บทที่สามสิบเก้า

ในรถด้วยกัน

วันหลังจากที่แวลได้ส่งข่าวอันน่ายินดีไปยังเพื่อนๆ ในโลกกว้างภายนอกฮิลล์ฟาร์ม ข่าวคราวจากโลกกว้างนั้นก็ส่งมาถึงเขา

ด้วยฝีมือของมิสมูน จดหมายจากทางบ้านจึงสูญหายไป ทว่าแม้สุภาพสตรีผู้นั้นจะยินดีเพียงใดกับการใช้วิธีเด็ดขาดเช่นนี้ แต่การจะปิดหูปิดตา พี. กอร์ดอน ไว้ตลอดไปโดยการทำลายหนังสือพิมพ์นิวยอร์กทั้งฉบับนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ลุงวอลลี่มีนิสัยชอบนำอาหารเช้ามาให้คนขับรถสุภาพบุรุค และพร้อมกับอาหารมื้อนั้น ซึ่งประกอบด้วยอาหารเลิศรสแบบทางใต้ ก็จะมีหนังสือพิมพ์ยามเช้ามาด้วย

เลิฟแลนด์ไม่ได้รู้สึกว่าข่าวสารของอเมริกาน่าตื่นเต้นเป็นพิเศษ และโดยปกติเขาก็เพียงแค่กวาดสายตาดูหนังสือพิมพ์ขณะรับประทานอาหาร แต่ “นิวยอร์ก ไลท์” กลับมีความน่าสนใจเป็นพิเศษสำหรับเขา เขาไม่ได้เชื่อมโยงมันเข้ากับประสบการณ์ผจญภัยครั้งแรกในอเมริกาเท่านั้น แต่ยังนึกถึงโทนี่ คิดด์ ผู้ซึ่งเขามีความรู้สึกผูกพันอย่างประหลาดนับตั้งแต่ได้ทำงานร่วมกันและได้สนทนากันสั้นๆ หลังจากนั้นที่ร้านอเล็กซานเดอร์ เดอะ เกรท หากแวลจะได้รับการ “กอบกู้ชื่อเสียง” ในสายตาของนิวยอร์ก เขาก็คิดว่ามันคงต้องผ่านปลายปากกาของโทนี่ คิดด์ ผู้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยป้ายสีเขาด้วยน้ำหมึกที่ฉาวโฉ่ถึงเพียงนั้น

มิสเดียร์เมอร์ หรือนางเลิฟแลนด์ สมัครสมาชิกฉบับวันอาทิตย์ของ “นิวยอร์ก ไลท์” และวันนี้คือวันจันทร์ หนังสือพิมพ์มาถึงแล้ว และเนื่องจากเลิฟแลนด์ตื่นแต่เช้าเพื่อมาดูแลรถ (ด้วยความกระตือรือร้นมากกว่าตอนที่เขาตื่นมาเข้าแถวเปลี่ยนเวรยามที่บ้านเกิดเสียอีก) ดูเหมือนว่าเขาจะได้เป็นคนแรกที่มีโอกาสได้รับรู้ข่าวสารนั้น

“ผมคิดว่าพวกคุณผู้หญิงคงยังไม่ต้องการสิ่งนี้ในอีกไม่กี่นาทีข้างหน้าใช่ไหม”

“ไม่จ้ะท่าน คุณหนูใหญ่ไม่เคยดูหนังสือพิมพ์จนกว่าจะเสร็จมื้อเช้า ส่วนคุณหนูเล็กเขียนหนังสือจนดึกเมื่อคืนนี้ ข้าว่าคงยังไม่ตื่นมาเรียกอีกสักพัก” คนผิวสีผมสีเทาผู้ซึ่งเคยเป็นทาสตั้งแต่สมัยที่คุณนายเลิฟแลนด์ยังเป็นเด็กกล่าว

