บทที่ 6 ไซลัส วิปเปิล

ปัญหาของเรื่องเล่าหลายเรื่องคือการบอกเล่ามากเกินไป การสัมภาษณ์ระหว่างสตีเฟนกับมารดานั้นเป็นเรื่องเงียบเชียบและมิใช่เหตุการณ์สำคัญ บ้านเช่าของมิสเครนก็มิใช่สถานที่ที่น่าสนใจ และพายุในถ้วยน้ำชานั้นจินตนาการเอาเองย่อมดีกว่าบรรยายออกมา และเพื่อเป็นการถนอมน้ำใจมิสเตอร์สตีเฟน ไบรซ์ เราจะข้ามฉากที่สะเทือนอารมณ์ที่สุด ณ ร้านเฟอร์นิเจอร์มือสองของมิสเตอร์แคนเทอร์ไปเช่นกัน

บ่ายวันนั้น สตีเฟนกลับมายังบันไดที่สกปรกซึ่งนำไปสู่สำนักงานของพิพากษา วิปเปิล เขาหยุดชะงักครู่หนึ่งเพื่อรวบรวมความกล้า จากนั้นจึงจับราวบันไดแล้วก้าวขึ้นไป การขึ้นบันไดครั้งนี้ต้องใช้ความกล้าอย่างยิ่งยวด เขาหยุดอีกครั้งที่หน้าประตูชั้นบน แต่ในขณะที่ยืนอยู่นั้น ท่วงทำนองของเพลงเยอรมันในน้ำเสียงทุ้มกังวานก็แว่วมา เขาเดินเข้าไป และมิสเตอร์ริกเตอร์ซึ่งสวมเพียงเสื้อเชิ้ตแขนสั้นก็ลุกขึ้นจากโต๊ะทำงานเพื่อทักทายเขาด้วยรอยยิ้ม

“อา เพื่อนรัก!” เขาเอ่ย “แต่คุณมาสายนะ ท่านผู้พิพากษารอคุณอยู่”

“รอผมหรือครับ?” สตีเฟนถามด้วยความกังวลที่ปิดไม่มิด

ชายหนุ่มชาวเยอรมันร่างใหญ่ตบไหล่เขาเบาๆ

ทันใดนั้น เสียงคำรามก็ดังมาจากช่องเหนือประตูที่เปิดทิ้งไว้ของห้องทำงานส่วนตัว ราวกับพายุไซโคลนที่พัดผ่านช่องว่าง

“มิสเตอร์ริกเตอร์!”

“ครับท่าน!”

“นั่นใคร?”

“มิสเตอร์ไบรซ์ครับท่าน”

“แล้วทำไมมันถึงยังไม่เข้ามาเสียทีวะ!”

มิสเตอร์ริกเตอร์เปิดประตูห้องส่วนตัว และสตีเฟนก็เดินเข้าไป ประตูปิดลงอีกครั้ง และตอนนี้เขาอยู่ในถ้ำมังกร เผชิญหน้ากับมังกรที่กำลังจ้องมองเขาอย่างทะลุปรุโปร่ง สิ่งแรกที่ดึงดูดสายตาของสตีเฟนคือคิ้วสีเทาหยาบกร้าน ซึ่งดูราวกับแปรงที่คอยกำกับเปลวไฟจากดวงตาที่ลึกโหล และดวงตาคู่นั้นเมื่อทำงานย่อมต้องน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

ท่านผู้พิพากษาโกนหนวดเคราเกลี้ยงเกลา เว้นแต่เคราสีเทาที่ขึ้นรุงรังรอบคาง และขนาดของจมูกเขาก็เด่นชัดแม้จะมองจากด้านหน้าตรงๆ

สตีเฟนรู้สึกว่าไม่มีส่วนใดในร่างกายของเขาที่รอดพ้นจากการสำรวจด้วยสายตาของมิสเตอร์วิปเปิลได้ แต่มิใช่กฎเกณฑ์หรือมารยาทใดที่ทำให้เขาเงียบ และมิใช่ความกลัวเสียทีเดียว

