บทที่ 12: ——เขาคือปีศาจผู้โหดเหี้ยมและพยาบาท:

นรกมิมีผู้ใดเลวทรามกว่าในคูหาอันมืดมิดเบื้องล่าง:

ถูกเคี่ยวกรำด้วยทิฐิ ปัญญา ความโกรธ และความแค้น;

เป็นศัตรูต่อมนุษย์ทุกคน ไม่ว่าจะเป็นคนดีหรือคนชั่ว

ทอมสัน

ในวันถัดมาหลังจากความตายของอันโตเนีย ทั่วทั้งมาดริดตกอยู่ในความตื่นตระหนกและตกตะลึง พลธนูผู้หนึ่งซึ่งได้เห็นเหตุการณ์ในสุสานได้นำเรื่องราวของการฆาตกรรมไปเล่าต่ออย่างไม่ระมัดระวัง เขาได้เล่า…

เขายังได้ระบุชื่อผู้กระทำผิดด้วย ความโกลาหลที่ข่าวนี้ก่อให้เกิดในหมู่ผู้เลื่อมใสนั้นไม่เคยปรากฏมาก่อน ส่วนใหญ่ไม่เชื่อเรื่องนี้ จึงเดินทางไปยังอาศรมด้วยตนเองเพื่อพิสูจน์ข้อเท็จจริง ด้วยความกังวลที่จะหลีกเลี่ยงความอัปยศซึ่งพฤติกรรมอันเลวร้ายของผู้บังคับบัญชาได้นำมาสู่คณะสงฆ์ทั้งหมด เหล่าพระจึงยืนยันกับผู้มาเยือนว่าไม่มีเหตุใดอื่นนอกจากอาการเจ็บป่วยที่ทำให้อัมโบรซิโอไม่สามารถต้อนรับพวกเขาได้ตามปกติ ความพยายามนี้ไม่เป็นผล เมื่อคำแก้ตัวเดิมๆ ถูกนำมากล่าวซ้ำวันแล้ววันเล่า เรื่องเล่าของอาร์เชอร์จึงค่อยๆ ได้รับความเชื่อถือ ผู้สนับสนุนของเขาต่างพากันทอดทิ้งเขา ไม่มีใครสงสัยในความผิดของเขาอีกต่อไป และผู้ที่เคยสรรเสริญเขาอย่างแรงกล้าที่สุด กลับกลายเป็นผู้ที่ประณามเขาเสียงดังที่สุดในเวลานี้

ในขณะที่ความบริสุทธิ์หรือความผิดของเขาถูกถกเถียงกันในมาดริดด้วยความเกลียดชังอย่างรุนแรง อัมโบรซิโอกลับตกเป็นเหยื่อของความเจ็บปวดจากความสำนึกในความชั่วร้าย และความหวาดกลัวต่อการลงทัณฑ์ที่กำลังคืบคลานเข้ามาหาเขา เมื่อเขามองย้อนกลับไปยังจุดสูงสุดที่เขาเคยยืนอยู่เมื่อไม่นานมานี้ จุดที่ได้รับเกียรติและความเคารพจากทั่วทุกสารทิศ มีความสงบสุขทั้งกับโลกและกับตนเอง เขาแทบไม่เชื่อว่าตนเองคืออาชญากรผู้ซึ่งต้องสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงอาชญากรรมและชะตากรรมของตน เพียงไม่กี่สัปดาห์เท่านั้นนับตั้งแต่เขายังบริสุทธิ์และมีคุณธรรม เป็นที่ปรารถนาของเหล่าผู้ทรงปัญญาและผู้สูงศักดิ์ที่สุดในมาดริด และถูกผู้คนมองด้วยความเลื่อมใสจนเกือบจะเป็นการกราบไหว้บูชา

บัดนี้เขากลับเห็นตนเองแปดเปื้อนด้วยบาปที่น่ารังเกียจและอัปลักษณ์ที่สุด เป็นเป้าหมายของการสาปแช่งจากทั่วทุกแห่งหน เป็นนักโทษของศาลศาสนา และอาจถูกกำหนดให้ต้องพินาศด้วยการทรมานที่รุนแรงที่สุด เขาไม่อาจหวังที่จะหลอกลวงผู้พิพากษาได้ เพราะหลักฐานความผิดของเขานั้นแน่นหนาเกินไป การที่เขาอยู่ในสุสานในยามวิกาลเช่นนั้น ความลนลานเมื่อถูกค้นพบ มีดพกซึ่งเขาเผลอยอมรับด้วยความตกใจในคราแรกว่าได้ซ่อนมันไว้ และเลือดที่กระเซ็นเปื้อนจีวรจากบาดแผลของอันโตเนีย สิ่งเหล่านี้เพียงพอที่จะระบุว่าเขาคือฆาตกร เขารอคอยวันสอบสวนด้วยความทุกข์ทรมาน โดยไม่มีสิ่งใดมาปลอบประโลมในความโศกเศร้าของเขาได้ ศาสนาไม่อาจสร้างความเข้มแข็งให้แก่เขา หากเขาอ่านหนังสือศีลธรรมที่ถูกส่งมาให้ เขาก็เห็นเพียงความร้ายแรงของความผิดที่ตนก่อ หากเขาพยายามสวดอ้อนวอน เขาก็ระลึกได้ว่าตนไม่สมควรได้รับความคุ้มครองจากสวรรค์ และเชื่อว่าอาชญากรรมของเขานั้นอัปลักษณ์เกินกว่าที่แม้แต่ความเมตตาอันไร้ขอบเขตของพระเจ้าจะให้อภัยได้ สำหรับคนบาปคนอื่นเขาคิดว่าอาจมีความหวัง

แต่สำหรับตัวเขานั้นไม่มีทางเป็นไปได้ เขาผ่านพ้นช่วงเวลาไม่กี่วันก่อนหน้านั้นไปด้วยความสยดสยองต่ออดีต ทรมานกับปัจจุบัน และหวาดกลัวต่ออนาคต

ก่อนจะถึงวันที่ถูกกำหนดให้เป็นการไต่สวนของเขา

วันนั้นมาถึง เมื่อเวลาเก้าโมงเช้า ประตูคุกของเขาก็ถูกปลดล็อก และผู้คุมที่เดินเข้ามาสั่งให้เขาเดินตามไป เขาปฏิบัติตามด้วยอาการสั่นเทา เขาถูกนำตัวไปยังห้องโถงกว้างขวางซึ่งประดับด้วยผ้าสีดำ ที่โต๊ะตัวหนึ่งมีชายสามคนผู้มีท่าทางเคร่งขรึมและดุดันนั่งอยู่ ทั้งหมดสวมชุดสีดำ หนึ่งในนั้นคือมหาตุลาการผู้ไต่สวน ซึ่งความสำคัญของคดีนี้ทำให้ท่านต้องลงมาตรวจสอบด้วยตนเอง ที่โต๊ะตัวเล็กกว่าซึ่งห่างออกไปเล็กน้อยมีเลขานุการนั่งอยู่ พร้อมด้วยอุปกรณ์การเขียนที่จำเป็นครบครัน อัมโบรซิโอถูกกวักมือให้ก้าวไปข้างหน้าและยืนประจำที่ตรงปลายโต๊ะด้านล่าง เมื่อเขากวาดสายตามองลงไปเบื้องล่าง เขาก็เห็นเครื่องมือเหล็กหลายชิ้นวางกระจัดกระจายอยู่บนพื้น เขาไม่รู้จักรูปร่างของสิ่งเหล่านั้น

แต่สัญชาตญาณแห่งความหวาดกลัวบอกเขาทันทีว่ามันคือเครื่องทรมาน เขาหน้าซีดเผือด และต้องใช้ความพยายามอย่างยิ่งเพื่อไม่ให้ตนเองทรุดลงกับพื้น

ความเงียบงันอันลึกล้ำเข้าครอบงำ เว้นแต่ยามที่เหล่าตุลาการกระซิบกระซาบกันด้วยถ้อยคำลึกลับเพียงไม่กี่คำ เวลาผ่านไปเกือบหนึ่งชั่วโมง และในทุกวินาทีที่เคลื่อนไป ความกลัวของอัมโบรซิโอก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ในที่สุด ประตูบานเล็กที่อยู่ตรงข้ามกับประตูที่เขาใช้เดินเข้ามาในห้องโถงก็เปิดออกพร้อมเสียงบานพับครูดดังสนิท เจ้าหน้าที่นายหนึ่งปรากฏตัวขึ้น และตามมาด้วยมาทิลด้าผู้เลอโฉม ผมของนางสยายยุ่งเหยิงล้อมรอบใบหน้า แก้มทั้งสองข้างซีดเซียว ดวงตาลึกโหล นางทอดสายตาโศกเศร้ามายังอัมโบรซิโอ ซึ่งเขาตอบกลับด้วยสายตาที่รังเกียจและตำหนิ นางถูกจัดให้นั่งตรงข้ามกับเขา จากนั้นระฆังก็ดังขึ้นสามครั้ง เป็นสัญญาณของการเปิดศาล และเหล่าตุลาการก็เริ่มปฏิบัติหน้าที่ของตน

ในการไต่สวนเหล่านี้ จะไม่มีการกล่าวถึงข้อกล่าวหาหรือชื่อของผู้กล่าวหา ผู้ต้องขังจะถูกถามเพียงว่าพวกเขาจะสารภาพหรือไม่ หากพวกเขาตอบว่าตนไม่มีความผิดจึงไม่สามารถสารภาพได้ พวกเขาจะถูกนำตัวไปทรมานโดยไม่ชักช้า กระบวนการนี้จะดำเนินซ้ำเป็นระยะ จนกว่าผู้ต้องสงสัยจะยอมรับว่าตนมีความผิด หรือจนกว่าความอดทนของผู้ไต่สวนจะหมดสิ้นลง ทว่าหากปราศจากการยอมรับผิดโดยตรง การไต่สวนจะไม่มีวันประกาศคำพิพากษาสุดท้ายแก่ผู้ต้องขัง