แวลวางหนังสือพิมพ์เลิฟวิลล์ฉบับวันจันทร์ไว้ด้านข้าง แล้วเริ่มอ่าน “นิวยอร์กไลท์”

ทันใดนั้นเขาก็อุทานออกมาด้วยความตื่นเต้นว่า “พับผ่าสิ!” และลืมไปเสียสนิทว่าเขายังทานมื้อเช้าไม่เสร็จ แต่เนื่องจากเวลานี้ลุงวอลลี่ออกไปแล้ว จึงไม่มีใครมาตกใจกับอารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเขา

ใช่ ในที่สุดมันก็มาถึง—การพิสูจน์ความบริสุทธิ์ และอาจเรียกได้ว่าเป็นชัยชนะของเขาด้วยซ้ำ เพราะเรื่องราวที่ถ่ายทอดโดยโทนี่ คิดด์ ทำให้มันดูเหมือนเป็นชัยชนะอย่างยิ่ง อันที่จริง เขาแทบไม่ตระหนักเลยว่าเรื่องทั้งหมดนั้นดราม่าเพียงใด จนกระทั่งได้เห็นรายงานที่ตีพิมพ์ถึงสิ่งที่เขาได้เผชิญมา บิล วิลลิง ถูกสัมภาษณ์ที่โรงแรมแบต ซึ่งมีการวาดภาพประกอบและบรรยายไว้อย่างเห็นภาพ อเล็กซานเดอร์ เดอะ เกรท ถูกสัมภาษณ์ และนั่นทำให้ร้านอาหารสีแดงได้โฆษณาฟรีอีกครั้ง อิซิดอร่าถูกสัมภาษณ์และถ่ายภาพในชุดหมวกใบที่สวยที่สุดของเธอ และสุดท้าย แม้จะไม่สำคัญน้อยไปกว่ากัน คือคุณเฮนรี แวน คอตเตอร์ ที่ถูกสัมภาษณ์ ดูเหมือนว่าโทนี่ คิดด์ จะสืบจนพบความจริงจากเขา จิม ฮาร์โบโร เพื่อนของคุณแวน คอตเตอร์ ได้ส่งโทรเลขมาจากลอนดอนว่า เรื่องที่คนรับใช้ปลอมตัวเป็นมาร์ควิสแห่งเลิฟแลนด์นั้นเป็นเรื่องเข้าใจผิด ซึ่งส่วนหนึ่งเกิดจากการที่ลอร์ดเลิฟแลนด์ล่องเรือด้วยเรือมอริเทเนีย แทนที่จะเป็นเรือบอลติกตามที่คาดไว้ คนรับใช้ได้ล่องเรือไปยังออสเตรเลีย แต่จะถูกจับกุมที่ท่าเรือแห่งแรก และเป็นตัวมาร์ควิสแห่งเลิฟแลนด์เองต่างหากที่ถูกโชคชะตาและสังคมไล่ล่าให้ออกไปจากนิวยอร์ก

“ลอร์ดเลิฟแลนด์อยู่ที่ไหน” เป็นหนึ่งในพาดหัวข่าวที่น่าตื่นเต้นหลายหัวข้อที่โทนี่ใช้ประดับบทความสองคอลัมน์ของเขา เพราะแม้บิล วิลลิง จะเล่าถึงเหตุการณ์วุ่นวายในโรงนา แต่เขาก็ยังไม่รู้ และดังนั้นจึงบอกไม่ได้ (แม้ว่าเขาจะอยากบอกก็ตาม) ว่าที่อยู่ปัจจุบันของ “เพื่อนผู้สูงศักดิ์” ของเขาอยู่ที่ใด