“งั้นเจ้าก็คือลูกชายของแอปเปิลตัน ไบรซ์ สินะ” ในที่สุดท่านผู้พิพากษาก็เอ่ย น้ำเสียงของเขาไม่ดุดันเท่าที่ควรจะเป็น

“ครับท่าน” สตีเฟนตอบ

“หึ!” ท่านผู้พิพากษากล่าว พร้อมสายตาที่แทบจะไม่แสดงความชื่นชม “ข้าเดาว่าเจ้าคงถูกเพื่อนๆ ของพ่อตบหลังให้ท้ายมามากเกินไป” เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ไม้ “ข้าเคยเกลียดพวกคนที่ชอบตบหลังเด็กชายแล้วพูดด้วยรอยยิ้มเยาะว่า ‘ฉันรู้จักพ่อเธอ’ ข้าไม่เคยมีพ่อที่ใครจะพูดแบบนั้นได้ แต่ว่านะ” ท่านผู้พิพากษาตะโกนพร้อมฟาดกำปั้นลงบนกองกระดาษที่ระเกะระกะเต็มโต๊ะ “ข้าตัดสินใจว่าวันหนึ่งผู้คนจะต้องรู้จักข้า นั่นคือแรงผลักดันของข้า และเจ้าจะเริ่มต้นที่นี่อย่างเท่าเทียม มิสเตอร์ไบรซ์ ที่นี่จะไม่มีใครรู้จักพ่อของเจ้า—”

หากสตีเฟนคิดว่าท่านผู้พิพากษาป่าเถื่อน เขาก็ไม่ได้พูดออกไป เขากวาดสายตามองไปรอบห้องเล็กๆ นั้น มองเห็นเตียงที่มุมห้องซึ่งท่านผู้พิพากษาใช้สำหรับนอน และในระหว่างวันมันก็ไม่พ้นถูกทับถมด้วยกองหนังสือและกระดาษ มองเห็นอ่างล้างหน้าที่มีหมวกนักกฎหมายม้วนวางอยู่ข้างเหยือกน้ำ

“ข้าเดาว่าเจ้าคงคิดว่าเมืองนี้ดูหยาบกระด้างนักเมื่อเทียบกับบอสตัน มิสเตอร์ไบรซ์” มิสเตอร์วิปเปิลกล่าวต่อ “ตั้งแต่สมัยโบราณกาล มันเป็นนิสัยที่น่ารื่นรมย์ของชุมชนเก่าแก่ที่จะรู้สึกตกใจกับนิคมใหม่ๆ ที่สร้างขึ้นโดยคนร่วมชาติของตนเอง เจ้าตกใจไหมล่ะ?”

สตีเฟนหน้าแดง โชคดีที่ท่านผู้พิพากษาไม่ได้ให้เวลาเขาตอบ

“ทำไมแม่ของเจ้าไม่บอกข้าว่านางจะมา?”

“ท่านแม่ไม่ต้องการให้ท่านต้องลำบากครับ”

“ฉันไม่ใช่เพื่อนที่ดีของพ่อเธอหรอกหรือ? ฉันไม่ได้ชวนให้เธอมาที่นี่และเข้ามาในห้องทำงานของฉันหรอกหรือ?”

“แต่ว่ามันมีความเป็นไปได้ครับ คุณวิปเปิล—”

“ความเป็นไปได้เรื่องอะไร?”

“ว่าคุณอาจจะไม่ชอบผม และมันก็ยังมีความเป็นไปได้นั้นอยู่ครับ” สตีเฟนเสริมพร้อมรอยยิ้ม

ชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนว่าท่านผู้พิพากษาจะยิ้มตามด้วย แต่แล้วเขากลับถูจมูกตัวเองอย่างรุนแรงจนน่ากลัว

“คุณริกเตอร์บอกฉันว่าเธอ กำลังมองหาธนาคาร” เขาพูดขึ้นในเวลาต่อมา

สตีเฟนตัวสั่นสะท้าน

“ครับท่าน ผมมองหาอยู่ แต่ว่า—”

ทว่าคุณวิปเปิลเพียงแต่หยิบ ‘เครื่องตรวจธนบัตรปลอม’ ขึ้นมา

“จงระวังเงินตราของรัฐตะวันตกให้เหมือนกับที่เธอระวังปีศาจ” เขาเอ่ย “นั่นคือสิ่งหนึ่งที่เรายังไม่ทัดเทียมกับทางตะวันออก—ในตอนนี้ และนี่เธออยากจะเป็นทนายความอย่างนั้นหรือ?”