โดยทั่วไปแล้ว จะมีการปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปนานโดยไม่มีการซักถาม แต่การไต่สวนของอัมโบรซิโอนั้นถูกเร่งให้เร็วขึ้น เนื่องจากจะมีพิธีออโตดาเฟที่เคร่งขรึมจัดขึ้นในอีกไม่กี่วัน ซึ่งเหล่าตุลาการตั้งใจจะให้อาชญากรผู้โด่งดังผู้นี้มีส่วนร่วมในพิธี เพื่อเป็นประจักษ์พยานอันน่าตกตะลึงถึงความตื่นตัวในการปราบปรามของพวกเขา

เจ้าอาวาสไม่ได้ถูกกล่าวหาเพียงเรื่องการข่มขืนและการฆาตกรรมเท่านั้น แต่ความผิดฐานใช้เวทมนตร์ดำยังถูกนำมาตั้งข้อหาแก่เขา เช่นเดียวกับมาทิลด้า นางถูกจับกุมในฐานะผู้สมรู้ร่วมคิดในการสังหารแอนโทเนีย เมื่อมีการตรวจค้นห้องขังของนาง ก็พบหนังสือและอุปกรณ์ที่น่าสงสัยหลายชิ้น ซึ่งเพียงพอที่จะสนับสนุนข้อกล่าวหาที่นำมาใช้กับนาง และเพื่อมัดตัวนักบวช กระจกสลักดวงดาวจึงถูกนำออกมา ซึ่งเป็นสิ่งที่มาทิลด้าเผลอทิ้งไว้ในห้องของเขา รูปลักษณ์ประหลาดที่สลักไว้…

สิ่งที่สลักอยู่บนนั้นดึงดูดความสนใจของดอน รามิเรซ ในขณะที่เขากำลังตรวจค้นห้องพักของเจ้าอาวาส ด้วยเหตุนี้เขาจึงนำมันติดตัวไปด้วย สิ่งนั้นถูกนำไปแสดงต่อมหาตุลาการไต่สวน ซึ่งหลังจากพิจารณามันอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถอดกางเขนทองคำขนาดเล็กที่ห้อยอยู่ที่เข็มขัดของตนแล้ววางลงบนกระจก ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นราวกับเสียงฟ้าร้องก็ดังขึ้น และเหล็กนั้นก็แตกกระจายเป็นพันชิ้น เหตุการณ์นี้ช่วยยืนยันข้อสงสัยที่ว่าพระภิกษุรูปนี้ข้องแวะกับเวทมนตร์คาถา และถึงขั้นมีการสันนิษฐานว่า อิทธิพลที่เขามีต่อจิตใจของประชาชนในกาลก่อนนั้น ล้วนเกิดจากการใช้คุณไสยทั้งสิ้น

ด้วยความมุ่งมั่นที่จะทำให้เขาสารภาพไม่เพียงแต่ความผิดที่เขาได้ก่อขึ้น แต่รวมถึงความผิดที่เขาไม่ได้กระทำด้วย เหล่าตุลาการไต่สวนจึงเริ่มการซักถาม แม้จะหวาดกลัวการทรมาน และยิ่งหวาดกลัวความตายที่จะส่งเขาไปสู่การทนทุกข์ชั่วนิรันดร์ยิ่งกว่า แต่เจ้าอาวาสก็ยังคงยืนยันในความบริสุทธิ์ของตนด้วยน้ำเสียงที่กล้าหาญและเด็ดเดี่ยว มาทิลด้าทำตามแบบอย่างของเขา ทว่าเธอกลับพูดด้วยความกลัวและสั่นเทา เมื่อการเกลี้ยกล่อมให้สารภาพไม่เป็นผล เหล่าตุลาการจึงสั่งให้นำตัวพระภิกษุไปทรมาน คำสั่งนั้นถูกนำไปปฏิบัติในทันที อัมโบรซิโอต้องทนทุกข์กับความเจ็บปวดแสนสาหัสที่สุดเท่าที่ความโหดเหี้ยมของมนุษย์จะประดิษฐ์ขึ้นได้

ทว่าความตายนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใดเมื่อมาพร้อมกับความผิดบาป เขาจึงมีความอดทนเพียงพอที่จะยืนกรานปฏิเสธต่อไป ด้วยเหตุนี้ ความทุกข์ทรมานของเขาจึงทวีคูณขึ้น และเขาก็ไม่ได้รับการปล่อยตัวจนกระทั่งความเจ็บปวดที่เกินจะทนไหวทำให้เขาสลบไป และความหมดสติก็ได้ช่วยเขาให้พ้นจากเงื้อมมือของผู้ทรมาน

จากนั้นมาทิลด้าถูกสั่งให้เข้ารับการทรมาน แต่เมื่อเห็นความทุกข์ทรมานของพระภิกษุ ความกล้าของเธอก็อันตรธานไปจนสิ้น เธอก้มลงคุกเข่า ยอมรับว่าได้ติดต่อกับวิญญาณจากนรก และยอมรับว่าตนได้เห็นพระภิกษุสังหารอันโตเนีย แต่สำหรับความผิดฐานใช้เวทมนตร์นั้น เธอกล่าวว่าตนเป็นอาชญากรเพียงผู้เดียว และอัมโบรซิโอนั้นบริสุทธิ์ผุดผ่อง คำกล่าวหลังนี้ไม่ได้รับความเชื่อถือ เจ้าอาวาสฟื้นคืนสติได้ทันเวลาที่จะได้ยินคำสารภาพของเพื่อนร่วมขบวนการ แต่เขากลับอ่อนแรงเกินกว่าจะทนรับการทรมานครั้งใหม่ได้ในขณะนั้น

เขาถูกสั่งให้กลับไปยังห้องขัง แต่ก่อนอื่นได้รับแจ้งว่า ทันทีที่เขามีกำลังเพียงพอ เขาต้องเตรียมตัวสำหรับการซักถามครั้งที่สอง เหล่าตุลาการหวังว่าเมื่อถึงเวลานั้น เขาจะลดความแข็งกร้าวและดื้อรั้นลง ส่วนมาทิลด้าได้รับแจ้งว่าเธอต้องชดใช้ความผิดของตนด้วยไฟในพิธีเผาทั้งเป็นที่กำลังจะมาถึง น้ำตาและการอ้อนวอนทั้งมวลของเธอไม่สามารถบรรเทาโทษทัณฑ์ได้เลย และเธอก็ถูกลากตัวออกจากห้องพิจารณาคดีด้วยกำลัง

เมื่อกลับมายังคุกใต้ดิน ความทุกข์ทรมานทางกายของอัมโบรซิโอนั้นยังพอทนได้มากกว่าความทุกข์ทางจิตใจ ร่างกายที่ข้อต่อหลุดจากกัน เล็บที่ถูกถอนออกจากมือและเท้า และนิ้วมือที่ถูกบดขยี้จนหักด้วยแรงบีบของเครื่องขันชะเนาะ ล้วนพ่ายแพ้ต่อความทุกข์ระทมจากการปั่นป่วนของดวงวิญญาณและความหวาดกลัวอันรุนแรง เขาเห็นว่า ไม่ว่าเขาจะผิดหรือบริสุทธิ์ ผู้พิพากษาของเขาก็มุ่งมั่นที่จะตัดสินโทษเขา ความทรงจำถึงสิ่งที่เขาต้องแลกจากการปฏิเสธทำให้เขาหวาดผวาเมื่อคิดว่าจะต้องถูกนำไปทรมานอีกครั้ง และเกือบจะทำให้เขายอมสารภาพความผิดของตน

ทว่าแล้ว ผลลัพธ์ของการสารภาพก็แวบเข้ามาในหัว ทำให้เขาเกิดความลังเลอีกครั้ง ความตายของเขานั้นไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ และนั่นคือความตายที่…

สู่ความตายอันน่าสะพรึงกลัวที่สุด เขาได้รับรู้ถึงชะตากรรมของมาทิลด้า และไม่สงสัยเลยว่าชะตากรรมเช่นเดียวกันนั้นถูกเตรียมไว้สำหรับเขาด้วย เขาตัวสั่นสะท้านเมื่อนึกถึงพิธีเผาทั้งเป็นที่กำลังใกล้เข้ามา นึกถึงการต้องพินาศในกองเพลิง และการหลุดพ้นจากความทรมานที่ไม่อาจทนทานได้เพียงเพื่อจะก้าวเข้าสู่ความทรมานอื่นที่แยบยลกว่าและคงอยู่ชั่วนิรันดร์! เขาเพ่งมองไปยังดินแดนหลังความตายด้วยความหวาดหวั่น และไม่อาจปิดบังตนเองได้ว่าเขาควรจะเกรงกลัวต่อการล้างแค้นของสวรรค์อย่างชอบธรรมเพียงใด ในเขาวงกตแห่งความสยดสยองนี้ เขาปรารถนาจะลี้ภัยอยู่ในความมืดมิดของลัทธิอเทวนิยม ปรารถนาจะปฏิเสธความอมตะของดวงวิญญาณ และโน้มน้าวตนเองว่าเมื่อดวงตาคู่นี้ปิดลง พวกมันจะไม่เปิดขึ้นอีกเลย และในขณะนั้นเองทั้งวิญญาณและร่างกายของเขาก็จะถูกทำลายจนสิ้นซาก

