บทที่สาม

ฟ็อกซ์แฮมผู้ประเมินค่ามิได้

ช่วงเวลาที่ยากลำบาก บัตเทนโบโร่ ช่างรับจำนำผู้สุภาพและเป็นที่นิยมกล่าว ดังนั้นเลดี้เลิฟแลนด์จึงได้รับเงินเพียงหกร้อยปอนด์จากการจำนำไข่มุกสีชมพู สองร้อยปอนด์ถูกโปรยปรายให้แก่เจ้าหนี้ของวาล ราวกับพริกไทยที่โรยออกจากกระปุกในจุดที่จำเป็นต้องปรุงรส อีกหนึ่งร้อยปอนด์ถูกจ่ายออกไปอย่างจำใจให้แก่ช่างตัดเสื้อ ช่างทำหมวก และช่างถุงเท้าผู้ดื้อรั้น ซึ่งไม่ยอมตัดชุด ทำหมวก หรือถักถุงเท้าให้ หากไม่ได้รับเงินสดเป็นงวดๆ ห้าสิบปอนด์ถูกเลดี้เลิฟแลนด์ยึดไว้ด้วยท่าทีขออภัย โดยที่นางเสียดายทุกเพนนีที่ต้องจ่ายให้ตัวเอง และโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับเหล่าคนรับใช้ อีกห้าสิบปอนด์ซึ่งเกือบจะพอดีสำหรับค่าห้องพักบนเรือลำใหญ่ชื่อ บอลติก ที่พอจะคู่ควรกับท่านลอร์ด และอีกห้าสิบปอนด์กับเศษทองเศษเงินเล็กน้อยถูกใส่ไว้ในกระเป๋าของวาลสำหรับค่าใช้จ่ายจิปาถะ ส่วนอีกหนึ่งร้อยห้าสิบปอนด์ที่เหลือถูกเปลี่ยนให้อยู่ในรูปแบบของเล็ตเตอร์ออฟเครดิต

แน่นอนว่ามันควรจะมีมากกว่านี้ มากกว่านี้อีกมาก แต่จำนวนเงินคงจะน้อยกว่านี้หากฟ็อกซ์แฮม คนรับใช้ของเลิฟแลนด์ ไม่ได้แจ้งลาออกในนาทีสุดท้าย บุคคลผู้ประเมินค่ามิได้ผู้นี้ให้คำมั่นกับเจ้านายว่า ไม่มีเหตุจำเป็นเร่งด่วนที่สุดเท่านั้นที่จะทำให้เขาตัดสินใจเช่นนี้ ฟ็อกซ์แฮมแจ้งด้วยความเคารพอย่างเหมาะสมว่า เขารู้สึกสะเทือนใจอย่างยิ่งที่ต้องให้ผู้อื่นมาปฏิบัติหน้าที่รับใช้ท่านลอร์ด ซึ่งเคยเป็นความยินดีและหน้าที่ของเขา แต่ทว่าคุณปู่ของฟ็อกซ์แฮมได้เสียชีวิตลง (แม้แต่คนรับใช้ส่วนตัวก็มีคุณปู่) และทิ้งเงินก้อนโตไว้ให้ และเนื่องจากมีเงื่อนไขพิเศษในพินัยกรรม ฟ็อกซ์แฮมจะสูญเสียโอกาสในการรับมรดกหากเขาเดินทางออกนอกประเทศอังกฤษ

ลอเวแลนด์คิดในใจว่า การที่คนรับใช้ของเขาจะทอดทิ้งเขาไปเพื่อเรื่องไร้สาระและเห็นแก่ตัวอย่างผลประโยชน์ส่วนตนนั้น แทบจะเทียบเท่ากับการหมิ่นพระบรมเดชานุภาพ แต่เขาก็คงจะดูแคลนตัวเองหากต้องรั้งคนรับใช้ที่ปรารถนาจะจากไปไว้ อีกทั้งการสูญเสียสมบัติล้ำค่าอย่างฟ็อกซ์แฮมไปก่อนการเดินทางทั้งสองเที่ยวก็มีข้อดีอยู่เช่นกัน

แวลได้รับรู้จากเพื่อนว่า หากส่งคนรับใช้ส่วนตัวเดินทางชั้นสอง คุณจะไม่สามารถสั่งให้เขามาปรนนิบัติบนเรือได้ เรื่องนี้ดูเป็นการสิ้นเปลืองเงินอย่างน่ารังเกียจ และควรจะมีการประท้วงลงในหนังสือพิมพ์ เดอะ ไทม์ส หรือที่ไหนสักแห่ง แต่ในทางกลับกัน เขาก็ไม่มีกำลังทรัพย์พอจะจ่ายค่าโดยสารชั้นหนึ่งให้ฟ็อกซ์แฮมได้

