บทที่ 12

ในขณะที่ก็อดฟรีย์ แคส กำลังดื่มด่ำกับความลืมเลือนจากความอ่อนหวานในการมีแนนซี่อยู่ใกล้ๆ ยอมสูญเสียความรู้สึกถึงพันธนาการที่ซ่อนเร้นซึ่งในเวลาอื่นมักจะคอยบีบคั้นและรบกวนใจเขาจนทำให้ความหงุดหงิดปะปนไปกับแสงแดดอันสดใส ภรรยาของก็อดฟรีย์กำลังเดินด้วยย่างก้าวที่ช้าและไม่มั่นคงผ่านตรอกซอกซอยของราเวโลที่ปกคลุมด้วยหิมะ โดยอุ้มลูกน้อยไว้ในอ้อมแขน

การเดินทางในคืนส่งท้ายปีเก่าครั้งนี้คือการล้างแค้นที่ถูกไตร่ตรองไว้ล่วงหน้า ซึ่งเธอเก็บงำไว้ในใจนับตั้งแต่ตอนที่ก็อดฟรีย์ในห้วงอารมณ์พลุ่งพล่านได้บอกเธอว่าเขายอมตายเสียดีกว่าที่จะยอมรับว่าเธอเป็นภรรยา เธอรู้ดีว่าจะมีงานเลี้ยงใหญ่ที่บ้านเรดเฮาส์ในคืนส่งท้ายปีเก่า สามีของเธอคงจะยิ้มแย้มและได้รับรอยยิ้มตอบกลับ โดยซุกซ่อนการมีอยู่ของเธอไว้ในมุมที่มืดมิดที่สุดของหัวใจ แต่เธอจะทำลายความสุขของเขา เธอจะไปในชุดผ้าขี้ริ้วมอซอ ด้วยใบหน้าที่ซีดเซียวซึ่งครั้งหนึ่งเคยงดงามไม่แพ้ใคร พร้อมกับลูกน้อยที่มีเส้นผมและดวงตาเหมือนผู้เป็นพ่อ และเปิดเผยตัวตนต่อท่านสไควร์ในฐานะภรรยาของลูกชายคนโต

น้อยครั้งนักที่ผู้ทุกข์ระทมจะห้ามใจไม่ให้มองว่าความทุกข์ของตนคือความอยุติธรรมที่ถูกกระทำโดยผู้ที่ทุกข์น้อยกว่า มอลลี่รู้ดีว่าสาเหตุของชุดผ้าขี้ริ้วมอซอนั้นไม่ใช่เพราะสามีทอดทิ้ง แต่เป็นเพราะปีศาจฝิ่นที่จองจำเธอไว้ทั้งร่างกายและวิญญาณ เว้นเสียแต่ความอ่อนโยนของความเป็นแม่ที่ยังหลงเหลืออยู่ ซึ่งปฏิเสธที่จะมอบลูกน้อยผู้หิวโหยให้แก่ปีศาจตนนั้น เธอรู้เรื่องนี้ดี ทว่าในห้วงขณะที่สติสัมปชัญญะอันน่าเวทนาตื่นตัวขึ้น ความรู้สึกถึงความขาดแคลนและความตกต่ำของตนกลับแปรเปลี่ยนเป็นความขมขื่นที่มีต่อก็อดฟรีย์อยู่เสมอ เขา มีชีวิตที่สุขสบาย และหากเธอได้รับสิทธิที่ควรได้ เธอก็คงจะสุขสบายเช่นกัน ความเชื่อที่ว่าเขาเสียใจกับการแต่งงานและต้องทนทุกข์เพราะมัน ยิ่งโหมกระพือความพยาบาทของเธอให้รุนแรงขึ้น ความคิดที่เที่ยงธรรมและรู้จักตำหนิตนเองนั้นไม่ได้เกิดขึ้นกับเราบ่อยนัก แม้ในอากาศที่บริสุทธิ์ที่สุด หรือท่ามกลางบทเรียนที่ดีที่สุดของสวรรค์และโลก แล้วทูตสวรรค์ผู้บอบบางปีกขาวเหล่านั้นจะหาทางเข้าไปในห้องที่อาบยาพิษของมอลลี่ได้อย่างไร ในเมื่อที่นั่นไม่มีความทรงจำใดสูงส่งไปกว่าสวรรค์ของสาวเสิร์ฟในบาร์ที่เต็มไปด้วยริบบิ้นสีชมพูและมุกตลกของเหล่าสุภาพบุรุษ

