บทที่ 4 วัวดำ

ต่อมาในเย็นวันนั้น สตีเฟน ไบรซ์ นั่งอยู่ริมหน้าต่างที่เปิดกว้างในห้องของมารดา มองลงไปยังแสงไฟบนท้องถนนเบื้องล่าง

“เอาละ ลูกรัก” ในที่สุดหญิงผู้เป็นแม่ก็เอ่ยถาม “ลูกคิดอย่างไรกับเรื่องทั้งหมดนี้บ้าง”

“พวกเขาเป็นคนใจดีครับ” เขาตอบ

“ใช่ พวกเขาใจดี” เธอเห็นพ้องพร้อมกับถอนหายใจ “แต่พวกเขาไม่ใช่—พวกเขาไม่ใช่คนในแวดวงเพื่อนฝูงของเรานะ สตีเฟน”

“ผมคิดว่านั่นคือเหตุผลหนึ่งที่เรามาทางตะวันตกนะครับ แม่” สตีเฟนตอบ

มารดาของเขามีสีหน้าปวดร้าว

“สตีเฟน ลูกพูดอะไรอย่างนั้น! เรามาทางตะวันตกเพื่อให้ลูกมีโอกาสมากขึ้นในอาชีพที่ลูกคู่ควร เพื่อนฝูงของเราในบอสตันนั้นดีเลิศเกินกว่าจะบรรยาย”

เขาผละจากหน้าต่าง เดินมาหยุดอยู่หลังเก้าอี้ของเธอ แล้วใช้มือโอบรอบคางของเธออย่างหยอกล้อ

“แม่จำวันที่แน่นอนได้ไหมครับ”

“วันที่อะไรกัน สตีเฟน”

“วันที่ผมจะต้องออกจากเซนต์หลุยส์เพื่อไปเป็นสมาชิกวุฒิสภาสหรัฐฯ และแม่ต้องไม่ลืมนะว่าในรัฐธรรมนูญของเรามีการกำหนดเกณฑ์อายุขั้นต่ำสำหรับวุฒิสมาชิกด้วย”

จากนั้นหญิงม่ายก็ยิ้ม—อาจเป็นยิ้มที่เศร้าเล็กน้อย แต่ยังคงเป็นรอยยิ้มที่อ่อนหวานอย่างน่าอัศจรรย์ และมันทำให้ใบหน้าที่ดูเข้มแข็งของเธอดูเปี่ยมไปด้วยความเมตตาและพร้อมจะช่วยเหลือเพื่อนมนุษย์

“ผมเชื่อว่าแม่คงคิดหัวข้อสุนทรพจน์ครั้งแรกของผมในสภาอันทรงเกียรติแห่งนั้นไว้แล้ว และว่าแต่ มันคือเรื่องอะไรนะครับ”

“เรื่อง ‘สถานะของผู้ย้ายถิ่นฐาน’ ไงจ๊ะ” เธอตอบทันควัน ซึ่งพิสูจน์ให้เห็นว่าเธอคือแม่ของเขาจริงๆ

“และมันล่วงละเมิดสิทธิในความเป็นส่วนตัวด้วย” เขาเสริมพลางหัวเราะ “ซึ่งดูเหมือนจะไม่มีอยู่ในบ้านพักรวมที่เซนต์หลุยส์แห่งนี้”

“ในสายตาของอาชีพที่หลงทางของพวกคุณ ทั้งรัฐบุรุษ นักเขียน ผู้อพยพ และผู้ที่เป็นภาระของสาธารณะคนอื่นๆ ต่างไม่มีสิทธิในความเป็นส่วนตัวหรอก” เธอตอบ “คุณลองเฟลโลว์เคยบอกฉันครั้งหนึ่งว่า มีคนจะเอาชื่อเขาไปตั้งเป็นยี่ห้อแป้งสาลี และเขาไม่มีทางเรียกร้องอะไรได้เลย”

“คุณเองก็เคยถูกเรียกตัวไปต่อหน้าคณะกรรมาธิการของมิสเครนด้วยหรือครับ” เขาถามด้วยความสนใจปนขบขัน

ผู้เป็นแม่หัวเราะ

“ใช่จ้ะ” เธอตอบเรียบๆ

“พวกเขามีสมาชิกที่เป็นผู้เชี่ยวชาญอยู่บ้างนะ” เขาพูดต่อ “อย่างคุณนายแอ็บเนอร์ รีด คนนี้ น่าจะเป็นดาวเด่นในศาลไหนก็ได้ ผมแอบได้ยินตอนที่เธอซักค้านบางส่วน เธอ—เธอคงจะศึกษาคดีของเรามาอย่างดี—”

“ลูกรัก” คุณนายไบรซ์ตอบ “แม่คิดว่าพวกเขาคงรู้เรื่องของเราหมดทุกอย่างแล้วล่ะ” เธอเงียบไปครู่หนึ่ง “แม่หวังเหลือเกินว่าพวกเขาจะไม่รู้ พวกเขาใช้ชีวิตที่คับแคบในบ้านหลังนี้เหมือนกับที่เคยเป็นในเมืองเล็กๆ ของนิวอิงแลนด์ พวกเขา—พวกเขาเวทนาเรา สตีเฟน”

“คุณแม่ครับ!”

“แม่ไม่คิดว่าจะเจอคนนิวอิงแลนด์มากมายขนาดนี้ที่นี่—แม่หวังว่าคุณวิปเปิลจะแนะนำให้เราไปที่อื่น—”

“เขาคงคิดว่าเราจะรู้สึกเหมือนอยู่บ้านถ้าได้อยู่ท่ามกลางคนนิวอิงแลนด์ ผมหวังว่าพวกคนใต้จะเกรงใจมากกว่านี้ ผมเชื่อว่าพวกเขาจะเป็นอย่างนั้น” เขาเสริม

