บทที่ 3 ความเรียบง่ายที่ไม่อาจเอื้อมถึง

สำหรับคุณฮอปเปอร์แล้ว การถูกจับได้คืออาชญากรรมที่มิอาจให้อภัย และอันที่จริง สำหรับพวกเราหลายคน สิ่งที่สร้างความเจ็บปวดไม่ใช่ความรู้สึกผิดชอบชั่วดี แต่คือความอัปยศอดสู เขาเดินออกไปจนสุดเขตการขยายตัวทางทิศตะวันตกของเมือง ซึ่งเป็นบริเวณที่มีบ้านหลังใหม่ๆ กำลังก่อสร้าง เขาไตร่ตรองถึงผลลัพธ์ที่จะตามมาอย่างใจเย็น และพบว่าไม่มีสิ่งใดน่ากังวล นักศีลธรรมหลายคน ซึ่งรวมถึงคุณดาวิทท์ด้วย คงจะส่ายหน้าให้กับเรื่องนี้ และคนในครอบครัวที่เคร่งครัดแบบพิวริตันของคุณเครนทั้งบ้าน คงจะยกมือขึ้นด้วยความสยดสยองต่อหลักการเช่นนี้

นักเขียนนวนิยายบางคนที่ข้าพเจ้ารู้จัก ซึ่งในความเป็นจริงคือศัลยแพทย์ผู้มีชื่อเสียงที่ปลอมตัวมา คงจะชำแหละภายในจิตใจของคุณเอลิฟาเล็ต ฮอปเปอร์ ออกมาให้เห็นเป็นจำนวนคำพอๆ กับที่ข้าพเจ้าใช้บรรยายการเดินทางมาถึงเซนต์หลุยส์ของเขา คนเหล่านี้เชื้อเชิญให้เราเข้าร่วมคลินิก และทักษะอันน่าสะพรึงกลัวในการใช้มีดผ่าตัดของพวกเขาก็สะกดเราให้ตกอยู่ในภวังค์ เพราะพระเจ้าทรงสร้างเราทุกคนให้คล้ายคลึงกันอย่างน่าอัศจรรย์ ไม่ว่าจะเป็นคนพาลหรือนักบุญ หัวขโมยหรือนายกเทศมนตรี เราอ่านใบโฆษณายาครอบจักรวาลแล้วก็สั่นสะท้านด้วยโรคเจ็ดประการ เราอ่านบทวิเคราะห์ทางปัญญาของคุณคนนั้นคนนี้ แล้วก็มั่นใจว่าตนเองเป็นปมปัญหาที่ซับซ้อน ถูกสร้างมาอย่างน่ากลัวและน่ามหัศจรรย์

อนิจจา ข้าพเจ้าไม่มีทั้งทักษะและมีดผ่าตัดที่จะแสดงให้เห็นถึงโรคทางจิตของคุณฮอปเปอร์ หากว่าเขามีมันจริงๆ ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีเมื่อถูกรบกวน ก็สร้างความลำบากไม่ต่างจากโรคครูป คุณฮอปเปอร์นั้นมีสุขภาพจิตที่สมบูรณ์ยิ่ง เขามีความทะเยอทะยานดังที่ข้าพเจ้าได้กล่าวไว้ แต่เขาไม่ได้มีความอ่อนไหวจนเกินเหตุ เขายังคงสงบพอเมื่อกลับมาถึงบ้านพัก ซึ่งเขาพบว่าอยู่ในสภาวะตื่นเต้นสูงสุดเท่าที่ชาวนิวอิงแลนด์จะพึงเป็นได้

และตื่นเต้นเรื่องอะไรกัน?

เรื่องการเดินทางมาถึงในเย็นวันนี้ของครอบครัวไบรซ์ ทั้งแม่และลูกชาย จากบอสตัน คุณเครนได้รับข้อความเมื่อตอนเช้า ด้วยความตื่นเต้นกับข่าวนี้ เธอจึงรีบเดินเสียงสวบสาบไปหาคุณนายแอ็บเนอร์ รีด พร้อมกับกระดาษในมือ

“ฉันเดาว่าเธอคงไม่ได้หมายถึงคุณนายแอปเปิลตัน ไบรซ์ หรอกนะ” คุณนายรีดกล่าว

“นั่นแหละคือคนที่ฉันหมายถึง” คุณเครนตอบอย่างผู้ชนะ หรืออาจกล่าวได้ว่าอย่างก้าวร้าว

คุณนายแอ็บเนอร์ส่ายผมลอนของเธอในลักษณะที่ทำให้ผู้คนต่างพยายามนำหลักฐานมาหักล้าง

“มิแรนดี้ เธอเสียสติไปแล้ว” เธอพูด “เธอไม่เคยไปบอสตันหรืออย่างไร?”