เธอออกเดินทางตั้งแต่เช้าตรู่ แต่กลับรั้งรออยู่บนถนน ด้วยความเกียจคร้านที่ทำให้เชื่อว่าหากรออยู่ใต้เพิงที่อบอุ่น หิมะคงจะหยุดตก เธอรออยู่นานเกินกว่าจะรู้ตัว และเมื่อพบว่าตนเองมาสายท่ามกลางความขรุขระของตรอกซอกซอยอันยาวเหยียดที่ถูกหิมะกลบฝัง แม้แต่แรงผลักดันจากความพยาบาทก็ไม่อาจฉุดรั้งไม่ให้จิตวิญญาณของเธออ่อนแรงลงได้ ขณะนั้นเป็นเวลาหนึ่งทุ่ม และถึงเวลานี้เธอก็อยู่ไม่ไกลจากราเวโลนัก แต่เธอไม่คุ้นเคยกับเส้นทางที่ซ้ำซากจำเจเหล่านั้นพอที่จะรู้ว่าตนเข้าใกล้จุดหมายปลายทางเพียงใด เธอต้องการสิ่งปลอบประโลม และเธอรู้จักผู้ปลอบประโลมเพียงหนึ่งเดียว

นั่นคือปีศาจที่คุ้นเคยในอกของเธอ ทว่าเธอลังเลอยู่ชั่วครู่หลังจากหยิบเศษผ้าสีดำออกมา ก่อนจะยกมันขึ้นจรดริมฝีปาก ในชั่วขณะนั้น ความรักของคนเป็นแม่ได้วิงวอนขอให้มีความรู้สึกเจ็บปวดดีกว่าการลืมเลือน วิงวอนขอให้จมอยู่ในความเหนื่อยล้าที่แสนทรมาน ดีกว่าจะให้แขนที่โอบกอดนั้นชาหนึบจนไม่อาจสัมผัสถึงภาระอันเป็นที่รักได้ ในอีกชั่วขณะต่อมา มอลลี่ได้ขว้างบางสิ่งทิ้งไป แต่นั่นไม่ใช่เศษผ้าสีดำ หากแต่เป็นขวดยาที่ว่างเปล่า และเธอก็เดินต่อไปภายใต้หมู่เมฆที่เริ่มแยกตัว ซึ่งมีแสงจากดวงดาวที่ถูกบดบังอย่างรวดเร็วปรากฏให้เห็นเป็นระยะ เพราะลมหนาวจัดได้พัดโหมขึ้นมาหลังจากหิมะหยุดตก แต่เธอกลับเดินอย่างง่วงงุนมากขึ้นเรื่อยๆ และโอบกอดลูกน้อยที่หลับใหลอยู่ในอกอย่างอัตโนมัติมากขึ้นทุกที