“พวกเขาภาคภูมิใจในตัวเองมาก” ผู้เป็นแม่กล่าว “เป็นผู้คนที่ยอดเยี่ยม—เป็นชนชั้นสูงโดยกำเนิด ลูกจำพวกตระกูลแรนดอล์ฟที่เราเดินทางผ่านอังกฤษด้วยกันไม่ได้แล้วใช่ไหม พวกเขาอยู่กับเราที่ฮอลลิงเดียน บ้านของลอร์ดนอร์ธเวลล์ ตอนนั้นลูกยังเล็กเกินไป มีเด็กสาวคนหนึ่งชื่อเอเลนอร์ แรนดอล์ฟ เธอสวยมาก แม่ไม่มีวันลืมท่าทางที่เธอเดินเข้าห้องรับแขกของบ้านพวกอังกฤษเหล่านั้นเลย ต่อมาพวกเขาเคยมาเยี่ยมเราที่ถนนบีคอน และแม่ได้ยินมาว่ามีตระกูลทางใต้ที่ดีๆ อยู่มากมายในเซนต์หลุยส์แห่งนี้”

“คุณแม่ไม่ได้เก็บข้อมูลนี้มาจากจดหมายของผู้พิพากษาวิปเปิลหรอกนะคร้บ” สตีเฟนพูดอย่างเจ้าเล่ห์

“เขาเขียนจดหมายอย่างตรงไปตรงมามากจ้ะ” คุณนายไบรซ์ถอนหายใจ

“ผมจินตนาการว่าเขาคงเป็นคนตรงไปตรงมาเสมอ ถ้าจะพูดให้ดูสุภาพหน่อยน่ะนะ”

“พ่อของลูกมักจะกล่าวชมไซลาส วิปเปิล เสมอ ลูกรัก แม่เคยได้ยินเขาเรียกวิปเปิลว่าเป็นหนึ่งในทนายที่เก่งที่สุดในประเทศ เขาชนะคดีที่น่าทึ่งให้กับแอปเปิลตันที่นี่ และเขาเคยบอกว่าท่านผู้พิพากษาคงจะได้นั่งบนบัลลังก์ศาลฎีกาไปแล้ว หากไม่ถูกพวกนักการเมืองสารเลวตามรังควานอย่างไม่ลดละเช่นนี้”

“ตอนนี้ท่านผู้พิพากษาก็ใช้ความไม่ลดละเสียเองเป็นบางครั้งบางคราว ถ้าสิ่งที่เราได้ยินมาถูกต้อง ท่านก็ไม่ใช่คนที่เรียกได้ว่าใจดีสักเท่าไหร่”

คุณนายไบรซ์สะดุ้ง

“ลูกได้ยินอะไรมา” เธอถาม

“คือ มีสุภาพบุรุษคนหนึ่งบนเรือกลไฟบอกว่า การจะเข้าไปในห้องทำงานส่วนตัวของผู้พิพากษานั้นต้องใช้ความกล้ามากกว่าการไปสู้กับพวกบอร์เดอร์ รัฟเฟียน เสียอีก และอีกคนซึ่งเป็นทนายหนุ่ม ประกาศว่าเขายอมเผชิญหน้ากับแมวป่าดีกว่าต้องถามคำถามผู้พิพากษาวิปเปิลเกี่ยวกับประมวลกฎหมายฉบับใหม่ แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังบอกว่าท่านผู้พิพากษารู้กฎหมายมากกว่าใครในดินแดนตะวันตก และสุดท้าย มีสุภาพบุรุษผู้ภูมิฐานชื่อฮอปเปอร์จากแมสซาชูเซตส์ที่นี่ ซึ่งช่วยให้ผมกระจ่างขึ้นอีกนิดครับ”

สตีเฟนหยุดพูดและกัดลิ้นตัวเอง เขารู้ว่าเธอรู้สึกไม่สบายใจกับเรื่องเหล่านี้ สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าเธอต้องแบกรับความทุกข์มามากเพียงใดในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา

“โธ่ คุณแม่ครับ” เขาพูดอย่างอ่อนโยน “ถึงเวลาที่คุณแม่ควรจะชินกับมุกตลกของผมได้แล้ว ผมไม่ได้หมายความอย่างนั้นจริงๆ ผมมั่นใจว่าท่านผู้พิพากษาเป็นคนดี—เป็นหนึ่งในคนดีประเภทที่รุกหนักจนสร้างศัตรู ผมมีข้อกล่าวหาเรื่องความผิดของเขาเพียงเรื่องเดียวเท่านั้นแหละครับ”

“เรื่องอะไรล่ะ” หญิงหม้ายถาม

“ความรอบคอบอันเจ้าเล่ห์ที่เขากำลังแสดงออก ด้วยการปรารถนาให้ผู้คนกล่าวขานว่า วุฒิสมาชิกและผู้พิพากษาไบรซ์ผู้นี้เคยได้รับการฝึกฝนมาจากสำนักงานของเขา”

“สตีเฟน—เจ้าเด็กบื้อ!” เธออุทาน

สายตาของเธอเลื่อนลอยไปรอบห้อง ซึ่งเป็นห้องนอนที่ดีที่สุดของแม่ม่ายเครน แสงไฟในห้องสลัวรางจากตะเกียงที่รูปลักษณ์อัปลักษณ์ยิ่งนัก ม่านเตียงที่ดูอึดอัดน่าเกลียดและหิ้งเหนือเตาผิงหินอ่อนเทียมที่น่าเกลียดยิ่งกว่า เป็นสองสิ่งที่ดึงดูดสายตาของเธอ ท่าทางที่สงบนิ่งของเธอยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่สตีเฟนซึ่งรู้จักมารดาดี รู้สึกได้ว่าความปิติเล็กน้อยที่ได้มาถึงที่นี่ของเธอนั้นได้จางหายไปแล้ว ทว่าทั้งคู่ต่างไม่ยอมยอมรับความหดหู่ต่อกันและกัน

“ผม—แม้แต่ผม—” สตีเฟนกล่าวพลางตบหน้าอกตนเอง “อย่างน้อยก็ได้ทำความรู้จักกับพลเมืองผู้โดดเด่นคนหนึ่ง คือคุณเอลิฟาเล็ต ดี. ฮอปเปอร์ ตามความเห็นของคุณดิคเคนส์ เขาคือสุภาพบุรุษชาวอเมริกันที่แท้จริง เพราะเขาเคี้ยวหมากฝรั่งยาสูบ เขาอยู่ในเซนต์หลุยส์มาห้าปี ปัจจุบันเป็นผู้ช่วยผู้จัดการของร้านขายสินค้าเบ็ดเตล็ดที่ใหญ่ที่สุด และยังคงอาศัยอยู่ในห้องเช่าราคา 4 ดอลลาร์ของมิสเครน ผมคิดว่าเราพูดได้อย่างเต็มปากเลยว่า เขาจะเป็นเศรษฐีเงินล้านก่อนที่ผมจะได้เป็นวุฒิสมาชิกเสียอีก”

เขาหยุดเว้นจังหวะ

“แล้วคุณแม่ล่ะครับ?”

