บทที่ 15

มีบุคคลหนึ่ง ซึ่งท่านคงเชื่อว่าเขาเฝ้ามองการเติบโตอย่างรุ่งเรืองของเอพพีภายใต้การดูแลของช่างทอผ้าด้วยความสนใจที่แรงกล้าทว่าซ่อนเร้นยิ่งกว่าใครอื่น เขาไม่กล้ากระทำการใดที่แสดงออกถึงความสนใจในตัวเด็กบุญธรรมของชายยากจน มากไปกว่าความเมตตาที่คาดหวังได้จากสไควร์หนุ่ม เมื่อการพบกันโดยบังเอิญทำให้เขานึกอยากมอบของขวัญเล็กน้อยให้แก่ชายชราผู้เรียบง่ายที่ผู้อื่นต่างมองด้วยความปรารถนาดี แต่เขาบอกกับตัวเองว่าวันหนึ่งจะถึงเวลาที่เขาจะสามารถทำบางสิ่งเพื่อส่งเสริมสวัสดิภาพของบุตรสาวได้โดยไม่ถูกสงสัย ในระหว่างนั้นเขาไม่สบายใจมากเพียงใดที่ไม่อาจมอบสิทธิโดยกำเนิดให้แก่บุตรสาวได้?

ข้าพเจ้าไม่อาจกล่าวได้ว่าเขาเป็นเช่นนั้น เด็กน้อยได้รับการดูแลอย่างดี และน่าจะมีความสุข ดังที่ผู้คนในสถานะต่ำต้อยมักเป็น ซึ่งบางทีอาจมีความสุขยิ่งกว่าผู้ที่ถูกเลี้ยงดูมาในความหรูหรา

แหวนเลื่องชื่อวงนั้นที่ทิ่มแทงเจ้าของยามที่เขาลืมเลือนหน้าที่และเดินตามความปรารถนา ข้าพเจ้าสงสัยว่ามันทิ่มแทงรุนแรงเพียงใดในยามที่เขาเริ่มออกไล่ล่า หรือว่ามันทิ่มแทงเพียงเบาบางในตอนนั้น และเพิ่งจะทิ่มแทงลึกถึงขั้วหัวใจเมื่อการไล่ล่าสิ้นสุดลงเนิ่นนาน และความหวังได้หุบปีกของนางลง เหลียวมองกลับไป และกลายเป็นความเสียดาย

แก้มและดวงตาของก็อดฟรีย์ แคสส์ ดูสดใสยิ่งกว่าครั้งใดๆ บัดนี้เขามีเป้าหมายที่แน่วแน่จนดูราวกับเป็นคนเด็ดเดี่ยว ไม่มีดันซีย์คนใดกลับมา ผู้คนต่างปักใจเชื่อว่าเขาไปเป็นทหาร หรือไม่ก็เดินทาง “ออกนอกประเทศ” และไม่มีใครใส่ใจจะซักไซ้ไล่เลียงให้ชัดเจนในเรื่องที่ละเอียดอ่อนสำหรับครอบครัวที่มีหน้ามีตาในสังคม

ก็อดฟรีย์ไม่เห็นเงาของดันซีย์ทอดผ่านเส้นทางของเขาอีกต่อไป และบัดนี้เส้นทางนั้นทอดตรงไปสู่ความสำเร็จตามความปรารถนาอันสูงสุดและยาวนานที่สุดที่เขาเฝ้าถวิลหา ทุกคนต่างพูดว่าคุณก็อดฟรีย์เลือกเดินในทางที่ถูกต้องแล้ว และผลลัพธ์ของเรื่องนี้ก็ชัดเจนยิ่ง เพราะในหนึ่งสัปดาห์แทบไม่มีวันใดเลยที่เขาจะไม่ขี่ม้าไปยังบ้านวอร์เรนส์ เมื่อมีคนถามเขาอย่างหยอกล้อว่ากำหนดวันเวลาไว้หรือยัง ก็อดฟรีย์จะยิ้มด้วยความรู้สึกอิ่มเอมของคนรักที่สามารถตอบว่า “ใช่” ได้หากเขาต้องการ เขารู้สึกว่าตนเองเป็นคนที่ปรับปรุงตัวแล้ว พ้นจากสิ่งล่อใจ และภาพนิมิตของชีวิตในอนาคตก็ดูราวกับดินแดนแห่งพันธสัญญาที่เขาไม่ต้องต่อสู้ดิ้นรนเพื่อให้ได้มา เขาเห็นภาพตนเองมีความสุขทั้งหมดรวมอยู่ที่เตาผิงของบ้านตนเอง โดยมีแนนซี่ยิ้มให้ในขณะที่เขาเล่นกับลูกๆ

และเด็กอีกคนหนึ่ง—คนที่ไม่ได้อยู่ข้างเตาผิง—เขาจะไม่ลืมเด็กคนนั้น เขาจะดูแลให้มั่นใจว่าเด็กคนนั้นได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี นั่นคือหน้าที่ของคนเป็นพ่อ