ปีศาจร้ายค่อยๆ บงการความปรารถนาของตน โดยมีความหนาวเหน็บและความเหนื่อยล้าเป็นผู้ช่วย ในไม่ช้าเธอก็ไม่รู้สึกถึงสิ่งใดนอกจากความโหยหาอันสูงสุดในชั่วขณะนั้น ซึ่งบดบังอนาคตทั้งปวงให้เลือนหายไป—นั่นคือความโหยหาที่จะเอนกายลงนอนหลับ เธอมาถึงจุดที่ไม่มีแนวพุ่มไม้คอยขวางกั้นฝีเท้าอีกต่อไป และเธอก็เดินโซเซไปอย่างไร้จุดหมาย ไม่อาจแยกแยะสิ่งใดได้ แม้รอบกายจะขาวโพลนและแสงดาวจะเริ่มเจิดจ้าขึ้นก็ตาม เธอทรุดตัวลงพิงพุ่มไม้หนามที่ขึ้นระเกะระกะ ซึ่งเป็นหมอนที่นุ่มนวลเพียงพอ และเตียงหิมะก็อ่อนนุ่มเช่นกัน เธอไม่รู้สึกว่าเตียงนั้นหนาวเย็น และไม่นำพาว่าเด็กน้อยจะตื่นขึ้นมาและร้องไห้เรียกหาเธอหรือไม่

ทว่าอ้อมแขนของเธอยังไม่คลายการโอบกอดตามสัญชาตญาณ และเจ้าตัวน้อยก็ยังคงหลับใหลอย่างแผ่วเบาราวกับถูกไกวอยู่ในเปลประดับลูกไม้

แต่ในที่สุดความเฉื่อยชาอย่างสมบูรณ์ก็มาถึง นิ้วมือสูญเสียแรงยึดเหนี่ยว แขนทั้งสองคลายออก จากนั้นศีรษะเล็กๆ ก็หลุดออกจากทรวงอก และดวงตาสีฟ้าก็เปิดกว้างรับแสงดาวอันหนาวเหน็บ ในตอนแรกมีเสียงร้อง “หม่ามี๊” อย่างแง่งอนเล็กน้อย และมีความพยายามที่จะกลับไปหาอ้อมแขนและทรวงอกที่เคยเป็นหมอน แต่หูของหม่ามี๊นั้นหูหนวก และหมอนใบนั้นดูเหมือนจะเลื่อนถอยห่างออกไป ทันใดนั้น เมื่อเด็กน้อยกลิ้งลงมาบนเข่าของมารดาซึ่งเปียกชุ่มด้วยหิมะ สายตาของเด็กน้อยก็เหลือบไปเห็นแสงระยิบระยับบนพื้นสีขาว และด้วยการปรับตัวที่รวดเร็วตามประสาเด็กทารก เจ้าตัวน้อยก็จดจ่ออยู่กับการเฝ้ามองสิ่งมีชีวิตที่สว่างไสวซึ่งกำลังวิ่งตรงมาหาแต่ไม่เคยมาถึง สิ่งมีชีวิตที่สว่างไสนั้นต้องถูกจับให้ได้ และในชั่วพริบตา เด็กน้อยก็คลานสี่ขาและยื่นมือน้อยๆ ออกไปเพื่อคว้าแสงวับวาวนั้น

แต่แสงนั้นไม่อาจถูกจับได้ด้วยวิธีนี้ เด็กน้อยจึงชูคอขึ้นเพื่อดูว่าแสงเจ้าเล่ห์นั้นมาจากที่ใด มันมาจากสถานที่ที่สว่างไสวมาก และเจ้าตัวน้อยซึ่งลุกขึ้นยืนด้วยขาของตน ก็เตาะแตะผ่านหิมะไป โดยมีผ้าคลุมไหล่เก่าคร่ำคร่าที่ห่อหุ้มตัวลากยาวอยู่เบื้องหลัง และหมวกใบเล็กประหลาดห้อยต้อยแต่งอยู่ที่หลัง—เตาะแตะไปจนถึงประตูที่เปิดกว้างของกระท่อมไซลัส มาร์เนอร์ และตรงไปยังเตาผิงอันอบอุ่น ที่ซึ่งมีกองฟืนและกิ่งไม้ลุกโชน ให้ความร้อนแก่กระสอบเก่า (เสื้อโค้ทตัวใหญ่ของไซลัส) ที่กางผึ่งไว้บนอิฐเพื่อให้แห้ง เด็กน้อยซึ่งคุ้นชินกับการถูกทิ้งไว้ตามลำพังเป็นเวลานานโดยที่แม่ไม่สนใจ ได้นั่งยองๆ ลงบนกระสอบ และยื่นมือน้อยๆ ไปทางเปลวไฟด้วยความพึงพอใจอย่างยิ่ง ส่งเสียงอ้อแอ้และสื่อสารอย่างไม่เป็นภาษาต่อกองไฟที่ร่าเริง