ทว่าแม้แต่หนทางนี้ก็ยังถูกปฏิเสธ ความรู้ของเขากว้างขวางเกินกว่าจะยอมให้ตนเองมืดบอดต่อความลวงของความเชื่อเช่นนี้ สติปัญญาของเขามั่นคงและเที่ยงตรงเกินไป เขาไม่อาจเลี่ยงที่จะรู้สึกถึงการมีอยู่ของพระเจ้า ความจริงเหล่านั้นซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเครื่องปลอบประโลม บัดนี้กลับปรากฏแก่เขาอย่างกระจ่างชัดที่สุด แต่สิ่งเหล่านั้นกลับมีแต่จะขับไล่เขาให้เสียสติ พวกมันทำลายความหวังอันไร้รากฐานในการหลบหนีการลงทัณฑ์ และด้วยแสงสว่างที่ไม่อาจต้านทานได้ของความจริงและความเชื่อมั่น ม่านหมอกลวงตาของปรัชญาก็เลือนหายไปดุจดั่งความฝัน

ด้วยความทุกข์ระทมที่เกือบเกินกว่าร่างกายมนุษย์จะแบกรับไหว เขารอคอยเวลาที่จะถูกสอบสวนอีกครั้ง เขาวุ่นอยู่กับการวางแผนการอันไร้ผลเพื่อหลบหนีทั้งการลงทัณฑ์ในปัจจุบันและอนาคต สำหรับการลงทัณฑ์แรกนั้นไม่มีความเป็นไปได้เลย ส่วนการลงทัณฑ์ที่สอง ความสิ้นหวังทำให้เขาละเลยหนทางเพียงหนึ่งเดียวที่มีอยู่ ในขณะที่เหตุผลบังคับให้เขาต้องยอมรับการมีอยู่ของพระเจ้า มโนธรรมกลับทำให้เขาสงสัยในความเมตตาอันไร้ขอบเขตของพระองค์ เขาไม่เชื่อว่าคนบาปเช่นเขาจะได้รับความเมตตา เขาไม่ได้ถูกล่อลวงให้หลงผิด ความไม่รู้ไม่อาจเป็นข้อแก้ตัวให้แก่เขาได้ เขาเห็นสันดานที่แท้จริงของความชั่วร้าย และก่อนที่เขาจะก่ออาชญากรรม เขาได้คำนวณน้ำหนักของความผิดทุกเศษเสี้ยวไว้แล้ว ทว่าเขาก็ยังคงลงมือทำ

“การอภัยโทษงั้นหรือ?” เขาจะตะโกนออกมาในยามที่จิตคลุ้มคลั่ง “โอ้! สำหรับข้านั้นไม่มีสิ่งใดทั้งสิ้น!”

เมื่อปักใจเชื่อเช่นนี้ แทนที่จะถ่อมตนลงด้วยความสำนึกผิด เสียใจในความผิดบาป และใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงที่เหลืออยู่ในการวิงวอนขอให้สวรรค์คลายความโกรธแค้น เขากลับปล่อยตัวไปกับอารมณ์เกรี้ยวกราดอย่างสิ้นหวัง เขาสลดใจต่อการถูกลงทัณฑ์ในอาชญากรรมของเขา มิใช่เสียใจที่ได้กระทำมัน และระบายความทุกข์ระทมในอกออกมาเป็นเสียงถอนหายใจอันเปล่าประโยชน์ เป็นการคร่ำครวญที่ไร้ผล เป็นการลบหลู่พระเจ้าและความสิ้นหวัง เมื่อแสงตะวันเพียงน้อยนิดที่ลอดผ่านซี่กรงหน้าต่างคุกค่อยๆ เลือนหายไป และถูกแทนที่ด้วยตะเกียงแสงสลัวและซีดเซียว เขาพลันรู้สึกว่าความหวาดกลัวทวีคูณขึ้น และความคิดของเขาก็ยิ่งหม่นหมอง เคร่งเครียด และท้อแท้มากขึ้น เขาเกรงกลัวการมาถึงของความหลับใหล ทันทีที่ดวงตาซึ่งล้าด้วยน้ำตาและการเฝ้าระวังปิดลง นิมิตอันน่าสะพรึงกลัวที่จิตใจเขาจดจ่ออยู่ตลอดทั้งวันก็ดูเหมือนจะกลายเป็นจริง เขาพบว่าตนเองอยู่ในดินแดนกำมะถันและถ้ำที่ลุกเป็นไฟ ห้อมล้อมด้วยเหล่าปีศาจที่ถูกแต่งตั้งให้เป็นผู้ทรมาน ซึ่งขับไล่เขาผ่านทาง…

ผ่านการทรมานหลากหลายรูปแบบ ซึ่งแต่ละครั้งนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าครั้งก่อน ท่ามกลางฉากอันหดหู่เหล่านี้ วิญญาณของเอลวิราและบุตรสาวของนางได้วนเวียนอยู่ พวกนางตำหนิเขาเรื่องความตายของตน เล่าความผิดบาปของเขาให้เหล่าปีศาจฟัง และกระตุ้นให้พวกมันมอบการทรมานที่โหดเหี้ยมและแยบยลยิ่งขึ้น ภาพเช่นนี้เองที่ลอยวนอยู่เบื้องหน้าดวงตาของเขาในยามหลับใหล และไม่จางหายไปจนกว่าการพักผ่อนของเขาจะถูกรบกวนด้วยความทุกข์ทรมานที่เกินจะทนไหว เมื่อนั้นเขาจะสะดุ้งลุกขึ้นจากพื้นดินที่เขานอนทอดกายอยู่ หน้าผากอาบไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ ดวงตาเบิกโพลงด้วยความคลุ้มคลั่ง และเขาก็เพียงแต่เปลี่ยนจากความแน่นอนอันน่าสยดสยอง ไปสู่การคาดเดาที่แทบจะทนรับไม่ไหวเช่นกัน เขาเดินวนเวียนอยู่ในคุกใต้ดินด้วยย่างก้าวที่สับสน จ้องมองความมืดมิดรอบกายด้วยความหวาดกลัว และบ่อยครั้งที่เขาคร่ำครวญว่า

“โอ้! ราตรีนี้น่าสะพรึงกลัวยิ่งนักสำหรับผู้มีความผิด!”

วันสอบสวนครั้งที่สองใกล้เข้ามาถึง เขาถูกบังคับให้ดื่มยาบำรุงซึ่งมีสรรพคุณที่คำนวณไว้เพื่อฟื้นฟูกำลังกาย เพื่อให้เขาสามารถทนต่อการซักถามได้นานขึ้น ในคืนก่อนวันอันน่าสะพรึงนั้น ความกังวลต่อวันพรุ่งนี้ทำให้เขาไม่อาจข่มตาหลับได้ ความหวาดกลัวของเขารุนแรงจนเกือบจะทำลายสติปัญญาให้สิ้นไป เขานั่งนิ่งราวกับคนโง่งมอยู่ใกล้โต๊ะที่มีตะเกียงจุดไว้สลัวๆ ความสิ้นหวังจองจำความสามารถของเขาไว้ในความเขลา และเขาก็คงอยู่ในสภาพนั้นเป็นเวลาหลายชั่วโมง โดยไม่อาจพูด ขยับกาย หรือแม้แต่จะคิดสิ่งใดได้

“เงยหน้าขึ้นเถิด อัมโบรซิโอ!” เสียงหนึ่งดังขึ้นด้วยน้ำเสียงที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี—

นักบวชสะดุ้งและชูดวงตาอันโศกเศร้าขึ้นมอง มาทิลดายืนอยู่เบื้องหน้าเขา นางได้ละทิ้งชุดนักบวชแล้ว บัดนี้นางสวมชุดสตรีที่ทั้งสง่างามและหรูหรา เพชรพลอยระยิบระยับประดับอยู่บนอาภรณ์ และผมของนางถูกรัดไว้ด้วยมงกุฎกุหลาบ ในมือขวาของนางถือหนังสือเล่มเล็กเล่มหนึ่ง สีหน้าของนางฉายแววแห่งความปรีดาอย่างร่าเริง ทว่ายังคงแฝงไว้ด้วยความสง่าผ่าเผยอันดุดันซึ่งทำให้ตัวนักบวชรู้สึกยำเกรง และช่วยระงับความตื่นเต้นที่ได้เห็นนางไว้ได้ในระดับหนึ่ง

“เจ้ามาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร มาทิลดา?” ในที่สุดเขาก็อุทานออกมา “เจ้าเข้ามาได้อย่างไร? โซ่ตรวนของเจ้าอยู่ที่ไหน? ความหรูหรานี้หมายความว่าอย่างไร และความปรีดาที่ประกายอยู่ในดวงตาของเจ้าคืออะไรกัน? ผู้พิพากษาของเราใจอ่อนลงแล้วหรือ? มีโอกาสที่ข้าจะรอดพ้นหรือไม่? ได้โปรดตอบข้าที และบอกข้าว่า สิ่งใดที่ข้าควรจะหวัง หรือสิ่งใดที่ข้าควรจะกลัว”

“อัมโบรซิโอ!” นางตอบด้วยท่าทีที่เปี่ยมด้วยศักดิ์ศรีอันทรงอำนาจ “ข้าได้ปราบความเกรี้ยวกราดของศาลศาสนาลงได้แล้ว ข้าเป็นอิสระ อีกเพียงชั่วครู่เดียวจะมีอาณาจักรหลายแห่งคั่นกลางระหว่างคุกใต้ดินเหล่านี้กับตัวข้า ทว่าข้าซื้ออิสรภาพนี้มาด้วยราคาที่แพงลิ่วและน่าสะพรึงกลัวยิ่ง! เจ้ากล้าที่จะจ่ายในราคาเดียวกันหรือไม่ อัมโบรซิโอ? เจ้ากล้าที่จะกระโดดข้ามพรมแดนที่แบ่งแยกมนุษย์ออกจากทูตสวรรค์โดยปราศจากความกลัวหรือไม่?—เจ้าเงียบไป—เจ้ามองข้าด้วยสายตาที่ระแวงและตระหนก—ข้าอ่านความคิดของเจ้าออกและยอมรับว่ามันเป็นเรื่องที่ถูกต้อง ใช่แล้ว อัมโบรซิโอ ข้าได้เสียสละทุกสิ่งเพื่อชีวิตและอิสรภาพ ข้าไม่ใช่ผู้ที่มีสิทธิ์เข้าสู่สวรรค์อีกต่อไป!

