยี่สิบปีข้างหน้าคุณก็คงมี และผมหวังว่าเราจะมีชีวิตอยู่จนได้เห็นพวกเขาเติบโตเป็นเด็กหนุ่มเช่นเดียวกับฌาคและโรแบร์”

มาร์เกอริตประสานมือเข้าด้วยกันอย่างรุนแรง

“ขอพระเจ้าอย่าให้เป็นเช่นนั้นเลย!” เธอเอ่ย “ขอพระเจ้าอย่าให้เป็นเช่นนั้น! หากฉันคิดจะทำเช่นนั้น ฉันคงใช้มือตัวเองบีบคอพวกเขาให้ตาย!”

แล้วเธอก็รีบเดินออกจากห้องและขึ้นไปชั้นบน

ผมอดไม่ได้ที่จะเปรยกับคนตัดไม้ว่า ผมสงสารเขาเพียงใดที่ต้องผูกพันชีวิตไว้กับคู่ชีวิตที่อารมณ์ร้ายเช่นนี้

“อา! พระเจ้าช่วย! มงซิเออร์ ทุกคนต่างมีส่วนแบ่งแห่งความทุกข์ และมาร์เกอริตก็ตกเป็นส่วนของผม อีกอย่าง ถึงอย่างไรเธอก็แค่ขี้โมโห ไม่ได้มีใจมุ่งร้าย สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือ ความรักที่เธอมีต่อลูกสองคนจากสามีคนก่อน ทำให้เธอทำตัวเป็นแม่เลี้ยงกับลูกชายสองคนของผม เธอทนเห็นหน้าพวกเขาไม่ได้ และหากเป็นไปตามความต้องการของเธอ พวกเขาคงไม่มีวันได้เหยียบย่างเข้ามาในบ้านของผม แต่ในเรื่องนี้ผมยืนกรานเสมอ และจะไม่มีวันยินยอมปล่อยให้เด็กน้อยผู้น่าสงสารต้องเผชิญกับความเมตตาของโลกภายนอก ตามที่เธอมักจะร้องขอให้ผมทำ ส่วนเรื่องอื่นๆ ผมปล่อยให้เธอตัดสินใจตามใจชอบ และต้องยอมรับว่าเธอจัดการงานบ้านงานเรือนได้อย่างยอดเยี่ยมจริงๆ”

ขณะที่เรากำลังสนทนากันอยู่นั้น บทสนทนาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงตะโกนก้องที่ดังสะท้อนไปทั่วป่า

“หวังว่าจะเป็นลูกชายของผมนะ!” คนตัดไม้อุทานและรีบวิ่งไปเปิดประตู

เสียงตะโกนดังขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เราได้ยินเสียงฝีเท้าของม้า และหลังจากนั้นไม่นาน รถม้าคันหนึ่งซึ่งมีอัศวินหลายนายติดตามมาด้วยก็มาหยุดอยู่ที่หน้าประตูบ้าน คนขี่ม้าคนหนึ่งเอ่ยถามว่ายังห่างจากสตราสบูร์กอีกไกลเท่าใด เมื่อเขาหันมาถามผม ผมจึงตอบเป็นจำนวนไมล์ตามที่โคลดได้บอกไว้ ซึ่งส่งผลให้เกิดการสบถด่าทอพรั่งพรูใส่คนขับรถที่ทำให้หลงทาง ผู้ที่อยู่ในรถม้าได้รับแจ้งถึงระยะทางที่จะถึงสตราสบูร์ก และได้รับแจ้งด้วยว่าม้าเหนื่อยล้าเกินกว่าจะเดินทางต่อไปได้ สุภาพสตรีท่านหนึ่งซึ่งดูเหมือนจะเป็นบุคคลสำคัญแสดงความขุ่นเคืองอย่างมากเมื่อทราบข่าวนี้ แต่เมื่อไม่มีทางแก้ไข ผู้ติดตามคนหนึ่งจึงถามคนตัดไม้ว่าเขาสามารถจัดที่พักสำหรับคืนนี้ให้ได้หรือไม่

เขาดูลำบากใจอย่างยิ่งและตอบปฏิเสธ โดยเสริมว่ามีสุภาพบุรุษชาวสเปนและคนรับใช้เข้าพักอยู่ในห้องว่างเพียงห้องเดียวของบ้านเขาอยู่แล้ว เมื่อได้ยินดังนั้น…

เมื่อได้ยินดังนั้น ความเป็นสุภาพบุรุษตามแบบฉบับชนชาติของข้าพเจ้าไม่อาจยอมให้ข้าพเจ้าครอบครองที่พักเหล่านั้น ในขณะที่สตรีท่านหนึ่งกำลังตกอยู่ในความลำบาก ข้าพเจ้าจึงแจ้งแก่คนตัดไม้ในทันทีว่า ข้าพเจ้าขอยกสิทธิ์ในที่พักนั้นให้แก่เลดี้ท่านนี้ แม้เขาจะทักท้วงอยู่บ้าง แต่ข้าพเจ้าก็ยืนกรานคำเดิม แล้วรีบก้าวไปยังรถม้าเพื่อเปิดประตูและช่วยพยุงให้เลดี้ลงจากรถ ข้าพเจ้าจำได้ทันทีว่าเธอคือบุคคลคนเดียวกับที่ข้าพเจ้าเคยพบที่โรงเตี๊ยมในลูเนวิลล์ ข้าพเจ้าจึงถือโอกาสนี้เอ่ยถามหนึ่งในผู้ติดตามของเธอว่าเธอชื่ออะไร

“บารอนเนส ลินเดนเบิร์ก” คือคำตอบ

ข้าพเจ้าอดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นว่า เจ้าบ้านของเราให้การต้อนรับผู้มาใหม่เหล่านี้แตกต่างจากที่ปฏิบัติต่อข้าพเจ้าเพียงใด ความไม่เต็มใจที่จะรับพวกเขาเข้าพักปรากฏชัดบนสีหน้า และเขาต้องฝืนใจอย่างยิ่งกว่าจะเอ่ยปากบอกเลดี้ว่ายินดีต้อนรับ ข้าพเจ้านำทางเธอเข้าสู่ตัวบ้าน และให้เธอนั่งลงบนเก้าอี้นวมที่ข้าพเจ้าเพิ่งลุกออกมา เธอขอบคุณข้าพเจ้าอย่างสุภาพอ่อนหวาน และกล่าวขออภัยซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่ทำให้ข้าพเจ้าต้องลำบาก ทันใดนั้น สีหน้าของคนตัดไม้ก็ดูแจ่มใสขึ้น

“ในที่สุดข้าก็จัดการได้แล้ว!” เขาเอ่ยขัดคำขอโทษของเธอ “ข้าสามารถจัดที่พักให้ท่านและคณะได้แล้วครับมาดาม และท่านก็ไม่จำเป็นต้องทำให้สุภาพบุรุษท่านนี้ต้องลำบากเพราะความมีน้ำใจของเขาอีก”

“เรามีห้องว่างสองห้อง ห้องหนึ่งสำหรับเลดี้ และอีกห้องสำหรับท่านครับมงซิเออร์ ส่วนห้องของภรรยาข้า นางจะสละให้สาวใช้ทั้งสองคน ส่วนพวกคนรับใช้ชาย พวกเขาคงต้องพอใจกับการนอนในโรงนาหลังใหญ่ซึ่งอยู่ห่างจากบ้านไปเพียงไม่กี่หลา ที่นั่นจะมีกองไฟที่ลุกโชน และมีอาหารค่ำที่ดีที่สุดเท่าที่เราจะจัดหาให้ได้”

หลังจากเลดี้กล่าวขอบคุณหลายครั้ง และข้าพเจ้าคัดค้านเรื่องที่มาร์เกอริตจะต้องสละเตียงนอนของตน ข้อตกลงนี้ก็เป็นที่ยอมรับ เนื่องจากห้องมีขนาดเล็ก บารอนเนสจึงสั่งให้คนรับใช้ชายแยกย้ายไปทันที บาปติสต์กำลังจะนำทางพวกเขาไปยังโรงนาที่กล่าวถึงนั้น ทันใดนั้น ชายหนุ่มสองคนก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตูบ้านพัก

“นรกและปีศาจ!” ชายคนแรกอุทานพร้อมกับผงะถอยหลัง “โรเบิร์ต บ้านหลังนี้เต็มไปด้วยคนแปลกหน้า!”

“ฮ่า! ลูกชายข้านี่เอง!” เจ้าบ้านร้องขึ้น “ว่าอย่างไร แจ็ค! โรเบิร์ต! พวกเจ้าจะรีบวิ่งไปไหนกันลูก? ยังมีที่ว่างพอสำหรับพวกเจ้าอยู่”

เมื่อได้รับคำยืนยันเช่นนั้น ชายหนุ่มทั้งสองจึงกลับเข้ามา บิดาแนะนำพวกเขาให้บารอนเนสและข้าพเจ้าได้รู้จัก จากนั้นเขาจึงปลีกตัวออกไปพร้อมกับคนรับใช้ของเรา ในขณะที่มาร์เกอริตนำทางสาวใช้ทั้งสองไปยังห้องที่จัดไว้สำหรับนายหญิงของพวกเธอตามคำขอ

ผู้มาใหม่ทั้งสองเป็นชายหนุ่มร่างสูง กำยำ โครงสร้างดี ใบหน้าคมเข้ม และผิวกร้านแดดอย่างมาก พวกเขาเอ่ยทักทายเราด้วยถ้อยคำเพียงไม่กี่คำ และทักทายโคลดซึ่งเพิ่งเดินเข้ามาในห้องในฐานะคนรู้จักเก่า จากนั้นพวกเขาจึงถอดเสื้อคลุมที่ห่อหุ้มร่างกายออก ปลดเข็มขัดหนังที่มีดาบเล่มใหญ่แขวนอยู่ และแต่ละคนชักปืนพกคู่หนึ่งออกจากสายคาดเอวมาวางไว้บนหิ้ง

“พวกคุณเดินทางพร้อมอาวุธครบมือทีเดียว” ข้าพเจ้ากล่าว

“จริงครับ มงซิเออร์” โรเบิร์ตตอบ “เราออกจากสตราสบูร์กค่ำวันนี้ และจำเป็นต้องระมัดระวังเมื่อต้องเดินทางผ่านป่าแห่งนี้ในยามวิกาล ข้าขอรับรองเลยว่าที่นี่มีชื่อเสียงที่ไม่ดีนัก”

“ข้าพเจ้าขอรับรองด้วยชื่อเสียงของข้าพเจ้าเลย”

“อย่างไรกัน” บารอนเนสถาม “แถวนี้มีโจรชุกชุมหรือ”

“เขากล่าวกันเช่นนั้นขอรับ มาดาม แต่สำหรับตัวข้าพเจ้าเอง ข้าพเจ้าเคยเดินทางผ่านป่าแห่งนี้ในทุกช่วงเวลา และไม่เคยพบเจอโจรแม้แต่คนเดียว”

ขณะนั้นเองมาร์กริตก็กลับมา ลูกเลี้ยงของนางดึงตัวนางไปยังอีกด้านหนึ่งของห้องและกระซิบกระซาบกันอยู่ครู่หนึ่ง จากสายตาที่พวกเขาเหลือบมองมาทางเราเป็นระยะ ข้าพเจ้าคาดเดาว่าพวกเขากำลังสอบถามถึงธุระของเราในกระท่อมหลังนี้