ราวกับลูกห่านเพิ่งฟักที่เริ่มรู้สึกสบายตัว แต่ในไม่ช้า ความอบอุ่นก็ส่งผลให้เคลิ้มหลับ ศีรษะสีทองเล็กๆ จึงซบลงบนกระสอบเก่า และดวงตาสีฟ้าก็ถูกปิดลงด้วยเปลือกตาบางใสที่กึ่งโปร่งแสง

ทว่าไซลัส มาร์เนอร์ อยู่ที่ใดในขณะที่ผู้มาเยือนอันแปลกประหลาดผู้นี้มาถึงหน้าเตาผิงของเขา เขาอยู่ในกระท่อม แต่เขามิได้เห็นเด็กน้อย ในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมานับตั้งแต่สูญเสียเงินทองไป เขาได้ติดนิสัยเปิดประตูและชะโงกมองออกไปเป็นระยะ ราวกับคิดว่าเงินของเขาอาจจะกลับคืนมาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง หรืออาจมีร่องรอยหรือข่าวคราวบางอย่างปรากฏขึ้นบนถนนอย่างลึกลับ ซึ่งหูที่คอยเงี่ยฟังหรือตาที่คอยจ้องมองอาจจะจับสังเกตได้ โดยเฉพาะในยามค่ำคืนเมื่อเขาไม่ได้ง่วนอยู่กับกี่ทอผ้า เขาจึงตกอยู่ในวงจรของการกระทำซ้ำๆ ซึ่งตัวเขาเองก็ไม่อาจระบุจุดประสงค์ที่แน่ชัดได้ และแทบจะเป็นเรื่องที่ไม่อาจเข้าใจได้เลย เว้นแต่สำหรับผู้ที่เคยผ่านประสบการณ์การพลัดพรากอันน่าเวียนหัวจากสิ่งที่ตนรักยิ่งยวด ในยามโพล้เพล้และในเวลาต่อมาเมื่อราตรีมิได้มืดมิดนัก ไซลัสจะมองออกไปยังทัศนียภาพแคบๆ รอบหลุมหิน คอยฟังและจ้องมอง มิใช่ด้วยความหวัง แต่ด้วยความถวิลหาและความกระวนกระวายใจเพียงเท่านั้น

เช้าวันนี้เพื่อนบ้านบางคนบอกเขาว่าวันนี้เป็นคืนส่งท้ายปีเก่า และเขาควรจะนั่งเฝ้าเพื่อฟังเสียงระฆังส่งท้ายปีเก่าและต้อนรับปีใหม่ เพราะนั่นเป็นโชคดีและอาจนำเงินของเขากลับคืนมา สิ่งนี้เป็นเพียงการล้อเล่นตามวิถีชาวราเวโลที่เปี่ยมด้วยไมตรีต่อพฤติกรรมแปลกประหลาดกึ่งวิกลจริตของคนขี้เหนียว แต่มันอาจมีส่วนช่วยทำให้ไซลัสตกอยู่ในสภาวะตื่นตัวมากกว่าปกติ ตั้งแต่เริ่มโพล้เพล้เขาเปิดประตูครั้งแล้วครั้งเล่า แม้จะรีบปิดลงทันทีเมื่อเห็นว่าระยะไกลถูกบดบังด้วยหิมะที่โปรยปราย