วาทศิลป์ของโทนี่นั้นยอดเยี่ยมและกินใจเสียจนน้ำตาไหลรินจากดวงตาที่เป็นประกายเพื่อความโศกเศร้าของเลิฟแลนด์ และน้ำตาที่ไหลจากดวงตาที่สดใสที่สุดก็คือน้ำตาของแฟนนี มิลตัน เธอไม่เคยชอบโทนี่เท่ากับเช้าวันอาทิตย์ที่เธอได้อ่านสิ่งที่เลิฟแลนด์ได้อ่านในวันต่อมา และเนื่องจากโทนี่คาดเดาความรู้สึกของเธอได้อย่างเฉียบแหลม เขาจึงคิดว่าไม่มีการดำเนินแผนการใดจะฉลาดไปกว่าการไปเยี่ยมบ้านของคุณนายมิลตันในเย็นวันอาทิตย์ คุณนายมิลตันไม่อยู่ แต่แฟนนีอยู่บ้าน และด้วยความซาบซึ้งที่นักข่าวคนนี้ออกตัวปกป้องฮีโร่ของเธอ ก่อนที่โทนี่จะลากลับ เขาจึงได้รับคำสัญญามากกว่าครึ่งหนึ่งของสิ่งที่เขาต้องการ

อย่างไรก็ตาม เลิฟแลนด์ไม่ได้คิดถึงแฟนนี มิลตัน แต่คิดถึงเลสลีย์ เดียร์เมอร์

ในเมื่อตอนนี้เขาได้กลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง เขาคงจะหาเงินได้ในทันทีจากหนังสือรับรองการจ่ายเงินที่โชคร้ายฉบับนั้น เพื่อคืนเงินล่วงหน้าที่คุณเดียร์เมอร์ให้เขา เลิกเป็นคนขับรถผู้ดี ย้ายออกจากฮิลล์ฟาร์ม และกลับไปยังนิวยอร์กเพื่อเป็นสุภาพบุรุษผู้ว่างงาน

ทว่าไม่มีความยินดีเลยในความคิดที่จะเลิกเป็นคนขับรถ และยิ่งไม่มีความยินดีเข้าไปอีกในความคิดที่จะต้องจากฮิลล์ฟาร์มไป

บทละครได้ดำเนินไปจนจบ และการผจญภัยก็ได้สิ้นสุดลง ทว่าชีวิตของเลิฟแลนด์ไม่อาจกลับไปเป็นดังเดิมได้อีก เขาไม่สามารถหยิบฉวยชีวิตเก่าหรือตัวตนเก่าขึ้นมาใช้ได้ในจุดที่เขาได้ทำทั้งสองสิ่งนั้นหล่นหายไปในคืนหนึ่ง ณ เซ็นทรัลพาร์ค ในวันเวลาเหล่านี้เขาได้กลายเป็นคนละคน ผู้ซึ่งใส่ใจในสิ่งต่าง ๆ ที่เปลี่ยนไป และที่น่าเศร้าคือ สิ่งที่เขาปรารถนามากที่สุด กลับเป็นสิ่งเดียวที่เขาไม่อาจครอบครองได้ นั่นคือความรักของเลสลีย์ เดียร์เมอร์

เขาต้องการมันตั้งแต่เริ่มแรก แม้ว่าในช่วงแรกจะยังไม่มากพอที่จะยอมเสี่ยงเสียสละตนเองอย่างมหาศาลเพื่อไขว่คว้ามา แต่ในตอนนี้ เขาคงไม่ถือว่าการเสียสละใดจะยิ่งใหญ่เกินไป หากมันสามารถมอบสิ่งที่ครั้งหนึ่งเขาไม่รู้วิธีเห็นคุณค่าอย่างเหมาะสมให้แก่เขาได้ การได้กลับมาเป็นลอร์ดเลิฟแลนด์อีกครั้ง และการมีนิวยอร์กที่สำนึกผิดสยบอยู่แทบเท้า ก็ไม่อาจทำให้เขาได้เลสลีย์ เดียร์เมอร์ มาครอบครอง