“ผมเชื่อว่าผมคงหาใครสักคนแถวโน้นได้ ถ้าทุกอย่างราบรื่น” เขากล่าว “ระหว่างนี้ผมจะได้ประหยัดเงินที่ต้องจ่ายให้ตาฟ็อกซ์ด้วย เขาไม่ปริปากเรื่องค่าจ้างเลย จะหน้าด้านเกินไปหน่อยถ้าเขาพูดขึ้นมา เพราะเขารู้อยู่แล้วว่าผมจะจ่ายให้เมื่อสะดวก และอย่างไรก็ตาม เงินหนึ่งร้อยห้าสิบปอนด์ในหนังสือรับรองการสั่งจ่ายเงินเป็นจำนวนน้อยที่สุดที่ผมพอจะประทังชีวิตอยู่ได้ที่ฝั่งโน้น ผมต้อง ‘กระตือรือร้น’ อย่างที่ฮาร์บอโรห์ว่า และรีบคว้าผู้หญิงที่ใช่ เพื่อให้ทุกอย่างเข้าที่เข้าทางโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นผมอาจจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยุ่งเหยิง”

“อย่าจินตนาการถึงเรื่องน่ากลัวแบบนั้นเลยลูกรัก” เลดี้ลอเวแลนด์กล่าว ด้วยความปรารถนาจะพยุงทั้งกำลังใจและเครดิตของลูกชาย “คิดถึงแต่สิ่งที่ดีที่สุดเถอะ แต่แม่เสียใจเรื่องฟ็อกซ์แฮมนะ เขาดูแลการแต่งกายให้ลูกได้อย่างไร้ที่ติจริงๆ”

“โอ้ ผมเคยเรียนรู้วิธีเอาตัวรอดเหมือนพวกกรรมกรขุดถนนในแอฟริกาใต้มาแล้ว” ลอเวแลนด์ปลอบเธอ “คนเราต้องรักษาความสะอาดและดูแลรอยพับของกางเกงให้เป๊ะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม และผมก็ประคองตัวผ่านมันมาได้โดยไม่ทำให้วงศ์ตระกูลต้องขายหน้า ตอนนี้ผมก็ทำแบบเดิมได้ แม้มันจะน่าเบื่อ โดยเฉพาะในช่วงที่ต้องกลับมาทำจนชินอีกครั้ง”

ดังนั้น เงินจากไข่มุกสีชมพูจึงถูกจัดสรร แบ่งตรงนั้นนิดตรงนี้หน่อย เพื่อให้ใช้สอยได้คุ้มค่าที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

ฟ็อกซ์แฮมรับใช้ท่านลอร์ดจนกระทั่งเดินทางกลับถึงลอนดอน โดยช่วยจัดกระเป๋าครั้งสุดท้ายและทำงานปกติทุกอย่างตามเดิม โดยไม่มีคำพูดละโมบเรื่องค่าจ้างที่ค้างชำระเลยแม้แต่คำเดียว บางทีอาจเป็นเพราะเขามีนิสัยราวกับนางฟ้า หรือบางทีเขาอาจจะเดาเจตนาในการเดินทางของเจ้านาย และอยากจะรอดูผลลัพธ์ที่ตามมา แต่ลอเวแลนด์ถือว่าความจงรักภักดีของชายผู้นี้เป็นเรื่องปกติ โดยไม่ได้ขุดคุ้ยหาสาเหตุให้ลึกซึ้งนัก

เมื่อกลับถึงที่พักใกล้กับค่ายทหารเวลลิงตัน แวลรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้รับการเยี่ยมเยียนจากฮาร์บอโรห์ ซึ่งไม่เคยมาหาเขามาก่อนเลย

“ได้ยินว่านายได้ใบลาแล้ว และจะล่องเรือไปยังประเทศอันเป็นที่รักของฉันในอีกไม่กี่วันนี้” จิมเอ่ยขึ้น

ลอเวแลนด์ตอบว่าใช่ และนึกขึ้นได้ว่าควรขอบคุณจิมสำหรับจดหมายแนะนำตัว

ฮาร์บอโรห์ตอบอย่างไม่ใส่ใจว่าเรื่องนั้นไม่มีปัญหา และกล่าวต่อไปว่าเขาได้อ่านในหนังสือพิมพ์ หรือได้ยินจากใครบางคนว่า ลอเวแลนด์จองตั๋วเรือ บัลติก ไว้

“ใช่” แวลกล่าว “ผมอยากเดินทางด้วยเรือดีๆ”