ในระหว่างนั้น บารอนเนสแสดงความกังวลว่าสามีของนางคงจะวิตกกังวลอย่างมากเพราะนาง นางตั้งใจจะส่งคนรับใช้คนหนึ่งไปแจ้งให้บารอนทราบถึงการล่าช้าของนาง ทว่าคำบอกเล่าของชายหนุ่มทั้งสองเกี่ยวกับป่าแห่งนี้ทำให้แผนการดังกล่าวไม่สามารถทำได้ โคลดจึงเข้ามาช่วยคลายความลำบากใจให้นาง เขาแจ้งนางว่าเขามีความจำเป็นต้องเดินทางถึงสตราสบูร์ในคืนนี้ และหากนางไว้วางใจฝากจดหมายไว้กับเขา นางก็มั่นใจได้ว่าจดหมายนั้นจะถูกส่งถึงมือผู้รับอย่างปลอดภัย

“แล้วเหตุใดเล่า” ข้าพเจ้าถาม “ท่านถึงไม่มีความกังวลเลยว่าจะต้องเผชิญหน้ากับโจรเหล่านั้น”

“อนิจจา มงซิเออร์ คนจนที่มีครอบครัวใหญ่โตจะยอมสูญเสียผลกำไรเพียงเพราะมีความเสี่ยงเล็กน้อยไม่ได้ และบางทีท่านบารอนอาจจะให้รางวัลเล็กน้อยแก่ข้าพเจ้าสำหรับความเหนื่อยยากนี้ อีกอย่าง ข้าพเจ้าไม่มีอะไรจะเสียนอกจากชีวิต ซึ่งชีวิตของข้าพเจ้าก็คงไม่มีค่าพอให้พวกโจรอยากจะชิงไปหรอก”

ข้าพเจ้าคิดว่าข้อโต้แย้งของเขานั้นฟังไม่ขึ้น และแนะนำให้เขารอจนถึงเช้า ทว่าเมื่อบารอนเนสไม่ได้สนับสนุนข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจึงจำต้องยอมเลิกราในประเด็นนี้ บารอนเนส ลินเดนเบิร์ก ดังที่ข้าพเจ้าได้ทราบในภายหลัง เป็นผู้ที่คุ้นชินกับการเสียสละผลประโยชน์ของผู้อื่นเพื่อตนเองมานานแล้ว และความปรารถนาที่จะส่งโคลดไปยังสตราสบูร์ทำให้นางมองข้ามอันตรายของการเดินทางครั้งนี้ ดังนั้น จึงมีการตกลงกันว่าเขาควรจะออกเดินทางโดยไม่ชักช้า บารอนเนสเขียนจดหมายถึงสามี ส่วนข้าพเจ้าเขียนข้อความสั้นๆ ถึงนายธนาคารเพื่อแจ้งว่าข้าพเจ้าจะยังไม่ถึงสตราสบูร์จนกว่าจะถึงวันรุ่งขึ้น โคลดรับจดหมายของเราไปและออกจากกระท่อมไป

ท่านผู้หญิงแจ้งว่านางเหนื่อยล้าจากการเดินทางอย่างมาก นอกเสียจากว่านางจะเดินทางมาไกลแล้ว คนขับรถยังหาทางทำให้หลงทางในป่าอีกด้วย ตอนนี้นางหันไปหามาร์กริต โดยขอให้นางนำทางไปยังห้องนอนและขอพักผ่อนสักครึ่งชั่วโมง สาวใช้คนหนึ่งถูกเรียกตัวมาทันที นางปรากฏตัวพร้อมกับตะเกียง และบารอนเนสก็เดินตามนางขึ้นบันไดไป ในห้องที่ข้าพเจ้าอยู่กำลังมีการปูโต๊ะอาหาร และในไม่ช้ามาร์กริตก็ทำให้ข้าพเจ้าเข้าใจว่าข้าพเจ้ากำลังเกะกะทางของนาง คำใบ้ของนางนั้นชัดเจนเกินกว่าจะเข้าใจผิดได้ ข้าพเจ้าจึงขอให้ชายหนุ่มคนหนึ่งนำทางไปยังห้องที่ข้าพเจ้าจะนอน ซึ่งข้าพเจ้าสามารถพักรออยู่ได้จนกว่าอาหารค่ำจะพร้อม

“ห้องไหนหรือ ท่านแม่” โรเบิร์ตถาม

“ห้องที่มีม่านสีเขียว” นางตอบ “แม่เพิ่งจะลำบากเตรียมห้องนั้นไว้ และเปลี่ยนผ้าปูที่นอนผืนใหม่ให้แล้ว หากสุภาพบุรุษท่านนี้เลือกที่จะนอนกลิ้งเกลือกจนยับเยิน เขาก็จัดมันให้แม่ใหม่ด้วยตัวเองเถิด”

“ท่านแม่กำลังอารมณ์ไม่ดี แต่ก็นะ ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เชิญทางนี้ครับ มงซิเออร์”

เขาเปิดประตูและเดินนำไปยังบันไดแคบๆ

“เจ้าไม่มีไฟนะ!” มาร์กริตกล่าว “เจ้าตั้งใจจะหักคอตัวเองหรือหักคอสุภาพบุรุษท่านนี้กันแน่”

นางเดินผ่านข้าพเจ้าไปและยัดเทียนเล่มหนึ่งใส่มือโรเบิร์ต เมื่อได้รับแล้วเขาก็เริ่มเดินขึ้นบันได ฌักกำลังวุ่นอยู่กับการปูโต๊ะอาหาร และหันหลังให้ข้าพเจ้า

มาร์กริตคว้าตัว…

มาร์เกอริตฉวยโอกาสในยามที่ไม่มีใครสังเกตเห็น นางคว้ามือของข้าแล้วบีบไว้แน่น

“ดูที่ผ้าปูที่นอนสิ!” นางกระซิบขณะเดินผ่านข้า แล้วกลับไปทำหน้าที่เดิมของนางทันที

ข้าตกตะลึงกับการกระทำอันกะทันหันนั้นจนยืนนิ่งราวกับถูกสาปให้เป็นหิน เสียงของโรเบิร์ตที่เรียกให้ข้าตามเขาไปทำให้ข้าได้สติ ข้าจึงเดินขึ้นบันไดไป ผู้นำทางพาข้าเข้าไปในห้องซึ่งมีไฟจากฟืนลุกโชนอยู่ในเตาผิง เขาวางตะเกียงไว้บนโต๊ะ ถามข้าว่าต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมหรือไม่ และเมื่อข้าตอบว่าไม่ เขาจึงปล่อยให้ข้าอยู่ตามลำพัง ท่านจงมั่นใจเถิดว่า ทันทีที่ข้าอยู่เพียงลำพัง ข้าก็ปฏิบัติตามคำสั่งของมาร์เกอริต ข้าหยิบเทียน รีบเดินตรงไปยังเตียง แล้วเปิดผ้าคลุมเตียงออก ข้าต้องตกใจและสยดสยองเพียงใดเมื่อพบว่าผ้าปูที่นอนนั้นชุ่มไปด้วยเลือดสีแดงฉาน!

ในขณะนั้น ความคิดอันสับสนนับพันประดังเข้ามาในจินตนาการของข้า ทั้งเรื่องโจรป่าที่ชุกชุมในป่าแห่งนี้ คำอุทานของมาร์เกอริตเกี่ยวกับลูกๆ ของนาง รูปร่างและลักษณะของชายหนุ่มสองคนนั้น รวมถึงเรื่องเล่าต่างๆ ที่ข้าเคยได้ยินมาเกี่ยวกับการติดต่อลับที่มักเกิดขึ้นระหว่างกลุ่มโจรกับคนขับรถม้า เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ผุดขึ้นในใจ และทำให้ข้าเกิดความสงสัยและหวั่นวิตก ข้าครุ่นคิดถึงวิธีที่น่าจะเป็นไปได้ที่สุดในการพิสูจน์ข้อสันนิษฐานของข้า ทันใดนั้น ข้าก็ได้ยินเสียงใครบางคนด้านล่างกำลังเดินกลับไปกลับมาอย่างเร่งรีบ

บัดนี้ทุกสิ่งทุกอย่างดูน่าสงสัยไปหมด ข้าค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าใกล้หน้าต่าง ซึ่งถูกเปิดทิ้งไว้แม้ในอากาศที่หนาวเหน็บเนื่องจากห้องนี้ถูกปิดตายมานาน ข้าลองชะโงกหน้าออกไปดู แสงจันทร์ทำให้ข้าจำได้ทันทีว่าชายผู้นั้นคือเจ้าบ้านของข้า ข้าเฝ้าสังเกตการเคลื่อนไหวของเขา

เขาเดินอย่างรวดเร็ว แล้วหยุดลงและดูเหมือนจะคอยฟังเสียง เขากระทืบเท้าลงบนพื้น และใช้แขนตบหน้าท้องของตนเองราวกับจะป้องกันร่างกายจากความหนาวเหน็บของฤดูกาล เพียงแค่มีเสียงเพียงเล็กน้อย หากมีเสียงพูดดังมาจากส่วนล่างของบ้าน หากมีค้างคาวบินผ่าน หรือลมพัดกิ่งไม้ที่ไร้ใบจนเกิดเสียงดัง เขาจะสะดุ้งและหันมองรอบตัวด้วยความกังวล

“ให้ตายเถอะ!” ในที่สุดเขาก็สบถออกมาด้วยความไม่อดทน “เขามัวทำอะไรอยู่!”

เขาพูดด้วยเสียงต่ำ แต่เนื่องจากเขายืนอยู่ใต้หน้าต่างของข้าพอดี ข้าจึงได้ยินคำพูดของเขาอย่างชัดเจน

ตอนนี้ข้าได้ยินเสียงฝีเท้าของใครบางคนกำลังเดินเข้ามา บาปติสต์เดินตรงไปยังเสียงนั้น เขาได้พบกับชายคนหนึ่ง ซึ่งรูปร่างเตี้ยและมีแตรแขวนอยู่ที่คอ บ่งบอกชัดเจนว่าไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโคลดผู้ซื่อสัตย์ของข้า ผู้ซึ่งข้าคิดว่าคงออกเดินทางไปยังสตราสบูร์กแล้ว ด้วยหวังว่าการสนทนาของพวกเขาจะช่วยให้ข้าเข้าใจสถานการณ์ของตน ข้าจึงรีบทำให้ตนเองอยู่ในสภาวะที่สามารถแอบฟังได้อย่างปลอดภัย ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงดับเทียนที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง แสงจากเตาผิงนั้นไม่แรงพอที่จะเปิดเผยตัวข้าได้ ข้าจึงกลับไปประจำที่หน้าต่างทันที

บุคคลที่ข้ากำลังอยากรู้อยากเห็นได้มายืนอยู่ใต้หน้าต่างพอดี ข้าสันนิษฐานว่าในช่วงที่ข้าผละไปครู่หนึ่งนั้น คนตัดไม้คงกำลังตำหนิโคลดที่มาสาย เพราะเมื่อข้ากลับมาที่หน้าต่าง โคลดกำลังพยายามขอโทษในความผิดของตน

“อย่างไรก็ตาม” เขาเสริม “ความขยันของข้าในตอนนี้จะชดเชยความล่าช้าที่ผ่านมาเอง”

“ถ้าเป็นเช่นนั้น” บาปติสต์ตอบ “ข้าจะยกโทษให้เจ้าอย่างง่ายดาย แต่ในความเป็นจริง เมื่อเจ้าได้รับส่วนแบ่งจากรางวัลของเราเท่าๆ กัน ส่วนของเจ้าใน…”

รางวัลของเรานั้น ความทะเยอทะยานส่วนตัวจะผลักดันให้เจ้าใช้ความพยายามอย่างเต็มที่ที่สุด คงน่าเสียดายหากเราปล่อยให้เหยื่ออันโอชะเช่นนี้หลุดมือไป! เจ้าบอกว่าชาวสเปนผู้นี้ร่ำรวยงั้นรึ?”