คุณเครนเชิดหน้าขึ้น นี่คือการดูหมิ่นที่ไม่มีเหตุผล

“ฉันว่าฉันไปแถบบอสตันบ่อยกว่าเธอเสียอีก เอลิซ่า รีด เธอไม่เคยมีเสื้อผ้าดีๆ ใส่เลย”

จุดแข็งของคุณนายรีดคือความไม่หวั่นไหว

“แล้วเธอไม่เคยเห็นบ้านตระกูลไบรซ์ที่อยู่ตรงข้ามคอมมอน ที่มีหน้าบ้านโอ่อ่านั้นหรือ? ฉันอยากรู้นักว่าเธอไปเยี่ยมเยียนที่ไหน และเธอไม่เคยได้ยินเรื่องบ้านบรรพบุรุษไบรซ์ที่เวสต์เบอรี ของพันเอกวิลตัน ไบรซ์ ผู้ร่วมรบในสงครามปฏิวัติหรือ? ฉันประหลาดใจในตัวเธอนัก มิแรนดี้ ตอนที่ฉันอยู่ที่บ้านเดลส์ ในถนนเมาท์เวอร์นอน เมื่อปีสามสิบเจ็ด คุณนายชาร์ลส์ แอทเทอร์เบอรี ไบรซ์ มักจะนั่งรถม้ามาเยี่ยมที่นั่น เธอเป็นแม่ของแอปเปิลตัน เคร่งครัดเหลือเกิน! ให้ตายเถอะ” คุณนายรีดอุทาน “แต่เธอแข็งทื่อราวกับผ้าเครปที่ลงแป้งจนแข็ง พ่อของเขาเป็นทูตประจำฝรั่งเศส ตระกูลไบรซ์ทำธุรกิจการค้ากับอินเดีย และพวกเขามีเงินมากพอจะซื้อเซนต์หลุยส์ได้ทั้งเมือง”

คุณเครนสะบัดจดหมายในมือ เธอเริ่มนำไพ่ตายออกมาใช้

“ใช่ และแอปเปิลตัน ไบรซ์ ก็สูญเสียมันไปทั้งหมดในช่วงวิกฤตเศรษฐกิจ แล้วเขาก็เสียชีวิต ทิ้งแม่ม่ายและลูกชายไว้โดยไม่มีเงินสักเซนต์เดียว”

คุณนายรีดถอดแว่นสายตาออก

“ฉันอยากรู้นัก!” เธออุทาน “เจ้าคนโง่เง่า! เอาเถอะ แอปเปิลตัน ไบรซ์ ไม่ได้มีสมองเหมือนคนในตระกูล และเขาก็เป็นคนใจอ่อน ฉันเคยได้ยินเมฮิทาเบล เดล พูดแบบนั้น” เธอหยุดเพื่อไตร่ตรอง “แล้วพวกเขาจะมาที่นี่หรือ?” เธอเสริม “ฉันสงสัยว่าทำไม”

ชัยชนะของคุณเครนยังไม่สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้

“เพราะไซลาส วิปเปิล เป็นญาติกับแอปเปิลตัน ไบรซ์ และเขาได้เสนอที่ทำงานในสำนักงานกฎหมายให้เด็กหนุ่มคนนั้น”

มิสรีดวางงานถักนิตติ้งลง

“พุทโธ่เอ๋ย!” เธออุทาน “วันนี้ช่างมีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นเสียจริง มิแรนดี้ คราวนี้คงต้องขอให้พระเจ้าช่วยเด็กคนนั้นแล้วล่ะ หากเขาต้องไปทำงานกับท่านผู้พิพากษา”

“ท่านผู้พิพากษาเป็นคนใจดี แม้จะดูหงุดหงิดง่ายไปบ้าง” หญิงโสดกล่าว “ฉันเคยได้ยินมาว่าท่านทำกุศลไว้ไม่น้อย ท่านเป็นคนใจอ่อน”

“ใจอ่อนเหมือนผลควินซ์ดิบเสียมากกว่า!” นางแอบเนอร์กล่าวอย่างดูแคลน “เขามีเพื่อนสักกี่คนกันเชียว?”