“ก็นะ เรือบัลติกเป็นเรือที่ยอดเยี่ยมมาก ไม่มีอะไรดีไปกว่านี้แล้ว” จิมยอมรับ “แต่ฉันคิดว่านายน่าจะมีความอยากรู้อยากเห็นที่จะลองสิ่งใหม่ล่าสุดดูบ้างนะ”

“เรือมอริเทเนีย น่ะหรือ” ลอเวแลนด์กล่าว “ผมไม่คิดว่าตัวเองจะหาตั๋วเรือลำนั้นได้ในการเดินทางสามสี่เที่ยวถัดไปหรอก”

“บางที ‘นาย’ อาจจะหาไม่ได้” จิมกล่าว “แต่ฉันหาให้ได้”

“เอ๊ะ เรือลำนั้นจะออกเดินทางพรุ่งนี้แล้วไม่ใช่หรือ” แวลถาม

“ใช่” จิมตอบ “แต่นายสามารถเดินทางด้วยเรือลำนั้นได้ถ้าต้องการ แถมได้ห้องพักดีๆ เป็นส่วนตัวด้วย”

“ค่าโดยสารเรือบัลติกของผมถูกจ่ายไปแล้ว และชื่อของผมก็อยู่ในรายชื่อผู้โดยสารเรือลำนั้นแล้ว” ลอเวแลนด์กล่าว

“เอาละ มันสายเกินกว่าที่จะให้ชื่อของคุณไปปรากฏอยู่ในรายชื่อผู้โดยสารของเรือมอริเทเนีย หรือบางทีอาจจะสายเกินกว่าจะขอเงินคืนจากเรือบอลติกแล้ว” จิมกล่าว “แต่นั่นไม่จำเป็นต้องเป็นอุปสรรคของคุณหรอก คุณไม่ต้องจ่ายค่าห้องพักบนเรือมอริเทเนีย เพราะมันว่างอยู่พอดี เพื่อนของผมคนหนึ่งไม่สามารถเดินทางได้ เขาเลยยกตั๋วให้ผมจัดการตามใจชอบ แต่เนื่องจากเขาเป็นคนที่การเคลื่อนไหวของเขาสามารถทำให้หุ้นในวอลล์สตรีทพุ่งขึ้นลงราวกับไม้กระดก เขาจึงไม่อยากให้ใครรู้ว่าที่ต้องอยู่เบื้องหลังเป็นเพราะเขาสุขภาพไม่ดี แค่นั้นเอง ถ้าคุณอยากจะไปแทนเขา ก็ไปเถอะ แล้วก็ไม่ต้องพูดอะไรจนกว่าจะถึงอีกฝั่ง ถึงตอนนั้นเขาก็คงจะออกเดินทางตามมาด้วยเรือลำถัดไป อย่างน้อยเขาก็หวังให้เป็นเช่นนั้น”

“คุณหมายความว่า ถ้าผมต้องการข้ามฟากด้วยเรือมอริเทเนีย ผมต้องใช้ชื่อเพื่อนของคุณงั้นหรือ” เลิฟแลนด์ถาม เริ่มมีท่าทีเย่อหยิ่ง เพราะแม้เขาจะถูกดึงดูดด้วยข้อเสนอ แต่เขาก็ไม่คิดว่าชื่อของชายอื่นจะคู่ควรให้เขานำมาใช้ แม้จะเป็นเวลาเพียงห้าวันก็ตาม เขาคงรู้สึกไม่ต่างกันหากต้องปรากฏตัวที่ถนนบอนด์สตรีทในชุดสูทสำเร็จรูปมือสอง

“โอ้ ไม่ใช่แบบนั้นเลย” จิม ฮาร์โบโรห์ ตอบพร้อมรอยยิ้มอันเป็นมิตร “ที่ผมหมายถึงคือ อย่าไปป่าวประกาศว่าคุณได้ห้องพักของเฮนรี แวนเดอร์พ็อต เพราะเขาป่วยจนเดินทางไม่ได้ สิ่งที่คุณต้องทำก็แค่เดินวางท่าทางราวกับว่าคุณตั้งใจจะเป็นผู้โดยสารของเรือมอริเทเนียมาตั้งแต่ต้นเท่านั้นเอง”

เลิฟแลนด์พร้อมจะวางท่าทางมากเพียงใดก็ได้ แม้เขาจะไม่ได้บอกจิม หรือแม้แต่ยอมรับกับตัวเองก็ตาม เขาตอบว่าหากนี่เป็นเงื่อนไขเพียงข้อเดียว เขาก็จะรับตั๋วใบนี้ และจะสั่งให้ฟ็อกซ์แฮม (เนื่องจากเขาไม่มีเวลาจัดการเอง) ลองประกาศขายตั๋วเรือบอลติกที่เขาจ่ายเงินไปแล้ว