เขาคิดว่าถึงเวลานี้ มารดาของเขาและเบ็ตตี้คงจะเขียนจดหมายมาแล้ว แม้ความลับแห่งบอนเนอร์สทาวน์จะยังคงถูกปิดบังไว้จากเขา แต่เขาเชื่อว่าจดหมายเหล่านั้นได้ถูกส่งมาแล้ว ทุกอย่างควรจะกลับมาถูกต้องสำหรับเขาในโลกที่สมบูรณ์ที่สุดเท่าที่เป็นไปได้ ทว่าเพราะในโลกใบนั้นยังมีซิดนีย์ ครีเมอร์ อยู่ด้วย จึงไม่มีสิ่งใดที่จะถูกต้องสมบูรณ์ได้แม้แต่สำหรับลอร์ดเลิฟแลนด์ ในขณะที่เขากำลังคิดว่ามันคงจะดีเพียงใด หากโชคชะตาเป็นผู้กำกับการแสดงที่ดีกว่านี้ เพื่อที่เขาจะได้พิสูจน์ความบริสุทธิ์ของตนต่อเลสลีย์ เลสลีย์ก็ส่งลุงวอลลี่มาตามตัวเขา

สำหรับเธอ เขายังคงเป็นเพียงคนขับรถ และคนผิวสีผู้ส่งสารอย่างสุภาพได้แจ้งว่า “คุณหนูจะขอบพระคุณคุณกอร์ดอนมาก หากเขาสามารถพานางออกไปขับรถเที่ยวได้โดยเร็วที่สุด”

เลิฟแลนด์โยนหนังสือพิมพ์ “ไลท์” ทิ้งไป และลุงวอลลี่ก็ปล่อยให้มันนอนนิ่งอย่างไม่ใส่ใจตรงที่มันตกลงมา บางทีเขาคงคิดว่า “คุณหนู” นั้นใจร้อนเกินกว่าจะสนใจเสียเวลาแม้เพียงนาทีเดียวกับหนังสือพิมพ์ เพื่อที่จะได้ออกไปขับรถเที่ยวแต่เช้า

ขณะที่เลิฟแลนด์ตรวจเช็กสภาพรถกลอเรีย และทำให้เครื่องยนต์ส่งเสียงครางอย่างนุ่มนวลเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทาง เขาก็พยายามตัดสินใจให้เด็ดขาดว่าควรจะทำอย่างไรต่อไป

หากเขาโอ้อวดการกู้คืนชื่อเสียงต่อหน้าเลสลีย์ เขาก็จะไม่มีข้ออ้างในการเป็นคนขับรถต่อไป และไม่กังขาเลยว่าหญิงสาวจะคิดเช่นนั้นหากเขาไม่เสนอตัวที่จะจากไป และเพราะการหมั้นหมายของเธอกับซิดนีย์ ครีเมอร์ เขาจึงไม่อาจขอให้เลสลีย์ลืมเรื่องราวในอดีต แล้วติดตามเขาไปยังอังกฤษในฐานะภรรยาได้ ทว่าความคิดที่จะต้องกลับไปโดยไม่มีเธอ หรือการที่จะไม่ได้พบเธออีกเลยในโลกนี้ กลับทิ่มแทงเลิฟแลนด์ด้วยหนามแห่งความเจ็บปวดอันแหลมคม

นับตั้งแต่ที่เขาได้รู้จักหญิงสาวในบ้านของเธอ ดูเหมือนว่าความรักครั้งแรกที่เขามีให้เธอนั้นแทบไม่คู่ควรกับคำว่ารักเลย เมื่อเทียบกับความรักที่เขามีให้เธอในตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญกับความแน่นอนของการพรากจาก และการที่เธอต้องแต่งงานกับชายอื่น ทุกชั่วโมงที่ได้ใช้ร่วมกับผู้เป็นที่รักจึงกลายเป็นสมบัติอันล้ำค่า เขาตัดสินใจว่าจะไม่เพียงแต่เงียบเรื่องบทความใน “นิวยอร์ก ไลท์” เท่านั้น แต่จะกลับไปยังห้องของตนและซ่อนหนังสือพิมพ์ฉบับนั้นไว้อย่างระมัดระวัง