“จ๊ะ ลูกรัก”

เขาซุกมือในกระเป๋าแล้วเดินไปที่หน้าต่าง

“ผมคิดว่ามันคงจะดีกว่าถ้าผมทำแบบเดียวกันนั้น”

“ลูกหมายความว่าอย่างไร ลูกรัก—”

“ถ้าผมออกไปทำงาน—หมายถึง เริ่มจากการกวาดร้านน่ะครับ ฟังนะแม่ แม่เสียสละเพื่อผมมามากพอแล้ว หลังจากชำระหนี้ของพ่อ เรามาที่นี่ด้วยเงินเพียงไม่กี่พันดอลลาร์ กับเงินเก้าร้อยที่ผมเก็บหอมรอมริบจากเบี้ยเลี้ยงโรงเรียนกฎหมายในปีนี้ เราจะทำอย่างไรเมื่อเงินจำนวนนั้นหมดลง? อาชีพนักกฎหมายอันทรงเกียรติ อย่างที่เพื่อนผมเตือนเมื่อคืนนี้ ไม่ใช่เส้นทางที่เร็วที่สุดสู่ความร่ำรวยระดับล้านหรอกครับ”

ด้วยสัญชาตญาณของความเป็นแม่ เธอเดาได้ถึงความปั่นป่วนที่เขากำลังพยายามซ่อนไว้ เธอรู้ว่าเขาต้องรวบรวมความกล้าเพื่อช่วงเวลานี้มานานหลายเดือน และเธอรู้ว่าเขากำลังละทิ้งความทะเยอทะยานที่มีมาตั้งแต่สมัยเรียนอย่างง่ายดายเพียงนี้ ก็เพื่อเห็นแก่เธอ

แม่ม่ายยกมือขึ้นลูบหน้าผาก ครู่หนึ่งก่อนที่เธอจะตอบเขา

“ลูกรัก” เธอพูด “เราจะไม่พูดเรื่องนี้อีก”

“มันเป็นความปรารถนาสูงสุดของพ่อลูกที่อยากให้ลูกเป็นนักกฎหมาย และ—และความปรารถนาของท่านนั้นศักดิ์สิทธิ์ พระเจ้าจะทรงดูแลเราเอง”

เธอลุกขึ้นและจุมพิตลาเขาก่อนนอน

“จำไว้นะลูกรัก เมื่อลูกไปหาผู้พิพากษาวิปเปิลในตอนเช้า จงระลึกถึงความเมตตาของท่าน และ—”

“และควบคุมอารมณ์ของผม ผมจะทำครับแม่”

ครู่ต่อมา เขาแอบย่องกลับเข้าไปในห้องของเธออีกครั้ง เธออยู่ในท่าคุกเข่าอยู่ข้างเตียงไม้ วอลนัท

เก้านาฬิกาของวันรุ่งขึ้น สตีเฟนออกจากบ้านของมิสเครน เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้กับไซลาส วิปเปิล ผู้ที่น่าเกรงขาม เขาไม่ได้หวาดกลัว แต่ชายหนุ่มผู้ยากไร้ในฐานะผู้สมัครงานต่อหน้ามังกรผู้เลื่องชื่อ ย่อมไม่น่าจะได้รับการต้อนรับด้วยความนุ่มนวล แม้ว่ามังกรตัวนั้นจะเป็นเพื่อนของพ่อเขาก็ตาม โดยทั่วไปแล้ว พวกมังกรต่างเคยผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบากในวัยเยาว์ และเชื่อว่าคนอื่นก็ควรจะต้องเผชิญความยากลำบากเช่นเดียวกัน

สำหรับชายหนุ่มซึ่งในฐานะทายาทของพ่อในบอสตัน เคยได้รับความเกรงใจอย่างยิ่งจากผู้ใหญ่ สถานการณ์เช่นนี้จึงเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจอย่างยิ่ง แต่เขาก็ต้องผ่านมันไปให้ได้ ในไม่ช้า หลังจากสอบถามทาง เขาจึงมาถึงจัตุรัสเปิดโล่งซึ่งเป็นที่ตั้งของศาลหลังใหม่ ยอดโดมของอาคารนั้นถูกล้อมรอบด้วยนั่งร้านจำนวนมาก และปีกอาคารด้านหนึ่งยังสร้างไม่เสร็จ ฝั่งตรงข้ามอาคารบนถนนมาร์เก็ต และกึ่งกลางของบล็อกอาคาร สิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นรูปมือสีทองได้ชี้ขึ้นไปยังบันไดแคบๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่น

ที่นั่นมีป้ายติดไว้ว่า “สำนักงานกฎหมายของไซลาส วิปเปิล”

สตีเฟนเดินขึ้นบันไดไปจนถึงประตูที่ทำจากกระจกฝ้า ซึ่งมีป้ายชื่อติดซ้ำไว้อีกครั้ง เบื้องหลังประตูบานนั้นคืออนาคต เขาจึงเปิดมันออกด้วยความหวั่นใจ พร้อมกับสัญชาตญาณที่อยากจะยกแขนขึ้นเหนือศีรษะเพื่อป้องกันตัว ทว่าเขากลับต้องตกตะลึงจนพูดไม่ออก เมื่อสิ่งที่พบไม่ใช่มังกร แต่เป็นชายหนุ่มท่าทางใจดีที่ส่งยิ้มกว้างต้อนรับเขา ความรู้สึกที่เกิดขึ้นนั้นรุนแรงราวกับคนที่เตรียมอาวุธครบมือเพื่อบุกเข้าไปในถ้ำมังกร แต่กลับพบสุนัขเซนต์เบอร์นาร์ดคอยต้อนรับขับสู้

