บทที่ 3: อักษรรูนที่ทดสอบศาสตราจารย์

ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามันคืออักษรรูน ศาสตราจารย์กล่าวพร้อมขมวดคิ้ว แต่มันมีความลับซ่อนอยู่ และข้าตั้งใจจะค้นหากุญแจไขมันให้ได้

ท่านจบประโยคด้วยท่าทางอันรุนแรง

นั่งตรงนั้น ท่านเสริม พร้อมชี้กำปั้นไปยังโต๊ะ นั่งตรงนั้น แล้วเขียนซะ

ข้าพเจ้านั่งลงในชั่วพริบตา

คราวนี้ ข้าจะบอกตัวอักษรในภาษาของเราที่ตรงกับตัวอักษรไอซ์แลนด์เหล่านี้ทีละตัว เราจะได้เห็นว่ามันจะให้ผลลัพธ์อย่างไร แต่สาบานต่อเซนต์ไมเคิลเลย ถ้าเจ้ากล้าหลอกข้าละก็—

การบอกคำเริ่มขึ้น ข้าพเจ้าพยายามอย่างเต็มที่ ตัวอักษรแต่ละตัวถูกบอกแก่ข้าพเจ้าทีละตัว จนได้ผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจดังนี้:

mm.rnlls esrevel seecIde

sgtssmf vnteief niedrke

kt,samn atrateS saodrrn

emtnaeI nvaect rrilSa

Atsaar .nvcrc ieaabs

ccrmi eevtVl frAntv

dt,iac oseibo KediiI

[บรรณาธิการ: ในฉบับดั้งเดิม ตัวอักษรเริ่มต้นคือ m ที่มีขีดด้านบน ข้าพเจ้าสันนิษฐานว่านี่เป็นวิธีเขียน mm ของผู้แปล และข้าพเจ้าได้แทนที่ตามนั้น เนื่องจากระบบการพิมพ์ของเราไม่อนุญาตให้ใช้ตัวอักษรลักษณะดังกล่าว]

เมื่อการทำงานนี้สิ้นสุดลง ท่านอาของข้าพเจ้าก็กระชากกระดาษไปจากมือและพิจารณามันอย่างตั้งใจเป็นเวลานาน

ทั้งหมดนี้มันหมายความว่าอย่างไร ท่านพร่ำพูดซ้ำๆ อย่างไร้สติ

ให้ตายเถอะ ข้าพเจ้าไม่สามารถให้คำตอบแก่ท่านได้ อีกทั้งท่านก็ไม่ได้ถามข้าพเจ้า และยังคงพูดกับตัวเองต่อไป

สิ่งนี้คือสิ่งที่เรียกว่ารหัสลับ หรือไซเฟอร์ เขาเอ่ย ซึ่งตัวอักษรถูกจงใจทำให้สับสน หากจัดเรียงให้ถูกต้องก็จะเผยความหมายออกมา ลองคิดดูเถิดว่าภายใต้ถ้อยคำที่ฟังไม่รู้เรื่องนี้ อาจมีเบาะแสของการค้นพบที่ยิ่งใหญ่ซ่อนอยู่!

ส่วนตัวข้าพเจ้านั้นมีความเห็นว่ามันไม่มีอะไรเลยในนั้น แต่แน่นอนว่าข้าพเจ้าพยายามระวังไม่ให้พูดออกไป

จากนั้นท่านศาสตราจารย์ก็นำหนังสือและแผ่นหนังมาเปรียบเทียบกันอย่างละเอียดถี่ถ้วน

งานเขียนสองชิ้นนี้ไม่ได้เขียนด้วยมือคนเดียวกัน เขาเอ่ย รหัสลับนี้เขียนขึ้นภายหลังหนังสือเล่มนี้ ซึ่งข้าพเจ้าเห็นหลักฐานที่ไม่อาจปฏิเสธได้ในทันที ตัวอักษรตัวแรกคือตัว m คู่ ซึ่งเป็นตัวอักษรที่ไม่มีปรากฏในหนังสือของทูร์เลสสัน และเพิ่งถูกเพิ่มเข้ามาในตัวอักษรเมื่อศตวรรษที่สิบสี่ ดังนั้นจึงมีระยะเวลาห่างกันถึงสองร้อยปีระหว่างต้นฉบับกับเอกสารฉบับนี้

ข้าพเจ้ายอมรับว่านี่เป็นข้อสรุปที่สมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

ดังนั้นข้าพเจ้าจึงสันนิษฐานว่า คุณลุงของข้าพเจ้ากล่าวต่อ มีผู้ครอบครองหนังสือเล่มนี้บางคนเป็นผู้เขียนตัวอักษรลึกลับเหล่านี้ แต่ผู้ครอบครองคนนั้นคือใครกัน? ไม่มีชื่อของเขาปรากฏอยู่ในต้นฉบับเลยหรือ?