“คนรับใช้ของเขาคุยโวที่โรงเตี๊ยมว่า ทรัพย์สินในรถม้าของเขามีมูลค่ากว่าสองพันปิสโตเลส”

โอ้! ข้าช่างสาปแช่งความโอ้อวดอันโง่เขลาของสเตฟาโนยิ่งนัก!

“และข้าได้รับแจ้งมาว่า” คนขับรถม้ากล่าวต่อ “บารอนเนสผู้นี้พกกล่องอัญมณีที่มีมูลค่ามหาศาลติดตัวไปด้วย”

“อาจเป็นเช่นนั้น แต่ข้าอยากให้นางไม่อยู่ที่นี่เสียมากกว่า ชาวสเปนผู้นั้นเป็นเหยื่อที่จัดการได้ง่าย ข้ากับพวกเด็กๆ สามารถสยบเขาและคนรับใช้ได้อย่างง่ายดาย และเมื่อนั้นเงินสองพันปิสโตเลสก็จะถูกแบ่งกันในหมู่เราสี่คน ทว่าตอนนี้เราต้องแบ่งส่วนให้พวกโจรด้วย และบางทีเหยื่อทั้งฝูงอาจหลุดรอดเราไป หากเพื่อนพ้องของเราประจำจุดต่างๆ ก่อนที่เจ้าจะไปถึงถ้ำ ทุกอย่างคงพินาศสิ้น ผู้ติดตามของเลดี้มีจำนวนมากเกินกว่าที่เราจะรับมือไหว หากพวกพ้องของเรามาไม่ทันท่วงที เราคงต้องปล่อยให้เหล่านักเดินทางเหล่านี้ออกเดินทางในวันพรุ่งนี้โดยไม่มีอันตรายหรือการสูญเสียใดๆ”

“ช่างโชคร้ายเหลือเกินที่เพื่อนร่วมทางของข้าซึ่งขับรถม้ามาเป็นผู้ที่ไม่รู้เห็นถึงการสมคบคิดของเรา! แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอกเพื่อนรัก บาปติสต์ อีกหนึ่งชั่วโมงข้าจะถึงถ้ำ ตอนนี้เพิ่งสิบโมงเช้า และเมื่อถึงเที่ยงเจ้าจงรอการมาถึงของพวกโจรได้เลย อีกอย่าง ฝากดูแลเมียเจ้าด้วย เจ้าก็รู้ว่านางรังเกียจวิถีชีวิตของเราเพียงใด และนางอาจหาทางแจ้งแผนการของเราให้คนรับใช้ของเลดี้ทราบ”

“โอ้! ข้ามั่นใจว่านางจะปิดปากเงียบ นางทั้งกลัวข้าและรักลูกๆ เกินกว่าจะกล้าทรยศความลับของข้า อีกทั้งฌาคส์และโรเบิร์ตก็คอยเฝ้าดูนางอย่างเข้มงวด และนางไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวเท้าออกจากกระท่อมแม้แต่ก้าวเดียว ส่วนพวกคนรับใช้นั้นถูกจัดให้นอนในโรงนาอย่างปลอดภัย ข้าจะพยายามรักษาความสงบจนกว่าเพื่อนพ้องของเราจะมาถึง หากข้ามั่นใจว่าเจ้าจะพบพวกเขา ข้าคงกำจัดคนแปลกหน้าเหล่านั้นเสียตั้งแต่บัดนี้ แต่ในเมื่อมีความเป็นไปได้ว่าเจ้าจะคลาดกับพวกโจร ข้าจึงเกรงว่าคนรับใช้ของพวกเขาจะเรียกหาตัวพวกเขาในตอนเช้า”

“แล้วถ้าหากนักเดินทางคนใดคนหนึ่งล่วงรู้แผนการของเจ้าล่ะ?”

“ถ้าเช่นนั้น เราก็ต้องใช้มีดแทงผู้ที่อยู่ในกำมือเรา และเสี่ยงดวงในการสยบคนที่เหลือ อย่างไรก็ตาม เพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงเช่นนั้น จงรีบไปที่ถ้ำเสีย พวกโจรไม่เคยออกจากถ้ำก่อนสิบเอ็ดโมง และหากเจ้าเร่งรีบ เจ้าอาจไปถึงทันเวลาที่จะหยุดพวกเขาได้”

“บอกโรเบิร์ตด้วยว่าข้าเอาม้าของเขาไป ม้าของข้าสายบังเหียนขาดและเตลิดเข้าป่าไปแล้ว รหัสลับคืออะไร?”

“รางวัลของความกล้าหาญ”

“เพียงพอแล้ว ข้าจะรีบไปที่ถ้ำ”

“และข้าจะกลับไปหาแขกของข้า เกรงว่าการหายตัวไปจะทำให้เกิดความสงสัย ลาก่อน และจงเร่งมือเข้า”

ผู้สมคบคิดที่น่ายกย่องเหล่านี้แยกย้ายกันไป คนหนึ่งมุ่งหน้าไปยังคอกม้า ขณะที่อีกคนกลับไปยังบ้าน

ท่านคงจินตนาการได้ว่าข้ามีความรู้สึกอย่างไรในระหว่างการสนทนานี้ ซึ่งข้าไม่ได้พลาดฟังแม้แต่พยางค์เดียว ข้าไม่กล้าแม้แต่จะปล่อยให้ตนเองจมอยู่ในความคิด และไม่มีหนทางใดที่จะหลบหนีจากอันตรายที่คุกคามข้าได้ ข้ารู้ดีว่าการขัดขืนนั้นไร้ประโยชน์ ข้าไร้อาวุธ และเป็นเพียงชายคนเดียวที่ต้องเผชิญหน้ากับคนสามคน อย่างไรก็ตาม ข้าตัดสินใจว่าอย่างน้อยที่สุดข้าจะ

ข้าพเจ้าตัดสินใจว่า อย่างน้อยที่สุดจะขอรักษาชีวิตตนเองไว้ให้คุ้มค่าที่สุดเท่าที่จะทำได้ ด้วยเกรงว่าบับติสต์จะสังเกตเห็นการหายตัวไปของข้าพเจ้า และสงสัยว่าข้าพเจ้าแอบได้ยินข้อความที่คล็อดได้รับคำสั่งให้นำไปส่ง ข้าพเจ้าจึงรีบจุดเทียนอีกครั้งแล้วออกจากห้องนั้น เมื่อลงมาด้านล่าง ข้าพเจ้าพบว่าโต๊ะอาหารจัดเตรียมไว้สำหรับหกที่นั่ง บารอนเนสนั่งอยู่ข้างเตาผิง มาร์เกอริตกำลังจัดเตรียมสลัด ส่วนลูกเลี้ยงของนางกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่ที่ปลายอีกด้านหนึ่งของห้อง บับติสต์ต้องเดินตรวจตราสวนรอบๆ จึงยังมาไม่ถึงประตูกระท่อม ข้าพเจ้านั่งลงอย่างเงียบเชียบตรงข้ามกับบารอนเนส

เพียงชำเลืองมองมาร์เกอริต นางก็รู้ว่าคำใบ้ของนางไม่ได้สูญเปล่าสำหรับข้าพเจ้า บัดนี้นางดูเปลี่ยนไปเพียงใดในสายตาข้าพเจ้า! สิ่งที่ก่อนหน้านี้ดูเหมือนความหม่นหมองและบึ้งตึง ข้าพเจ้ากลับพบว่ามันคือความรังเกียจที่มีต่อผู้ร่วมทางของนาง และความสงสารในอันตรายของข้าพเจ้า ข้าพเจ้ามองนางเป็นที่พึ่งเพียงหนึ่งเดียว ทว่าเมื่อรู้ว่านางถูกสามีเฝ้าจับตามองด้วยสายตาที่ระแวดระวัง ข้าพเจ้าจึงไม่อาจฝากความหวังไว้กับความปรารถนาดีของนางได้มากนัก

แม้ข้าพเจ้าจะพยายามปกปิดเพียงใด แต่ความปั่นป่วนใจกลับปรากฏชัดบนใบหน้า ข้าพเจ้าหน้าซีดเซียว ทั้งคำพูดและการกระทำล้วนสับสนและเคอะเขิน ชายหนุ่มทั้งสองสังเกตเห็นสิ่งนี้จึงเอ่ยถามถึงสาเหตุ ข้าพเจ้าอ้างว่าเกิดจากความเหนื่อยล้าที่มากเกินไป และผลกระทบอย่างรุนแรงจากสภาพอากาศที่เลวร้ายในฤดูกาลนี้ ข้าพเจ้ามิอาจกล่าวได้ว่าพวกเขาเชื่อข้าพเจ้าหรือไม่ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เลิกซักไซ้ให้ข้าพเจ้าต้องลำบากใจ ข้าพเจ้าพยายามเบี่ยงเบนความสนใจจากภยันตรายที่รายล้อมด้วยการสนทนาเรื่องต่างๆ กับบารอนเนส ข้าพเจ้าพูดถึงเยอรมนี โดยประกาศความตั้งใจว่าจะเดินทางไปที่นั่นทันที พระเจ้าทรงทราบดีว่าในขณะนั้นข้าพเจ้าแทบไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นดินแดนแห่งนั้น!

นางตอบข้าพเจ้าด้วยความสุภาพและผ่อนคลายยิ่ง กล่าวว่าความยินดีที่ได้รู้จักข้าพเจ้านั้นชดเชยกับการที่การเดินทางของนางต้องล่าช้าออกไปได้อย่างเพียงพอ และได้เชื้อเชิญอย่างจริงจังให้ข้าพเจ้าพำนักอยู่ที่ปราสาทลินเดนเบิร์กสักระยะ ขณะที่นางพูดเช่นนั้น ชายหนุ่มทั้งสองก็แลกเปลี่ยนรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ซึ่งบ่งบอกว่านางคงจะโชคดีมากหากนางสามารถเดินทางไปถึงปราสาทแห่งนั้นได้ด้วยตนเอง การกระทำนี้มิได้รอดพ้นสายตาข้าพเจ้าไปได้ ทว่าข้าพเจ้าได้ซ่อนความรู้สึกที่พลุ่งพล่านอยู่ในอกไว้ ข้าพเจ้ายังคงสนทนากับสุภาพสตรีผู้นั้นต่อไป

แต่คำพูดของข้าพเจ้ามักจะขาดตอนและไม่ปะติดปะต่อ จนกระทั่งนางได้บอกข้าพเจ้าในภายหลังว่า นางเริ่มสงสัยว่าข้าพเจ้ายังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนหรือไม่ ความจริงก็คือ ในขณะที่บทสนทนาวนเวียนอยู่เรื่องหนึ่ง แต่ความคิดของข้าพเจ้ากลับจดจ่ออยู่กับอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง ข้าพเจ้าครุ่นคิดถึงวิธีการออกจากกระท่อม หาทางไปยังโรงนา และแจ้งให้คนรับใช้ทราบถึงแผนการของเจ้าบ้าน แต่ในไม่ช้าข้าพเจ้าก็ตระหนักว่าความพยายามนั้นเป็นไปไม่ได้เลย เพราะฌาคและโรเบิร์ตเฝ้าสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของข้าพเจ้าด้วยสายตาที่จดจ่อ ข้าพเจ้าจึงจำต้องละทิ้งความคิดนั้น ความหวังทั้งหมดของข้าพเจ้าในตอนนี้จึงฝากไว้กับการที่คล็อดจะไม่พบกลุ่มโจร หากเป็นเช่นนั้น ตามที่ข้าพเจ้าแอบได้ยินมา เราคงจะได้รับอนุญาตให้จากไปโดยไม่ได้รับอันตราย

