บทที่ 7: ความกล้าหาญของสตรี

การประชุมอันน่าจดจำนี้สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ บทสนทนานั้นทำให้ข้าพเจ้าเกิดอาการรุ่มร้อนราวกับเป็นไข้ ข้าพเจ้าเดินออกมาจากห้องทำงานของลุงด้วยความรู้สึกราวกับถูกทำให้มึนงง และราวกับว่าอากาศทั่วทุกถนนในเมืองฮัมบูร์กนั้นไม่เพียงพอที่จะทำให้ข้าพเจ้ากลับมาเป็นปกติได้ ข้าพเจ้าจึงมุ่งหน้าไปยังริมฝั่งแม่น้ำเอลเบ ตรงจุดที่เรือกลไฟส่งผู้โดยสาร ซึ่งเป็นจุดเชื่อมต่อระหว่างตัวเมืองกับทางรถไฟฮัมบูร์ก

ข้าพเจ้าเชื่อในความจริงของสิ่งที่ได้ยินหรือไม่? ข้าพเจ้ามิได้ยอมสยบต่ออำนาจเด็ดขาดของศาสตราจารย์ลีดเอนบร็อคหรอกหรือ? ข้าพเจ้าควรเชื่อเขาอย่างจริงจังในความตั้งใจที่จะทะลวงลงไปถึงจุดศูนย์กลางของโลกอันมหึมานี้จริงหรือ? ข้าพเจ้ากำลังฟังการคาดเดาอันบ้าคลั่งของคนวิกลจริต หรือฟังข้อสรุปทางวิทยาศาสตร์ของอัจฉริยะผู้สูงส่งกันแน่? ความจริงสิ้นสุดลงที่ตรงไหน? และความผิดพลาดเริ่มต้นขึ้นที่ใด?

ข้าพเจ้าล่องลอยอยู่ท่ามกลางสมมติฐานที่ขัดแย้งกันนับพัน แต่กลับไม่สามารถยึดเหนี่ยวสิ่งใดไว้ได้เลย

ทว่าข้าพเจ้าจำได้ว่าตนเองเคยเชื่อมั่น แม้ว่าในตอนนี้ความกระตือรือร้นจะเริ่มมอดลงแล้วก็ตาม แต่ข้าพเจ้ากลับรู้สึกปรารถนาที่จะเริ่มต้นในทันที และไม่อยากเสียเวลาหรือเสียความกล้าไปกับการไตร่ตรองอย่างใจเย็น ในขณะนั้นข้าพเจ้ามีความกล้าเพียงพอที่จะสะพายเป้ขึ้นบ่าแล้วออกเดินทาง

แต่ข้าพเจ้าต้องสารภาพว่า ในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา ความตื่นเต้นที่ผิดธรรมชาตินี้ก็บรรเทาลง เส้นประสาทของข้าพเจ้าหย่อนคล้อย และข้าพเจ้าก็ได้ทะยานขึ้นจากหุบเหวอันลึกล้ำของโลกใบนี้กลับสู่พื้นผิวอีกครั้ง

มันไร้สาระสิ้นดี! ข้าพเจ้าตะโกน ไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย ไม่มีชายหนุ่มที่มีสติคนไหนควรจะรับข้อเสนอเช่นนี้แม้เพียงชั่วขณะ สิ่งนี้ไม่มีอยู่จริง ข้าพเจ้าคงนอนไม่หลับและฝันร้ายเป็นแน่

แต่ข้าพเจ้าได้เดินเลียบฝั่งแม่น้ำเอลเบจนพ้นตัวเมือง และหลังจากผ่านท่าเรือไปแล้ว ข้าพเจ้าก็มาถึงถนนอัลโตนา ข้าพเจ้าถูกนำทางด้วยลางสังหรณ์ซึ่งในไม่ช้าก็กลายเป็นจริง เพราะในเวลาต่อมา ข้าพเจ้าก็ได้เห็นเกรวเบนตัวน้อยของข้าพเจ้ากำลังเดินกลับฮัมบูร์กด้วยย่างก้าวที่เบาสบายและกล้าหาญ

เกรวเบน! ข้าพเจ้าตะโกนเรียกจากระยะไกล

เด็กสาวหยุดชะงัก อาจจะตกใจเล็กน้อยที่ได้ยินคนเรียกชื่อตนบนถนนสายหลัก อีกเพียงสิบหลาข้าพเจ้าก็เข้าถึงตัวเธอ

อักเซล! เธออุทานด้วยความประหลาดใจ อะไรกัน! คุณมาดักรอฉันหรือคะ? นี่คือเหตุผลที่คุณมาอยู่ที่นี่หรือคะ คุณผู้ชาย?