ข้าได้ละทิ้งการรับใช้พระเจ้า และเข้าสังกัดภายใต้ธงของศัตรูของพระองค์ การกระทำนี้ไม่อาจเรียกคืนได้ ทว่าหากข้ามีอำนาจที่จะย้อนกลับไป ข้าก็จะไม่ทำ โอ้! สหายของข้า การต้องสิ้นใจท่ามกลางความทรมานเช่นนั้น! การต้องตายท่ามกลางคำสาปแช่งและคำด่าทอ! การต้องทนต่อการเหยียดหยามของฝูงชนที่โกรธแค้น! การต้องถูกเปิดเผยต่อความอัปยศและความเสื่อมเสียทุกประการ! ใครเล่าจะคิดถึงชะตากรรมเช่นนั้นได้โดยไม่สยดสยอง? เช่นนั้นให้ข้าได้ปรีดาในการแลกเปลี่ยนครั้งนี้เถิด ข้าได้ขายความสุขที่ห่างไกลและไม่แน่นอน เพื่อแลกกับความสุขในปัจจุบันที่มั่นคง ข้าได้รักษาชีวิตที่มิเช่นนั้นคงต้องสูญเสียไปในการทรมาน และข้าได้รับอำนาจในการจัดหาทุกสิ่ง…

ดื่มด่ำกับทุกความสุขที่จะทำให้ชีวิตนั้นหอมหวาน! เหล่าวิญญาณนรกต่างนอบน้อมต่อข้าในฐานะจอมนาง ด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา วันเวลาของข้าจักผ่านพ้นไปในความหรูหราและกามสุขอันประณีตที่สุด ข้าจะเสพสมความพึงพอใจทางผัสสะอย่างไร้ขีดจำกัด ทุกตัณหาจักได้รับการตอบสนองจนถึงขั้นอิ่มเอม แล้วข้าจะสั่งให้ข้ารับใช้สรรหาความสำราญแบบใหม่ เพื่อปลุกเร้าและกระตุ้นความอยากที่อิ่มตัวแล้วของข้าให้ฟื้นคืนมา! ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะใช้อำนาจเหนือทุกสิ่งซึ่งเพิ่งได้รับมา ข้าโหยหาเสรีภาพ ไม่มีสิ่งใดควรฉุดรั้งข้าไว้ในที่พำนักอันน่ารังเกียจแห่งนี้แม้เพียงชั่วขณะเดียว เว้นแต่ความหวังที่จะโน้มน้าวให้ท่านดำเนินรอยตามข้า อัมโบรสิโอ ข้ายังคงรักท่าน ความผิดบาปและภยันตรายที่เราเผชิญร่วมกันทำให้ท่านเป็นที่รักยิ่งกว่าครั้งใด และข้าปรารถนาจะช่วยท่านให้พ้นจากความพินาศที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ดังนั้น จงรวบรวมความเด็ดเดี่ยวขึ้นมา และจงสละความหวังในความรอดอันยากจะไขว่คว้า และอาจเป็นเรื่องหลอกลวงทั้งสิ้น เพื่อแลกกับผลประโยชน์ที่แน่นอนและฉับพลัน จงสลัดทิ้งอคติของเหล่าวิญญาณชั้นต่ำ จงละทิ้งพระเจ้าผู้ทรงละทิ้งท่าน และจงยกระดับตนเองขึ้นสู่ระดับของสิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่า!”

นางหยุดรอคำตอบจากพระภิกษุ เขาตัวสั่นสะท้านขณะที่เอ่ยคำตอบออกมา

“มาทิลด้า!” เขาเอ่ยหลังจากเงียบไปนานด้วยน้ำเสียงต่ำและสั่นเครือ “เจ้าต้องจ่ายราคาเท่าใดเพื่อแลกกับเสรีภาพ?”

นางตอบเขากลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและไม่หวั่นเกรง

“อัมโบรสิโอ ข้าใช้ดวงวิญญาณของข้าแลกมา!”

“หญิงผู้น่าสมเพช เจ้าทำอะไรลงไป? ขอเพียงผ่านไปไม่กี่ปี ความทุกข์ทรมานของเจ้าจะน่าสยดสยองเพียงใด!”

“บุรุษผู้อ่อนแอ ขอเพียงผ่านพ้นคืนนี้ไป ความทุกข์ทรมานของท่านเองจะน่าสยดสยองเพียงใด! ท่านจำได้หรือไม่ว่าท่านต้องทนทุกข์กับสิ่งใดไปแล้วบ้าง? ในวันพรุ่งนี้ ท่านต้องเผชิญกับความทรมานที่แสนสาหัสยิ่งกว่าเป็นทวีคูณ ท่านจำความสยดสยองของการลงทัณฑ์ด้วยไฟได้หรือไม่? ในอีกสองวัน ท่านจะต้องถูกนำตัวไปเป็นเหยื่อบนกองฟืน! เมื่อนั้นท่านจะเป็นอย่างไร? ท่านยังกล้าหวังการอภัยโทษอีกหรือ? ท่านยังถูกล่อลวงด้วยภาพฝันแห่งความรอดอยู่อีกหรือ? จงตรึกตรองถึงอาชญากรรมของท่าน! จงตรึกตรองถึงความใคร่ การสาบานเท็จ ความไร้มนุษยธรรม และความจอมปลอมของท่าน!

จงตรึกตรองถึงเลือดของผู้บริสุทธิ์ที่ร่ำร้องขอความแค้นต่อพระบัลลังก์ของพระเจ้า แล้วค่อยหวังความเมตตา! จากนั้นจงฝันถึงสวรรค์ และทอดถอนใจโหยหาโลกแห่งแสงสว่าง อาณาจักรแห่งสันติและสุขสำราญ! ช่างไร้สาระสิ้นดี! ลืมตาขึ้นเถิด อัมโบรสิโอ และจงมีสติ นรกคือชะตากรรมของท่าน ท่านถูกกำหนดให้ต้องพินาศชั่วนิรันดร์ ไม่มีสิ่งใดอยู่พ้นจากหลุมศพของท่านนอกจากหุบเหวแห่งเปลวเพลิงที่คอยกลืนกิน แล้วท่านจะเร่งรุดไปยังนรกแห่งนั้นหรือ? ท่านจะโอบกอดความพินาศนั้นไว้ในอ้อมแขนก่อนเวลาอันควรหรือ?

ท่านจะกระโจนเข้าสู่เปลวเพลิงเหล่านั้นทั้งที่ท่านยังมีอำนาจที่จะหลีกเลี่ยงมันได้หรือ? นั่นเป็นการกระทำของคนบ้า ไม่ ไม่เลย อัมโบรสิโอ ให้เราหลบหนีจากความแค้นของพระเจ้าไปชั่วขณะเถิด จงเชื่อคำแนะนำของข้า จงใช้ความกล้าหาญเพียงชั่วขณะเพื่อซื้อความสุขสำราญตลอดหลายปี จงเสพสุขกับปัจจุบัน และลืมเสียว่ามีอนาคตกำลังตามหลังมา”

“มาทิลด้า คำแนะนำของเจ้านั้นอันตรายยิ่ง ข้าไม่กล้า และจะไม่ทำตาม ข้าไม่อาจละทิ้งสิทธิในการได้รับความรอด อาชญากรรมของข้านั้นมหันต์นัก แต่พระเจ้าทรงเมตตา และข้าจะไม่ยอมสิ้นหวัง”

“อย่าสิ้นหวังในความเมตตาเลย”

“นั่นคือการตัดสินใจของท่านหรือ? ข้าไม่มีอะไรจะกล่าวอีก ข้าจะมุ่งหน้าไปสู่ความปรีดาและเสรีภาพ และทิ้งท่านไว้กับความตายและความทุกข์ทรมานชั่วนิรันดร์”

“แต่ขอรอสักครู่เถิด มาทิลดา! เจ้าสั่งการเหล่าปีศาจจากนรกได้ เจ้าสามารถพังประตูคุกเหล่านี้ให้เปิดออกได้ เจ้าสามารถปลดปล่อยข้าจากโซ่ตรวนที่ถ่วงข้าไว้ ช่วยข้าด้วย ข้าขอวิงวอนเจ้า และนำข้าออกไปจากที่พำนักอันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้!”