หัวใจของสตีเฟนรู้สึกผูกพันกับชายหนุ่มผู้นี้ในทันที หลังจากที่หัวใจดวงนั้นเต้นระรัวจนกลับเข้าที่เข้าทาง ผู้ดูแลมังกรคนนี้มีรูปลักษณ์ที่ดูสมบทบาท แม้แต่เสื้อโค้ทสีดำตัวยาวตามสมัยนิยมในขณะนั้นก็ไม่อาจปกปิดมัดกล้ามและโครงร่างอันกำยำภายใต้ร่มผ้าได้ ชายหนุ่มมีหน้าผากกว้าง ดวงตาสีฟ้าหม่นแบบเดรสเดนดูสงบนิ่ง ผมสีทองอ่อน และมีผิวพรรณแบบชาวเยอรมัน บนโหนกแก้มที่สูงข้างหนึ่งมีรอยแผลเป็นหยักลึกขนาดใหญ่ ซึ่งดูเหมือนจะช่วยเสริมให้รูปลักษณ์ของเขาดูโดดเด่นขึ้น รอยแผลนั้นดึงดูดสายตาของสตีเฟนและตรึงเขาไว้ให้จ้องมอง เขาอดสงสัยไม่ได้ว่ามันเป็นผลมาจากการปะทะกับท่านผู้พิพากษาหรือไม่

“คุณต้องการพบคุณวิปเปิลใช่ไหมครับ” เขาถามด้วยสำเนียงของชาวเยอรมันผู้มีการศึกษา

“ครับ” สตีเฟนตอบ “ถ้าเขาไม่ยุ่งจนเกินไป”

“เขาออกไปข้างนอกครับ” อีกฝ่ายตอบ โดยมีเสียงตัว ‘d’ ปนอยู่ในคำพูดเพียงเล็กน้อย “คุณคงทราบว่าช่วงนี้เขางานยุ่งมาก ต้องต่อสู้กับเรื่องการทุจริตเลือกตั้ง คุณได้อ่านหนังสือพิมพ์บ้างไหมครับ”

“ผมเป็นคนแปลกหน้าสำหรับที่นี่ครับ” สตีเฟนกล่าว

“อัค!” ชาวเยอรมันอุทาน “ตอนนี้ผมรู้จักคุณแล้ว คุณไบรซ์ คนหนุ่มจากบอสตันที่ท่านผู้พิพากษาพูดถึง แต่คุณไม่ได้บอกท่านว่าคุณเดินทางมาถึงแล้ว”

“ผมไม่อยากกวนท่านครับ” สตีเฟนตอบพร้อมรอยยิ้ม

“ผมชื่อริกเตอร์ คาร์ล ริกเตอร์ ครับ”

แรงบีบจากมือใหญ่ของนายริกเตอร์ทำให้สตีเฟนรู้สึกอบอุ่นใจอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อนนับตั้งแต่เดินทางมาทางตะวันตก เขาจึงตอบสนองด้วยการจับมือกลับด้วยความกระตือรือร้นมากกว่าปกติ และเขารู้สึกว่า ไม่ว่าท่านผู้พิพากษาจะเป็นอย่างไร เขาก็มีมิตรผู้ทรงพลังอยู่ใกล้ตัว การต้อนรับของนายริกเตอร์นั้นเกือบจะกลายเป็นการสวมกอด

“เชิญนั่งครับ คุณไบรซ์” เขากล่าว “อากาศเดือนพฤศจิกายนปีนี้อ่อนโยนดีนะ ว่าไหม? ท่านผู้พิพากษาจะกลับมาที่นี่ในอีกหนึ่งชั่วโมง”

สตีเฟนกวาดสายตามองไปรอบตัว มองดูหนังสือที่เต็มไปด้วยฝุ่นบนชั้น และหนังสือที่ฝุ่นเขรอะยิ่งกว่าซึ่งกองพะเนินอยู่บนโต๊ะตัวใหญ่ของนายริกเตอร์ มองดูที่บ้วนน้ำลาย ภาพพิมพ์ของวอชิงตันและเว็บสเตอร์ หน้าต่างตรงมุมห้องที่มองออกไปเห็นจัตุรัสหน้าศาล และสุดท้ายคือประตูกระจกฝ้าอีกบานหนึ่งซึ่งมีข้อความพิมพ์ไว้ว่า:

ไซลัส วิปเปิล

ส่วนตัว

ที่นี่สินะคือถ้ำ คือสังเวียนที่จะเกิดการสัมภาษณ์อันน่าจดจำ แต่ความคิดที่ต้องรอให้มังกรปรากฏตัวในอีกหนึ่งชั่วโมงนั้นช่างน่ากระวนกระวาย สตีเฟนจำได้ว่าเขามีเงินติดตัวอยู่กว่าเก้าร้อยดอลลาร์ (ซึ่งเป็นเงินที่เขาเก็บหอมรอมริบจากเบี้ยเลี้ยงปีสุดท้ายที่โรงเรียนกฎหมาย) เขาจึงขอให้นายริกเตอร์ซึ่งกำลังปัดฝุ่นเก้าอี้อยู่ ช่วยบอกทางไปยังธนาคารที่ใกล้ที่สุด

“ได้แน่นอนครับ” เขาตอบ “ธนาคารของคุณบรินส์เมดบนถนนเชสนัท” เขาพาสตีเฟนไปที่หน้าต่างและชี้ออกไปทางจัตุรัส “ผมเสียใจที่ไปกับคุณไม่ได้” เขาเสริม “เพราะแชดรัค คนผิวดำของท่านผู้พิพากษาออกไปข้างนอก ผมจึงต้องเฝ้าสำนักงาน ผมจะเขียนโน้ตถึงคุณบรินส์เมดให้คุณ”

“คนผิวดำของท่าน!” สตีเฟนอุทาน “ผมนึกว่าคุณวิปเปิลเป็นพวกเลิกทาสเสียอีก”

นายริกเตอร์หัวเราะ

“เขาเป็นไทแล้วครับ” เขากล่าว “ท่านผู้พิพากษาจ่ายค่าจ้างให้เขา”