“ฟ็อกซ์จะมีเวลาหลายวันในการจัดการ และผมจะบอกเขาว่าถ้าเขาทำสำเร็จ จะมีส่วนแบ่งให้สิบเปอร์เซ็นต์” วาลกล่าว “ในระหว่างนั้น ผมก็จะหาความสำราญบนเรือมอริเทเนีย”

“ในระหว่างนั้น คุณก็จะหาความสำราญบนเรือมอริเทเนีย” จิมทวนคำ

“ผมเดาว่าคงมีเศรษฐีอยู่บนเรือเยอะเลยใช่ไหม” วาลตั้งข้อสังเกต

“ต้องมีแน่ แม้จะเป็นช่วงเวลานี้ของปีก็ตาม”

“ที่มีลูกสาวสวยๆ ด้วยน่ะหรือ” น้ำเสียงและท่าทางของเลิฟแลนด์ขณะเสริมประโยคนี้ช่างจองหองเสียจนจิมอยากจะเตะเขาสักที หากเขาไม่ได้ดูคล้ายกับเบ็ตตี้ ผู้เป็นที่รักและแสนสวยของจิมอย่างน่าขันเพียงนี้ อีกทั้งรอยแผลเป็นที่ปรากฏเป็นสีขาวตัดกับผิวสีน้ำตาลนั่นแสดงว่าเขาเคยเป็นเด็กที่กล้าหาญ จิมจึงโน้มเอียงที่จะเชื่อว่าเขายังมีค่าพอที่จะขัดเกลาให้ดีขึ้นได้

“ที่มีลูกสาวสวยๆ” ฮาร์โบโรห์ทวนคำ น้ำเสียงราบเรียบแม้ดวงตาจะส่งสัญญาณเตือน “อย่างไรก็ตาม จงระมัดระวัง อย่าเพิ่งรีบตัดสินใจ ปลาที่ตัวดีที่สุดไม่ได้จับได้ในทะเลลึกเสมอไป คนเราต้องรอสำรวจตลาดรอบๆ ดูก่อน”

เลิฟแลนด์ยิ้มกว้าง “ขอบคุณสำหรับคำแนะนำ ผมจะไม่ลืมเลย”

“คงไม่เป็นไปได้ที่คุณจะประเมินค่าตัวเองต่ำเกินไปหรอกนะ ใช่ไหม” จิมอดไม่ได้ที่จะจิกกัดประโยคหนึ่ง แม้จะนึกถึงรอยแผลเป็น และนึกถึงเสียงหัวเราะของเบ็ตตี้ในดวงตาสีฟ้าท่ามกลางขนตาหนาสีดำก็ตาม

แต่วาลไม่เข้าใจมุกตลกนั้น ทั้งที่เขาคงจะเข้าใจอย่างแน่นอนหากมันถูกพุ่งเป้าไปที่คนอื่น เนื่องจากจิมแต่งงานเข้ามาในครอบครัว จึงควรจะเชิดชูศักดิ์ศรีของตระกูล และเลิฟแลนด์ก็ไม่สงสัยเลยว่าจิมทำเช่นนั้น

“ไม่เอาด้วยหรอก” เขาตอบกลับอย่างวางโต “คุณไม่ต้องกังวลไปหรอกเพื่อนรัก ขอบใจมากที่นึกถึงผมสำหรับห้องพักนี้ และแม้ว่าจะเป็นการแจ้งกะทันหันไปหน่อย แต่มันก็ช่วยไม่ได้ ฟ็อกซ์แฮมคงจะจัดการเรื่องของผมให้เรียบร้อยได้ทางใดทางหนึ่งเอง”

“คุณคงแทบไม่มีเวลาแจ้งให้คนอื่นทราบเรื่องการเปลี่ยนแผนแล้วล่ะ” จิมกล่าว “แต่แน่นอนว่าถ้าคุณไม่เกี่ยงเรื่องค่าใช้จ่ายเล็กน้อย คุณสามารถส่งโทรเลขมาร์โคนีถึงเลดี้เลิฟแลนด์จากบนเรือได้”

“แน่นอน” ลูกชายของเลดี้เลิฟแลนด์เห็นพ้อง ซึ่งเขาคงไม่นึกถึงความใส่ใจนี้หากไม่ได้รับการเสนอแนะ “แต่คงไม่จำเป็นเท่าไรนัก”

“อาจจะจริง” จิมว่า