“ท่านขอในสิ่งเดียวที่ข้าไม่มีอำนาจจะประทานให้ได้ ข้าถูกสั่งห้ามมิให้ช่วยเหลือสมณะและผู้รับใช้ของพระเจ้า จงสละยศถาบรรดาศักดิ์เหล่านั้นเสีย แล้วจึงสั่งข้า”

“ข้าจะไม่ขายวิญญาณของข้าให้กับการพินาศ”

“จงดื้อรั้นต่อไปเถิด จนกว่าท่านจะพบว่าตนเองอยู่บนกองฟืน เมื่อนั้นท่านจะสำนึกในความผิดพลาด และทอดถอนใจโหยหาการหลบหนีเมื่อเวลานั้นล่วงเลยไป ข้าจะจากท่านไปแล้ว แต่ก่อนที่ชั่วโมงแห่งความตายจะมาถึง หากปัญญาช่วยให้ท่านตาสว่าง จงฟังวิธีแก้ไขความผิดในปัจจุบันของท่าน ข้าจะทิ้งหนังสือเล่มนี้ไว้ให้ท่าน จงอ่านสี่บรรทัดแรกของหน้าเจ็ดจากล่างขึ้นบน วิญญาณที่ท่านเคยเห็นครั้งหนึ่งแล้วจะปรากฏแก่ท่านทันที หากท่านมีปัญญา เราจะได้พบกันอีก แต่หากไม่ เช่นนั้นก็ลาก่อนตลอดกาล!”

นางปล่อยให้หนังสือเล่มนั้นตกลงบนพื้น กลุ่มไฟสีน้ำเงินโอบล้อมรอบตัวนาง นางโบกมือให้อัมโบรซิโอแล้วหายตัวไป แสงจ้าชั่วขณะที่เปลวเพลิงสาดส่องเข้ามาในคุกใต้ดิน เมื่อมอดดับลงอย่างกะทันหัน กลับทำให้ความมืดมิดตามธรรมชาติของที่นั่นดูทวีคูณขึ้น ตะเกียงดวงเดียวแทบจะไม่มีแสงสว่างเพียงพอที่จะนำทางให้พระภิกษุเดินไปยังเก้าอี้ได้ เขาทิ้งตัวลงนั่ง กอดอก และซบศีรษะลงบนโต๊ะ จมดิ่งลงสู่ห้วงคำนึงที่สับสนและไม่ปะติดปะต่อกัน

เขายังคงอยู่ในท่าทางเช่นนั้น จนกระทั่งเสียงเปิดประตูคุกปลุกเขาให้ตื่นจากอาการเหม่อลอย เขาถูกเรียกตัวให้ไปปรากฏตัวต่อหน้ามหาตุลาการไต่สวน เขาลุกขึ้นและเดินตามผู้คุมไปด้วยย่างก้าวอันเจ็บปวด เขาถูกนำตัวไปยังห้องโถงเดิม ถูกวางตัวต่อหน้าคณะผู้สอบสวนชุดเดิม และถูกซักถามอีกครั้งว่าเขาจะยอมรับสารภาพหรือไม่ เขาตอบเช่นเดิมว่า ในเมื่อไม่มีความผิด เขาจึงไม่อาจยอมรับสิ่งใดได้ แต่เมื่อเพชฌฆาตเตรียมจะนำเขาไปทรมาน เมื่อเขาเห็นเครื่องมือทรมาน และระลึกถึงความเจ็บปวดที่เครื่องมือเหล่านั้นเคยฝากไว้ ความเด็ดเดี่ยวของเขาก็พังทลายลงโดยสิ้นเชิง ด้วยการลืมเลือนถึงผลที่จะตามมา และปรารถนาเพียงเพื่อจะหนีพ้นจากความสยดสยองในขณะนั้น เขาจึงสารภาพอย่างละเอียด เขาเปิดเผยทุกรายละเอียดของความผิด และยอมรับไม่เพียงแต่ความผิดที่ถูกกล่าวหา

แต่รวมถึงความผิดที่ไม่มีใครเคยสงสัยมาก่อน เมื่อถูกซักถามถึงการหลบหนีของมาทิลดาซึ่งสร้างความปั่นป่วนอย่างมาก เขาจึงสารภาพว่านางได้ขายตนเองให้กับซาตาน และนางรอดพ้นไปได้ด้วยมนตร์ดำ เขายังคงยืนยันกับผู้พิพากษาว่า ในส่วนของตนนั้น เขาไม่เคยทำพันธสัญญาใดๆ กับวิญญาณจากนรก แต่คำขู่ว่าจะถูกทรมานทำให้เขาประกาศว่าตนเองเป็นพ่อมด เป็นผู้ลัทธิเทียม และเป็นอะไรก็ตามที่เหล่าตุลาการไต่สวนปรารถนาจะตราหน้าเขา ผลจากการยอมรับนี้ คำพิพากษาจึงถูกประกาศทันที เขาถูกสั่งให้เตรียมตัวเพื่อมอดไหม้ในพิธีออโตดาเฟ ซึ่งจะมีขึ้นเพียงผู้เดียว

พิธีประหารจะถูกจัดขึ้นในเวลาเที่ยงคืนของคืนนั้น เหตุที่เลือกเวลานี้เพราะเชื่อว่าความสยดสยองของเปลวเพลิงจะยิ่งทวีคูณด้วยความมืดมิดของยามเที่ยงคืน ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อจิตใจของประชาชนได้รุนแรงยิ่งขึ้น

อัมโบรซิโอถูกทิ้งไว้เพียงลำพังในคุกใต้ดินในสภาพที่แทบจะไร้วิญญาณ วินาทีที่คำตัดสินอันน่าสะพรึงกลัวถูกประกาศออกมานั้นเกือบจะทำให้เขาขาดใจตาย เขาเฝ้ามองไปยังวันพรุ่งนี้ด้วยความสิ้นหวัง และความหวาดกลัวก็ยิ่งทวีคูณเมื่อเวลาเที่ยงคืนใกล้เข้ามา บางครั้งเขาจมดิ่งอยู่ในความเงียบงันอันหดหู่ บางครั้งเขาก็เพ้อคลั่งด้วยอารมณ์รุนแรง บีบมือตนเอง และสาปแช่งชั่วโมงแรกที่เขาได้ลืมตาดูโลก ในช่วงเวลาหนึ่งเช่นนี้ สายตาของเขาเหลือบไปเห็นของขวัญอันลึกลับของมาทิลด้า ความโกรธเกรี้ยวที่พลุ่งพล่านพลันหยุดชะงักลง เขามองไปยังหนังสือเล่มนั้นอย่างจริงจัง เขาหยิบมันขึ้นมา

แต่แล้วก็เหวี่ยงมันทิ้งไปด้วยความสยดสยอง เขาก้าวเดินอย่างรวดเร็วไปมาในคุกใต้ดิน จากนั้นก็หยุดลง และจ้องมองไปยังจุดที่หนังสือเล่มนั้นตกลงไปอีกครั้ง เขาไตร่ตรองว่า อย่างน้อยที่นี่ก็คือหนทางรอดจากโชคชะตาที่เขาหวาดกลัว เขาจึงก้มลงหยิบมันขึ้นมาเป็นครั้งที่สอง

เขาตกอยู่ในอาการสั่นเทาและลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาปรารถนาจะลองใช้มนตรานั้น ทว่าก็เกรงกลัวต่อผลลัพธ์ที่จะตามมา ในที่สุด ความทรงจำเกี่ยวกับคำพิพากษาก็ทำให้ความลังเลของเขาสิ้นสุดลง เขาเปิดหนังสือเล่มนั้นออก แต่ด้วยความตื่นตระหนกอย่างยิ่ง ในตอนแรกเขาจึงพยายามหาหน้าที่มาทิลด้ากล่าวถึงแต่ก็ไม่พบ เขาละอายใจในตัวเอง จึงรวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มี เขาพลิกไปยังหน้าเจ็ด และเริ่มอ่านออกเสียง ทว่าสายตาของเขามักจะละจากหนังสือบ่อยครั้ง ขณะที่เขามองไปรอบๆ ด้วยความกังวลเพื่อค้นหาจิตวิญญาณที่เขาปรารถนาจะพบแต่ก็หวาดกลัวที่จะเผชิญหน้า

ถึงกระนั้นเขาก็ยังคงมุ่งมั่นในเจตจำนง และด้วยน้ำเสียงที่ไม่มั่นคงและมีการหยุดชะงักเป็นระยะ เขาก็สามารถอ่านสี่บรรทัดแรกของหน้านั้นจนจบ

ถ้อยคำเหล่านั้นเป็นภาษาที่เขาไม่เคยรู้จักความหมายมาก่อนเลย

ทันทีที่เขาเปล่งคำสุดท้ายออกไป ผลของมนตราก็ปรากฏชัด เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง คุกสั่นสะเทือนไปถึงรากฐาน สายฟ้าแลบแปลบปลาบผ่านห้องขัง และในวินาทีต่อมา ลูซิเฟอร์ก็ปรากฏกายต่อหน้าเขาเป็นครั้งที่สอง ทว่าครั้งนี้เขาไม่ได้มาในรูปลักษณ์ของเซราฟิมเพื่อล่อลวงอัมโบรซิโอเหมือนตอนที่มาตามคำเรียกของมาทิลด้า แต่เขาปรากฏกายในความอัปลักษณ์ทั้งปวงซึ่งเป็นส่วนแบ่งของเขาตั้งแต่ตกลงมาจากสวรรค์ ร่างกายที่ถูกทำลายยังคงมีรอยไหม้จากสายฟ้าของพระผู้เป็นเจ้า ความมืดมิดทะมึนแผ่ซ่านไปทั่วร่างอันมหึมา มือและเท้ามีกรงเล็บยาวโง้ง ความโกรธแค้นฉายชัดในดวงตาซึ่งอาจทำให้หัวใจที่กล้าหาญที่สุดต้องสั่นสะท้านด้วยความกลัว บนบ่าอันกว้างขวางมีปีกสีดำทมิฬขนาดมหึมาสองปีกโบกสะบัด และเส้นผมของเขากลายเป็นงูที่มีชีวิต ซึ่งพันรอบหน้าผากพร้อมส่งเสียงขู่ฟ่ออย่างน่าสยดสยอง ในมือข้างหนึ่งเขาถือม้วนกระดาษหนัง และอีกข้างหนึ่งถือปากกาเหล็ก สายฟ้ายังคงแลบแปลบปลาบอยู่รอบกาย และเสียงฟ้าร้องที่ดังระรัวดูราวกับจะประกาศถึงการล่มสลายของธรรมชาติ