ทว่าเมื่อเธอมองมาที่ข้าพเจ้า เกรวเบนย่อมไม่อาจพลาดที่จะเห็นความกระวนกระวายและความทุกข์ระทมในจิตใจของข้าพเจ้า

เกิดอะไรขึ้นหรือคะ? เธอถาม พร้อมกับยื่นมือมาให้

เกิดอะไรขึ้นหรือ เกรวเบน! ข้าพเจ้าคร่ำครวญ

เพียงไม่กี่นาที สาวน้อยชาววิร์ลันไดส์ผู้เลอโฉมของผมก็ได้รับทราบถึงสถานการณ์ทั้งหมด นางเงียบไปชั่วขณะ หัวใจของนางเต้นระรัวเหมือนกับของผมหรือไม่? เรื่องนั้นผมมิอาจรู้ได้ แต่ที่ผมรู้คือมือนางมิได้สั่นเทาขณะที่กุมมือผมอยู่ เราเดินต่อไปอีกร้อยหลาโดยไม่มีใครเอ่ยคำใด

ในที่สุดนางก็เอ่ยขึ้นว่า อักเซล!

เกรวเบนที่รักของผม

มันคงเป็นการเดินทางที่วิเศษมากทีเดียว!

ผมสะดุ้งโหยงเมื่อได้ยินคำพูดนั้น

ใช่แล้วอักเซล การเดินทางที่คู่ควรกับหลานชายของนักปราชญ์ มันเป็นเรื่องดีที่ผู้ชายคนหนึ่งจะได้โดดเด่นด้วยการทำภารกิจอันยิ่งใหญ่

อะไรกันเกรวเบน คุณจะไม่ห้ามผมจากการทำเรื่องเช่นนี้หรือ?

ไม่หรอกอักเซลที่รัก และฉันก็ยินดีจะไปกับคุณด้วย แต่เด็กสาวผู้น่าสงสารคนหนึ่งคงจะทำได้เพียงเป็นตัวถ่วงของคุณเท่านั้น

จริงอย่างนั้นหรือ?

จริงค่ะ

อา! เหล่าสตรีและหญิงสาว หัวใจของพวกคุณช่างยากจะหยั่งถึงเพียงใด! ยามที่คุณมิได้ขี้ขลาดที่สุด คุณก็จะเป็นสิ่งมีชีวิตที่กล้าหาญที่สุด เหตุผลมิได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับการกระทำของพวกคุณเลย อะไรกัน! เด็กสาวคนนี้กลับสนับสนุนให้ผมออกเดินทางไกลเช่นนั้นหรือ! นางมิเกรงกลัวที่จะร่วมเดินทางไปด้วยตนเองหรอกหรือ? และนางกลับผลักดันผม ผู้ซึ่งนางรัก ให้มุ่งหน้าไปสู่สิ่งนั้น!

ผมทำตัวไม่ถูก และหากต้องพูดความจริงทั้งหมด ผมรู้สึกละอายใจยิ่งนัก

เกรวเบน เรามาดูกันว่าพรุ่งนี้คุณจะยังพูดแบบเดิมอยู่หรือไม่

พรุ่งนี้ อักเซลที่รัก ฉันก็จะพูดในสิ่งที่ฉันพูดในวันนี้แหละค่ะ

เกรวเบนและผมเดินจูงมือกันต่อไปในความเงียบ ความรู้สึกในวันนั้นบีบคั้นหัวใจผมเหลือเกิน

สุดท้ายผมก็คิดว่า วันเริ่มต้นเดือนกรกฎาคมยังอยู่อีกไกล และระหว่างนี้จนถึงเวลานั้น อาจมีหลายสิ่งเกิดขึ้นซึ่งจะช่วยรักษาความปรารถนาของท่านลุงในการเดินทางลงใต้ดินให้หายไปได้

เป็นเวลาค่ำแล้วเมื่อเรามาถึงบ้านในถนนเคอนิกสตราเซอ ผมคาดหวังว่าจะพบความเงียบสงบที่นั่น ท่านลุงคงจะเข้านอนตามปกติ และมาร์ธาก็คงกำลังใช้แปรงขนนกปัดฝุ่นเป็นครั้งสุดท้าย