คุณลุงเลิกแว่นสายตาขึ้น แล้วหยิบเลนส์กำลังขยายสูงมาตรวจสอบหน้าว่างของหนังสืออย่างระมัดระวัง ที่ด้านหน้าของหน้าถัดมาซึ่งเป็นหน้าชื่อเรื่อง เขาสังเกตเห็นรอยเปื้อนบางอย่างที่ดูเหมือนหยดหมึก แต่เมื่อพิจารณาอย่างใกล้ชิด เขาคิดว่าเขาสามารถแยกแยะตัวอักษรที่เลือนลางบางตัวได้ คุณลุงมุ่งความสนใจไปที่จุดนี้ทันที และพยายามเพ่งพินิจรอยเปื้อนนั้น จนกระทั่งด้วยความช่วยเหลือจากกล้องจุลทรรศน์ ในที่สุดเขาก็อ่านตัวอักษรรูนดังต่อไปนี้ได้อย่างไม่ยากเย็น

อาร์เน ซักนุสเซมม์! เขาตะโกนด้วยความปลาบปลื้ม นั่นคือชื่อของชาวไอซ์แลนด์อีกคนหนึ่ง เป็นปราชญ์ในศตวรรษที่สิบหก และเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุผู้โด่งดัง!

ข้าพเจ้าจ้องมองคุณลุงด้วยความชื่นชมอย่างยิ่ง

เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุเหล่านั้น เขาเริ่มอีกครั้ง อาวิเซนนา, เบคอน, ลุลลี, พาราเซลซัส คือปราชญ์ที่แท้จริงและเพียงหนึ่งเดียวในยุคของพวกเขา พวกเขาได้ค้นพบสิ่งที่ทำให้เราต้องประหลาดใจ ซักนุสเซมม์ผู้นี้มิได้ซ่อนสิ่งประดิษฐ์ที่น่าอัศจรรย์บางอย่างไว้ภายใต้รหัสลับของเขาหรอกหรือ? ใช่แล้ว มันต้องเป็นเช่นนั้นแน่!

จินตนาการของท่านศาสตราจารย์ลุกโชนขึ้นด้วยสมมติฐานนี้

คงจะเป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าลองตอบ แต่เขามีเหตุผลอะไรที่จะต้องซ่อนการค้นพบที่มหัศจรรย์เช่นนี้ไว้ด้วยเล่า?

ทำไมล่ะ? ทำไมล่ะ? ข้าจะไปรู้ได้อย่างไร? กาลิเลโอก็เคยทำเช่นเดียวกันกับดาวเสาร์มิใช่หรือ? เดี๋ยวเราก็รู้กัน ข้าจะไขความลับของเอกสารฉบับนี้ให้ได้ และข้าจะไม่หลับไม่นอนจนกว่าจะค้นพบมัน

คำตอบของข้าพเจ้าต่อเรื่องนี้คือเสียง โอ้! ที่เกือบจะกลั้นไว้ไม่ทัน

เจ้าก็ด้วยเช่นกัน แอ็กเซล เขาเสริม

พับผ่าสิ! ข้าพเจ้าบอกกับตัวเอง ถ้าอย่างนั้นก็โชคดีที่วันนี้ข้าพเจ้ากินมื้อค่ำไปแล้วสองมื้อ!