แต่ครั้งสุดท้ายที่เขาเปิดประตู หิมะได้หยุดตกแล้ว และหมู่เมฆเริ่มแยกตัวออกเป็นระยะ เขาหยุดยืนฟังและจ้องมองอยู่นาน—ในตอนนั้นมีบางสิ่งบนถนนกำลังมุ่งหน้ามาทางเขาจริงๆ แต่เขาไม่อาจจับสัญญาณใดได้ และความเงียบสงัดกับหิมะอันกว้างใหญ่ที่ไร้ร่องรอยดูเหมือนจะบีบให้ความโดดเดี่ยวของเขาแคบลง และแตะต้องความถวิลหาของเขาด้วยความหนาวเหน็บแห่งความสิ้นหวัง เขาเดินกลับเข้าไปและวางมือขวาลงบนกลอนประตูเพื่อจะปิดมัน—แต่เขาไม่ได้ปิด เขาถูกหยุดยั้งไว้ เช่นเดียวกับที่เขาเป็นมาตลอดนับตั้งแต่สูญเสียเงินไป ด้วยไม้กายสิทธิ์ที่มองไม่เห็นแห่งอาการเกร็งค้าง และยืนนิ่งราวกับรูปสลัก ดวงตาเบิกกว้างแต่ไร้การมองเห็น ยืนเปิดประตูค้างไว้ โดยไร้กำลังที่จะต้านทานไม่ว่าสิ่งดีหรือร้ายที่จะย่างกรายเข้ามาในที่แห่งนั้น

เมื่อสติสัมปชัญญะของมาร์เนอร์กลับคืนมา เขาก็ทำสิ่งที่ค้างไว้ให้เสร็จสิ้นด้วยการปิดประตู โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีช่วงเวลาที่ขาดหายไปในความรับรู้ของตน และไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงใดที่เกิดขึ้นระหว่างนั้น เว้นแต่แสงสว่างที่หรี่ลง และความรู้สึกหนาวสั่นจนอ่อนแรง เขาคิดว่าตนเองยืนมองออกไปนอกประตูนานเกินไป เมื่อหันกลับไปยังเตาผิงซึ่งฟืนสองท่อนได้แยกออกจากกันและส่งแสงสีแดงริบหรี่ไม่แน่นอน เขาก็นั่งลงบนเก้าอี้ข้างเตาผิง และขณะที่กำลังก้มลงเพื่อดันท่อนฟืนให้ชิดกันนั้น ในสายตาที่พร่าเลือนของเขา ดูเหมือนว่าจะมีทองคำวางอยู่บนพื้นหน้าเตาผิง

ทอง!—ทองของเขา—ถูกนำกลับมาคืนให้เขาอย่างลึกลับเหมือนตอนที่มันถูกชิงไป! เขาใจเต้นรัวแรง และชั่วขณะหนึ่งเขาก็ไม่สามารถยื่นมือออกไปคว้าขุมทรัพย์ที่ได้คืนมานั้นได้ กองทองนั้นดูเหมือนจะเปล่งประกายและขยายใหญ่ขึ้นภายใต้สายตาที่สั่นไหวของเขา ในที่สุดเขาก็โน้มตัวไปข้างหน้าและยื่นมือออกไป ทว่าแทนที่จะสัมผัสได้ถึงเหรียญแข็งๆ ที่มีขอบรูปร่างคุ้นเคย นิ้วมือของเขากลับสัมผัสได้ถึงปอยผมที่นุ่มและอบอุ่น ไซลัสคุกเข่าลงด้วยความตกตะลึงอย่างที่สุดและก้มศีรษะลงต่ำเพื่อพิจารณาสิ่งมหัศจรรย์นั้น มันคือเด็กน้อยที่กำลังหลับใหล—สิ่งมีชีวิตตัวกลมขาวนวล พร้อมด้วยผมลอนสีเหลืองนุ่มนวลทั่วศีรษะ เป็นไปได้ไหมว่านี่คือน้องสาวตัวน้อยที่กลับมาหาเขาในความฝัน—น้องสาวที่เขาเคยอุ้มชูอยู่ในอ้อมแขนเป็นเวลาหนึ่งปีก่อนที่เธอจะเสียชีวิต ในตอนที่เขายังเป็นเด็กชายตัวเล็กๆ ที่ไม่มีแม้แต่รองเท้าหรือถุงเท้า