“เพื่อนที่มีก็นับว่าสนิทสนมกันพอตัว” มิสเครนโต้กลับ “ดูอย่างพันเอกคาร์เวลสิ ที่เชิญท่านไปรับประทานอาหารค่ำทุกวันอาทิตย์”

“เรื่องนี้มันชัดเจนยิ่งกว่าจมูกของเธออีก มิแรนดี้ เครน ทั้งคู่ชอบทะเลาะเบาะแว้งกันยิ่งกว่าสิ่งใดในโลกนี้”

“เอาเถอะ” มิสเครนกล่าว “ฉันต้องไปเตรียมตัวต้อนรับครอบครัวไบรซ์แล้ว”

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเป็นโอกาสสำคัญยิ่ง เธอจึงอดไม่ได้ที่จะแวะที่ห้องของนางเมอร์ริล และเคาะประตูห้องของนางแชนด์เลอร์เพื่อแจ้งให้สุภาพสตรีท่านนั้นและบุตรสาวทราบ

ในประเทศของเรายังไม่มีใครที่มีความสามารถระดับเบิร์กมาเขียนพงศาวดารตระกูลขุนนาง ชื่อเสียงกำลังรอคอยเขาอยู่ อันที่จริง มันรอคอยเขาอยู่ตั้งแต่ช่วงวิกฤตการณ์ตื่นตระหนกในปี ค.ศ. 1857 แล้ว เหล่าผู้อยู่อาศัยที่กระจัดกระจายมาจากดินแดนพิวริตันในเมืองเซนต์หลุยส์ ต่างใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการรวบรวมลำดับเครือญาติและทรัพย์สินของตระกูลไบรซ์ในวันนั้น และคงมีอาคารเพียงไม่กี่หลังที่จะทนต่อการปัดกวาดเช็ดถูบ้านครั้งใหญ่หลายรอบอย่างที่มิสเครนทำตลอดทั้งเช้าและบ่าย

นายเอลิฟาเล็ต ฮอปเปอร์ เมื่อกลับมาจากทำธุระ ก็ถูกดักรอที่ขั้นบันไดและถูกขอให้สวมชุดวันอาทิตย์ ด้วยความเป็นสาธารณรัฐนิยมที่เคร่งครัด นายฮอปเปอร์จึงปฏิเสธ เขาตระหนักแล้วว่าเสน่ห์อันล้ำค่าที่ทำให้ตระกูลไบรซ์คู่ควรแก่การยกย่องนั้นได้สูญสิ้นไปแล้ว ความเหนือกว่าทางพาณิชย์—นั่นคือหลักความเชื่อของนายฮอปเปอร์ ตระกูลเป็นสิ่งที่ดี แต่ตราประจำตระกูลจะมีประโยชน์อะไรหากไม่มีแผงไม้สำหรับวาดรูปนั้นลงไป? เข็มกลัดเพชรจะส่องประกายได้อย่างไรบนชุดผ้าคาลีโก? นายฮอปเปอร์ถือว่าโบสถ์คือสถานที่สำหรับสักการะ และเขาก็มีรูปเคารพส่วนตัวอยู่ในห้องทำงานของตนเช่นกัน

เอลิฟาเล็ตแห่งวิลส์เดนเคยได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับท่วงท่า กิริยา และสติปัญญาของชาวบอสตัน เกี่ยวกับคนกลุ่มน้อยผู้ได้รับสิทธิพิเศษในเมืองนั้น ผู้ซึ่งอาศัยอยู่ในบ้านอันลึกลับและข้ามทะเลมาด้วยเรือสำเภา เขาจินตนาการภาพนางไบรซ์ที่คอยถามหาช้อน และสตีเฟนหนุ่มที่ทำท่ารังเกียจบ้านพักของนางเครน และเขาตัดสินใจด้วยจิตวิญญาณแบบประชาธิปไตยว่า เขาจะสั่งสอนบทเรียนให้สตีเฟนหากมีโอกาส ความแตกต่างระหว่างความจริงกับสิ่งที่เขาจินตนาการไว้นั้น ก็ไม่ได้มากกว่าเพื่อนร่วมบ้านพักคนอื่นๆ เลย

หากไม่นับเอลิฟาเล็ต เย็นวันนั้นก็มีการเดินแฟชั่นโชว์ย่อมๆ ทั้งผ้าไหม ผ้าบอมบาซีน และผ้าสักหลาด รวมถึงของกวนพิเศษของมิสเครนบนโต๊ะน้ำชา อนิจจา เกียรติยศที่ควรได้รับส่วนใหญ่ในโลกนี้ กลับตกอยู่บนดินที่แห้งแล้งเสียสิ้น!