เขาทำตามนั้น และรู้สึกยินดีที่พบว่ากระเป๋าใบใหญ่ยังคงวางอยู่ที่พื้นตรงจุดที่เขาละไว้

แน่นอนว่าเลสลีย์หรือคุณนายเลิฟแลนด์อาจจะถามหาหนังสือพิมพ์ “ไลท์” และได้รู้ว่ามันถูกเห็นครั้งสุดท้ายบนโต๊ะอาหารเช้าของเขา แต่การที่หนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งจะวางผิดที่คงไม่ใช่เรื่องปาฏิหาริย์อะไร และมีความเป็นไปได้ที่หนังสือพิมพ์ในหลุยส์วิลล์อาจไม่มีพื้นที่พอจะ “นำเสนอ” เรื่องราวของลอร์ดเลิฟแลนด์ เนื่องจากเลสลีย์เลือกที่จะออกเดินทางแต่เช้า จึงค่อนข้างแน่นอนว่าเธอจะไม่ได้ดูหนังสือพิมพ์ และหากเธออ่านผ่านๆ ก็อาจจะพลาดบางย่อหน้าตรงนั้นตรงนี้ไปได้ อย่างเลวร้ายที่สุด เลิฟแลนด์มั่นใจว่าเช้านี้เขากับเธอยังคงมีความสัมพันธ์ในแบบเดิม หากหลังจากนี้เธอไม่พูดอะไร เขาก็จะนิ่งเงียบเช่นกัน จนกว่าซิดนีย์ เครเมอร์ จะมาถึง เมื่อเครเมอร์มาถึงบ้าน เขายินดีที่จะจากไป และยินดีที่จะพิสูจน์ให้เลสลีย์เห็นก่อนไปว่าเขาเป็นทุกอย่างตามที่เขาเคยกล่าวอ้างไว้

เมื่อรถพร้อมแล้ว เขาขับไปที่ประตูหน้า และพบเลสลีย์กำลังผูกผ้าคลุมหน้าสำหรับขับรถ เป็นภาพที่งดงามตราตรึงในกรอบอันเรียบง่ายแบบชนบท

เลิฟแลนด์รู้สึกใจชื้นขึ้นเมื่อเห็นว่าเธออยู่เพียงลำพัง “คุณป้า” ในรถลิมูซีนถือเป็นผู้คุมประพฤติที่ไม่รบกวนความเป็นส่วนตัวที่สุด ทว่าการได้อยู่กับหญิงสาวเพียงลำพังนั้นนำมาซึ่งความปิติยิ่งนัก

“แปลกที่เมื่อคืนฉันนอนไม่หลับ” เลสลีย์กล่าว “และฉันคิดว่าการออกไปขับรถเล่นแต่เช้าคงจะช่วยให้สมองปลอดโปร่งขึ้น หวังว่าคุณคงไม่ถือสาที่ถูกปลุกให้ตื่นในเวลาที่ผิดธรรมชาติเช่นนี้”

เลิฟแลนด์อยากจะตอบว่ามันผิดธรรมชาติเพียงเพราะมันทำให้เขาได้อยู่กับสิ่งมีชีวิตที่สูงส่งดุจเทพธิดา แต่คนขับรถ แม้จะเป็นคนขับรถผู้ดี ก็ไม่กล่าวคำเช่นนั้นกับนายจ้าง ยิ่งกับคู่หมั้นของนายจ้างยิ่งเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นเขาจึงเพียงแต่กล่าวว่าเขาสเสียใจที่ทราบว่ามิสเดียร์เมอร์นอนไม่หลับ และยินดีที่จะพาเธอออกไปไม่ว่าจะเวลาใด “ลุงวอลลีย์บอกผมว่า” เขาเสริม “ว่าเมื่อคืนคุณเขียนหนังสือจนดึก”