“ผมตั้งใจจะเป็นทนายความครับท่าน”

“และเธอจะได้เป็นแน่” ท่านผู้พิพากษาตะโกน พร้อมกับฟาดกำปั้นสีเหลืองลงบน ‘เครื่องตรวจธนบัตร’ “ฉันจะทำให้เธอเป็นทนายความเอง แต่กรรมวิธีของฉันไม่ใช่แบบฮาร์วาร์ดหรอกนะ”

“ผมพร้อมจะทำทุกอย่างครับ คุณวิปเปิล”

ท่านผู้พิพากษาเพียงแค่ส่งเสียงฮึดฮัด เขาคุ้ยหาท่ามกลางกองเอกสาร แล้วหยิบกระดาษสำหรับเขียนคำให้การทางกฎหมายและบันทึกปึกหนึ่งออกมา

“ออกไปข้างนอกนั่น” เขาบอก “ถอดเสื้อนอกออกแล้วคัดลอกสรุปคดีนี้เสีย คุณริกเตอร์จะช่วยเธอในวันนี้ และบอกแม่ของเธอด้วยว่าฉันจะขอให้เกียรติไปเยี่ยมเธอในเย็นนี้”

สตีเฟนทำตามคำสั่งโดยไม่พูดจา แต่เมื่อเขากลับไปยังห้องรับแขกด้านนอก คุณริกเตอร์ก็ไม่อยู่แล้ว เขาพยายามสงบสติอารมณ์เพื่อที่จะเขียน แม้ว่าความทรงจำเกี่ยวกับเหตุการณ์แต่ละอย่างในช่วงเช้าจะยังคงปกคลุมอยู่เบื้องหลังศีรษะราวกับหมู่เมฆ ด้วยเหตุนี้ กระดาษแผ่นแรกจึงเสียไปโดยสิ้นเชิง แต่สตีเฟนกลับมีความรู้สึกล้มเหลวอย่างลึกซึ้ง เขาเดินผ่านประตูกระจกฝ้าเข้ามาด้วยความตั้งใจแน่วแน่ที่จะสารภาพเรื่องความเป็นเจ้าของเฮสเตอร์ให้หมดเปลือก บัดนี้ เมื่อเขานั่งนิ่ง ความกังวลก็เริ่มทวีคูณ เขาเริ่มเขียนแผ่นใหม่และทำเสียอีกครั้ง ครั้งหนึ่งเขาเกือบจะลุกขึ้นยืนจนถึงปลายเท้าแล้วก็นั่งลงอีกครั้ง

แต่ในที่สุดเขาก็สงบลงจนสามารถคัดลอกลายมือของคุณวิปเปิลได้สิบบรรทัด ทันใดนั้น เสียงดังเอี๊ยดของประตูก็ทำให้เส้นประสาทของเขาขาดผึงโดยสิ้นเชิง

เขาเงยหน้าขึ้นจากงานและพบกับ—ใครอื่นที่ไหนเล่า นอกจากพันเอกโคมิน คาร์เวล

เมื่อเหลือบมองไปยังเก้าอี้ของคุณริกเตอร์และเห็นว่าว่างเปล่า สายตาของพันเอกก็กวาดไปทั่วห้องจนกระทั่งพบสตีเฟน สายตานั้นหยุดนิ่งอยู่ที่เขา และพันเอกก็ยืนอยู่กลางห้อง หมวกทรงอ่อนสวมอยู่ท้ายศีรษะ มือข้างหนึ่งวางมั่นบนหัวไม้เท้าทองคำ และอีกข้างหนึ่งดึงเคราแพะของตน รั้งคางลงมาในมุมที่ดูเหมือนกำลังตั้งคำถาม