อัมโบรซิโอตกตะลึงกับรูปลักษณ์ที่แตกต่างจากที่เขาคาดคิดไว้โดยสิ้นเชิง เขาได้แต่จ้องมองปีศาจตนนั้นโดยไม่อาจเปล่งเสียงใดๆ ออกมาได้ เสียงฟ้าร้องเงียบลง ความเงียบงันเข้าปกคลุมไปทั่วคุกใต้ดิน

“ข้าถูกเรียกมาที่นี่เพื่อสิ่งใด?” ปีศาจเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าเพราะถูกหมอกกำมะถันบดบัง

เมื่อได้ยินเสียงนั้น ธรรมชาติก็ดูราวกับจะสั่นสะเทือน แผ่นดินไหวอย่างรุนแรงทำให้พื้นดินสั่นคลอน พร้อมกับเสียงฟ้าร้องที่ระเบิดขึ้นมาอีกครั้ง

เสียงฟ้าร้องกัมปนาทดังขึ้นอีกครา รุนแรงและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าครั้งแรก

อัมโบรซิโอไม่อาจตอบคำถามของปีศาจได้เป็นเวลานาน

“ข้าถูกตัดสินให้ตายแล้ว” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เลือดในกายเย็นเฉียบ ขณะจ้องมองผู้มาเยือนอันน่าสยดสยอง “ช่วยข้าด้วย! พาข้าไปจากที่นี่ที!”

“แล้วรางวัลสำหรับการรับใช้ของข้าเล่า จะถูกจ่ายให้หรือไม่? เจ้ากล้าพอที่จะเข้าข้างข้าหรือไม่? เจ้าจะยอมเป็นของข้า ทั้งร่างกายและวิญญาณหรือไม่? เจ้าพร้อมจะละทิ้งผู้สร้างเจ้า และผู้ที่ยอมตายเพื่อเจ้าหรือไม่? ตอบเพียงว่า ‘ตกลง’ แล้วลูซิเฟอร์จะเป็นทาสของเจ้า”

“ไม่มีราคาอื่นใดที่เจ้าจะพอใจกว่านี้หรือ? ไม่มีสิ่งใดจะทำให้เจ้าพึงพอใจได้นอกจากความพินาศชั่วนิรันดร์ของข้าหรือ? เจ้าวิญญาณ เจ้าเรียกร้องมากเกินไป ทว่าจงพาข้าออกไปจากคุกใต้ดินแห่งนี้เถิด จงเป็นคนรับใช้ของข้าเพียงหนึ่งชั่วโมง แล้วข้าจะเป็นของเจ้าเป็นเวลาหนึ่งพันปี ข้อเสนอเพียงเท่านี้ไม่เพียงพอหรือ?”

“ไม่เพียงพอ ข้าต้องได้วิญญาณของเจ้า ต้องเป็นของข้า และเป็นของข้าตลอดกาล”

“เจ้าปีศาจผู้ไม่รู้จักอิ่ม ข้าจะไม่ยอมตัดสินตนเองให้ต้องทนทุกข์ทรมานไม่สิ้นสุด ข้าจะไม่ยอมละทิ้งความหวังว่าสักวันหนึ่งจะได้รับการอภัยโทษ”

“เจ้าจะไม่ยอมหรือ? แล้วความหวังของเจ้าตั้งอยู่บนจินตนาการเพ้อฝันอันใดกัน? เจ้ามนุษย์ผู้สายตาสั้น! เจ้าคนน่าสมเพช! เจ้าไม่มีความผิดหรือ? เจ้าไม่มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ในสายตาของมนุษย์และทูตสวรรค์หรือ? บาปมหันต์เช่นนี้จะได้รับการอภัยได้อย่างไร? เจ้าหวังจะหนีพ้นอำนาจของข้าหรือ? โชคชะตาของเจ้าถูกประกาศไว้แล้ว ผู้เป็นนิรันดร์ได้ทอดทิ้งเจ้า เจ้าถูกจารึกไว้ในสมุดแห่งโชคชะตาว่าเป็นของข้า และเจ้าต้องเป็นของข้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!”

“เจ้ามารร้าย นั่นไม่จริง! ความเมตตาของพระผู้เป็นเจ้ามีประมาณมิสิ้นสุด และผู้ที่สำนึกผิดย่อมได้รับการอภัย อาชญากรรมของข้านั้นร้ายแรงยิ่งนัก แต่ข้าจะไม่สิ้นหวังในการอภัยโทษ บางที เมื่อพวกเขาได้รับบทลงโทษที่เหมาะสมแล้ว…”

“บทลงโทษหรือ? เจ้าคิดว่าแดนชำระมีไว้สำหรับความผิดเช่นเจ้าหรือ? เจ้าหวังว่าความผิดของเจ้าจะถูกลบล้างด้วยคำอธิษฐานของพวกคนโง่ที่งมงายและพวกพระที่สวดมนต์พึมพำหรือ? อัมโบรซิโอ จงฉลาดเถิด! เจ้าต้องเป็นของข้า เจ้าถูกกำหนดให้ต้องเผชิญกับเปลวเพลิง แต่เจ้าอาจหลีกเลี่ยงมันได้ในขณะนี้ จงลงนามในแผ่นหนังนี้ แล้วข้าจะพาเจ้าไปจากที่นี่ และเจ้าจะได้ใช้ชีวิตปีที่เหลืออยู่ในความสุขและเสรีภาพ จงเสพสุขกับชีวิต จงปล่อยตัวไปกับทุกความปรารถนาที่กิเลสนำพาเจ้าไป ทว่านับตั้งแต่ชั่วขณะที่วิญญาณออกจากร่าง จงจำไว้ว่าวิญญาณของเจ้าเป็นของข้า และข้าจะไม่ยอมถูกโกงสิทธิของข้าเป็นอันขาด”

พระผู้ทรงศีลนิ่งเงียบ ทว่าสายตาของเขากลับบ่งบอกว่าคำพูดของผู้ล่อลวงนั้นไม่ได้สูญเปล่า เขาครุ่นคิดถึงเงื่อนไขที่ถูกเสนอด้วยความสยดสยอง ทว่าในอีกด้านหนึ่ง เขากลับเชื่อว่าตนเองถูกกำหนดให้ต้องพินาศ และการปฏิเสธความช่วยเหลือของปีศาจนั้น มีแต่จะเร่งให้การทรมานซึ่งเขาไม่เคย…

เขาสามารถ

หลบหนี ปีศาจร้ายเห็นว่าความเด็ดเดี่ยวของเขาเริ่มสั่นคลอน จึงพยายามรบเร้าและโน้มน้าวเพื่อขจัดความลังเลของท่านเจ้าอาวาส มันพรรณนาถึงความทุกข์ทรมานยามความตายมาเยือนด้วยถ้อยคำที่น่าสยดสยองที่สุด และมันได้ปั่นหัวความสิ้นหวังและความกลัวของแอมโบรซิโออย่างรุนแรงจนสามารถโน้มน้าวให้เขายอมรับแผ่นหนังนั้นได้ จากนั้นมันจึงใช้ปากกาเหล็กที่ถืออยู่ทิ่มลงไปในเส้นเลือดที่หลังมือซ้ายของนักบวช ปากกานั้นปักลึกและถูกเติมเต็มด้วยเลือดในทันที ทว่าแอมโบรซิโอกลับไม่รู้สึกเจ็บปวดจากบาดแผลนั้นเลย ปากกาถูกส่งมาไว้ในมือของเขาซึ่งกำลังสั่นเทา ชายผู้เคราะห์ร้ายวางแผ่นหนังลงบนโต๊ะเบื้องหน้าและเตรียมจะลงนาม ทันใดนั้นเขากลับชะงักมือ สะบัดตัวหนีอย่างรวดเร็ว และขว้างปากกาทิ้งลงบนโต๊ะ

“ข้ากำลังทำอะไรลงไป!” เขาตะโกน แล้วหันไปหาปีศาจร้ายด้วยท่าทางสิ้นหวัง “ปล่อยข้า! ไปให้พ้น! ข้าจะไม่ลงนามในแผ่นหนังนี้”

“เจ้าคนโง่!” ปีศาจผู้ผิดหวังอุทาน พร้อมส่งสายตาเกรี้ยวกราดจนทะลุเข้าไปในจิตวิญญาณของนักบวชด้วยความสยดสยอง “นี่เจ้ากล้าล้อเล่นกับข้าอย่างนั้นหรือ? ถ้าเช่นนั้นก็จงไปเถิด! จงคลุ้มคลั่งด้วยความเจ็บปวด สิ้นใจท่ามกลางการทรมาน แล้วค่อยไปเรียนรู้ถึงขอบเขตแห่งความเมตตาของพระผู้เป็นเจ้าชั่วนิรันดร์! แต่จงระวังให้ดีหากเจ้าคิดจะล้อเล่นกับข้าอีกครั้ง! อย่าเรียกข้ามาอีกจนกว่าเจ้าจะตัดสินใจยอมรับข้อเสนอของข้า! หากเจ้าเรียกข้าเป็นครั้งที่สองเพียงเพื่อจะไล่ข้าไปอย่างเปล่าประโยชน์เช่นนี้ กรงเล็บของข้าจะฉีกร่างเจ้าเป็นพันชิ้น! พูดมาอีกครั้ง เจ้าจะลงนามในแผ่นหนังนี้หรือไม่?”