แต่ผมมิได้คำนวณถึงความไม่อดทนของท่านศาสตราจารย์ ผมพบท่านกำลังตะโกนและโวยวายอยู่ท่ามกลางฝูงกุลีและคนส่งของที่กำลังวางสัมภาระต่างๆ ไว้เต็มทางเดิน คนรับใช้เก่าแก่ของเรากำลังจนปัญญาจะรับมือ

มานี่ อักเซล มานี่ เจ้าคนไม่ได้ความ ท่านลุงตะโกนเรียกตั้งแต่ระยะไกลที่ท่านมองเห็นผม หีบของเจ้ายังไม่ได้จัด และเอกสารของข้าก็ยังไม่ได้เรียง อะไรคือลูกกุญแจกระเป๋าเดินทางของข้า? แล้วเจ้าเอาสนับแข้งของข้าไปไว้ที่ไหน?

ผมยืนตะลึงงันจนพูดไม่ออก ริมฝีปากของผมแทบจะไม่อาจเปล่งคำพูดออกมาได้ว่า:

เราจะไปกันจริงๆ หรือครับ?

แน่นอนสิ เจ้าเด็กโชคร้าย! ข้าจะฝันไปได้อย่างไรว่าเจ้าจะออกไปเดินเล่นแทนที่จะเร่งเตรียมการให้เสร็จสิ้น?

เราจะไปกันจริงๆ หรือครับ? ผมถามซ้ำด้วยความหวังที่วูบหาย

ใช่ วันมะรืนนี้ เช้าตรู่

ผมมิอาจรับรู้อะไรได้อีก จึงหนีกลับเข้าไปหลบในห้องเล็กๆ ของตนเอง

ความหวังทั้งมวลสิ้นสุดลงแล้ว ตลอดทั้งเช้าท่านลุงได้จัดซื้อเครื่องมือและอุปกรณ์บางส่วนที่จำเป็นสำหรับภารกิจอันบ้าบิ่นนี้ ทางเดินเต็มไปด้วยบันไดเชือก เชือกปม คบไฟ ขวดแก้ว ตะขอเหล็ก ไม้เท้าเดินป่า พลั่ว และไม้เท้าหุ้มเหล็ก มากพอที่จะบรรทุกสำหรับคนสิบคน

ผมผ่านพ้นคืนอันเลวร้าย พรุ่งนี้เช้าผมถูกเรียกตัวแต่เช้าตรู่ ผมตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่เปิดประตู แต่ผมจะต้านทานเสียงอันอ่อนหวานซึ่งเป็นดั่งเสียงดนตรีสำหรับหูของผมได้อย่างไร เมื่อนางเอ่ยว่า อักเซลที่รักคะ?

ผมเดินออกจากห้อง ผมคิดว่าใบหน้าที่ซีดเซียวและดวงตาที่แดงก่ำจากการอดนอนของผม จะช่วยกระตุ้นความสงสารของเกรวเบนและทำให้นางเปลี่ยนใจได้

อา! อักเซลที่รัก นางกล่าว ฉันเห็นว่าคุณดูดีขึ้นแล้ว การพักผ่อนหนึ่งคืนคงช่วยให้คุณดีขึ้น

ช่วยให้ผมดีขึ้นอย่างนั้นหรือ! ผมอุทานออกมา

ผมรีบวิ่งไปที่กระจก ซึ่งเอาเข้าจริง ผมก็ดูดีกว่าที่คาดไว้เสียอีก จนแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

อักเซล เธอเอ่ย ฉันได้คุยกับผู้ปกครองของฉันอยู่นาน ท่านเป็นนักปรัชญาผู้กล้าหาญ เป็นชายที่มีความเด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง และคุณต้องจำไว้ว่าเลือดของท่านก็ไหลเวียนอยู่ในกายคุณเช่นกัน ท่านได้เผยแผนการ ความหวัง รวมถึงเหตุผลและวิธีการที่ท่านมุ่งหวังจะบรรลุเป้าหมายให้ฉันฟัง ซึ่งท่านจะต้องทำสำเร็จอย่างแน่นอน อักเซลที่รัก การอุทิศตนเพื่อวิทยาศาสตร์นั้นเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่เหลือเกิน! เกียรติยศใดเล่าจะตกแก่เฮอร์ ลีดเอนบร็อค และย่อมส่งผลมาถึงผู้ร่วมทางของท่านด้วย! เมื่อคุณกลับมา อักเซล คุณจะเป็นลูกผู้ชายที่ทัดเทียมกับท่าน มีอิสระที่จะพูดและตัดสินใจด้วยตนเอง และมีอิสระที่จะ—