สตีเฟนขอบคุณเพื่อนใหม่สำหรับโน้ตถึงประธานธนาคาร แล้วค่อยๆ เดินลงบันไดไป การที่จิตใจถูกปลุกเร้าจนถึงจุดที่พร้อมจะต่อสู้ แต่แล้วการต่อสู้นั้นกลับถูกเลื่อนออกไป นับเป็นบททดสอบที่หนักหน่วงทั้งต่อร่างกายและจิตวิญญาณ

เมื่อเขาเดินถึงทางเท้า เขาสังเกตเห็นผู้คนกำลังรวมตัวกันที่หน้าทางเข้ากว้างขวางของศาลที่อยู่ฝั่งตรงข้าม และบางส่วนก็ปีนขึ้นไปนั่งบนขอบกำแพง เขาลังเลด้วยความอยากรู้ จากนั้นจึงค่อยๆ เดินตรงไปยังจุดนั้น พร้อมกับติดกระดุมเสื้อโค้ทแล้วเบียดเสียดผ่านกลุ่มคนว่างงานและผู้คนที่เดินผ่านไปมาซึ่งกำลังเตร็ดเตร่รั้งท้ายฝูงชน และที่นั่น ภายใต้แสงแดดอันเจิดจ้าของเดือนพฤศจิกายน ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้และวิงเวียน

ร่างของมนุษย์ผู้เวทนาประมาณยี่สิบชีวิตนั่งคุดคู้พิงกำแพงและเสาของอาคารที่เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเขม่า พวกเขากำลังรอคอยที่จะถูกขายทอดตลาด คอกทาสของนายลินช์ถูกระบายคนออกมาในเช้าวันนี้ ทั้งคนแก่และคนหนุ่ม สามีและภรรยา—เวลาแห่งชะตากรรมมาถึงสำหรับทุกคนและแต่ละคนแล้ว หินเหล่านั้นช่างแข็งกระด้าง และจะมีสิ่งใดไร้ความปรานีไปกว่าสายตาของเพื่อนมนุษย์ในฝูงชนที่เบื้องล่าง! โอ้ เพื่อนเอ๋ย เราผู้ใช้ชีวิตอยู่ในความสงบและมั่งคั่งท่ามกลางครอบครัว ช่างตระหนักได้น้อยเหลือเกินถึงความหวาดกลัว ความทุกข์ระทม และความเจ็บปวดร้าวรานที่ไม่อาจเอ่ยเป็นคำพูดได้ของวันเวลาเหล่านั้น!

สตีเฟนคิดด้วยความทรมานถึงภาพที่ต้องเห็นมารดาของตนถูกขายไปต่อหน้าต่อตา และอาคารที่อยู่เบื้องหน้าเขาก็ดูราวกับถูกยกขึ้นจากรากฐานและสั่นคลอน เช่นเดียวกับที่วิหารทั้งหลายจะเป็นในวันพิพากษา

นายหน้าประมูลผู้กะล่อนกำลังเชื้อเชิญให้ผู้คนเข้ามาหยิบจับสินค้า ผู้ชายหลายคนก้าวออกไปสัมผัสร่างกายของสิ่งมีชีวิตเหล่านี้และตรวจดูในปากของพวกเขา และมีชายโฉดคนหนึ่งซึ่งไม่ได้โกนหนวดและสวมชุดลินินสกปรก ได้กระชากเด็กคนหนึ่งออกจากตักของผู้เป็นแม่ สตีเฟนสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดแหลมคมที่สุดเท่าที่เขาเคยรู้จัก พายุลูกใหญ่ราวกับมหาสมุทรโหมกระหน่ำขึ้นในอกของเขา พละกำลังดั่งแซมสันที่อยากจะพังเสาวิหารเพื่อสังหารชายเหล่านี้ด้วยมือเปล่า เจ็ดชั่วอายุคนแห่งชีวิตและความคิดอันเด็ดเดี่ยวได้มาบรรจบกันที่เขา ณ ที่นี้—ตั้งแต่โอลิเวอร์ ครอมเวล จนถึงจอห์น บราวน์

สตีเฟนไม่ได้เตรียมตัวรับมือกับพายุที่โหมกระหน่ำอยู่ภายในใจเลย เขาไม่ได้ถูกเลี้ยงดูมาให้เป็นนักเลิกทาส—ห่างไกลจากจุดนั้นมาก แม้แต่เพื่อนๆ ของบิดา—ซึ่งในเวลานั้นถือว่าเป็นกลุ่มคนชั้นเลิศในบอสตัน—ก็ไม่ได้เป็นนักเลิกทาส เมื่อสามปีก่อน ตอนที่บอสตันลุกเป็นไฟเรื่องการส่งตัวแอนโทนี เบิร์นส์ ทาสผู้หลบหนี สตีเฟนได้ไปร่วมการประชุมที่ฟานิวฮอลล์ด้วยความอยากรู้ เขาจำได้ดีถึงความโกรธเกรี้ยวของบิดาเมื่อเขาสารภาพเรื่องนี้ และด้วยความโกรธ นายไบรซ์ได้เรียกฟิลลิปส์และพาร์กเกอร์ว่า “พวกปลุกปั่น” แต่ทั้งบิดาและเพื่อนของบิดาในบอสตันไม่เคยต้องเผชิญหน้ากับธุรกิจอันน่าสะอิดสะเอียนนี้โดยตรง

ฟังนั่น! นั่นคือเสียงร้องเป็นจังหวะของนายหน้าประมูลใช่หรือไม่ เขากำลังขายมนุษย์ราวกับขายปศุสัตว์ เสียงนั้นมีทั้งสูงและต่ำ ทั้งปลอบประโลมและข่มขู่ เขาเย้าแหย่และคะยั้นคะยอให้พวกเขาซื้อ ใช่แล้ว พวกเขากำลังประมูลเพื่อครอบครองดวงวิญญาณ ประมูลด้วยสกุลเงินของสาธารณรัฐอันยิ่งใหญ่ และท่ามกลางเสียงตะโกนอย่างกระตือรือร้น มีเสียงคร่ำครวญด้วยความสิ้นหวังอย่างที่สุดดังแทรกขึ้นมา ผู้ช่วยกำลังทำอะไรอยู่ตอนนี้? เขากำลังฉีกกระชากคนสองคนออกจากอ้อมกอดสุดท้าย