ข้าพเจ้าขนลุกซู่โดยไม่รู้ตัวเมื่อบับติสต์ก้าวเข้ามาในห้อง เขาเอ่ยขออภัยหลายครั้งที่หายไปนาน แต่บอกว่า “เขาถูกรั้งไว้ด้วยธุระที่ไม่สามารถเลื่อนออกไปได้” จากนั้นเขาจึงขออนุญาตให้ครอบครัวของเขาได้ร่วมโต๊ะอาหารค่ำกับพวกเราด้วย เพราะหากไม่มีการอนุญาต เขาก็ไม่กล้าที่จะทำตัวตามใจชอบเช่นนั้น โอ! ช่าง…

ช่างเป็นอิสระที่น่าชิงชังยิ่งนัก! โอ้ ใจข้าช่างสาปแช่งเจ้าคนลวงโลกผู้นั้นเหลือเกิน! ข้าเกลียดชังการมีอยู่ของเขา ผู้ซึ่งกำลังจะพรากชีวิตที่ในยามนั้นมีค่าสำหรับข้ายิ่งนักไปเสีย! ข้ามีเหตุผลทุกประการที่จะพึงพอใจในชีวิต ข้ามีความเยาว์วัย มีทรัพย์สิน มียศถาบรรดาศักดิ์ และมีการศึกษา อีกทั้งอนาคตอันงดงามที่สุดยังปรากฏอยู่เบื้องหน้าข้า ทว่าข้ากลับเห็นอนาคตเหล่านั้นกำลังจะปิดฉากลงในลักษณะที่น่าสยดสยองที่สุด ถึงกระนั้น ข้าก็จำต้องเสแสร้ง และรับความสุภาพจอมปลอมจากผู้ที่ถือมีดจ่ออยู่ที่อกข้าด้วยท่าทีที่ดูเหมือนจะซาบซึ้งในบุญคุณ

คำอนุญาตที่เจ้าบ้านของเราเรียกร้องนั้นได้รับมาโดยง่าย เรานั่งลงที่โต๊ะ บารอนเนสและข้านั่งอยู่ด้านหนึ่ง ส่วนพวกบุตรชายนั้นนั่งตรงข้ามกับเราโดยหันหลังให้ประตู บาปติสต์นั่งลงข้างบารอนเนสที่หัวโต๊ะ และที่นั่งถัดจากเขานั้นถูกเว้นไว้ให้ภรรยาของเขา ไม่นานนักนางก็เข้ามาในห้อง และจัดวางอาหารมื้อค่ำแบบชาวนาที่เรียบง่ายแต่สะดวกสบายไว้ตรงหน้าเรา เจ้าบ้านเห็นว่าจำเป็นต้องขออภัยในความต่ำต้อยของอาหารมื้อค่ำ โดยกล่าวว่า เขาไม่ได้รับแจ้งถึงการมาเยือนของเรา จึงสามารถนำเสนออาหารเพียงเท่าที่เตรียมไว้สำหรับครอบครัวของตนเองเท่านั้น

“แต่” เขาเสริมว่า “หากมีเหตุอุบัติการณ์ใดทำให้แขกผู้มีเกียรติของข้าต้องรั้งอยู่ยาวนานกว่าที่ตั้งใจไว้ในขณะนี้ ข้าหวังว่าจะได้ดูแลทุกท่านให้ดียิ่งขึ้น”

เจ้าคนชั่ว! ข้ารู้ดีถึงอุบัติการณ์ที่เขาอ้างถึง ข้าสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงการดูแลที่เขาบอกให้เราคาดหวัง!

เพื่อนร่วมชะตากรรมในอันตรายของข้าดูเหมือนจะสลัดความขุ่นเคืองที่ถูกทำให้ล่าช้าออกไปจนหมดสิ้น นางหัวเราะและสนทนากับคนในครอบครัวด้วยความร่าเริงอย่างยิ่ง ข้าพยายามทำตามแบบอย่างของนางแต่ก็ไร้ผล จิตใจของข้าห่อเหี่ยวอย่างเห็นได้ชัด และความฝืนทนที่ข้ากระทำต่อตนเองนั้นก็ไม่พ้นสายตาของบาปติสต์

“มาเถิด มงซิเออร์ ร่าเริงหน่อย!” เขากล่าว “ท่านดูเหมือนจะยังไม่หายจากความเหนื่อยล้าเสียที เพื่อให้ท่านกระปรี้กระเปร่าขึ้น ท่านคิดอย่างไรกับไวน์เก่าชั้นเลิศสักแก้วที่บิดาของข้าทิ้งไว้ให้? ขอพระเจ้าให้ดวงวิญญาณของท่านพักผ่อนเถิด ท่านอยู่ในโลกที่ดีกว่านี้แล้ว! ข้าไม่ค่อยนำไวน์นี้ออกมาใช้บ่อยนัก แต่เนื่องจากข้ามิได้รับเกียรติจากแขกเช่นนี้ทุกวัน นี่จึงเป็นโอกาสที่คู่ควรกับไวน์สักขวด”

จากนั้นเขายื่นกุญแจให้ภรรยา และสั่งให้นางไปนำไวน์ที่เขากล่าวถึงมา นางดูท่าทางไม่พอใจกับคำสั่งนี้เลย นางรับกุญแจไปด้วยท่าทางกระอักกระอ่วน และลังเลที่จะลุกจากโต๊ะ

“เจ้าไม่ได้ยินที่ข้าพูดหรือ?” บาปติสต์กล่าวด้วยน้ำเสียงโกรธ

มาร์เกอริตตวัดสายตาที่ผสมปนเปด้วยความโกรธและความกลัวมาที่เขา แล้วจึงเดินออกจากห้องไป สายตาของเขาจ้องมองตามนางอย่างระแวดระวังจนกระทั่งนางปิดประตูลง

ไม่นานนักนางก็กลับมาพร้อมกับขวดที่ปิดผนึกด้วยขี้ผึ้งสีเหลือง นางวางมันลงบนโต๊ะและคืนกุญแจให้สามี ข้าสงสัยว่าเครื่องดื่มนี้มิได้ถูกนำมาเสนอแก่เราโดยปราศจากแผนการ และข้าเฝ้าสังเกตการเคลื่อนไหวของมาร์เกอริตด้วยความกังวล นางกำลังล้างจอกเขาสัตว์ขนาดเล็กบางใบ ขณะที่นางวางจอกเหล่านั้นตรงหน้าบาปติสต์ นางเห็นว่าสายตาของข้าจ้องมองอยู่ที่นาง และในชั่วขณะที่นางคิดว่าพวกโจรป่าไม่ได้สังเกตเห็น นางจึงส่งสัญญาณทางศีรษะบอกข้าว่าอย่าดื่มเครื่องดื่มนั้น แล้วนางก็กลับไปนั่งที่เดิม

ในขณะเดียวกัน เจ้าบ้านของเราได้ดึงจุกคอร์กออก และรินเครื่องดื่มลงในจอกสองใบ แล้วยื่นให้แก่สุภาพสตรีและข้า ในตอนแรกนางมีท่าทีคัดค้านอยู่บ้าง แต่การคะยั้นคะยอของบาปติสต์นั้นรุนแรงจนนางจำต้องยอมทำตาม ด้วยเกรงว่าจะกระตุ้นให้เกิดความสงสัย ข้าจึงไม่ลังเลที่จะรับจอกที่ยื่นมาให้ จากกลิ่นและสี ข้าเดาว่ามันคือแชมเปญ แต่มีตะกอนบางอย่างของ…

ทว่าผงบางอย่างที่ลอยอยู่ด้านบนทำให้ข้าพเจ้ามั่นใจว่ามันมิใช่เครื่องดื่มบริสุทธิ์ ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็มิกล้าแสดงความรังเกียจที่จะดื่มมัน ข้าพเจ้ายกจอกขึ้นจรดริมฝีปากและทำทีเป็นกลืนลงไป ทันใดนั้นข้าพเจ้าก็ลุกพรวดจากเก้าอี้ แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังโถน้ำที่วางอยู่ห่างออกไป ซึ่งมาร์เกอริตใช้ล้างจอกเหล้า ข้าพเจ้าแสร้งทำเป็นบ้วนไวน์ทิ้งด้วยความขยะแขยง และฉวยโอกาสในจังหวะที่ไม่มีใครสังเกตเทน้ำเมานั้นลงในโถ

พวกโจรดูจะตกใจกับการกระทำของข้าพเจ้า ฌาคส์กึ่งลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วสอดมือเข้าไปในอกเสื้อ ซึ่งข้าพเจ้าสังเกตเห็นด้ามมีดสั้น ข้าพเจ้ากลับมานั่งที่เดิมด้วยท่าทีสงบ และแสร้งทำเป็นไม่เห็นความลนลานของพวกเขา

“ท่านทำให้ข้าพเจ้าไม่ถูกปากเอาเสียเลย เพื่อนผู้ซื่อสัตย์” ข้าพเจ้ากล่าวกับบับทิสต์ “ข้าพเจ้ามิอาจดื่มแชมเปญได้เลย มิเช่นนั้นจะเกิดอาการป่วยอย่างรุนแรง ข้าพเจ้าเผลอกลืนลงไปสองสามคำก่อนจะรู้รส และเกรงว่าคงต้องรับผลจากการความประมาทของตนเอง”

บับทิสต์และฌาคส์สบตากันด้วยความระแวง

“บางที” โรเบิร์ตกล่าว “กลิ่นของมันอาจจะไม่พึงประสงค์สำหรับท่าน”

เขาลุกจากเก้าอี้และหยิบจอกเหล้าออกไป ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าเขาตรวจสอบดูว่าน้ำเมานั้นเกือบหมดจอกแล้วหรือไม่

“เขาคงดื่มไปเพียงพอแล้ว” เขากระซิบกับพี่ชายขณะกลับลงไปนั่งที่เดิม

มาร์เกอริตมีสีหน้ากังวลว่าข้าพเจ้าได้ลิ้มรสเครื่องดื่มนั้นไปแล้ว ทว่าสายตาที่ข้าพเจ้าส่งไปทำให้นางคลายกังวล

ข้าพเจ้ารอคอยด้วยความวิตกถึงผลของเครื่องดื่มที่จะเกิดขึ้นกับหญิงสาว ข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่าผงที่ข้าพเจ้าเห็นนั้นคือยาพิษ และรู้สึกเสียใจที่มิอาจเตือนนางถึงอันตรายได้ ทว่าเพียงไม่กี่นาทีผ่านไป ข้าพเจ้าก็สังเกตเห็นดวงตาของนางเริ่มปรือ ศีรษะของนางซบลงบนไหล่ และนางก็จมดิ่งสู่การหลับใหลอันลึกล้ำ ข้าพเจ้าแสร้งทำเป็นไม่สนใจเหตุการณ์นี้ และสนทนากับบับทิสต์ต่อไปด้วยท่าทีร่าเริงที่สุดเท่าที่จะเสแสร้งได้ ทว่าเขามิได้ตอบโต้ข้าพเจ้าอย่างเป็นธรรมชาติอีกต่อไป เขามองข้าพเจ้าด้วยความระแวงและฉงน และข้าพเจ้าเห็นว่าพวกโจรแอบกระซิบกระซาบกันอยู่บ่อยครั้ง สถานการณ์ของข้าพเจ้าเริ่มทวีความลำบากขึ้นทุกขณะ ข้าพเจ้าพยายามรักษาท่าทีว่าไว้วางใจพวกเขาได้ยากลำบากยิ่งกว่าครั้งใด ด้วยความกลัวทั้งการมาถึงของพรรคพวกของพวกเขา และกลัวว่าพวกเขาจะสงสัยว่าข้าพเจ้ารู้แผนการ ข้าพเจ้าจึงไม่รู้ว่าจะขจัดความระแวงที่พวกโจรมีต่อข้าพเจ้าได้อย่างไร ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ มาร์เกอริตผู้ใจดีได้ช่วยเหลือข้าพเจ้าอีกครั้ง นางเดินผ่านหลังเก้าอี้ของลูกเลี้ยง หยุดอยู่ตรงหน้าข้าพเจ้าครู่หนึ่ง หลับตาลง และเอนศีรษะซบไหล่ คำใบ้นี้ขจัดความลังเลของข้าพเจ้าในทันที มันบอกข้าพเจ้าว่าควรเลียนแบบบารอนเนส