“วู้ว!” เขาตะโกน

ผลของคำนี้ทำให้คนเราเหงื่อไหลโชก สตีเฟนเหงื่อไหลโชก และเมื่อดูเหมือนว่าจะไม่มีคำตอบที่สมเหตุสมผล เขาจึงไม่ตอบอะไรเลย

ทันใดนั้น คุณคาร์เวลก็หันหลังกลับ ตัวสั่นด้วยเสียงหัวเราะที่ไม่อาจควบคุมได้ และก้าวฉับๆ เข้าไปในห้องทำงานส่วนตัว ประตูปิดกระแทกตามหลังเขาไป สัญชาตญาณของมิสเตอร์ไบรซ์คือการหนี แต่เขาควบคุมตัวเองไว้ได้

เริ่มแรกมีความเงียบที่สื่อความหมายบางอย่าง จากนั้นตามด้วยเสียงหัวเราะร่วน แล้วจึงเป็นเสียงขีดเขียนของปากกาขนนก และสุดท้ายคือเสียงของท่านผู้พิพากษา

“คาร์เวล เกิดบ้าอะไรขึ้นกับคุณกันแน่ หะ?”

เสียงหัวเราะดังลั่นลอดผ่านช่องลมเหนือประตู และได้ยินเสียงพันเอกตบเข่าตัวเอง

“ท่านผู้พิพากษาวิปเปิล” เขาพูด เสียงสั่นเครือจากการกลั้นระเบิดหัวเราะ “ผมยินดีที่เห็นว่าท่านก้าวข้ามอคติที่น่าขันบางอย่างของท่านได้แล้วครับ”

“อคติอะไรกัน!” ได้ยินเสียงท่านผู้พิพากษาตะโกน

“เรื่องทาสน่ะครับ ท่านผู้พิพากษา” คุณคาร์เวลกล่าว ดูเหมือนจะกลับมาเคร่งขรึมได้อีกครั้ง “ท่านเป็นคนใจกว้างกว่าที่ผมคิดไว้เสียอีก”

เสียงสำลักที่ฟังไม่ได้ศัพท์ดังมาจากท่านผู้พิพากษา จากนั้นเขาก็พูดว่า

“คาร์เวล เราสองคนยังทะเลาะกันเรื่องนี้ไม่พออีกหรือ”

“เมื่อเช้านี้ตอนที่คุณอยู่ที่ศาล คุณไม่ได้บังเอิญไปร่วมงานประมูลทาสผิวดำหรอกหรือ” ผู้พันถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ผู้พัน” ผู้พิพากษากล่าว “ผมเตือนคุณเป็นร้อยครั้งแล้วเรื่องสิ่งของที่คุณนำมาวางขายบนเคาน์เตอร์ให้ลูกค้า”

“ถ้าอย่างนั้นคุณก็ไม่ได้ไปงานประมูลสินะ” ผู้พันกล่าวต่ออย่างไม่สะทกสะท้าน “คุณพลาดแล้วล่ะครับท่าน พลาดที่จะได้เห็นชายหนุ่มที่คุณเพิ่งจ้างงานคนนี้ ซื้อสาวลูกผสมควอโดรุนที่สวยที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมาในชีวิต”

คราวนี้สตีเฟนผู้โชคร้ายลุกขึ้นยืนจริงๆ แต่เขาตัดสินใจไม่ถูกว่าจะพุ่งเข้าหาทางประตูบานหนึ่งหรือจะหนีออกไปทางอีกบานดี

“ผู้พัน เรื่องนั้นจริงหรือ” มิสเตอร์วิปเปิลถาม

“ครับ!” “มิสเตอร์ไบรซ์!”