สามสี่คนถูกขายไปในขณะที่สตีเฟนตกอยู่ในภวังค์

จากนั้นเกิดความเงียบชั่วขณะ มีการชะงัก และฝูงชนเริ่มพูดคุยกันอย่างร่าเริง แต่ความทุกข์ระทมที่อยู่เบื้องหน้าได้สะกดสตีเฟนไว้ บางร่างโดดเด่นออกมาจากกลุ่ม ผู้เฒ่าผมขาวที่แหงนหน้ามองฟ้า หญิงสาวหน้าอกแบนราบที่สูญเสียลูกไปและความอ่อนแอทำให้เธอไร้ราคา จากนั้นเด็กสาวสองคนถูกผลักออกมา หนึ่งในนั้นเป็นลูกผสมควอโดรนที่มีความงามยิ่ง เพื่อให้ถูกลูบคลำ สตีเฟนเบือนหน้าหนี—และได้เห็นนายเอลิฟาเล็ต ฮอปเปอร์ กำลังจ้องมองอย่างสงบนิ่ง

“วอล นายไบรซ์ นี่เป็นการแสดงที่น่าสนใจทีเดียวว่าไหม? สิ่งที่เราไม่มีในที่นี่ ปกติผมจะแวะหยุดดูเวลาผ่านทางมา” แล้วเขาก็ถ่มน้ำหมากยาสูบลงบนขอบกำแพง

สตีเฟนได้สติกลับคืนมา

“และคุณมาจากนิวอิงแลนด์หรือครับ?” เขาถาม

นายฮอปเปอร์หัวเราะ

“พับผ่าสิ!” เขาว่า “เดี๋ยวคุณก็ชินไปเอง ตอนผมมาที่นี่ครั้งแรก ผมก็เป็นพวกสนับสนุนการเลิกทาสอยู่หรอก แต่พอได้อยู่ที่นี่สักพัก คุณจะรู้เองว่าพวกนิโกรน่ะไม่เหมาะกับอิสรภาพหรอก”

สตีเฟนเงียบกริบ

“แม่สาวคนนั้นน่ะ ทรงเสน่ห์ชะมัด” เอลิฟาเล็ตกล่าวต่ออย่างไม่ยับยั้ง “มีพ่อค้าชื่อเจนกินส์จากนิวออร์ลีนส์ที่ใครๆ ก็รู้จักกำลังตามจีบเธออยู่ ผมว่าเธอคงถูกส่งลงไปทางใต้แน่”

“ผมว่าคุณพูดถูกครับท่าน” ชายเคราพะรุงพะรังแทรกขึ้น พร้อมกับขยิบตา “เธอคงจะมีความสุขดี—ในช่วงแรกน่ะนะ ส่วนพวกนิโกรคนอื่นๆ บางคนก็คงจะยอมไป และบางคนยอมลงนรกเสียยังดีกว่า เพราะพวกไร่ขนาดใหญ่ทางโน้นปฏิบัติกับพวกเขาอย่างทารุณ พวกนิโกรรับใช้ในบ้านน่ะ ไม่มีใครจะสบายไปกว่านั้นแล้ว แต่ถ้าต้องไปอยู่ในหนองน้ำฝ้ายสักเจ็ดปี—แค่เจ็ดปีก็เกินพอแล้วครับท่าน”

สตีเฟนปลีกตัวออกมา เขารู้สึกว่าหากยังอยู่ใกล้ชายคนนี้ เขาอาจจะถูกยั่วยุให้ก่อคดีฆาตกรรมได้ เขาเดินเลี่ยงออกมา และในขณะนั้นเอง ผู้ประมูลก็ตะโกนขึ้นว่า “ขอให้ทุกท่านสนใจ!”

“สุภาพบุรุษทั้งหลาย” เขาป่าวประกาศ “ผมมีพี่น้องสองสาว ซึ่งเป็นทรัพย์สินของนายโรเบิร์ต เบนโบว์ ผู้ล่วงลับแห่งเซนต์หลุยส์ เป็นคู่สาวใช้ที่งดงามที่สุดเท่าที่เคยนำมาเสนอขายบนขั้นบันไดแห่งนี้—”

“พูดถึงแม่สาวสวยคนนั้นก่อนสิ” คนขี้เล่นคนหนึ่งตะโกน

“ขายม้าลากเกวียนให้เสร็จก่อนเถอะ” อีกคนว่า

ผู้ประมูลหันไปทางพี่สาวที่มีผิวสีเข้มกว่า:

“ซอลอาจจะไม่สวยมากนักครับสุภาพบุรุษ” เขาว่า “แต่เธอคือนิโกรที่ทำงานเก่งที่สุดที่นายเบนโบว์เคยมี” เขาคว้าแขนเธอแล้วบีบแรงๆ ในขณะที่หญิงสาวสะดุ้งและพยายามถอยหนี “เธอแข็งแรงครับสุภาพบุรุษ และไว้ใจได้เหมือนเงินดอลลาร์ ทั้งยังเย็บผ้าและทำอาหารได้ อายุยี่สิบสองปี ใครจะให้ราคาเท่าไหร่ครับ?”