และแสร้งทำเป็นว่าเครื่องดื่มนั้นออกฤทธิ์กับข้าพเจ้าอย่างเต็มที่ ข้าพเจ้าจึงทำเช่นนั้น และในเวลาเพียงไม่กี่นาที ข้าพเจ้าก็ดูเหมือนจะถูกความง่วงงันเข้าครอบงำโดยสมบูรณ์

“นั่นไง!” บับทิสต์อุทาน ขณะที่ข้าพเจ้าเอนหลังพิงเก้าอี้ “ในที่สุดเขาก็หลับเสียที! ข้าพเจ้าเริ่มคิดว่าเขาคงได้กลิ่นแผนการของเรา และเราคงต้องกำจัดเขาเสียไม่ว่าอย่างไรก็ตาม”

“แล้วเหตุใดจึงไม่กำจัดเขาเสียตอนนี้เลยเล่า?” ฌาคส์ผู้โหดเหี้ยมถาม “จะปล่อยให้เขามีโอกาสทรยศความลับของเราไปทำไม? มาร์เกอริต ส่งปืนพกกระบอกหนึ่งของข้ามาให้ที แค่เหนี่ยวไกครั้งเดียวก็จบเรื่องแล้ว”

“และสมมติว่า” ผู้เป็นบิดากล่าวแทรก “สมมติว่าพรรคพวกของเราไม่มาถึงในคืนนี้ เราคงดูน่าสมเพชยิ่งนักเมื่อพวกคนรับใช้…”

จะทำอย่างไรเมื่อพวกคนรับใช้มาตามหาเขาในตอนเช้า! ไม่ได้ ไม่ได้หรอกฌาคส์ เราต้องรอพรรคพวกของเราก่อน หากพวกเขามาสมทบ เราก็จะมีกำลังมากพอที่จะกำจัดทั้งคนรับใช้และเจ้านายของพวกเขา และทรัพย์สมบัติทั้งหมดก็จะตกเป็นของเรา แต่ถ้าโคลดหาพวกพ้องไม่เจอ เราก็ต้องอดทนและยอมปล่อยให้เหยื่อหลุดมือไปเสีย อ้า! พวกเจ้าเอ๋ย หากพวกเจ้ามาถึงเร็วกว่านี้สักห้านาที เจ้าชาวสเปนผู้นั้นคงสิ้นชื่อไปแล้ว และเงินสองพันปิสโตเลสคงเป็นของเรา แต่พวกเจ้ามักจะไม่อยู่ในที่ที่ต้องการตัวมากที่สุดเสมอ

พวกเจ้ามันคือไอ้สารเลวที่โชคร้ายที่สุด!”

“โธ่ พ่อครับ!” ฌาคส์ตอบ “หากพ่อเห็นดีเห็นงามตามความคิดข้า ทุกอย่างคงจบสิ้นลงไปนานแล้ว พ่อ โรเบิร์ต โคลด และข้า พวกคนแปลกหน้ามีจำนวนมากกว่าเราเพียงสองเท่าเท่านั้น ข้ากล้าเอาหัวเป็นประกันว่าเราสามารถสยบพวกเขาได้ แต่ตอนนี้โคลดไปแล้ว จะมาคิดถึงเรื่องนี้ตอนนี้ก็สายเกินไป เราต้องรอการมาถึงของพรรคพวกอย่างอดทน และหากคืนนี้เหล่านักเดินทางหนีรอดไปได้ เราต้องระวังดักซุ่มโจมตีพวกเขาในวันพรุ่งนี้”

“จริง! จริงที่สุด!” บาปติสต์กล่าว “มาร์เกอริต เจ้าให้ยานอนหลับแก่พวกนางกำนัลหรือยัง?”

นางตอบรับว่าทำแล้ว

“ถ้าอย่างนั้นทุกอย่างก็ปลอดภัย มาเถอะพวกเจ้า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องบ่นถึงการผจญภัยครั้งนี้ เราไม่มีอันตรายใดๆ อาจได้กำไรมหาศาล และไม่มีอะไรจะเสีย”

ในขณะนั้น ข้าได้ยินเสียงฝีเท้าม้า โอ! ช่างเป็นเสียงที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนักสำหรับหูของข้า เหงื่อเย็นเฉียบไหลซึมตามหน้าผาก และข้าสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวต่อความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามา ข้าไม่ได้รู้สึกคลายกังวลลงเลยเมื่อได้ยินมาร์เกอริตผู้เปี่ยมด้วยความเมตตาอุทานด้วยน้ำเสียงสิ้นหวังว่า

“พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงสรรพานุภาพ! พวกเขาจบสิ้นแล้ว!”

โชคดีที่คนตัดไม้และลูกชายของเขาต่างวุ่นวายกับการมาถึงของพรรคพวกจนไม่ได้สนใจข้า มิเช่นนั้นความตื่นตระหนกอย่างรุนแรงของข้าคงทำให้พวกเขารู้ว่าข้าแสร้งหลับ

“เปิดประตู! เปิดประตู!” หลายเสียงตะโกนขึ้นจากด้านนอกกระท่อม

“ใช่แล้ว! ใช่แล้ว!” บาปติสต์ร้องอย่างร่าเริง “พวกเขาคือมิตรของเราอย่างแน่นอน! คราวนี้ทรัพย์สมบัติเป็นของเราแน่ ไปเร็ว! เจ้าพวกหนุ่มๆ ไปเร็ว! นำพวกเขาไปที่โรงนา พวกเจ้ารู้ดีว่าต้องทำอะไรที่นั่น”

โรเบิร์ตรีบไปเปิดประตูกระท่อม

“แต่ก่อนอื่น” ฌาคส์กล่าวพลางหยิบอาวุธขึ้นมา “ให้ข้ากำจัดพวกที่หลับอยู่นี่ก่อนเถิด”

“ไม่ ไม่ ไม่!” บิดาของเขาตอบ “เจ้าจงไปที่โรงนา ที่นั่นต้องการตัวเจ้า ปล่อยให้ข้าจัดการคนพวกนี้และพวกผู้หญิงที่อยู่ชั้นบนเอง”

ฌาคส์เชื่อฟังและเดินตามพี่ชายของเขาไป ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสนทนากับผู้มาใหม่ครู่หนึ่ง หลังจากนั้นข้าได้ยินเสียงโจรลงจากม้า และตามที่ข้าคาดไว้ พวกเขาเปลี่ยนทิศทางมุ่งหน้าไปยังโรงนา

“นั่นแหละ! ทำแบบนั้นแหละฉลาดแล้ว!” บาปติสต์พึมพำ “พวกเขาลงจากม้า เพื่อที่จะได้ลอบ…

ม้า เพื่อให้พวกมันจู่โจมเหล่าคนแปลกหน้าโดยไม่ทันตั้งตัว ดี! ดีมาก! และตอนนี้ถึงเวลาลงมือแล้ว”

ข้าได้ยินเสียงเขาเดินเข้าไปยังตู้เล็กๆ ที่ติดอยู่มุมหนึ่งของห้องแล้วไขกุญแจเปิดออก ในขณะนั้นเอง ข้าก็รู้สึกว่ามีใครบางคนเขย่าตัวข้าเบาๆ

“ตอนนี้แหละ! ตอนนี้!” มาร์เกอริตกระซิบ

ข้าลืมตาขึ้น บาปติสต์ยืนหันหลังให้ข้า ในห้องไม่มีใครอื่นนอกจากมาร์เกอริตและท่านหญิงที่กำลังหลับใหล คนชั่วผู้นั้นหยิบกริชออกมาจากตู้และดูเหมือนกำลังตรวจสอบว่ามันคมพอหรือไม่ ข้าละเลยที่จะเตรียมอาวุธติดตัวมาด้วย แต่ข้าตระหนักว่านี่เป็นโอกาสเดียวที่จะหลบหนีได้ จึงตัดสินใจที่จะไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป ข้ากระโจนจากที่นั่ง พุ่งเข้าหาบาปติสต์อย่างกะทันหัน แล้วใช้มือทั้งสองรัดคอเขา บีบอย่างแรงจนเขาไม่สามารถเปล่งเสียงร้องออกมาได้แม้แต่คำเดียว ท่านอาจจำได้ว่าตอนที่อยู่ซาลามังกา ข้ามีพละกำลังแขนที่โดดเด่น ซึ่งในยามนี้มันได้ช่วยชีวิตข้าไว้อย่างยิ่งยวด ด้วยความตกใจ ขวัญเสีย และขาดอากาศหายใจ คนชั่วผู้นั้นจึงไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมกันเลย ข้าทุ่มเขาลงกับพื้น กดเขาไว้ให้แน่นขึ้น และในขณะที่ข้าตรึงเขาไว้กับพื้นไม่ให้เคลื่อนไหว มาร์เกอริตก็แย่งกริชจากมือเขาแล้วแทงซ้ำลงที่หัวใจจนเขาสิ้นใจ

ทันทีที่การกระทำอันน่าสยดสยองแต่จำเป็นนี้สิ้นสุดลง มาร์เกอริตก็เรียกให้ข้าตามนางไป

“การหลบหนีคือทางรอดเดียวของเรา!” นางกล่าว “เร็วเข้า! เร็วเข้า! ไปกันเถอะ!”

ข้าไม่ลังเลที่จะทำตามนาง แต่ด้วยความไม่เต็มใจที่จะทิ้งบารอนเนสให้ตกเป็นเหยื่อของการล้างแค้นโดยพวกโจร ข้าจึงอุ้มร่างที่ยังคงหลับใหลของนางขึ้นในอ้อมแขนแล้วรีบตามมาร์เกอริตไป ม้าของพวกโจรถูกผูกไว้ใกล้ประตู ผู้นำทางของข้ากระโดดขึ้นหลังม้าตัวหนึ่ง ข้าทำตามนาง โดยอุ้มบารอนเนสไว้ข้างหน้าแล้วเร่งม้าให้วิ่งไป ความหวังเดียวของเราคือการไปให้ถึงสตราสบูร์ ซึ่งอยู่ใกล้กว่าที่โคลดคนทรยศเคยบอกข้าไว้มาก มาร์เกอริตรู้จักเส้นทางเป็นอย่างดี นางจึงควบม้านำหน้าข้าไป เราจำต้องวิ่งผ่านโรงนาที่ซึ่งพวกโจรกำลังเข่นฆ่าเหล่าคนรับใช้ของเรา ประตูเปิดกว้างอยู่ เราได้ยินเสียงกรีดร้องของผู้ที่กำลังจะตายและเสียงสาปแช่งของเหล่าฆาตกร! สิ่งที่ข้ารู้สึกในขณะนั้นไม่มีถ้อยคำใดจะพรรณนาได้!