“ไม่! ปล่อยข้า! ไปให้พ้น!”

ทันใดนั้น เสียงฟ้าร้องก็ดังกึกก้องอย่างน่าสะพรึงกลัว แผ่นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง คุกใต้ดินก้องกังวานไปด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวน และปีศาจตนนั้นก็หายลับไปพร้อมกับคำลบหลู่และคำสาปแช่ง

ในตอนแรก นักบวชรู้สึกปิติที่สามารถต้านทานเล่ห์กลของผู้ล่อลวงและได้รับชัยชนะเหนือศัตรูของมนุษยชาติ แต่เมื่อเวลาแห่งการลงทัณฑ์ใกล้เข้ามา ความหวาดกลัวครั้งก่อนก็ฟื้นคืนกลับมาในใจของเขา การได้พักจากความกลัวเพียงชั่วครู่ดูเหมือนจะทำให้มันกลับมามีพละกำลังมากขึ้น ยิ่งเวลาใกล้เข้ามาเท่าใด เขาก็ยิ่งหวาดหวั่นที่จะต้องปรากฏตัวต่อหน้าพระบัลลังก์ของพระเจ้า เขาตัวสั่นเทาเมื่อคิดว่าอีกไม่นานตนจะต้องจมดิ่งสู่ความเป็นนิรันดร์ และต้องเผชิญหน้ากับพระผู้สร้างที่เขาได้ล่วงเกินอย่างร้ายแรงเพียงใด เสียงระฆังประกาศเวลาเที่ยงคืน ซึ่งเป็นสัญญาณของการถูกนำตัวไปยังเสาประหาร!

ทันทีที่เขาได้ยินเสียงระฆังครั้งแรก เลือดในกายของท่านเจ้าอาวาสก็หยุดไหลเวียน เขาได้ยินเสียงกระซิบถึงความตายและการทรมานในทุกจังหวะที่เสียงระฆังดังขึ้น เขาคาดว่าคงเห็นเหล่าพลธนูบุกเข้ามาในคุก และเมื่อเสียงระฆังเงียบลง เขาก็คว้าตำราเวทมนตร์ขึ้นมาด้วยความสิ้นหวัง เขาเปิดมันออก พลิกไปยังหน้าเจ็ดอย่างรวดเร็ว และราวกับเกรงว่าตนจะเผลอหยุดคิด เขาจึงกวาดสายตาอ่านบรรทัดที่นำไปสู่หายนะอย่างเร่งรีบ ลูซิเฟอร์ปรากฏตัวต่อหน้าผู้ที่กำลังสั่นเทาอีกครั้งพร้อมกับความหวาดกลัวที่หวนคืนมา

“เจ้าเรียกข้ามา” ปีศาจร้ายกล่าว “เจ้าตัดสินใจที่จะฉลาดขึ้นแล้วใช่หรือไม่? เจ้าจะยอมรับเงื่อนไขของข้าไหม? เจ้าทราบเงื่อนไขนั้นดีอยู่แล้ว จงสละสิทธิ์ในการได้รับความรอด มอบวิญญาณของเจ้าให้แก่ข้า แล้วข้าจะพาเจ้าออกไปจากคุกใต้ดินแห่งนี้ในทันที แต่เวลามีจำกัด จงตัดสินใจเสีย มิฉะนั้นมันจะสายเกินไป เจ้าจะลงนามในแผ่นหนังนี้หรือไม่?”

“ข้าต้องทำ!—โชคชะตาบีบคั้นข้า! ข้ายอมรับเงื่อนไขของเจ้า”

“จงลงนามในแผ่นหนังนี่เสีย!” ปีศาจตอบด้วยน้ำเสียงปรีดา

สัญญาและปากกาเปื้อนเลือดนั้นยังคงวางอยู่บนโต๊ะ อัมโบรซิโอขยับเข้าไปใกล้ เขาเตรียมจะลงนามในชื่อของตน ทว่าชั่วขณะที่ไตร่ตรองเขากลับลังเล

“ฟังนั่น!” ผู้ล่อลวงตะโกน “พวกมันมาแล้ว! เร็วเข้า! ลงนามในแผ่นหนังนี้ แล้วข้าจะพาเจ้าออกไปจากที่นี่เดี๋ยวนี้”

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าของเหล่าพลธนูที่ได้รับมอบหมายให้นำตัวอัมโบรซิโอไปยังกองไฟกำลังใกล้เข้ามา เสียงนั้นช่วยผลักดันให้พระผู้ทรงศีลตัดสินใจได้เด็ดขาดขึ้น

“ข้อความในหนังสือนี้มีความหมายว่าอย่างไร” เขาถาม

“มันคือการโอนวิญญาณของเจ้าให้เป็นของข้าตลอดกาล โดยไม่มีข้อแม้”

“แล้วข้าจะได้รับสิ่งใดเป็นการแลกเปลี่ยน”

“การคุ้มครองจากข้า และการหลุดพ้นจากคุกใต้ดินแห่งนี้ ลงนามเสีย แล้วข้าจะพาเจ้าไปในทันที”

อัมโบรซิโอหยิบปากกาขึ้นมา เขาจรดมันลงบนแผ่นหนัง แต่แล้วความกล้าก็มลายหายไปอีกครั้ง เขาเกิดความหวาดหวั่นอย่างรุนแรงในหัวใจ และโยนปากกากลับลงบนโต๊ะอีกหน

“ช่างอ่อนแอและไร้เดียงสานัก!” ปีศาจผู้เดือดดาลตะโกน “เลิกทำเรื่องโง่เขลาเสียที! ลงนามในหนังสือนี้เดี๋ยวนี้ มิฉะนั้นข้าจะสังเวยเจ้าให้แก่ความโกรธเกรี้ยวของข้า!”

ในวินาทีนั้นเอง กลอนประตูชั้นนอกถูกดึงออก นักโทษ

จงฟังเถิด อัมโบรซิโอ ในขณะที่ข้าเปิดโปงอาชญากรรมของเจ้า! เจ้าได้หลั่งเลือดของผู้บริสุทธิ์ถึงสองคน อันโตเนียและเอลวิราต้องสิ้นชีพด้วยน้ำมือของเจ้า อันโตเนียผู้ที่เจ้าล่วงละเมิดนั้นคือพี่สาวของเจ้า! และเอลวิราผู้ที่เจ้าสังหารนั้นคือผู้ให้กำเนิดเจ้า! จงสั่นสะท้านเสียเถิด เจ้าคนลวงโลกผู้ถูกทอดทิ้ง! เจ้าคนอกตัญญูผู้ไร้ความเป็นมนุษย์! เจ้าคนโฉดผู้ล่วงละเมิดในสายเลือด! จงสั่นสะท้านต่อความหนักหน่วงแห่งความผิดของเจ้า! และเจ้าคือผู้ที่คิดว่าตนเองมีภูมิคุ้มกันต่อการล่อลวง พ้นจากความอ่อนแอของมนุษย์ และปราศจากความผิดพลาดและกิเลสอย่างนั้นหรือ!

ความจองหองเป็นคุณธรรมอย่างนั้นหรือ? ความไร้มนุษยธรรมไม่ใช่ความผิดอย่างนั้นหรือ? จงรู้ไว้เถิด เจ้ามนุษย์ผู้โอหัง! ว่าข้าหมายตาเจ้าเป็นเหยื่อมานานแล้ว ข้าเฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวในใจของเจ้า ข้าเห็นว่าเจ้าเป็นคนดีเพราะความทะนงตน มิใช่เพราะหลักการ และข้าจึงฉวยโอกาสในจังหวะที่เหมาะสมเพื่อล่อลวงเจ้า ข้าสังเกตเห็นความคลั่งไคล้ที่มืดบอดของเจ้าที่มีต่อรูปภาพพระแม่มารี ข้าจึงสั่งให้วิญญาณใต้บังคับบัญชาที่เจ้าเล่ห์ตนหนึ่งจำแลงกายในรูปลักษณ์ที่คล้ายคลึงกัน และเจ้าก็ยอมสยบต่อการหว่านล้อมของมาทิลด้าอย่างกระหาย ความจองหองของเจ้าได้รับการตอบสนองด้วยคำเยินยอของนาง กามราคะของเจ้าเพียงรอโอกาสที่จะปะทุออกมา เจ้าเดินเข้าสู่กับดักอย่างมืดบอด และไม่ลังเลที่จะก่ออาชญากรรมซึ่งเจ้าเคยประณามผู้อื่นด้วยความรุนแรงและไร้ความรู้สึก ข้าคือผู้ที่ส่งมาทิลด้ามาให้พบเจ้า ข้าคือผู้ที่เปิดทางให้เจ้าเข้าสู่ห้องของอันโตเนีย ข้าคือผู้ที่ทำให้มีกริชมาอยู่ในมือเจ้าเพื่อทิ่มแทงทรวงอกของพี่สาว และข้าคือผู้ที่เตือนเอลวิราในความฝันถึงแผนการที่เจ้ามีต่อบุตรสาวของนาง และด้วยการขัดขวางไม่ให้เจ้าฉวยโอกาสในยามที่นางหลับใหล