หญิงสาวผู้น่ารักจบประโยคนี้ด้วยการหน้าแดงระเรื่อ คำพูดของเธอทำให้ผมฟื้นคืนกำลัง ทว่าผมยังคงไม่เชื่อว่าเราจะต้องออกเดินทางจริงๆ ผมจึงจูงเกรวเบนเข้าไปในห้องทำงานของศาสตราจารย์

คุณลุงครับ เรื่องที่เราจะไปกันนั้นเป็นเรื่องจริงหรือครับ

ทำไมเจ้าถึงสงสัยล่ะ

เอ่อ ผมไม่ได้สงสัยครับ ผมตอบเพื่อไม่ให้ท่านขุ่นเคือง แต่ผมแค่อยากถามว่า เหตุใดเราต้องรีบร้อนถึงเพียงนี้

เวลา เวลาที่โบยบินไปด้วยความเร็วที่ไม่อาจเรียกคืนได้

แต่ตอนนี้เพิ่งวันที่ 16 พฤษภาคม และจนกว่าจะถึงสิ้นเดือนมิถุนายน—

อะไรกัน เจ้าคนโง่เขลา! เจ้าคิดว่าเจ้าจะเดินทางไปถึงไอซ์แลนด์ได้ภายในสองสามวันอย่างนั้นหรือ หากเจ้าไม่ทอดทิ้งข้าอย่างคนโง่ ข้าคงพาเจ้าไปยังสำนักงานที่โคเปนเฮเกน ที่บริษัทลิฟเฟนเดอร์ แอนด์ โค แล้วเจ้าจะได้รู้ว่ามีเรือเดินทางจากโคเปนเฮเกนไปเรคยาวิกเพียงเดือนละครั้งเดียว คือวันที่ 22

แล้วอย่างไรครับ

ก็ถ้าเรารอจนถึงวันที่ 22 มิถุนายน เราก็จะสายเกินกว่าจะเห็นเงาของภูเขาจาร์ทาริสสัมผัสกับปากปล่องภูเขาไฟสเนฟเฟลส์ ดังนั้นเราต้องรีบไปโคเปนเฮเกนให้เร็วที่สุดเพื่อจองที่นั่ง ไปเก็บของได้แล้ว

ไม่มีคำตอบใดๆ ต่อคำสั่งนั้น ผมเดินขึ้นไปบนห้อง โดยมีเกรวเบนเดินตามมา เธอรับอาสาจัดเตรียมสิ่งของจำเป็นสำหรับการเดินทางทั้งหมดให้ผม เธอไม่มีท่าทีตื่นตระหนกราวกับว่าผมกำลังจะเดินทางไปเที่ยวสั้นๆ ที่ลือเบคหรือเฮลิโกลันด์ มือเล็กๆ ของเธอเคลื่อนไหวอย่างไม่รีบร้อน เธอพูดคุยอย่างเรียบง่าย พร้อมให้เหตุผลที่ฟังดูสมเหตุสมผลสำหรับการเดินทางครั้งนี้ เธอทำให้ผมปลาบปลื้ม ทว่าในขณะเดียวกันผมกลับรู้สึกโกรธเธออยู่ลึกๆ บางครั้งผมรู้สึกว่าควรจะระเบิดอารมณ์ออกมา แต่เธอกลับไม่ใส่ใจและยังคงทำหน้าที่ของตนอย่างเป็นระบบระเบียบเช่นเดิม

ในที่สุด สายรัดเส้นสุดท้ายก็ถูกรัดแน่น ผมเดินลงมาข้างล่าง ตลอดทั้งวันนั้น เหล่าช่างทำเครื่องมือทางปรัชญาและช่างไฟฟ้าต่างเดินเข้าออกไม่ขาดสาย มาร์ธามีท่าทีลนลาน