นั่นคือความคิดแรกที่แล่นผ่านความฉงนงันอันว่างเปล่าของไซลัส มันคือความฝันใช่หรือไม่? เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ดันท่อนฟืนให้ชิดกัน แล้วโยนใบไม้แห้งและกิ่งไม้ลงไปเพื่อจุดไฟให้ลุกโชน แต่เปลวไฟไม่ได้ทำให้ภาพตรงหน้าเลือนหายไป มันกลับทำให้เห็นร่างกลมๆ ของเด็กน้อยและเสื้อผ้าที่มอซอได้อย่างชัดเจนยิ่งขึ้น เด็กคนนี้ช่างเหมือนน้องสาวของเขาเหลือเกิน ไซลัสทรุดตัวลงบนเก้าอี้อย่างหมดแรง ภายใต้ความตกตะลึงที่ไม่อาจหาคำอธิบายได้และความทรงจำที่หลั่งไหลเข้ามาอย่างรวดเร็ว เด็กคนนี้เข้ามาได้อย่างไรและเมื่อไหร่โดยที่เขาไม่รู้ตัว?

เขาไม่เคยเดินออกไปพ้นประตูเลย แต่พร้อมกับคำถามนั้น และเกือบจะผลักไสคำถามนั้นออกไป คือภาพนิมิตของบ้านหลังเก่าและถนนสายเก่าที่นำไปสู่แลนเทิร์นยาร์ด—และภายในนิมิตนั้นยังมีอีกสิ่งหนึ่ง คือความคิดที่เคยเกิดขึ้นกับเขาในฉากทัศน์อันไกลโพ้นเหล่านั้น ความคิดเหล่านั้นกลายเป็นสิ่งแปลกหน้าสำหรับเขาในตอนนี้ เหมือนมิตรภาพเก่าๆ ที่ไม่อาจฟื้นคืนได้ ทว่าเขากลับมีความรู้สึกราวกับฝันว่าเด็กคนนี้เป็นข้อความบางอย่างที่ส่งมาจากชีวิตอันไกลโพ้นนั้น มันปลุกเร้าเส้นใยความรู้สึกที่ไม่เคยถูกขยับเขยื้อนเลยในราเวโล—ความอ่อนโยนที่เคยสั่นไหวในอดีต—ความรู้สึกยำเกรงต่อลางสังหรณ์ว่ามีอำนาจบางอย่างที่คอยควบคุมชีวิตของเขา เพราะจินตนาการของเขายังไม่สามารถหลุดพ้นจากความรู้สึกลึกลับในการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเด็กคนนี้ และยังไม่ได้คาดเดาถึงวิธีการทางธรรมชาติทั่วไปที่อาจทำให้เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นได้

แต่แล้วก็มีเสียงร้องดังขึ้นที่เตาผิง เด็กน้อยตื่นแล้ว และมาร์เนอร์ก้มลงอุ้มเด็กขึ้นมาบนเข่า เด็กคนนั้นเกาะรอบคอของเขา และระเบิดเสียงร้องดังขึ้นเรื่อยๆ เป็นการผสมผสานระหว่างเสียงร้องที่ฟังไม่ได้ศัพท์กับคำว่า “หม่ามี้” ซึ่งเด็กเล็กๆ มักใช้แสดงความสับสนเมื่อตื่นขึ้น ไซลัสกอดเด็กคนนั้นไว้แนบอก และเปล่งเสียงปลอบประโลมด้วยความอ่อนโยนโดยไม่รู้ตัว ในขณะที่เขาคิดขึ้นได้ว่า โจ๊กบางส่วนของเขาที่เย็นชืดลงเพราะไฟที่กำลังมอด จะสามารถนำมาเลี้ยงเด็กคนนี้ได้หากนำไปอุ่นให้ร้อนขึ้นอีกเล็กน้อย