“ไม่ใช่การเขียนเสียทีเดียว” เลสลีย์อธิบาย พลางผูกโบว์ผ้าชิฟฟอนใต้คางอย่างประณีตบรรจง “ฉันกำลังอ่านทบทวนบทละครองก์หนึ่งที่ซิดนีย์เริ่มเขียน บางทีเรื่องนั้นอาจทำให้ฉันตื่นเต้น อย่างไรก็ตาม ฉันนอนพลิกตัวไปมาหลายชั่วโมง คิดถึงเรื่องเป็นพันอย่าง ทั้งที่ควรจะได้ฝันหวาน และแล้วฉันก็ถูกปลุกตอนเจ็ดโมงด้วยโทรเลข และไม่สามารถกลับไปนอนหลับได้อีก”

บางสิ่งในดวงตาของเธอที่ทอประกายราวกับอัญมณีของนางฟ้าใต้ทะเลสาบต้องมนตร์ ซึ่งส่องผ่านผ้าคลุมหน้าบางเบา ทำให้แวลมั่นใจอย่างน่าหดหู่ว่าเครเมอร์เป็นคนส่งโทรเลขฉบับนั้นมา

แต่เขากำลังกลายเป็นคนรับใช้ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี (ในภายนอก) และต้องถูกยั่วยุอย่างรุนแรงเท่านั้นเขาจึงจะถูกกระตุ้นให้ถามคำถามที่เสียมารยาท

“เช้านี้ให้ผมขับ หรือคุณจะขับครับ มิสเดียร์เมอร์” เขาถาม พยายามลบทุกความรู้สึกออกไปจากใบหน้า

“ช่วงแรกคุณขับดีกว่า ฉันรู้สึกประหม่าเกินไปหน่อย” เธอกล่าว “เดี๋ยวค่อยดูอีกที”

เธอปล่อยให้เขาช่วยพยุงเธอขึ้นรถ และแม้แต่สัมผัสจากถุงมือไหมพรมหนาๆ ก็ทำให้เลิฟแลนด์รู้สึกราวกับมีกระแสไฟฟ้าแล่นผ่าน จากนั้นเขาก็นั่งลงในตำแหน่งคนขับข้างกายเธอ และบังคับรถกลอเรียให้พุ่งทะยานไปตามถนนมุ่งหน้าสู่ประตูรั้ว

“ยังไม่ได้รับข่าวจากคนของคุณเลยหรือ” เลสลีย์ถามหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ขณะที่พวกเขาทะยานไปบนถนนที่เรียบกริบราวกับถูกสร้างมาเพื่อการนี้มาหลายชั่วอายุคน

“ยังครับ” แวลตอบ “แต่ผมคาดว่าจะมีบางอย่างส่งมาจากโรงละครบอนเนอร์สทาวน์ในอีกวันสองวันนี้ ผมบอกคุณแล้วว่าผมเขียนจดหมายถึงผู้จัดการที่นั่นโดยให้ที่อยู่นี้ไว้ เพราะบิลคงจะส่งต่อทุกอย่างที่ส่งมาถึงผมในนิวยอร์กไปยังบอนเนอร์สทาวน์”

“ใช่ คุณบอกฉันแล้ว” เลสลีย์กล่าว “แต่ฉันแค่สงสัยว่าคุณได้รับข่าวดีบ้างไหม เพราะว่า—”

“เพราะบางอย่างในโทรเลขของคุณหรือครับ” เลิฟแลนด์อดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นในช่วงที่เธอหยุดเว้นจังหวะเพียงเล็กน้อย

“ค่ะ ทางอ้อมน่ะนะคะ ตายจริง คุณกอร์ดอน คุณไม่คิดว่าคุณเข้าโค้งตรงนั้นเร็วเกินไปหน่อยหรือคะ”