สิ่งที่ทำให้ผู้ประมูลขุ่นเคืองใจอย่างยิ่งคือ ซอลถูกซื้อไปในราคาเพียงสี่ร้อยดอลลาร์ เนื่องจากฝูงชนเริ่มหมดความอดทนและสนใจแต่พี่สาวผู้เลอโฉม สตีเฟนรู้สึกสะเทือนใจจนแทบจะทนไม่ไหวจึงหันหลังเดินจากไป ระหว่างทางไปยังหัวมุมถนน เขาพบชายชราตัวเล็กๆ คนหนึ่งที่มีผิวสีเหมือนน้ำเต้าแห้ง และในขณะที่สตีเฟนเดินผ่านเขา ชายผู้นั้นก็ถูกหญิงนิโกรชราคนหนึ่งวิ่งเข้าหาพร้อมน้ำตาที่ไหลนองหน้า เธอคว้าชายเสื้อโค้ทที่หลุดลุ่ยของเขาไว้ สตีเฟนหยุดชะงักโดยไม่รู้ตัว

“เอาละ แนนซี่” ชายตัวเล็กกล่าว “เราโชคดีมาก ผมสามารถซื้อลูกสาวของคุณคืนมาได้ด้วยเงินที่น้อยกว่าเงินออมของคุณเสียอีก”

“ขอบพระคุณค่ะ ท่านแคนเทอร์” หญิงผู้น่าสงสารคร่ำครวญ “ขอบพระคุณค่ะท่าน ขอสรรเสริญพระนามพระผู้เป็นเจ้า พระองค์ทรงประทานซอลคืนให้ฉัน โอ ท่านแคนเทอร์” (เสียงร้องนั้นเต็มไปด้วยความทุกข์ทรมาน) “ท่านจะยืนอยู่ตรงนี้และทนดูเฮสเตอร์ พี่สาวของเธอ ถูกขายให้กับ—ให้กับ—โอ ลูกน้อยของฉัน! ลูกน้อยที่ฉันเคยให้นม เลี้ยงดูมาในทางของพระเจ้า ท่านแคนเทอร์ โปรดช่วยเธอด้วยเถิดท่าน ช่วยเธอจากชีวิตที่เต็มไปด้วยบาปอันชั่วร้ายนั้น พระเยซูจะทรงประทานรางวัลให้ท่านค่ะท่าน หญิงชราคนนี้จะทำงานให้ท่านจนกว่าเนื้อจะหลุดออกจากนิ้วเลยค่ะท่าน”

และหากเขาไม่ได้รั้งเธอไว้ เธอคงจะทรุดเข่าลงบนพื้นหินตรงหน้าเขา ความทุกข์ระทมของเธอประทับชัดบนใบหน้าของชายตัวเล็ก—และในสายตาของสตีเฟน ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเพียงอีกหนึ่งบททดสอบที่โชคชะตาอันเลวร้ายนำมาสู่ชีวิตของนายแคนเทอร์

“แนนซี่” เขาตอบ (เขาต้องพูดคำนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่ากับผู้คนกี่คนกันนะ) “ผมไม่มีเงินแล้ว แนนซี่ ขอพระเจ้าทรงเมตตาให้ผมมีเงินพอเถิด แนนซี่!”

เธอทรุดตัวลงบนพื้นอิฐ แต่เธอไม่ได้หมดสติไปเสียทีเดียว เพราะความตายหรือการสลบไสลไม่ได้เมตตาเธอขนาดนั้น เป็นสตีเฟนที่เข้าไปพยุงเธอขึ้น และช่วยพาเธอไปนั่งที่ขอบกำแพง โดยที่ผ้าโพกศีรษะของเธอเอียงกะเท่เร่

วินสตัน เชอร์ชิลล์

สตีเฟนไม่ใช่คนที่มีนิสัยทำอะไรตามอำเภอใจ แต่เรื่องราวที่เล่าขานกันในเวลาต่อมากล่าวว่า หนึ่งในสิ่งแรกๆ ที่เขาทำในเซนต์หลุยส์นั้นเป็นเช่นนี้ น้ำที่กักเก็บมาเนิ่นนานในทะเลสาบใหญ่ทั้งสี่ เมื่อได้รับโอกาส ย่อมโถมทะลักผ่านน้ำตกไนแอการาลงสู่รัฐออนแทรีโอ

“เอาผู้หญิงคนนั้นออกไป” สตีเฟนกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ “แล้วผมจะซื้อตัวเด็กสาวคนนั้นเอง—ถ้าผมทำได้”

ชายร่างเล็กเงยหน้าขึ้นด้วยความงุนงง

“ขอนามบัตรของคุณ—ที่อยู่ของคุณ ผมจะซื้อตัวเด็กสาวคนนั้นถ้าผมทำได้ และจะปล่อยเธอให้เป็นอิสระ”

เขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าแล้วดึงกระดาษแข็งสกปรกแผ่นหนึ่งออกมา ข้อความระบุว่า “อาร์. แคนเทอร์ เฟอร์นิเจอร์มือสอง ถนนเซคันด์ เลขที่ 20” เขายังคงจ้องมองสตีเฟนราวกับกำลังจ้องมองสิ่งลี้ลับ มีคนเดินถนนที่อยากรู้อยากเห็นสองสามคนหยุดยืนอยู่ตรงหน้าพวกเขา

“พาเธอออกไปให้ได้เถอะ เห็นแก่พระเจ้า” สตีเฟนกล่าวอีกครั้ง แล้วเขาก็ก้าวฉับๆ ไปทางกลุ่มคนที่ร่วมการประมูล เขากำลังตัวสั่น ด้วยความกระตือรือร้นที่จะหาจุดที่มองเห็นได้ชัดเจนก่อนที่เด็กสาวจะถูกขาย เขาจึงเบียดเสียดเข้าไปในฝูงชนอย่างแรง

แต่ทันใดนั้นเขาก็ต้องชะงักเพราะชนเข้ากับร่างหนาเทอะทะของมิสเตอร์ฮอปเปอร์ ซึ่งส่งเสียงครางในลำคอจากแรงปะทะ

“พับผ่าสิ” สุภาพบุรุษผู้นั้นกล่าว “คุณนี่สนใจจริงนะ พวกเขายังไม่เริ่มขายเธอเลย—เขากำลังรอใครบางคนอยู่ คุณตั้งใจจะซื้อเธอหรือ?” มิสเตอร์ฮอปเปอร์ถามด้วยอารมณ์ขันที่เป็นกันเอง

สตีเฟนสูดลมหายใจเข้าลึก หากเขาผลักมิสเตอร์ฮอปเปอร์จนล้มลง เขาคงไม่มีทางซื้อตัวเธอได้แน่ และเขารู้สึกโล่งใจที่ทราบว่าการประมูลยังไม่เริ่มขึ้น

ส่วนเอลิฟาเล็ตนั้นเริ่มจะชอบหนุ่มไบรซ์คนนี้ เขาชื่นชมชายจากบอสตันคนใดก็ตามที่ไม่อ่อนไหวจนเกินไป และสามารถหาความสำราญจากเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ได้

สำหรับสตีเฟน มิสเตอร์ฮอปเปอร์ทำให้เขากลับมาสู่โลกความเป็นจริง เขาหยุดตัวสั่นและเริ่มใช้ความคิด

“พับผ่าสิ!” เอลิฟาเล็ตกล่าว “นั่นเจ้านายผม ผู้พันคาร์เวล อยู่ฝั่งตรงข้ามถนน ผมว่าผมควรขยับตัวได้แล้ว แต่คุณคิดว่าเขาดูเป็นสุภาพบุรุษชาวใต้ตัวจริงไหม?”