ข้าจึงบีบบังคับให้เจ้าต้องเพิ่มการข่มขืนและการร่วมประเวณีในสายเลือดลงในบัญชีอาชญากรรมของเจ้า จงฟังเถิด อัมโบรซิโอ! หากเจ้าต้านทานข้าได้นานกว่านี้เพียงนาทีเดียว เจ้าคงรักษาได้ทั้งร่างกายและวิญญาณ เหล่าผู้คุมที่เจ้าได้ยินที่หน้าประตูคุกนั้นมาเพื่อแจ้งการอภัยโทษแก่เจ้า แต่ข้าได้รับชัยชนะแล้ว แผนการของข้าสัมฤทธิ์ผลแล้ว ข้าแทบจะไม่ทันได้เสนออาชญากรรมใดๆ เจ้าก็ลงมือกระทำมันอย่างรวดเร็ว เจ้าเป็นของข้า และแม้แต่สวรรค์เองก็ไม่อาจช่วยเจ้าให้พ้นจากอำนาจของข้าได้ อย่าหวังเลยว่าการสำนึกผิดของเจ้าจะทำให้สัญญาของเราเป็นโมฆะ

นี่คือพันธสัญญาที่ลงนามด้วยเลือดของเจ้า เจ้าได้สละสิทธิ์ในการขอความเมตตาไปแล้ว และไม่มีสิ่งใดจะคืนสิทธิ์ที่เจ้าได้ละทิ้งไปอย่างโง่เขลานั้นได้ เจ้าเชื่อหรือว่าความคิดลับๆ ของเจ้าจะรอดพ้นสายตาข้าไปได้? ไม่ ไม่เลย ข้าอ่านมันออกทั้งหมด! เจ้าไว้ใจว่าเจ้าจะยังมีเวลาสำหรับการสำนึกผิด ข้าเห็นเล่ห์เหลี่ยมของเจ้า รู้ถึงความเท็จของมัน และข้าปรีดาที่ได้หลอกลวงผู้ที่ชอบหลอกลวง! เจ้าเป็นของข้าโดยไม่มีการผ่อนปรน ข้าปรารถนาจะครอบครองสิทธิ์ของข้า และเจ้าจะไม่มีวันได้ออกไปจากภูเขาเหล่านี้ในขณะที่มีชีวิตอยู่”

ในระหว่างที่ปีศาจกล่าว อัมโบรซิโอตกอยู่ในอาการตะลึงงันด้วยความหวาดกลัวและประหลาดใจ แต่คำประกาศสุดท้ายนี้ได้ปลุกเขาให้ตื่นขึ้น

“ไม่ออกไปจากภูเขาเหล่านี้ในขณะที่มีชีวิตอยู่รึ?” เขาอุทาน “เจ้าคนทรยศ เจ้าหมายความว่าอย่างไร? เจ้าลืมสัญญาของเราแล้วหรือ?”

ปีศาจตอบกลับด้วยเสียงหัวเราะที่ชั่วร้าย

“สัญญาของเราหรือ? ข้ามิได้ทำตามส่วนของข้าหรอกหรือ? ข้าสัญญาอะไรมากกว่าการช่วยเจ้าให้พ้นจากคุกเล่า? ข้าได้ทำเช่นนั้นแล้วมิใช่หรือ? เจ้าปลอดภัยจากการไต่สวนของศาสนจักร—ปลอดภัยจากทุกสิ่ง ยกเว้นจากข้า! เจ้าช่างโง่เขลานักที่ไว้วางใจปีศาจ! เหตุใดเจ้าไม่ระบุเงื่อนไขขอชีวิต อำนาจ และความสุขเล่า? หากทำเช่นนั้น ทุกสิ่งคงจะได้รับประทานให้ แต่ตอนนี้ ความคิดคำนึงของเจ้ามันสายเกินไปแล้ว เจ้าคนชั่ว จงเตรียมตัวตายเถิด เจ้าเหลือเวลาจะมีชีวิตอยู่ไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น!”

เมื่อได้ยินคำตัดสินนี้ ความรู้สึกของคนระยำผู้ภักดีก็ช่างน่าสยดสยองยิ่งนัก! เขาทรุดเข่าลงและชูมือขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ปีศาจร้ายอ่านเจตนาของเขาออกจึงขัดขวางไว้—

“อะไรนะ!” มันตะโกน พร้อมตวัดสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวใส่เขา “เจ้ายังกล้าอ้อนวอนขอความเมตตาจากองค์นิรันดร์อีกหรือ? เจ้าจะแสร้งทำเป็นสำนึกผิด และสวมบทบาทคนหน้าไหว้หลังหลอกอีกครั้งอย่างนั้นรึ? เจ้าคนชั่ว จงละทิ้งความหวังที่จะได้รับการอภัยเสียเถิด เพราะนี่คือวิธีที่ข้าจะครอบครองเหยื่อของข้า!”

ขณะที่พูดเช่นนั้น มันก็ปักกรงเล็บลงบนศีรษะล้านของนักบวช แล้วกระโจนทะยานขึ้นจากโขดหินพร้อมกับเขา เสียงกรีดร้องของแอมโบรซิโอดังก้องไปทั่วถ้ำและขุนเขา ปีศาจร้ายยังคงบินสูงขึ้นไปจนถึงระดับที่น่าหวาดเสียว แล้วจึงปล่อยตัวผู้ทุกข์ทรมานให้ร่วงหล่น นักบวชดิ่งลงผ่านความว่างเปล่าในอากาศ ยอดแหลมของโขดหินรับร่างของเขาไว้ และเขาก็กลิ้งจากหน้าผาหนึ่งสู่หน้าผาหนึ่ง จนกระทั่งร่างที่บอบช้ำและแหลกเหลวมาหยุดนิ่งอยู่ที่ริมฝั่งแม่น้ำ ชีวิตยังคงหลงเหลืออยู่ในร่างที่น่าเวทนานั้น เขาพยายามพยุงตัวขึ้นแต่ก็ไร้ผล แขนขาที่หักและเคลื่อนหลุดไม่สามารถทำงานได้ และเขาก็ไม่สามารถขยับออกจากจุดที่ตกลงมาได้เลย

บัดนี้ดวงตะวันได้โผล่พ้นขอบฟ้า ลำแสงอันแผดเผาสาดส่องลงบนศีรษะของคนบาปที่กำลังจะสิ้นใจ แมลงนับหมื่นถูกเรียกออกมาด้วยความร้อน พวกมันดื่มเลือดที่ไหลซึมจากบาดแผลของแอมโบรซิโอ เขาไม่มีกำลังจะขับไล่พวกมันไปได้ พวกมันจึงรุมตอมบาดแผล ฝังเหล็กไนลงในร่างกาย ปกคลุมร่างของเขาด้วยจำนวนมหาศาล และมอบความทรมานที่แหลมคมและเกินจะทนทานที่สุดให้แก่เขา นกอินทรีแห่งโขดหินจิกทึ้งเนื้อของเขาออกเป็นชิ้นๆ และควักดวงตาของเขาออกด้วยจะงอยปากที่โค้งงอ ความกระหายอันรุ่มร้อนทรมานเขา เขาได้ยินเสียงกระซิบของแม่น้ำที่ไหลรินอยู่ข้างกาย

แต่ก็พยายามลากสังขารไปหาเสียงนั้นอย่างสิ้นหวัง ตาบอด พิการ ไร้ที่พึ่ง และสิ้นหวัง เขาปลดปล่อยความโกรธแค้นผ่านการลบหลู่พระเจ้าและคำสาปแช่ง รังเกียจการมีอยู่ของตนเอง ทว่ากลับหวาดกลัวการมาถึงของความตายซึ่งจะส่งเขาไปสู่ความทรมานที่ยิ่งกว่า คนชั่วผู้นี้ทนทุกข์ทรมานอยู่เช่นนั้นเป็นเวลาหกวันที่น่าเวทนา ในวันที่เจ็ด พายุรุนแรงได้ก่อตัวขึ้น ลมคลั่งฉีกกระชากโขดหินและป่าไม้ ท้องฟ้าครั้งหนึ่งดำมืดด้วยเมฆหมอก อีกครั้งกลับอาบไปด้วยไฟ ฝนตกลงมาเป็นสายน้ำพัดพาให้ลำธารเอ่อล้น คลื่นซัดทะลักล้นตลิ่งจนมาถึงจุดที่แอมโบรซิโอนอนอยู่ และเมื่อพายุสงบลง กระแสน้ำก็ได้พาร่างไร้วิญญาณของนักบวชผู้สิ้นหวังไหลลงสู่แม่น้ำ

เลดี้ผู้ทะนงตน เหตุใดท่านจึงถอยหนีเมื่อหญิงผู้อ่อนแอและน่าสงสารผู้นั้นเดินเข้ามาใกล้? อากาศนั้นติดเชื้อจากความผิดพลาดของนางหรือ? ความบริสุทธิ์ของท่านแปดเปื้อนด้วยลมหายใจที่ผ่านพ้นไปของนางอย่างนั้นหรือ? อนิจจา เลดี้เอ๋ย โปรดคลายหัวคิ้วที่ดูแคลนนั้นเสียเถิด จงระงับคำตำหนิที่กำลังจะหลุดจากริมฝีปากที่เหยียดหยาม อย่าได้ทำร้ายดวงวิญญาณที่กำลังหลั่งเลือดอยู่แล้วเลย! นางได้ทุกข์ทรมาน และยังคงทุกข์ทรมานอยู่ ท่าทางของนางอาจดูร่าเริง แต่หัวใจของนางแตกสลาย เครื่องแต่งกายของนางอาจระยิบระยับ แต่ทรวงอกของนางกลับคร่ำครวญ

เลดี้ การมองการกระทำของผู้อื่นด้วยความเมตตา คือคุณธรรมที่ไม่น้อยไปกว่าการมองการกระทำของตนเองด้วยความเข้มงวด

จบเรื่อง