บทสรุป

มีช่วงเวลาหนึ่งของปีที่ชาวราเวโลถือว่าเหมาะสมเป็นพิเศษสำหรับการจัดงานแต่งงาน นั่นคือช่วงที่ดอกไลแลคและดอกลาบัวร์นัมต้นใหญ่ในสวนแบบโบราณอวดความมั่งคั่งของสีทองและสีม่วงเหนือกำแพงที่แต้มด้วยไลเคน และเป็นช่วงที่ลูกวัวยังเล็กพอที่จะต้องการนมหอมๆ เต็มถัง ผู้คนยังไม่ยุ่งวุ่นวายเท่ากับตอนที่การทำชีสและการเกี่ยวหญ้าเริ่มต้นขึ้นอย่างเต็มตัว และนอกจากนี้ ยังเป็นช่วงเวลาที่ชุดเจ้าสาวเนื้อบางเบาสามารถสวมใส่ได้อย่างสบายและดูงดงาม

โชคดีที่แสงแดดสาดส่องลงบนพุ่มดอกไลแลคอย่างอบอุ่นกว่าปกติในเช้าวันที่เอ็ปปี้แต่งงาน เพราะชุดของเธอนั้นบางเบามาก เธอมักจะคิดอยู่บ่อยครั้ง แม้จะมีความรู้สึกว่าตนไม่คู่ควร แต่ชุดแต่งงานที่สมบูรณ์แบบสำหรับเธอคือผ้าฝ้ายสีขาวที่มีช่อดอกไม้สีชมพูเล็กจิ๋วประดับอยู่ห่างๆ ดังนั้นเมื่อคุณนายก็อดฟรีย์ แคส อาสาจะจัดหาให้และขอให้เอ็ปปี้เลือกแบบที่ต้องการ การไตร่ตรองไว้ล่วงหน้าจึงทำให้เธอสามารถให้คำตอบที่เด็ดขาดได้ในทันที

เมื่อมองจากระยะไกลขณะที่เธอเดินข้ามสุสานโบสถ์และลงไปยังหมู่บ้าน เธอแลดูราวกับสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ และเส้นผมของเธอดูเหมือนแต้มสีทองบนดอกลิลลี่ มือข้างหนึ่งวางอยู่บนแขนของสามี และอีกข้างหนึ่งกุมมือของไซลัสผู้เป็นพ่อ

“พ่อไม่ต้องส่งตัวหนูหรอกค่ะ” เธอกล่าวก่อนที่จะไปโบสถ์ “พ่อแค่รับแอรอนมาเป็นลูกชายของพ่อก็พอ”

ดอลลี่ วินธรอป เดินตามหลังมาพร้อมกับสามี และนั่นคือจุดสิ้นสุดของขบวนเจ้าสาวเล็กๆ นี้

มีดวงตาหลายคู่ที่จ้องมองภาพนั้น และมิสพริสซิลลา แลมเมเตอร์ ก็รู้สึกยินดีที่เธอและบิดาบังเอิญขับรถม้ามาถึงหน้าบ้านเรดเฮาส์ได้ทันเวลาที่จะได้เห็นภาพอันน่ารักนี้ พวกเขามาเพื่ออยู่เป็นเพื่อนแนนซี่ในวันนี้ เนื่องจากคุณแคสจำเป็นต้องเดินทางไปยังไลเธอร์ลีย์ด้วยเหตุผลพิเศษ ซึ่งดูจะเป็นเรื่องน่าเสียดาย เพราะมิเช่นนั้นเขาคงจะได้ไปร่วมชมงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรสที่เขาเป็นคนสั่งจัดขึ้นที่โรงเตี๊ยมเรนโบว์ เช่นเดียวกับที่คุณแคร็กเธอร์ปและคุณออสกูดตั้งใจจะไป โดยธรรมชาติแล้วเขาย่อมรู้สึกสนใจในตัวช่างทอผ้าผู้ซึ่งเคยถูกสมาชิกคนหนึ่งในครอบครัวของตนทำร้าย

“ฉันปรารถนาให้แนนซี่โชคดีได้พบเด็กแบบนั้นและได้เลี้ยงดูเขาขึ้นมาบ้างค่ะ” พริสซิลลากล่าวกับบิดาขณะที่ทั้งคู่นั่งอยู่ในรถม้า “ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันคงมีสิ่งมีชีวิตตัวน้อยๆ ให้คิดถึง นอกเหนือจากพวกลูกแกะและลูกวัวบ้าง”

“ใช่แล้ว ลูกรัก ใช่แล้ว” คุณแลมเมเตอร์กล่าว “คนเราจะรู้สึกเช่นนั้นเมื่ออายุมากขึ้น สิ่งต่างๆ จะดูหม่นหมองลงสำหรับคนแก่ พวกเขาจึงต้องการดวงตาคู่เยาว์วัยอยู่รอบกาย เพื่อให้รับรู้ว่าโลกนี้ยังคงเป็นเหมือนที่เคยเป็นมา”

ขณะนั้นแนนซี่เดินออกมาต้อนรับบิดาและพี่สาว ส่วนขบวนเจ้าบ่าวเจ้าสาวได้เคลื่อนผ่านบ้านเรดเฮาส์ไปยังส่วนที่สมถะกว่าของหมู่บ้าน