สตีเฟนไม่รู้สึกว่าตนเองกำลังเดินขณะที่มุ่งหน้าไปยังประตูบานกระจกใส เขาเปิดมันออก พบผู้พันคาร์เวลนั่งอยู่บนเตียง มือกุมเคราแพะไว้ ส่วนผู้พิพากษากำลังโน้มตัวมาข้างหน้า ลำตัวตั้งตรงราวกับแท่งเหล็ก ประกายไฟพุ่งพล่านออกมาจากใต้คิ้วที่ดกหนา “มิสเตอร์ไบรซ์” เขาพูด “มีคำถามหนึ่งที่ผมมักจะถามผู้ที่ผมจ้างงานเสมอ ผมละเว้นคำถามนี้ในกรณีของคุณเพราะผมรู้จักพ่อและปู่ของคุณมาก่อน คุณมีความเห็นอย่างไรครับ ในเรื่องการกักขังมนุษย์ให้เป็นทาส”

คำตอบนั้นรวดเร็วและเรียบง่าย

“ผมไม่เชื่อในสิ่งนั้นครับ มิสเตอร์วิปเปิล”

ผู้พิพากษาดีดตัวขึ้นจากเก้าอี้ราวกับตุ๊กตาสปริง และยืนตัวตรงเต็มความสูง

“มิสเตอร์ไบรซ์ คุณได้ซื้อผู้หญิงคนหนึ่งในงานประมูลวันนี้หรือไม่”

“ครับ ผมซื้อมาครับ”

มิสเตอร์วิปเปิลถึงกับเซถลา แต่สตีเฟนเหลือบเห็นมือของผู้พันเลื่อนจากคางขึ้นมาปิดปากไว้

“พระเจ้าช่วย!” ผู้พิพากษาร้องอุทานแล้วทรุดตัวลงนั่งอย่างแรง “คุณบอกว่าคุณเป็นฝ่ายเลิกทาสอย่างนั้นหรือ”

“เปล่าครับ ผมไม่ได้บอกเช่นนั้น แต่ไม่จำเป็นต้องเป็นฝ่ายเลิกทาสก็สามารถประณามสิ่งที่ผมเห็นเมื่อเช้านี้ได้”

“แล้วคุณเป็นเจ้าของทาสหรือครับ” มิสเตอร์วิปเปิลถาม

“ครับ ผมเป็น”

“ถ้าอย่างนั้นก็หยิบเสื้อคลุมกับหมวกของคุณ แล้วออกไปจากสำนักงานของผมเสีย มิสเตอร์ไบรซ์”

เสื้อคลุมของสตีเฟนพาดอยู่ที่แขน เขาสวมมันและหันหลังจะจากไป หากพูดตามตรง เขารู้สึกขบขันมากกว่าโกรธ ทว่าเสียงของผู้พันคาร์เวลนั่นเองที่รั้งเขาไว้

“เดี๋ยวก่อนครับท่านผู้พิพากษา” เขาพูดลากเสียง “ผมคิดว่าท่านยังแกะหีบห่อของเคสนี้ออกไม่หมดนะครับ”

มิสเตอร์วิปเปิลมองเขาด้วยความมึนงง จากนั้นจึงเหลือบมองสตีเฟน

“กลับมานี่ครับ” เขาตะโกน “ผมจะรับฟังคุณ จะไม่มีใครกล่าวได้ว่าผมไม่มีความยุติธรรม”

สตีเฟนมองผู้พันด้วยความซาบซึ้ง

“ผมไม่ได้หวังสิ่งนั้นเลยครับท่าน” เขากล่าว

“และคุณก็ไม่สมควรได้รับมันด้วย!” ผู้พิพากษาแผดเสียง

“ผมคิดว่าผมสมควรครับ” สตีเฟนตอบอย่างสงบ

ผู้พิพากษากลั้นบางอย่างไว้

“แล้วคุณทำอย่างไรกับคนผู้นั้น” เขาคาดคั้น

“ผมพาเธอไปที่บ้านพักของมิสเครนครับ” สตีเฟนตอบ

คราวนี้ถึงตาของผู้พันที่ระเบิดออกมา เสียงหัวเราะกึกก้องของเขาดังกลบทุกเสียงรอบข้าง

“พระเจ้าช่วย!” ผู้พิพากษากล่าวอย่างหมดหนทาง เขาหันไปมองผู้พันอีกครั้ง และคราวนี้บางสิ่งที่คล้ายกับความขบขันสั่นสะท้านไปทั่วร่างอันผอมบางของเขา “แล้วคุณตั้งใจจะทำอะไรกับเธอล่ะ” เขาถามด้วยน้ำเสียงแปลกประหลาด