คุณสมบัติที่ทำให้นายฮอปเปอร์และเพื่อนร่วมบ้านบางคนต้องงุนงงก็คือความเรียบง่าย ซึ่งไม่มีใครครอบครองได้นอกจากผู้ที่ยิ่งใหญ่โดยแท้จริง (แต่เรื่องนี้มักไม่เป็นที่ทราบกันทั่วไป) นางไบรซ์มีความเป็นธรรมชาติมากในเย็นวันแรกที่ร่วมโต๊ะน้ำชา จนทุกคนต่างรู้สึกผิดหวัง วีรบุรุษบนปะรำตรวจพลที่มีรัศมีแห่งผู้ไร้นามอยู่เบื้องหลังศีรษะเป็นเรื่องหนึ่ง แต่สุภาพสตรีผู้มีตระกูลที่นั่งข้างคุณในบ้านพักและสนทนาเรื่องลมฟ้าอากาศและการเดินทางนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง พวกเขาเตรียมใจที่จะได้ยินนางไบรซ์ตำหนิความสกปรกของเซนต์หลุยส์และความหยาบกระด้างของดินแดนตะวันตก พวกเขาจินตนาการว่าเธอจะถอนหายใจขณะเอ่ยถึงเครือญาติ และคร่ำครวญว่าสตีเฟนไม่สามารถเรียนจบหลักสูตรที่ฮาร์วาร์ดได้

แต่เธอไม่ได้ทำเช่นนั้นเลย

วินสตัน เชอร์ชิลล์

ความตกตะลึงในคราแรกนั้นรุนแรงเสียจนนางแอบเนอร์ รีด ถึงกับร่ำไห้อยู่เพียงลำพังในห้องส่วนตัว และแม่หม้ายเครนก็ได้สารภาพความผิดหวังของตนให้มิสซิส เมอร์ริล เพื่อนสนิทผู้ที่นางไว้วางใจได้รับรู้ อีกไม่กี่ปีต่อมา ชายผู้หนึ่งนามว่าแกรนต์จะต้องมาปรากฏตัวที่สปริงฟิลด์พร้อมกระเป๋าเดินทางใบหนึ่ง และถูกเหยียดหยามราวกับคนพเนจร ชายผู้มีรูปลักษณ์ธรรมดาสามัญนามว่าลินคอล์นเดินทางไปยังซินซินแนติเพื่อว่าความในคดีต่อศาลฎีกา และถูกชายที่ชื่อสแตนตันเมินเฉยใส่

เมื่อเราได้พบกับผู้ที่ยิ่งใหญ่โดยแท้จริง สิ่งต่างๆ หลายอย่างอาจเกิดขึ้น ประการแรก เราจะเริ่มเชื่อในโชคชะตา หรือพรหมลิขิต หรือสิ่งใดก็ตามที่เราอยากจะเรียกมัน และเริ่มสาปแช่งโชคชะตาของตนเอง เราจะเริ่มเคารพตัวเองมากขึ้น และตระหนักว่าพวกเขาก็เป็นเพียงดินปั้นเช่นเดียวกับเรา ว่าเราเองก็เป็นผู้ยิ่งใหญ่ที่ขาดเพียงโอกาส บางครั้ง หากเราได้ใช้ชีวิตอยู่ใกล้ชิดกับผู้ยิ่งใหญ่ยาวนานพอ เราจะเริ่มเกิดความสงสัยคลางแคลงใจ และเมื่อนั้นแหละคือความหวังสำหรับเรา

มิสซิสไบรซ์ ผู้สวมชุดกระโปรงสีดำเรียบง่าย มีกิริยาสุขุมและใบหน้าสงบเยือกเย็น ผู้มีความใส่ใจในผู้อื่นโดยไม่สนใจในตนเอง ได้สร้างผลกระทบอันน่าอัศจรรย์ต่อเหล่าผู้เช่าบ้าน พวกเขาเกือบทั้งหมดเตรียมพร้อมที่จะถ่อมตัว ทว่ากลับกลายเป็นว่าพวกเขากลับจองหองและอวดดี พวกเขาเอ่ยถามมิสซิสไบรซ์ว่านางรู้จักบุคคลสำคัญคนนั้นคนนี้ในบอสตันหรือไม่ โดยอ้างว่ามีความสัมพันธ์หรือสนิทสนมด้วย คำตอบของนางนั้นสุภาพและสำรวม