เจ้านายเสียสติไปแล้วหรือคะ เธอถาม

ผมพยักหน้า

แล้วท่านจะพาคุณไปด้วยหรือ

ผมพยักหน้าอีกครั้ง

ไปที่ไหนกัน

ผมใช้นิ้วชี้ลงด้านล่าง

ลงไปในห้องใต้ดินหรือคะ สาวใช้ชราอุทาน

เปล่าครับ ผมตอบ ต่ำลงไปกว่านั้นอีก

ราตรีมาเยือน แต่ผมไม่รับรู้ถึงการล่วงเลยของเวลาเลย

พรุ่งนี้เช้า เวลาหกนาฬิกาตรง คุณลุงประกาศ เราจะออกเดินทางกัน

เมื่อถึงเวลาสี่นาฬิกา ผมทิ้งตัวลงบนเตียงราวกับก้อนวัตถุที่ไร้ซึ่งชีวิต ตลอดทั้งคืนความหวาดกลัวเข้าครอบงำผม ผมใช้เวลาทั้งคืนฝันถึงหุบเหวอันลึกล้ำ ผมตกอยู่ในอาการเพ้อคลั่ง รู้สึกราวกับถูกมืออันแข็งแรงของศาสตราจารย์ฉุดกระชาก ลากถู และเหวี่ยงลงไปจนแตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ผมร่วงหล่นลงสู่หน้าผาที่ลึกจนไม่อาจหยั่งถึง ด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ราวกับวัตถุที่ตกผ่านห้วงอวกาศ ชีวิตของผมกลายเป็นการร่วงหล่นที่ไม่มีวันสิ้นสุด ผมตื่นขึ้นตอนตีห้าด้วยประสาทที่บอบช้ำ ร่างกายสั่นเทาและอ่อนล้า ผมเดินลงมาข้างล่าง เห็นคุณลุงอยู่ที่โต๊ะอาหาร กำลังจัดการมื้อเช้าอย่างรวดเร็ว ผมจ้องมองท่านด้วยความสยดสยองและรังเกียจ แต่เพราะเกรวเบนที่รักอยู่ที่นั่นด้วย ผมจึงไม่ได้พูดอะไร และไม่สามารถกินอะไรลงได้เลย

เมื่อเวลาห้าโมงครึ่ง เสียงล้อรถดังสนั่นอยู่ด้านนอก รถม้าคันใหญ่จอดรอเพื่อนำพวกเราไปยังสถานีรถไฟอัลโตนา และในไม่ช้ามันก็ถูกเติมจนเต็มด้วยสัมภาระเตรียมการอันหลากหลายของท่านลุง

หีบของเจ้าอยู่ที่ไหน ท่านร้องถาม

เตรียมพร้อมแล้วครับ ข้าพเจ้าตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

ถ้าอย่างนั้นก็รีบลงมา มิเช่นนั้นเราจะตกรถไฟ

บัดนี้เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าไม่มีทางที่จะต่อสู้กับโชคชะตาได้อีกต่อไป ข้าพเจ้ากลับขึ้นไปยังห้องของตน แล้วกลิ้งกระเป๋าเดินทางลงมาด้านล่างก่อนจะรีบวิ่งตามท่านลุงไป

ในขณะนั้น ท่านลุงกำลังมอบอำนาจการดูแลบ้านให้แก่เกรเบินอย่างเป็นทางการ วิร์ลันไดส์ผู้งดงามของข้าพเจ้ายังคงสงบนิ่งและสำรวมดังเช่นปกติ นางจุมพิตผู้ปกครองของนาง แต่ไม่อาจกลั้นน้ำตาได้เมื่อริมฝีปากอันอ่อนละมุนสัมผัสแก้มของข้าพเจ้า

เกรเบิน! ข้าพเจ้าพึมพำ

ไปเถิด อักเซลที่รัก ไปเถิด! บัดนี้ข้าพเจ้าเป็นคู่หมั้นของท่านแล้ว และเมื่อท่านกลับมา ข้าพเจ้าจะเป็นภรรยาของท่าน

ข้าพเจ้ากอดนางไว้ในอ้อมแขนแล้วขึ้นไปนั่งบนรถม้า มาร์ธากับเด็กสาวที่ยืนอยู่ตรงประตูโบกมือลาเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นม้าที่ถูกกระตุ้นด้วยเสียงนกหวีดของคนขับก็ควบทะยานออกไปบนถนนสู่เมืองอัลโตนา