“มอบอิสรภาพให้เธอครับท่าน ทันทีที่ผมหาใครสักคนมาค้ำประกันตัวเธอได้”

ความเงียบกลับมาอีกครั้ง มิสเตอร์วิปเปิลถูจมูกแรงกว่าปกติ และจ้องมองมิสเตอร์คาร์เวลอย่างพินิจ ซึ่งใบหน้าของเขานั้นอ่านไม่ออก มันเป็นช่วงเวลาที่เคร่งขรึม

“มิสเตอร์ไบรซ์” ในที่สุดผู้พิพากษาก็กล่าว “ถอดเสื้อคลุมออกเถอะ ผมจะเป็นคนค้ำประกันให้เธอเอง”

คราวนี้เป็นทีของสตีเฟนที่ต้องตกตะลึง เขายืนจ้องมองท่านผู้พิพากษาด้วยความฉงน สงสัยว่าชายผู้นี้เป็นคนประเภทไหนกันแน่ โดยที่เขาไม่รู้เลยว่าคำถามนี้เคยทำให้ผู้คนมากมายก่อนหน้าเขาต้องปวดหัวมาแล้ว

“ขอบคุณครับท่าน” เขาเอ่ย

มือของเขาแตะอยู่ที่ลูกบิดประตู ทันใดนั้นมิสเตอร์วิปเปิลก็เรียกเขากลับมาอย่างกะทันหัน น้ำเสียงของเขาลดความห้วนลงไปบ้าง

“พ่อของคุณมีความคิดเห็นอย่างไรเรื่องทาส มิสเตอร์ไบรซ์?”

ชายหนุ่มนิ่งคิดครู่หนึ่ง ราวกับพยายามจะตอบให้แม่นยำที่สุด

“ผมคิดว่าท่านคงจัดให้การมีทาสเป็นหนึ่งในความชั่วร้ายที่จำเป็นครับท่าน” ในที่สุดเขาก็ตอบ “แต่ท่านทนไม่ได้เลยหากมีการเอ่ยถึงผู้ปลดปล่อยทาสต่อหน้า ท่านไม่มีความเห็นพ้องกับฟิลลิปส์ พาร์กเกอร์ หรือซัมเมอร์เลย และนั่นก็เป็นความรู้สึกโดยทั่วไปในหมู่เพื่อนฝูงของท่านด้วย”

“ถ้าอย่างนั้น” ท่านผู้พิพากษากล่าว “บอสตันก็ไม่ได้เป็นเมืองแห่งการเลิกทาสไปเสียทั้งหมด ซึ่งขัดกับความเชื่อยอดนิยมในทางตะวันตกและทางใต้”

สตีเฟนยิ้ม

“ชนชั้นอนุรักษนิยมไม่ใช่กลุ่มผู้สนับสนุนการเลิกทาสครับท่าน”

“ชนชั้นอนุรักษนิยมรึ!” ท่านผู้พิพากษาสบถ “ชนชั้นอนุรักษนิยม! ฉันเบื่อเต็มทนที่ต้องฟังเรื่องชนชั้นอนุรักษนิยม ทำไมไม่พูดออกมาตรงๆ เล่าว่าคือชนชั้นผู้มั่งคั่ง ผู้ที่ยอมเห็นดวงวิญญาณถูกจองจำดีกว่าจะต้องเสี่ยงสูญเสียทรัพย์สินทางโลกเพื่อพยายามปลดปล่อยพวกเขาให้เป็นอิสระ?”