ไซลัสมีสิ่งที่ต้องทำมากมายตลอดชั่วโมงถัดมา โจ๊กที่เติมความหวานด้วยน้ำตาลทรายแดงแห้งจากคลังเก่าซึ่งเขาอดใจไม่นำมาใช้กับตัวเอง ได้ช่วยระงับเสียงร้องของเจ้าตัวน้อย และทำให้เธอนิ่งสงบพลางช้อนดวงตาสีฟ้าจ้องมองไซลัสด้วยความสงสัยขณะที่เขาป้อนช้อนเข้าปากเธอ ในไม่ช้าเธอก็ซนจนหลุดจากเข่าของเขาและเริ่มหัดเดินเตาะแตะ แต่เป็นการเดินโงนเงนอย่างน่าเอ็นดูจนทำให้ไซลัสต้องรีบลุกขึ้นเดินตาม เพราะเกรงว่าเธอจะล้มไปกระแทกสิ่งใดที่อาจทำให้บาดเจ็บ ทว่าเธอกลับเพียงแค่ล้มก้นจ้ำเบ้าลงบนพื้น แล้วเริ่มดึงรองเท้าบูทของตนพลางเงยหน้ามองเขาด้วยสีหน้าเหมือนจะร้องไห้ ราวกับว่ารองเท้าคู่นั้นทำให้เธอเจ็บ

เขาอุ้มเธอกลับมาไว้บนเข่าอีกครั้ง แต่ต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่จิตใจอันทื่อทึบของชายโสดอย่างไซลัสจะนึกขึ้นได้ว่าสิ่งที่สร้างความรำคาญใจคือรองเท้าบูทที่เปียกชื้นซึ่งบีบรัดข้อเท้าอันอบอุ่นของเธอ เขาถอดมันออกด้วยความยากลำบาก และทันใดนั้นเด็กน้อยก็เพลิดเพลินกับความลึกลับขั้นพื้นฐานของนิ้วเท้าตนเอง พร้อมกับส่งเสียงหัวเราะคิกคักเชิญชวนให้ไซลัสร่วมพิจารณาความลึกลับนั้นด้วย ทว่ารองเท้าบูทที่เปียกชื้นนั้นเองที่ทำให้ไซลัสนึกขึ้นได้ในที่สุดว่าเด็กคนนี้คงเดินลุยหิมะมา และสิ่งนี้ได้ปลุกเขาให้ตื่นจากความลืมเลือนโดยสิ้นเชิงถึงวิธีการปกติใดๆ ที่เด็กจะเข้ามาหรือถูกนำมาไว้ในบ้านของเขา ด้วยแรงผลักดันจากความคิดใหม่นี้ และโดยไม่รอที่จะคาดเดาเหตุการณ์ เขาอุ้มเด็กขึ้นในอ้อมแขนแล้วเดินไปที่ประตู ทันทีที่เขาเปิดประตูออก เสียงร้องเรียก “หม่ามี้” ก็ดังขึ้นอีกครั้ง ซึ่งไซลัสไม่ได้ยินเสียงนี้เลยนับตั้งแต่เด็กน้อยตื่นขึ้นมาด้วยความหิวในคราแรก

เมื่อก้มตัวลง เขาสามารถมองเห็นรอยเท้าเล็กๆ บนหิมะที่ยังบริสุทธิ์ได้อย่างเลือนลาง และเขาเดินตามรอยนั้นไปจนถึงพุ่มไม้หนาม “หม่ามี้!” เจ้าตัวน้อยร้องเรียกซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางยืดตัวไปข้างหน้าจนเกือบจะหลุดจากอ้อมแขนของไซลัส ก่อนที่เขาจะทันรู้ตัวว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่เพียงแค่พุ่มไม้ แต่มีร่างของมนุษย์คนหนึ่งซึ่งศีรษะจมลึกลงในพุ่มหนามและถูกหิมะที่ร่วงกราวปกคลุมไว้ครึ่งหนึ่ง