แต่เราจะกล่าวถึงสตีเฟน ไบรซ์ ว่าอย่างไรดี? ขอสารภาพตรงนี้เลยว่าเขาต่างหากที่เป็นวีรบุรุษของเรื่องนี้ มิใช่เอลิฟาเล็ต ฮอปเปอร์ มันคงง่ายดายนักที่จะวาดภาพสตีเฟนด้วยสีสันอันเจิดจรัส และทำให้เขากลายเป็นพวกเคร่งครัดในระเบียบจนน่ารำคาญชั้นเลิศ (ซึ่งเป็นสิ่งที่นักเขียนนวนิยายทุกคนขยาด) ดังนั้นเราจึงต้องเริ่มจากข้อบกพร่องก่อน ประการแรกและร้ายแรงที่สุด ต้องยอมรับว่าในเวลานั้นสตีเฟนมีสิ่งที่เรียกว่า “จริตแบบบอสตัน” ซึ่งนี่ไม่ใช่ความผิดของสตีเฟน แต่เป็นความผิดของเมืองบอสตัน มิสเตอร์ไบรซ์หนุ่มมีความสามารถอันน่าทึ่งในการแสดงออกถึงระยะห่างด้วยวิธีอื่นนอกเหนือจากการวัดเป็นหน่วยศอกหรือเฟอร์ลอง ทว่าเขาก็ยังคงมีความเรียบง่ายในทุกสิ่งเหล่านั้น

ในเย็นวันนั้น เขากลายเป็นเป้าสายตาที่ลอบมองอยู่หลายครั้ง มีคนหนึ่งหรือสองคนที่มีสายตาแหลมคมสังเกตเห็นว่า เขามีเครื่องหน้าอันสง่างามของผู้ที่ถูกกำหนดให้โดดเด่น หากเขาเลือกที่จะเป็นเช่นนั้น เขาได้รับรูปลักษณ์มาจากมารดา ใบหน้าของนางคือใบหน้าของสตรีที่เข้มแข็ง มีความเห็นอกเห็นใจที่กว้างขวาง มีประสบการณ์โชกโชน แสดงออกถึงความสงบทางจิตใจท่ามกลางความทุกข์ยาก โดยมีสัมผัสแห่งความเป็นสตรีช่วยบรรเทาความแข็งกร้าวนั้นลง

บุตรชายของนางมีท่าทางของผู้ที่ผ่านการศึกษาจากวิทยาลัย ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ เขาหลีกเลี่ยงความจองหองได้ด้วยความใจดีอันน่าอัศจรรย์ในดวงตา ซึ่งจะทอประกายยามที่มารดาพูดกับเขา แต่เขาไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายเมื่อนั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารของมิสเครน และเขาก็ไม่ได้พยายามที่จะทำตัวให้ดูสบายๆ

สิ่งนี้เป็นความรื่นรมย์ที่เหนือความคาดหมายสำหรับมิสเตอร์เอลิฟาเล็ต ฮอปเปอร์ อย่าได้คิดว่าเขาเป็นเพียงคนเดียวที่โต๊ะอาหารนั้นที่แอบยินดีอยู่ในใจเพียงลำพัง แต่มันเป็นความพึงพอใจอันประหลาดสำหรับเขาที่ได้คิดว่า คนเหล่านี้ซึ่งเชิดหน้าชูตามาหลายชั่วอายุคน ในที่สุดก็ต้องถูกทำให้ต่ำต้อยลง ในปรัชญาของมิสเตอร์ฮอปเปอร์ การถูกทำให้ต่ำต้อยหมายถึงการสูญเสียทรัพย์สิน นั่นคือวิธีที่เขาใช้ประเมินความสำคัญของคนรู้จัก และเป็นวิธีที่เขาหวังว่าสักวันหนึ่งตนเองจะถูกประเมินเช่นนั้น และเขาเชื่อมั่นว่าเวลาจะมาถึง เมื่อเขาสามารถดีดขอบบนของกงล้อแห่งโชคชะตา เพื่อส่งมันให้หมุนดิ่งลงเบื้องล่าง