สตีเฟนหน้าแดงก่ำ ในตอนนั้นเขาไม่แน่ใจเลยว่าจะรับมือกับผู้พิพากษาวิปเปิลได้อย่างไร แต่เขายังคงระงับอารมณ์ไว้ได้

“ผมมั่นใจว่าท่านกำลังตัดสินพวกเขาอย่างไม่ยุติธรรมครับ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่มีอารมณ์ความรู้สึกมากกว่าที่เคยแสดงออกมา “ผมไม่ได้พูดถึงแค่คนรวย และผมคิดว่าหากท่านรู้จักบอสตัน ท่านจะไม่กล่าวว่าชนชั้นอนุรักษนิยมที่นั่นประกอบไปด้วยคนร่ำรวยทั้งหมด เพื่อนของพ่อผมหลายคนไม่ได้ร่ำรวยเลย และผมรู้ว่าต่อให้ท่านยากจน ท่านก็ยังคงมีความเห็นเช่นเดิม”

สตีเฟนไม่ได้สังเกตเห็นสายตาที่แสดงความชื่นชมอย่างรวดเร็วซึ่งผู้พันคาร์เวลส่งมาให้ ส่วนผู้พิพากษาวิปเปิลเพียงแค่ถูจมูกของตน

“เอาละ” เขาเอ่ย “ถ้าอย่างนั้น ความเห็นของเขาคืออะไร?”

“พ่อของผมถือว่าทาสคือทรัพย์สินครับท่าน และคนอนุรักษนิยม” (สตีเฟนยังคงยึดคำเดิม) “ย่อมเคารพในทรัพย์สินไม่ว่าจะที่ใดในโลก ข้อโต้แย้งของพ่อผมคือ หากผู้คนถูกพรากทรัพย์สินประเภทหนึ่งที่ถือครองโดยชอบด้วยกฎหมายไปด้วยความรุนแรง ทรัพย์สินประเภทอื่นๆ ทั้งหมดก็จะตกอยู่ในอันตราย ผลที่ตามมาคือความโกลาหล ยิ่งกว่านั้น ท่านตระหนักว่าเงื่อนไขทางเศรษฐกิจในทางใต้นั้นทำให้การมีทาสเป็นสิ่งจำเป็นต่อความมั่งคั่ง และท่านถือว่าพันธสัญญาที่ทำไว้ระหว่างรัฐของทั้งสองภูมิภาคเป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์”

เกิดความเงียบขึ้นชั่วขณะ ซึ่งสีหน้าเด็ดเดี่ยวไม่ยอมลดละของผู้พิพากษาก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง

“แล้วคุณล่ะ คิดเช่นนั้นด้วยหรือไม่?” เขาคาดคั้น

“ผมไม่แน่ใจครับท่าน หลังจากสิ่งที่ผมได้เห็นเมื่อวานนี้ ผม…ผมต้องใช้เวลาเพื่อศึกษาดูให้มากกว่านี้”

“พระเจ้าช่วย” ผู้พันคาร์เวลเอ่ย “หากคนอนุรักษนิยมในทางเหนือมีปฏิกิริยาเช่นนี้เมื่อเห็นการขายทาส แล้วพวกสนับสนุนการเลิกทาสจะทำอย่างไร วิปเปิล” เขาเสริมช้าๆ แต่เต็มไปด้วยความเชื่อมั่น “นี่หมายถึงสงคราม”

จากนั้นผู้พันก็ลุกขึ้นยืน และโค้งคำนับสตีเฟนอย่างเป็นพิธีการ

“ไม่ว่าคุณจะเชื่อสิ่งใด” เขากล่าว “โปรดให้ผมได้จับมือคุณ คุณเป็นชายที่กล้าหาญมาก และแม้ความเชื่อของผมจะเห็นว่าเผ่าพันธุ์ผิวดำถูกทำให้ตกเป็นเบี้ยล่างด้วยโองการแห่งสวรรค์ แต่ผมก็ชื่นชมในสิ่งที่คุณได้ทำ มิสเตอร์ไบรซ์ มันเป็นการกระทำที่สูงส่ง เป็นการกระทำที่สูงส่งยิ่ง และตอนนี้ผมมีความเคารพต่อชาวบอสตันมากกว่าที่เคยมีมา”

หลังจากกล่าวคำชมที่ดูคลุมเครือเล็กน้อยนี้ (ซึ่งเขาหมายความเช่นนั้นจริงๆ) ผู้พันก็จากไป

ผู้พิพากษาวิปเปิลไม่ได้พูดอะไร