ฌาคส์ได้ยินเสียงฝีเท้าม้าของเราขณะที่เราวิ่งผ่านโรงนา เขาพุ่งตรงไปยังประตูพร้อมคบไฟในมือ และจำผู้หลบหนีได้อย่างง่ายดาย

“ทรยศ! ทรยศ!” เขาตะโกนบอกพรรคพวก

ทันใดนั้น พวกมันก็ละทิ้งงานนองเลือดและรีบกลับไปที่ม้า เราไม่ได้ยินเสียงอะไรอีก ข้ากดเดือยลงที่สีข้างม้าศึก และมาร์เกอริตก็ใช้กริชที่เพิ่งช่วยชีวิตเราไว้เร่งม้าของนาง เราวิ่งเร็วราวกับสายฟ้าและเข้าสู่ทุ่งราบกว้าง ยอดโบสถ์ของสตราสบูร์ปรากฏให้เห็นอยู่รำไร ในตอนนั้นเองที่เราได้ยินเสียงพวกโจรไล่ตามมา มาร์เกอริตหันกลับไปมองและเห็นผู้ติดตามของเรากำลังควบม้าลงมาจากเนินเขาเตี้ยๆ ในระยะที่ไม่ไกลนัก แม้เราจะเร่งม้าเพียงใดก็ไร้ผล เสียงฝีเท้าม้าใกล้เข้ามาทุกขณะ

“เราไม่รอดแล้ว!” นางอุทาน “พวกคนชั่วไล่ตามเราทันแล้ว!”

“ไป! ไป!” ข้าตอบ “ข้าได้ยินเสียงฝีเท้าม้าวิ่งมาจากในเมือง”

เราเร่งความเร็วขึ้นอีก และในไม่ช้าก็สังเกตเห็นกลุ่มอัศวินจำนวนมากที่ควบม้าตรงมาหาเราด้วยความเร็วเต็มที่ พวกเขากำลังจะวิ่งผ่านเราไป

“หยุดก่อน! หยุดก่อน!” มาร์เกอริตกรีดร้อง “ช่วยเราด้วย! เห็นแก่พระเจ้า ช่วยเราด้วย!”

ผู้นำหน้าซึ่งดูเหมือนจะเป็นคนนำทางรีบดึงบังเหียนม้าให้หยุดทันที

“นั่นคือ”

“นั่นเธอ! นั่นเธอจริงๆ!” เขาอุทานพลางกระโดดลงจากหลังม้า “หยุดก่อนท่านลอร์ด หยุดก่อน! พวกเขาปลอดภัยแล้ว! นั่นท่านแม่ของข้า!”

ในขณะเดียวกัน มาร์เกอริตก็โผลงจากหลังม้า เข้าสวมกอดเขาและระดมจูบด้วยความรัก เหล่าอัศวินคนอื่นๆ หยุดม้าลงเมื่อได้ยินเสียงอุทานนั้น

“บารอนเนสลินเดนเบิร์กหรือ?” ชายแปลกหน้าอีกคนถามอย่างกระตือรือร้น “เธออยู่ที่ไหน? เธอไม่ได้อยู่กับท่านหรือ?”

เขาชะงักเมื่อเห็นนางนอนหมดสติอยู่ในอ้อมแขนของข้า เขาจึงรีบรับตัวนางไปจากข้า อาการหลับลึกที่นางจมดิ่งลงไปทำให้เขาตัวสั่นด้วยความหวั่นเกรงในชีวิตของนางในช่วงแรก ทว่าเสียงหัวใจที่เต้นอยู่ก็ทำให้เขาสบายใจขึ้นในไม่ช้า

“ขอบคุณพระเจ้า!” เขากล่าว “นางรอดพ้นมาได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บ”

ข้าขัดจังหวะความปิติของเขาด้วยการชี้ให้ดูเหล่าโจรป่าที่ยังคงรุกคืบเข้ามา ทันทีที่ข้าเอ่ยถึงพวกมัน คนส่วนใหญ่ในคณะซึ่งดูเหมือนจะเป็นทหารได้รีบควบม้าออกไปเผชิญหน้ากับพวกมัน เจ้าคนชั่วเหล่านั้นมิได้หยุดรอรับการโจมตี เมื่อตระหนักถึงอันตราย พวกมันจึงหันหัวม้าและควบหนีเข้าป่าไป โดยมีผู้ช่วยชีวิตพวกเราไล่ตามไปติดๆ ในขณะนั้น ชายแปลกหน้าซึ่งข้าเดาว่าเป็นบารอนลินเดนเบิร์ก หลังจากขอบคุณข้าที่ช่วยดูแลเลดี้ของเขาแล้ว ก็เสนอให้พวกเรารีบเดินทางกลับเข้าเมืองโดยเร็วที่สุด บารอนเนสซึ่งฤทธิ์ยาฝิ่นยังไม่หมดไปถูกจัดให้นั่งด้านหน้าเขา มาร์เกอริตและบุตรชายขึ้นม้าอีกครั้ง เหล่าคนรับใช้ของบารอนตามหลังมา และในไม่ช้าพวกเราก็ถึงที่พักซึ่งเขาได้จองห้องไว้

ที่นั่นคือโรงแรมออสเตรียนอีเกิล ซึ่งนายธนาคารของข้า ผู้ที่ข้าได้แจ้งความจำนงว่าจะมาเยือนสตราสบูร์กก่อนออกจากปารีส ได้จัดเตรียมที่พักไว้ให้ข้าแล้ว ข้ายินดีกับเหตุการณ์นี้ยิ่งนัก เพราะมันทำให้ข้ามีโอกาสสร้างความคุ้นเคยกับบารอน ซึ่งข้ามองเห็นว่าจะเป็นประโยชน์ต่อข้าในเยอรมนี ทันทีที่มาถึง เลดี้ถูกนำตัวไปพักผ่อนบนเตียง มีการตามตัวแพทย์มา ซึ่งแพทย์ได้สั่งยาที่น่าจะช่วยต้านฤทธิ์ของยาที่ทำให้หลับ และหลังจากยาถูกกรอกลงคอของนาง นางก็ถูกฝากไว้ในความดูแลของเจ้าของโรงแรม

จากนั้นบารอนจึงหันมาหาข้า และขอให้ข้าเล่ารายละเอียดของการผจญภัยครั้งนี้ ข้าตอบรับคำขอของเขาทันที เพราะด้วยความทุกข์ระทมเกี่ยวกับชะตากรรมของสเตฟาโน ผู้ซึ่งข้าจำต้องทิ้งให้เผชิญกับความโหดร้ายของกลุ่มโจร ข้าจึงไม่อาจพักผ่อนได้จนกว่าจะได้ข่าวคราวของเขา และข้าก็ได้รับข่าวร้ายในเวลาอันรวดเร็วว่าคนรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของข้าได้สิ้นใจลงแล้ว เหล่าทหารที่ไล่ตามโจรป่ากลับมาในขณะที่ข้ากำลังเล่าเรื่องราวการผจญภัยให้บารอนฟัง จากคำบอกเล่าของพวกเขา ข้าจึงได้รู้ว่า…

จากคำบอกเล่า ข้าพเจ้าจึงได้ทราบว่าพวกโจรถูกตามทันแล้ว ความรู้สึกผิดและความกล้าหาญที่แท้จริงนั้นไม่อาจอยู่ร่วมกันได้ พวกมันยอมทิ้งตัวลงแทบเท้าผู้ไล่ล่า ยอมจำนนโดยไม่คิดต่อสู้ เปิดเผยที่กบดานลับ บอกสัญญาณที่ใช้ติดต่อกันเพื่อให้พรรคพวกที่เหลือถูกจับกุม และกล่าวโดยสรุปคือ พวกมันได้แสดงออกถึงความขลาดเขลาและความต่ำช้าในทุกประการ ด้วยเหตุนี้ สมาชิกทั้งกลุ่มซึ่งมีจำนวนเกือบหกสิบคนจึงถูกจับเป็นนักโทษ ถูกมัด และคุมตัวไปยังเมืองสตราสบูร์ก ทหารบางนายรีบมุ่งหน้าไปยังกระท่อม โดยมีหนึ่งในกลุ่มโจรทำหน้าที่เป็นคนนำทาง จุดแรกที่พวกเขาไปถึงคือโรงนาแห่งโศกนาฏกรรม ซึ่งพวกเขาโชคดีที่ได้พบคนรับใช้ของบารอนสองคนยังมีชีวิตอยู่ แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัส ส่วนคนที่เหลือได้สิ้นใจภายใต้คมดาบของพวกโจร และสเตฟาโนผู้โชคร้ายของข้าพเจ้าก็เป็นหนึ่งในนั้น

ด้วยความตระหนกที่พวกเราหลบหนีไปได้ พวกโจรที่รีบร้อนจะตามเราให้ทันจึงละเลยที่จะเข้าไปตรวจค้นในกระท่อม ส่งผลให้เหล่าทหารพบหญิงรับใช้สองคนไม่ได้รับบาดเจ็บ และยังคงจมอยู่ในนิทราอันลึกล้ำราวกับความตายเช่นเดียวกับนายหญิงของพวกนาง ไม่มีใครอื่นถูกพบในกระท่อม ยกเว้นเด็กคนหนึ่งอายุไม่เกินสี่ขวบ ซึ่งเหล่าทหารได้นำตัวติดตัวมาด้วย ในขณะที่พวกเรากำลังคาดเดากันถึงกำเนิดของเด็กผู้โชคร้ายตัวน้อยคนนี้ มาร์เกอริตก็วิ่งพรวดเข้ามาในห้องพร้อมกับอุ้มทารกไว้ในอ้อมแขน นางทรุดตัวลงแทบเท้าของนายทหารผู้รายงานเรื่องนี้ และกล่าวขอบคุณเขาเป็นพันครั้งที่ช่วยรักษาชีวิตลูกของนางไว้ได้

เมื่อความตื้นตันในสัญชาตญาณความเป็นแม่ระลอกแรกผ่านพ้นไป ข้าพเจ้าจึงวิงวอนให้นางบอกเล่าว่า นางได้สมรสกับชายผู้ซึ่งมีหลักการดูจะขัดแย้งกับตัวนางอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้ได้อย่างไร นางหลุบตาลงต่ำ และปาดน้ำตาไม่กี่หยดออกจากแก้ม

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย” นางกล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “ดิฉันขอความกรุณาจากพวกท่าน พวกท่านมีสิทธิ์ที่จะรู้ว่ากำลังมอบความช่วยเหลือให้แก่ใคร ดังนั้นดิฉันจะไม่ปิดบังคำสารภาพที่นำความอับอายมาสู่ตัวดิฉัน แต่โปรดอนุญาตให้ดิฉันเล่าเรื่องนี้ด้วยถ้อยคำที่สั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้เถิด

“ดิฉันเกิดที่เมืองสตราสบูร์กจากบิดามารดาผู้มีเกียรติ ซึ่งดิฉันจำเป็นต้องปกปิดชื่อของพวกท่านไว้ในขณะนี้ บิดาของดิฉันยังมีชีวิตอยู่ และไม่สมควรถูกดึงเข้ามาเกี่ยวข้องกับความโง่เขลาของดิฉัน”

เข้ามาพัวพันกับความอัปยศของข้า หากท่านยอมรับคำขอของข้า ท่านจะได้ทราบถึงนามสกุลของข้า ชายโฉดผู้หนึ่งทำให้ตนเองเป็นเจ้าของหัวใจข้า และเพื่อติดตามเขา ข้าจึงละทิ้งบ้านเกิดของบิดา ทว่าแม้กิเลสตัณหาจะเอาชนะคุณธรรมในตัวข้า แต่ข้าก็มิได้จมดิ่งสู่ความเสื่อมทรามทางศีลธรรมดังเช่นชะตากรรมที่มักเกิดขึ้นกับสตรีผู้ก้าวพลาดเป็นครั้งแรก ข้ารักผู้ล่อลวงข้า รักเขาอย่างสุดซึ้ง! ข้าซื่อสัตย์ต่อเตียงนอนของเขา ทารกผู้นี้ และเด็กหนุ่มผู้ซึ่งเตือนท่าน ท่านบารอน ถึงอันตรายของเลดี้ของท่าน คือพยานรักของเรา แม้ในขณะนี้ข้ายังคงโศกเศร้ากับการสูญเสียเขา ทั้งที่เขาคือต้นเหตุแห่งความทุกข์ระทมทั้งมวลในชีวิตของข้า