คุณฮอปเปอร์กำลังดื่มน้ำชาและประเมินสถานการณ์อยู่ในใจเงียบๆ เขาลงความเห็นว่าเจ้าหนุ่มไบรซ์ไม่ใช่ประเภทที่จะกอบกู้ทรัพย์สินที่บิดาทำสูญเสียไปคืนมาได้ และเขาก็คิดว่าสตีเฟนคงรู้สึกแปลกแยกในเซนต์หลุยส์ เหมือนปลาคอดที่หลุดเข้าไปอยู่ท่ามกลางปลาแคทฟิชในแม่น้ำมิสซิสซิปปี ดังนั้นผู้ช่วยผู้จัดการของบริษัทคาร์เวลแอนด์คอมพานีจึงตัดสินใจที่จะหาความสำราญด้วยการวางท่าเหนือกว่าชาวบอสตันผู้นี้

“กะว่าจะออกไปหางานทำรึ” เขาถาม ขณะที่เหล่าผู้เช่าบ้านเดินเข้ามาในห้องรับแขก

“ครับ” สตีเฟนตอบด้วยความประหลาดใจ และอาจกล่าวได้ตรงนี้ว่า หากคุณฮอปเปอร์ประเมินเขาต่ำไป เขาก็ประเมินคุณฮอปเปอร์ต่ำไปเช่นกัน

“ช่วงฤดูใบไม้ร่วงนี้หางานไม่ง่ายเลยนะ” เอลิฟาเล็ตกล่าว “บ้านเรือนในเซนต์หลุยส์ต่างก็ได้รับผลกระทบจากภาวะตื่นตระหนกทางเศรษฐกิจ”

“ผมเสียใจที่ได้ยินเช่นนั้นครับ”

“แล้วกะว่าจะไปลุยงานด้านไหนล่ะ”

“กฎหมายครับ” สตีเฟนตอบ

“พับผ่าสิ!” คุณฮอปเปอร์อุทาน “อยากรู้นัก” ในความเป็นจริงเขารู้สึกขัดใจเล็กน้อย เพราะก่อนหน้านี้เขาจินตนาการอย่างเพลิดเพลินว่าคุณหนูผู้ดีจากบอสตันคงต้องเดินตระเวนหางานตามร้านค้าต่างๆ “ฉันเดาว่าเธอคงไม่ได้มาที่นี่เพื่อกะจะรวยเละเทะหรอกนะ”

“อะไรนะครับ”

“รวยเละเทะไง”

สตีเฟนกวาดสายตามองคุณฮอปเปอร์อย่างพินิจพิจารณา เขาเห็นไหล่ที่หนาเตอะและศีรษะทรงเหลี่ยม และจินตนาการถึงดวงตาเล็กๆ ที่มองเห็นจุดสิ้นสุดของเส้นสายในการต่อรองราคา จากนั้นอารมณ์ขันก็ผุดขึ้นมาช่วยกอบกู้สถานการณ์ เขาได้ก้าวเข้าสู่การแข่งขันในดินแดนตะวันตกที่ซึ่งทุกคนเริ่มต้นอย่างเท่าเทียมกัน เขามาที่นี่เพื่อสร้างเนื้อสร้างตัว เช่นเดียวกับชายผู้นี้ที่กำลังประสบความสำเร็จ แล้วเขาจะทำสำเร็จหรือไม่

คุณฮอปเปอร์หยิบอะไรบางอย่างออกมาจากกระเป๋า ชำเลืองมองมิสเครน แล้วกัดมุมสิ่งนั้น

“แล้วจะเข้าสำนักงานไหนล่ะ” เขาถามอย่างเป็นกันเอง สตีเฟนตัดสินใจตอบคำถามนั้น

“ของผู้พิพากษา วิปเปิล ครับ—ถ้าท่านยังไม่เปลี่ยนใจ” เอลิฟาเล็ตส่งสายตาที่สื่อความหมายได้ชัดเจนยิ่งกว่าคำพูด

“รู้จักท่านผู้พิพากษาด้วยรึ”

เสียงหัวเราะดังขึ้นเงียบๆ

“ต่อให้เอาวันฉลองวันที่สี่กรกฎาคมทุกปีที่เคยมีมารวมกัน” คุณฮอปเปอร์กล่าวช้าๆ ด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ก็ยังเทียบไม่ได้กับตอนที่ไซลัส วิปเปิล โกรธจัด เจ้านายของฉัน ผู้พันคาร์เวล เป็นคนเดียวในเมืองนี้ที่กล้าเผชิญหน้ากับเขา ฉันเคยเห็นพวกเขาเริ่มทะเลาะกันในร้านแล้วลากยาวไปตลอดทั้งถนน ฉันว่าเธอคงอยู่กับเขาได้ไม่นานหรอก”