“พ่อหนุ่มสำอางนั่นคือหลานชายเขา แคลเรนซ์ คอลแฟกซ์ เขาคิดว่าตัวเองเป็นเจ้าของเมืองนี้” เอลิฟาเล็ตพูดอย่างเนิบนาบตามปกติขณะเตรียมตัวเคลื่อนย้าย “นั่นคือเวอร์จิเนีย คาร์เวล ในชุดสีแดง มีสาวๆ แถบบอสตันคนไหนสู้เธอได้บ้างไหม? ผมว่าคุณคงหาคนที่หยิ่งทะนงเท่าเธอได้ยาก”

เขาจากไป และสตีเฟนเหลือบมองกลุ่มคนเหล่านั้นอย่างเหม่อลอย พวกเขากำลังเดินลุยทางโคลนข้ามถนนมาทางเขา เป็นไปได้หรือที่คนเหล่านี้จะมางานประมูลทาส? ไม่น่าเป็นไปได้ แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็มาอยู่บนทางเท้าข้างกายเขาแล้ว

เธอสวมผ้าคลุมไหล่ทัลมาผืนยาวทำจากแคชเมียร์สีแดงเข้ม และใบหน้าของเธอถูกล้อมกรอบด้วยสิ่งที่เย้ายวนที่สุด นั่นคือหมวกทรงกะลาทำจากกำมะหยี่สีเขียวเข้ม ชั่วขณะหนึ่งที่สายตาของเธอประสานกับเขา แล้วเธอก็หลุบตาลง แต่เขารับรู้ได้เมื่อหันหลังกลับว่าเธอกำลังมองเขาอีกครั้ง เขาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ เขาสงสัยว่ารูปลักษณ์ของเขาเปิดเผยจุดประสงค์ของเขา หรือทำให้เธอกังขาในสติสัมปชัญญะของเขากันแน่

สติสัมปชัญญะ! ใช่ ในมุมมองของเธอเขาคงเป็นคนบ้า ความโกรธวูบหนึ่งสั่นคลอนเขาที่เธอสามารถยืนดูเหตุการณ์เช่นนี้ได้อย่างสงบนิ่ง

ทันใดนั้น ฝูงชนก็เงียบกริบ เด็กสาวทาสผู้เลอโฉมถูกชายผู้ดูแลกระชากอย่างแรงและผลักออกมาข้างหน้าในสภาพกึ่งหมดสติ สตีเฟนสะดุ้ง แต่เขาก็หันไปมองโดยไม่รู้ตัว เพื่อดูปฏิกิริยาของเวอร์จิเนีย คาร์เวล

ขอบคุณพระเจ้า! มีหยาดน้ำตาคลออยู่ที่ขนตาของเธอ

ขณะนั้นเอง เสียงแหบพร่าของผู้ดำเนินการประมูลก็ดังขึ้น “สุภาพบุรุษทั้งหลาย ผมคิดว่าไม่เคยมีโอกาสเช่นนี้เสนอแก่ผู้ประมูลมาก่อนเลย ดูเธอให้เต็มตาเถิดสุภาพบุรุษ ผมขอถามพวกท่าน เธอไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่วิเศษหรอกหรือ?”

ผู้พันคาร์เวลเริ่มเคลื่อนตัวออกไปด้วยความรำคาญ “มาเถอะจินนี่” เขากล่าว “พ่อไม่ควรพาเจ้ามาที่นี่เลย”

แต่เวอร์จิเนียคว้าแขนเขาไว้ “คุณพ่อคะ” เธอร้องบอก “นั่นเฮสเตอร์ของมิสเตอร์เบนโบว์ อย่าเพิ่งไปเลยค่ะที่รัก ซื้อเธอให้หนูเถอะ คุณพ่อก็รู้ว่าหนูอยากได้เธอมาตลอด ได้โปรดเถอะค่ะ!”

ผู้พันชะงักด้วยความลังเลพลางลูบเคราแพะของตน คอลแฟกซ์ผู้ลูกจึงก้าวเข้ามาแทรกกลางระหว่างทั้งสอง

“พี่จะซื้อเธอให้เอง จินนี่ แม่สัญญาว่าจะให้ของขวัญเธอไม่ใช่หรือ เพราะฉะนั้นเธอจะได้เธอไป”

เวอร์จิเนียสงบลง

“ใครสักคนช่วยซื้อเธอทีเถอะค่ะ” เธอพูดเพียงเท่านั้น

“แคลเรนซ์ เจ้าจัดการประมูลไปก่อนเถอะ” ผู้พันกล่าว “แล้วเราค่อยมาตกลงเรื่องความเป็นเจ้าของกันทีหลัง” จากนั้นเขาก็ประคองแขนเวอร์จิเนียเดินข้ามถนนไป

สตีเฟนตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ที่นี่มีบ้านสำหรับเด็กสาว และเป็นบ้านที่ดีด้วย เหตุใดเขาต้องเสียเงินจำนวนมากซึ่งมีความหมายต่อเขาถึงเพียงนี้ เขาเห็นเจนกินพยายามเบียดตัวขึ้นมาด้านหน้า แต่ทว่า—หากมิสเตอร์คอลแฟกซ์ไม่ได้ตัวเธอไปเล่า? เขาเคยสัญญาไว้ว่าจะซื้อเธอหากทำได้และจะมอบอิสระให้เธอ

สตีเฟนตัดสินใจได้แล้ว เขาเบียดเสียดฝูงชนตามเจนกินไป