“เขาเกิดในตระกูลสูงศักดิ์ แต่เขากลับผลาญมรดกของบิดาจนสิ้น ญาติพี่น้องต่างถือว่าเขาเป็นความอัปยศของวงศ์ตระกูลและตัดขาดจากเขาโดยสิ้นเชิง ความฟุ้งเฟ้อเกินตัวทำให้เขาถูกตำรวจตามล่า เขาจำต้องหลบหนีจากสตราสบูร์ก และไม่เห็นหนทางอื่นใดที่จะพ้นจากความยากจน นอกจากการเข้าร่วมกับกลุ่มโจรที่ชุกชุมอยู่ในป่าละแวกนั้น ซึ่งกองโจรกลุ่มนี้ประกอบด้วยชายหนุ่มจากตระกูลดีผู้ตกอยู่ในสภาวะลำบากเช่นเดียวกับเขา ข้าตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่ทอดทิ้งเขา ข้าติดตามเขาไปยังถ้ำของเหล่าโจร และร่วมเผชิญความทุกข์ยากที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ในชีวิตแห่งการปล้นชิง ทว่าแม้ข้าจะตระหนักดีว่าการดำรงอยู่ของพวกเรา”

ข้าพเจ้ารู้ดีว่าการดำรงชีวิตของพวกเรานั้นเลี้ยงชีพด้วยการปล้นชิง แต่ข้าพเจ้าหาได้ล่วงรู้ถึงสถานการณ์อันน่าสะพรึงกลัวทั้งปวงที่ผูกพันกับอาชีพของคนรักข้าพเจ้าไม่ เขาระมัดระวังอย่างยิ่งที่จะปกปิดเรื่องเหล่านี้จากข้าพเจ้า ด้วยเขารู้ดีว่าความรู้สึกของข้าพเจ้านั้นมิได้เสื่อมทรามพอที่จะมองการสังหารผู้อื่นโดยปราศจากความสยดสยอง เขาคาดการณ์ไว้ และเป็นสิ่งที่ถูกต้องด้วยว่า ข้าพเจ้าคงจะวิ่งหนีด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์จากการโอบกอดของฆาตกร แปดปีที่ครอบครองข้าพเจ้ามิได้ทำให้ความรักที่เขามีต่อข้าพเจ้าลดน้อยถอยลง และเขาคอยกำจัดทุกเหตุการณ์ที่อาจทำให้ข้าพเจ้าสงสัยในอาชญากรรมซึ่งเขามีส่วนร่วมอยู่บ่อยครั้งให้พ้นไปจากความรับรู้ของข้าพเจ้า เขาทำสำเร็จอย่างสมบูรณ์ จนกระทั่งหลังจากที่ผู้ล่อลวงข้าพเจ้าเสียชีวิตลง ข้าพเจ้าจึงได้ค้นพบว่ามือของเขานั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของผู้บริสุทธิ์

“ในคืนที่โชคร้ายคืนหนึ่ง เขาถูกนำตัวกลับมายังถ้ำในสภาพที่บาดแผลเต็มตัว เขาได้รับบาดเจ็บจากการเข้าโจมตีนักเดินทางชาวอังกฤษผู้ซึ่งถูกพรรคพวกของเขาสังหารทิ้งทันทีด้วยความโกรธแค้น เขามีเวลาเพียงน้อยนิดที่จะขอให้ข้าพเจ้าให้อภัยในความทุกข์ระทมทั้งปวงที่เขาก่อขึ้นแก่ข้าพเจ้า เขาจุมพิตมือข้าพเจ้าแล้วสิ้นใจลง ความโศกเศร้าของข้าพเจ้านั้นเกินกว่าจะพรรณนาได้ ทันทีที่ความรุนแรงของความโศกเศร้าทุเลาลง ข้าพเจ้าตัดสินใจจะกลับไปยังสตราสบูร์ เพื่อนำตัวลูกทั้งสองคนไปหมอบกราบแทบเท้าบิดาและขอการอภัยโทษ แม้ข้าพเจ้าจะมีความหวังเพียงน้อยนิดว่าจะได้รับมันก็ตาม

แต่ข้าพเจ้าต้องตกตะลึงเพียงใดเมื่อได้รับแจ้งว่า ผู้ใดก็ตามที่ได้รับรู้ความลับเรื่องที่กบดานของพวกเขา จะไม่ได้รับอนุญาตให้ละทิ้งกลุ่มโจรนี้ไปได้เด็ดขาด ข้าพเจ้าต้องละทิ้งความหวังทั้งมวลที่จะกลับเข้าสู่สังคม และต้องยินยอมทันทีที่จะรับหนึ่งในสมาชิกกลุ่มโจรของพวกเขามาเป็นสามี คำอ้อนวอนและการทัดทานของข้าพเจ้านั้นไร้ผล พวกเขาใช้วิธีจับสลากเพื่อตัดสินว่าข้าพเจ้าจะตกเป็นของใคร และข้าพเจ้าก็ได้กลายเป็นสมบัติของบัตติสต์ผู้ฉาวโฉ่ โจรผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นพระ ได้ประกอบพิธีที่ดูเหมือนเรื่องตลกมากกว่าพิธีทางศาสนาเหนือตัวเรา จากนั้นข้าพเจ้าและลูกๆ ก็ถูกส่งมอบให้แก่สามีคนใหม่ และเขาก็นำพาพวกเราไปยังบ้านของเขาทันที

“เขายืนยันกับข้าพเจ้าว่าเขาแอบชื่นชมข้าพเจ้าอย่างแรงกล้ามานานแล้ว แต่ด้วยมิตรภาพที่มีต่อคนรักผู้ล่วงลับของข้าพเจ้า ทำให้เขาต้องสะกดกลั้นความปรารถนาของตนไว้ เขาพยายามทำให้ข้าพเจ้ายอมรับในโชคชะตา และในช่วงแรกเขาก็ปฏิบัติต่อข้าพเจ้าด้วยความเคารพและอ่อนโยน ทว่าในที่สุดเมื่อพบว่าความรังเกียจของข้าพเจ้ามีแต่จะเพิ่มขึ้นมิใช่ลดลง เขาก็ใช้กำลังบังคับชิงเอาสิ่งที่ข้าพเจ้ายืนกรานจะปฏิเสธ ข้าพเจ้าไม่มีทางเลือกอื่นใดนอกจากต้องอดทนต่อความทุกข์ระทม ข้าพเจ้ารู้ตัวดีว่าข้าพเจ้าสมควรได้รับมันอย่างยิ่ง การหลบหนีเป็นเรื่องต้องห้าม ลูกๆ ของข้าพเจ้าอยู่ในอำนาจของบัตติสต์ และเขาสาบานว่าหากข้าพเจ้าพยายามจะหนี ชีวิตของลูกๆ จะต้องชดใช้ ข้าพเจ้าได้เห็นความป่าเถื่อนในสันดานของเขาบ่อยครั้งเกินกว่าจะสงสัยว่าเขาจะรักษาสัตย์สาบานนั้นอย่างเคร่งครัดเพียงใด ประสบการณ์อันแสนเศร้าทำให้ข้าพเจ้าตระหนักถึงความสยดสยองในสถานการณ์ของตน คนรักคนแรกของข้าพเจ้าปกปิดเรื่องเหล่านี้จากข้าพเจ้าอย่างระมัดระวัง

แต่บัตติสต์กลับยินดีที่จะเปิดตาข้าพเจ้าให้เห็นถึงความโหดร้ายในอาชีพของเขา และพยายามทำให้ข้าพเจ้าคุ้นชินกับเลือดและการเข่นฆ่า

“โดยธรรมชาติแล้วข้าพเจ้าเป็นคนมักมากและเร่าร้อน แต่ไม่ใช่คนโหดร้าย การกระทำของข้าพเจ้าอาจขาดความยั้งคิด แต่หัวใจของข้าพเจ้ามิได้ไร้ซึ่งศีลธรรม ดังนั้น โปรดพิจารณาเถิดว่าข้าพเจ้าต้องรู้สึกอย่างไรที่ต้องเป็นพยานในอาชญากรรมที่น่าสยดสยองและน่าสะอิดสะเอียนที่สุดอยู่ตลอดเวลา โปรดพิจารณาเถิดว่าข้าพเจ้าต้องโศกเศร้าเพียงใดที่ต้องร่วมชีวิตกับชายผู้ต้อนรับแขกผู้ไม่ระแวดระวังด้วยท่าทางเปิดเผยและมีน้ำใจ ในขณะที่เขากำลังวางแผนทำลายล้าง…”

เขาครุ่นคิดถึงการทำลายล้างของตน

ความขุ่นเคืองและความไม่พอใจกัดกินจิตใจของข้า เสน่ห์เพียงน้อยนิดที่ธรรมชาติมอบให้แก่ข้าเหี่ยวเฉาลง และความหดหู่บนใบหน้าก็บ่งบอกถึงความทุกข์ระทมในใจ ข้าถูกล่อลวงนับพันครั้งให้ยุติการมีอยู่ของตน แต่ความทรงจำถึงลูกๆ ได้รั้งมือข้าไว้ ข้าสั่นสะท้านที่จะต้องทิ้งลูกชายที่รักไว้ในอำนาจของทรราชผู้นั้น และยิ่งสั่นสะท้านยิ่งกว่าเมื่อนึกถึงคุณธรรมของพวกเขามากกว่าชีวิต ลูกคนที่สองยังเยาว์เกินกว่าจะได้รับประโยชน์จากคำสั่งสอนของข้า แต่ในหัวใจของลูกคนโต ข้าพยายามอย่างไม่ลดละที่จะปลูกฝังหลักการซึ่งจะช่วยให้เขาหลีกเลี่ยงอาชญากรรมเช่นเดียวกับบิดามารดา เขาฟังข้าด้วยความว่าง่าย หรือจะกล่าวว่าด้วยความกระตือรือร้นเสียมากกว่า แม้ในวัยเยาว์ เขาก็แสดงให้เห็นว่าตนมิได้ถูกสร้างมาเพื่อสังคมของคนชั่ว และความปลอบประโลมเพียงหนึ่งเดียวที่ข้าได้รับท่ามกลางความโศกเศร้า คือการได้เห็นคุณธรรมที่เริ่มผลิบานของธีโอดอร์

นั่นคือสถานการณ์ของข้า เมื่อความทรยศของคนนำม้าของดอน อัลฟอนโซ นำพาเขามายังกระท่อม ความเยาว์วัย รูปลักษณ์ และกิริยาท่าทางของเขาทำให้ข้าเกิดความสนใจและเห็นใจอย่างรุนแรง การที่ลูกชายของสามีไม่อยู่ทำให้ข้ามีโอกาสที่ปรารถนามานาน และข้าตัดสินใจที่จะเสี่ยงทุกสิ่งเพื่อรักษาชีวิตคนแปลกหน้าผู้นี้ ความระแวดระวังของบับทิสต์ทำให้ข้าไม่สามารถเตือนดอน อัลฟอนโซ ถึงอันตรายได้ ข้ารู้ดีว่าการทรยศเปิดเผยความลับจะถูกลงโทษด้วยความตายในทันที และแม้ชีวิตของข้าจะขมขื่นเพียงใดจากคราวเคราะห์