ดอลลี วินธรอป เป็นคนแรกที่คาดการณ์ได้ว่า คุณเมซีย์ผู้เฒ่า ซึ่งนั่งประทับบนเก้าอี้เท้าแขนอยู่หน้าประตูบ้านของตน คงจะคาดหวังการทักทายอย่างพิเศษเมื่อพวกเขาเดินผ่าน เนื่องจากเขาแก่เกินกว่าจะไปร่วมงานเลี้ยงฉลองมงคลสมรสได้

“คุณเมซีย์กำลังรอคำทักทายจากพวกเราอยู่ค่ะ” ดอลลีกล่าว “เขาจะเสียใจถ้าเราเดินผ่านไปโดยไม่พูดอะไร ทั้งที่เขากำลังทรมานด้วยโรคไขข้ออักเสบเช่นนี้”

ดังนั้นพวกเขาจึงปลีกตัวเข้าไปจับมือกับชายชรา เขาเฝ้ารอโอกาสนี้และได้เตรียมคำพูดไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว

“เอาละ มาสเตอร์มาร์เนอร์” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครืออย่างมาก “ฉันมีชีวิตอยู่จนได้เห็นคำพูดของฉันเป็นจริง ฉันเป็นคนแรกที่บอกว่าคุณไม่ใช่คนเลวร้าย แม้ว่ารูปลักษณ์ของคุณอาจจะดูขัดกับความจริง และฉันก็เป็นคนแรกที่บอกว่าคุณจะได้เงินคืน ซึ่งมันก็เป็นสิ่งที่ถูกต้องแล้วที่คุณควรได้รับ และฉันคงจะกล่าวคำ ‘อาเมน’ ด้วยความเต็มใจในพิธีสมรสอันศักดิ์สิทธิ์นี้ แต่ทูคีย์ได้ทำหน้าที่นั้นไปนานแล้ว และฉันหวังว่าคุณจะไม่โชคร้ายไปกว่านั้น”

ที่ลานกว้างหน้าโรงเตี๊ยมเรนโบว์ กลุ่มแขกเหรื่อได้มารวมตัวกันแล้ว แม้จะยังเหลือเวลาอีกเกือบหนึ่งชั่วโมงก่อนจะถึงเวลาเลี้ยงที่นัดหมายไว้ แต่วิธีนี้ไม่เพียงแต่ทำให้พวกเขาได้เพลิดเพลินกับการรอคอยความสุขที่ค่อยๆ คืบคลานมาเท่านั้น แต่พวกเขายังมีเวลาเหลือเฟือที่จะพูดคุยถึงประวัติอันแปลกประหลาดของไซลาส มาร์เนอร์ และค่อยๆ ได้ข้อสรุปว่า เขาได้นำพรอันประเสริฐมาสู่ตนเองด้วยการทำตัวเป็นบิดาให้กับเด็กกำพร้าที่ไร้แม่ แม้แต่ช่างตีเหล็กก็ไม่ได้ปฏิเสธความรู้สึกนี้ ในทางตรงกันข้าม เขากลับรับเอาความคิดนี้มาเป็นของตนอย่างเด่นชัด และท้าให้ใครก็ตามที่กล้าพอในที่นั้นคัดค้านเขา

ทว่าไม่มีใครคัดค้าน และความแตกต่างทั้งหลายในหมู่ผู้ร่วมงานต่างหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความรู้สึกของคุณสเนลล์ที่ว่า เมื่อคนเราสมควรได้รับโชคดีแล้ว ก็เป็นหน้าที่ของเพื่อนบ้านที่จะต้องร่วมยินดีด้วย

เมื่อขบวนเจ้าบ่าวเจ้าสาวเคลื่อนเข้ามาใกล้ เสียงโห่ร้องยินดีอย่างจริงใจก็ดังขึ้นในลานเรนโบว์ และเบน วินธรอป ซึ่งมุกตลกของเขายังคงเป็นที่ชื่นชอบ ก็รู้สึกยินดีที่จะเลี้ยวเข้าไปที่นั่นเพื่อรับคำยินดี โดยไม่ต้องการช่วงเวลาแห่งความสงบที่หลุมหินก่อนจะเข้าร่วมกลุ่มเพื่อนอีกต่อไป

เอ็ปปีมีสวนที่กว้างขวางกว่าที่เธอเคยคาดคิดไว้ และในด้านอื่นๆ ก็มีการปรับเปลี่ยนโดยค่าใช้จ่ายของมิสเตอร์แคส ผู้ให้เช่า เพื่อให้เหมาะสมกับครอบครัวที่ใหญ่ขึ้นของไซลาส เพราะเขากับเอ็ปปีประกาศว่าพวกเขาปรารถนาจะอยู่ที่สโตน-พิทส์ มากกว่าจะย้ายไปยังบ้านหลังใหม่ สวนแห่งนี้ถูกล้อมด้วยหินสองด้าน แต่ด้านหน้าเป็นรั้วโปร่ง ซึ่งเหล่ามวลบุปผาต่างเปล่งประกายด้วยความปรีดาที่สอดรับกัน เมื่อคนทั้งสี่ที่รวมเป็นหนึ่งเดียวเดินมาจนเห็นพวกมัน

“โอ้ คุณพ่อคะ” เอ็ปปีกล่าว “บ้านของเราช่างน่ารักเหลือเกิน ฉันคิดว่าคงไม่มีใครมีความสุขไปมากกว่าเราอีกแล้วค่ะ”