“ผมทำอย่างนั้นหรือ” เลิฟแลนด์ถาม “ผมขอโทษครับ ผมไม่ทันสังเกต”

“ช่างเป็นคำสารภาพที่น่าตกใจเหลือเกินสำหรับคนขับรถของใครบางคน! โอ๊ะ! แล้วดูเจ้าไก่ตัวนั้นสิคะ คุณเกือบจะทับมันตายอยู่แล้ว ฉันเชื่อว่าเส้นประสาทของคุณเองก็คงจะ ‘ตื่นตัว’ เกินไปหน่อยเหมือนกัน ฉันคิดว่าฉันคงขับรถได้ดีพอๆ กับคุณนั่นแหละค่ะ”

“ผมสมควรถูกดุแล้วครับ” เลิฟแลนด์กล่าว “ผมเกรงว่าผมจะใจลอยไปชั่วขณะ แต่ดูเหมือนเจ้าไก่ตัวนั้นจะไม่กังวลเรื่องของมันเท่าไหร่นะครับ”

“ไก่เคนทักกีไม่เคยเป็นแบบนั้นหรอกค่ะ พวกมันคึกคะนองจะตาย ระวังเจ้าลูกหมูตัวนั้นด้วยนะคะ คุณกอร์ดอน! ฉันคิดว่าท้ายที่สุดแล้วฉันจะขอขับเองสักพัก ถ้าคุณไม่รังเกียจ”

“ยินดีครับ” เลิฟแลนด์ตอบ ในอารมณ์ที่พร้อมจะปรีดาหากหญิงสาวจะขับรถพลิกคว่ำจนตายตกตามกันไปทั้งคู่ เพราะการจากโลกนี้ไปพร้อมกับเธอนั้นรื่นรมย์กว่าการมีชีวิตอยู่ต่อไปในขณะที่เธอต้องสูญสิ้นไปจากเขาในฐานะนางครีเมอร์

เขาเหยียบเบรกและหยุดรถ ซึ่งส่งเสียงหอบกระชั้นอย่างไม่อดทนอยู่ริมทาง ในขณะที่เลสลีย์และเขาสลับที่นั่งกัน เส้นทางนั้นตรงและค่อนข้างราบเรียบ ไม่มีทางลาดชันหรือทางโค้งคดเคี้ยวซับซ้อน ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลใดที่เลสลีย์จะไม่แสดงทักษะที่เพิ่งได้รับมา เธอเริ่มขับอย่างระมัดระวัง แต่เพียงไม่กี่อึดใจเธอก็เร่งเครื่องยนต์โกลเรียขนาดสี่สิบแรงม้าขึ้นสู่เกียร์สี่ แล้วจึงผ่อนความเร็วลงให้อยู่ในระดับที่เหมาะสม

“นั่นไง! คุณภูมิใจในตัวลูกศิษย์คนนี้ไหมคะ” หญิงสาวถามอย่างร่าเริง

“ภูมิใจมากครับ” เลิฟแลนด์ตอบ

“แล้วคุณคิดว่าฉันจะสามารถขับต่อไปได้โดยไม่ต้องให้ผู้เชี่ยวชาญตัวจริงมาสอนอะไรมากไปกว่านี้ไหมคะ”

“โอ้ ได้แน่นอนครับ หากมีคนขับรถดีๆ สักคนคอยดูแลซ่อมบำรุงให้ คุณก็สามารถขับรถผ่านชนบทแบบนี้ไปได้โดยไม่มีอันตราย—”

“เว้นแต่ว่าฉันจะใจลอย”