แต่ข้าก็ขาดความกล้าที่จะสละชีวิตตนเองเพื่อรักษาชีวิตของผู้อื่น ความหวังเพียงหนึ่งเดียวของข้าคือการขอความช่วยเหลือจากสตราสบูร์ก ข้าจึงตัดสินใจจะลองทำเช่นนั้น และหากมีโอกาสที่จะเตือนดอน อัลฟอนโซ ถึงอันตรายโดยไม่ถูกสังเกตเห็น ข้าก็ตั้งใจจะคว้าโอกาสนั้นไว้อย่างเต็มกำลัง ตามคำสั่งของบับทิสต์ ข้าขึ้นไปชั้นบนเพื่อเตรียมเตียงให้คนแปลกหน้า ข้าปูผ้าปูเตียงซึ่งมีนักเดินทางคนหนึ่งถูกฆาตกรรมเมื่อไม่กี่คืนก่อน และยังมีคราบเลือดติดอยู่ ข้าหวังว่าร่องรอยเหล่านี้จะไม่รอดพ้นสายตาอันระแวดระวังของแขกผู้มาเยือน และเขาจะรับรู้ถึงแผนการของสามีผู้ทรยศของข้าจากสิ่งนี้ และนี่ไม่ใช่เพียงขั้นตอนเดียวที่ข้าทำเพื่อรักษาชีวิตคนแปลกหน้า ธีโอดอร์ล้มป่วยจนต้องนอนซมอยู่บนเตียง ข้าแอบเข้าไปในห้องของเขาโดยไม่ให้ทรราชผู้นั้นเห็น บอกเล่าแผนการของข้า และเขาก็เข้าร่วมด้วยความกระตือรือร้น เขาลุกขึ้นทั้งที่ยังป่วยและแต่งตัวอย่างรวดเร็ว ข้าใช้ผ้าปูเตียงผืนหนึ่งผูกรอบแขนของเขาแล้วหย่อนเขาลงจากหน้าต่าง เขารีบไปยังคอกม้า นำม้าของโคลด และเร่งรุดไปยังสตราสบูร์ก หากเขาถูกพวกโจรดักปล้น เขาต้องประกาศว่าบับทิสต์ส่งเขามาส่งสาร

แต่โชคดีที่เขาถึงตัวเมืองโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ ทันทีที่ถึงสตราสบูร์ก เขาได้ร้องขอความช่วยเหลือจากฝ่ายปกครอง เรื่องราวของเขาถูกบอกเล่าจากปากต่อปาก และในที่สุดก็ทราบถึงหูของท่านบารอน ด้วยความกังวลถึงความปลอดภัยของเลดี้ของเขา ซึ่งท่านรู้ว่าจะต้องเดินทางบนถนนสายนั้นในเย็นวันนั้น ท่านจึงฉุกคิดว่านางอาจตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกโจร ท่านจึงเดินทางไปพร้อมกับธีโอดอร์ ผู้ซึ่งนำทางเหล่าทหารมุ่งหน้าไปยังกระท่อม และมาถึงได้ทันเวลาพอดีที่จะช่วยพวกเราจากการตกอยู่ในเงื้อมมือของพวก…อีกครั้ง

ศัตรู”

ณ ตรงนี้ ข้าพเจ้าได้ขัดจังหวะมาร์เกอริตเพื่อถามไถ่ว่าเหตุใดจึงนำยาที่ทำให้หลับใหลมาให้ข้าพเจ้า นางตอบว่า บาปติสต์สันนิษฐานว่าข้าพเจ้ามีอาวุธติดตัว และปรารถนาจะทำให้ข้าพเจ้าไร้ความสามารถในการต่อต้าน มันคือ

เป็นความระมัดระวังที่เขาปฏิบัติอยู่เสมอ เพราะในเมื่อเหล่านักเดินทางไม่มีหวังที่จะหลบหนีได้ ความสิ้นหวังย่อมผลักดันให้พวกเขาต่อสู้แลกชีวิตอย่างดุเดือด

จากนั้นบารอนจึงขอให้มาร์กริตบอกเล่าถึงแผนการในปัจจุบันของเธอ ข้าพเจ้าได้ร่วมกับเขาในการประกาศความพร้อมที่จะแสดงความกตัญญูต่อเธอที่ได้ช่วยชีวิตข้าพเจ้าไว้

“ด้วยความระอาต่อโลก” เธอตอบ “โลกที่ข้าพเจ้าพบเจอแต่ความโชคร้าย ความปรารถนาเพียงอย่างเดียวของข้าพเจ้าคือการปลีกวิเวกเข้าไปอยู่ในสำนักชี แต่ก่อนอื่นข้าพเจ้าต้องจัดเตรียมสิ่งต่างๆ ให้ลูกๆ ข้าพเจ้าพบว่ามารดาของข้าพเจ้าไม่อยู่แล้ว ท่านคงถูกผลักดันให้ลงสู่หลุมศพก่อนวัยอันควรเพราะการทอดทิ้งของข้าพเจ้า! ส่วนบิดายังมีชีวิตอยู่ ท่านไม่ใช่คนใจดำ หากแต่เป็นเพราะความอกตัญญูและความประมาทของข้าพเจ้า ท่านสุภาพบุรุษทั้งสอง การช่วยวิงวอนของพวกท่านอาจทำให้ท่านยอมให้อภัยข้าพเจ้า และยอมรับดูแลหลานชายผู้โชคร้ายทั้งสอง หากพวกท่านช่วยให้ข้าพเจ้าได้รับความเมตตานี้ นั่นจะเป็นการตอบแทนการช่วยเหลือของข้าพเจ้าเป็นพันเท่า!”

ทั้งบารอนและตัวข้าพเจ้าต่างให้คำมั่นกับมาร์กริตว่า เราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อให้เธอได้รับการอภัย และแม้ว่าบิดาของเธอจะใจแข็งเพียงใด เธอก็ไม่จำเป็นต้องกังวลถึงชะตากรรมของลูกๆ ข้าพเจ้าอาสาที่จะดูแลธีโอดอร์ ส่วนบารอนรับปากว่าจะรับลูกคนเล็กไว้ในความคุ้มครองของเขา

มารดาผู้ซาบซึ้งกล่าวขอบคุณพวกเราทั้งน้ำตาในสิ่งที่เธอเรียกว่าความเอื้อเฟื้อ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว มันเป็นเพียงความสำนึกในพันธะที่พวกเรามีต่อเธอเท่านั้น จากนั้นเธอก็ออกจากห้องเพื่อพาลูกชายตัวน้อยไปนอน เนื่องจากความเหนื่อยล้าและความง่วงงันได้เข้าครอบงำเด็กน้อยอย่างสมบูรณ์

เมื่อบารอนเนสฟื้นคืนสติและได้รับแจ้งถึงอันตรายที่ข้าพเจ้าได้ช่วยเธอให้รอดพ้นมา เธอได้แสดงความขอบคุณอย่างเหลือล้น สามีของเธอร่วมกับเธอในการรบเร้าให้ข้าพเจ้าติดตามพวกเขาไปยังปราสาทในบาวาเรียอย่างกระตือรือร้น จนข้าพเจ้าพบว่าไม่อาจต้านทานคำวิงวอนของทั้งคู่ได้ ในช่วงหนึ่งสัปดาห์ที่เราพำนักอยู่ที่สตราสบูร์ก ผลประโยชน์ของมาร์กริตก็มิได้ถูกลืมเลือน ในการเข้าหาบิดาของเธอ เราประสบความสำเร็จอย่างเต็มที่ตามที่ปรารถนา ชายชราผู้ใจดีได้สูญเสียภรรยาไป และไม่มีบุตรคนใดนอกจากลูกสาวผู้โชคร้ายคนนี้ ซึ่งเขาไม่ได้รับข่าวคราวมาเกือบสิบสี่ปี เขามีเหล่าญาติห่างๆ รายล้อม ซึ่งต่างเฝ้ารอการตายของเขาอย่างไม่อดทนเพื่อที่จะได้ครอบครองทรัพย์สิน

ดังนั้น เมื่อมาร์กริตปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งอย่างไม่คาดฝัน เขาจึงถือว่าเธอเป็นของขวัญจากสวรรค์ เขารับเธอและลูกๆ ด้วยอ้อมกอดที่เปิดกว้าง และยืนกรานให้พวกเขาเข้ามาพำนักในบ้านของเขาทันที เหล่าลูกพี่ลูกน้องที่ผิดหวังจึงจำต้องหลีกทางให้ ชายชราไม่ยอมให้ลูกสาวปลีกวิเวกเข้าสำนักชี โดยกล่าวว่าเธอมีความสำคัญต่อความสุขของเขามากเกินไป และเธอก็ถูกโน้มน้าวให้ละทิ้งความตั้งใจนั้นได้อย่างง่ายดาย ทว่าไม่มีคำโน้มน้าวใดจะทำให้ธีโอดอร์ยอมละทิ้งแผนการที่ข้าพเจ้าได้วางไว้ให้เขาตั้งแต่แรกได้ เขาผูกพันกับข้าพเจ้าอย่างจริงใจยิ่งในช่วงที่ข้าพเจ้าพำนักอยู่ที่สตราสบูร์ก และเมื่อข้าพเจ้าจวนจะจากไป เขาก็วิงวอนข้าพเจ้าทั้งน้ำตาให้รับเขาเข้าทำงานด้วย เขาพยายามนำเสนอความสามารถเล็กๆ น้อยๆ ของตนในแง่มุมที่ดูดีที่สุด และพยายามทำให้ข้าพเจ้าเชื่อว่าข้าพเจ้าจะพบว่าเขามีประโยชน์อย่างยิ่งในการเดินทาง ข้าพเจ้าไม่เต็มใจที่จะรับภาระดูแลเด็กชายที่อายุเพิ่งจะพ้นสิบสามปี ซึ่งข้าพเจ้ารู้ดีว่าคงเป็นได้เพียงภาระสำหรับข้าพเจ้า อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้า…

อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้ามิอาจต้านทานคำอ้อนวอนของชายหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยไมตรีผู้นี้ได้ ซึ่งในความเป็นจริงเขามีคุณสมบัติอันน่าชื่นชมอยู่มากมาย หลังจากใช้ความพยายามอยู่พักหนึ่ง เขาก็สามารถโน้มน้าวให้ญาติๆ ยอมให้เขาติดตามข้าพเจ้าไปได้ และเมื่อได้รับอนุญาตแล้ว เขาก็ได้รับแต่งตั้งให้เป็นมหาดเล็กของข้าพเจ้า หลังจากพำนักอยู่ที่สตราสบูร์กได้หนึ่งสัปดาห์ ทีโอดอร์และข้าพเจ้าก็ออกเดินทางไปยังบาวาเรียพร้อมกับบารอนและภริยา ซึ่งทั้งสองท่านรวมถึงตัวข้าพเจ้าเองได้คะยั้นคะยอให้มาร์เกอริตยอมรับของขวัญล้ำค่าหลายชิ้น ทั้งสำหรับตัวเธอเองและบุตรชายคนเล็กของเธอ ก่อนจากกัน ข้าพเจ้าให้คำมั่นสัญญาอย่างจริงใจกับมารดาของเขาว่า ข้าพเจ้าจะส่งตัวทีโอดอร์กลับคืนสู่เธอภายในหนึ่งปี

ลอเรนโซ ข้าพเจ้าเล่าการผจญภัยครั้งนี้อย่างละเอียด เพื่อให้เจ้าได้เข้าใจถึงวิธีการที่ “นักผจญภัย อัลฟอนโซ ดัลวาราดา ได้ก้าวเข้าสู่ปราสาทลินเดนเบิร์ก” จงพิจารณาจากตัวอย่างนี้เถิดว่า ควรจะเชื่อถือคำกล่าวอ้างของป้าเจ้าได้มากน้อยเพียงใด!