“ครับ เว้นแต่ว่าคุณจะใจลอย แต่ทำไมคุณต้องใจลอยด้วยล่ะ ในเมื่ออีกไม่นานคุณก็จะมีคนที่คุณห่วงใยที่สุดมานั่งอยู่ข้างๆ ตรงที่ผมนั่งอยู่นี่แล้ว โอ ผมควรจะขอโทษที่คุณพูดเรื่องแบบนี้ มิสเดียร์เมอร์ แต่คุณก็เห็นว่าครั้งหนึ่งคุณกับผมเคยเป็นเพื่อนกัน ไม่ใช่เจ้านายกับคนรับใช้ ดังนั้นบางครั้งผมจึงลืมตัว และนอกจากนี้ เช้านี้ผมอดคิดไม่ได้ว่าคุณกำลังปูทางเพื่อจะพูดบางอย่างที่คุณอาจจะรู้สึกลำบากใจที่จะพูด แต่ถึงอย่างนั้น ทำไมมันถึงเป็นเรื่องยากที่คุณจะบอกผมล่ะครับ หากคุณได้ยินมาว่าคุณครีเมอร์กำลังจะมาถึงในทันทีและจะพาคนขับรถคนใหม่มาด้วย”

“โทรเลขของฉันไม่ได้พูดแบบนั้นค่ะ แต่แต่มันทำให้ฉันรู้สึกว่าฉันคงไม่สามารถรั้งคุณให้อยู่ที่ฮิลล์ฟาร์มได้นานนัก” เลสลีย์กล่าว

แผนการอันซับซ้อนที่จะรั้งเขาไว้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตามนั้นมลายหายไปสิ้น! เธอต้องการให้เขาไป เธอกำลังส่งสัญญาณให้เขาจากไป

“ผมไปได้ทุกเมื่อที่คุณต้องการจะกำจัดผมครับ” วาลตอบ น้ำเสียงของเขาหยาบกระด้างขึ้น ซึ่งเกือบจะดูป่าเถื่อนด้วยความพยายามที่จะปกปิดความเจ็บปวดอันแหลมคมที่เขากำลังเผชิญ

“โอ้ อย่าคิดว่าฉันรู้สึกแบบนั้นสิคะ!” เลสลีย์อุทานอย่างกระตือรือร้น—กระตือรือร้นเสียจนในความตื่นเต้นนั้น เธอได้ทำในสิ่งที่เธอเพิ่งตำหนิเลิฟแลนด์ไป เธอลืมไปว่าผู้ที่ควบคุมรถยนต์ทรงพลังนั้น ไม่ควรจะจริงจังกับสิ่งใดนอกเหนือจากงานที่อยู่ตรงหน้า

ขณะที่พวกเขากำลังเข้าใกล้ทางโค้งที่หักศอกพอสมควร เป็นจังหวะเดียวกับที่เลสลีย์เลือกจะยืนยันกับเลิฟแลนด์ว่าเธอไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายความรู้สึกของเขา ด้วยความรู้สึกเสียใจอย่างจริงใจต่อผลลัพธ์จากคำพูดของเธอ เธอจึงไม่ทันระวังจนกระทั่งสายเกินไปว่าตรงทางโค้งนั้นจำเป็นต้องชะลอความเร็วลงก่อนจะเลี้ยว หากเธอเป็นคนขับรถที่มีประสบการณ์ การตอบสนองที่ถูกต้องคงเกิดขึ้นโดยอัตโนมัติ ทว่าในความเป็นจริง เธอต้องใจหายวาบเมื่อพบว่าตนไม่สามารถลดความเร็วได้ทันท่วงที เธอพยายามแก้ไขความผิดพลาดด้วยการบังคับพวงมาลัยอย่างแม่นยำ

แต่ภารกิจนั้นเกินกำลังความสามารถของเธอ รถกลอเรียคันใหญ่เหวี่ยงโค้งด้วยล้อเพียงสองข้าง ปฏิเสธที่จะไปในทิศทางใหม่ แล้วกระโดดโลดเต้นพ้นถนน ข้ามคูน้ำ และพุ่งเข้าไปในทุ่งหญ้า