ขั้นแรกเราต้องหา กุญแจ สำหรับไขรหัสลับนี้ให้ได้ ซึ่งมันไม่น่าจะยากเย็นนัก

เมื่อได้ยินคำนี้ ข้าพเจ้ารีบเงยหน้าขึ้นทันที แต่คุณลุงยังคงพึมพำกับตัวเองต่อไป

ไม่มีอะไรง่ายไปกว่านี้อีกแล้ว ในเอกสารฉบับนี้มีตัวอักษรหนึ่งร้อยสามสิบสองตัว แบ่งเป็นพยัญชนะเจ็ดสิบเจ็ดตัว และสระห้าสิบห้าตัว นี่คือสัดส่วนที่พบในภาษากลุ่มใต้ ในขณะที่ภาษากลุ่มเหนือจะมีพยัญชนะมากกว่านี้มาก ดังนั้นนี่จึงเป็นภาษากลุ่มใต้

ข้าพเจ้าคิดว่านี่เป็นข้อสรุปที่สมเหตุสมผลมาก

แต่เป็นภาษาอะไรกันเล่า?

ณ จุดนี้ ข้าพเจ้าเฝ้ารอการแสดงออกถึงความรอบรู้ แต่สิ่งที่ข้าพเจ้าพบกลับเป็นการวิเคราะห์อย่างลึกซึ้งแทน

“ซักนุสเซมม์ผู้นี้” เขาเอ่ยต่อ “เป็นผู้ที่มีความรู้กว้างขวางยิ่งนัก และในเมื่อเขาไม่ได้เขียนด้วยภาษาแม่ของตนเอง เขาย่อมต้องเลือกใช้ภาษาที่เหล่าผู้ทรงภูมิในศตวรรษที่สิบหกนิยมใช้กันในขณะนั้น ซึ่งข้าหมายถึงภาษาละติน หากข้าเข้าใจผิด ข้าก็คงต้องลองใช้ภาษาสเปน ฝรั่งเศส อิตาลี กรีก หรือฮีบรู แต่โดยทั่วไปแล้วเหล่านักปราชญ์ในศตวรรษที่สิบหกมักเขียนด้วยภาษาละติน ดังนั้น ข้าจึงมีสิทธิ์ที่จะสรุปเบื้องต้นว่านี่คือภาษาละติน มันคือภาษาละติน”

ข้าสะดุ้งพรวดขึ้นบนเก้าอี้ ความทรงจำเกี่ยวกับภาษาละตินของข้าลุกขึ้นประท้วงต่อความคิดที่ว่าถ้อยคำอันป่าเถื่อนเหล่านี้จะเป็นส่วนหนึ่งของภาษาอันไพเราะของเวอร์จิลได้

“ใช่ มันคือภาษาละติน” คุณลุงของข้ากล่าวต่อ “แต่เป็นภาษาละตินที่สับสนและไร้ระเบียบ หรือ ‘pertubata seu inordinata’ ดังที่ยูคลิดเคยกล่าวไว้”

“เอาเถอะ” ข้าคิดในใจ “หากคุณลุงที่รักสามารถจัดระเบียบความสับสนนั้นได้ คุณลุงก็คงเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก”

“มาพิจารณากันอย่างละเอียดเถอะ” เขาเอ่ยอีกครั้ง พร้อมกับหยิบแผ่นกระดาษที่ข้าเขียนขึ้นมา “นี่คือชุดตัวอักษรหนึ่งร้อยสามสิบสองตัวที่ดูเหมือนจะไร้ระเบียบ มีบางคำที่ประกอบด้วยพยัญชนะล้วน เช่น nrrlls ในขณะที่บางคำกลับมีสระเป็นส่วนใหญ่ อย่างเช่นคำที่ห้า uneeief หรือคำรองสุดท้าย oseibo เห็นได้ชัดว่าการจัดวางเช่นนี้ไม่ได้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า แต่มันเกิดขึ้นทางคณิตศาสตร์ตามกฎลึกลับบางอย่างที่ควบคุมการเรียงลำดับของตัวอักษรเหล่านี้ ข้ามั่นใจว่าประโยคดั้งเดิมนั้นถูกเขียนขึ้นอย่างถูกต้อง และต่อมาถูกบิดเบือนด้วยกฎที่เรายังต้องค้นหา ใครก็ตามที่ครอบครองกุญแจไขรหัสนี้จะสามารถอ่านมันได้อย่างคล่องแคล่ว กุญแจนั้นคืออะไรกันแน่? อักเซล เจ้าพอจะรู้ไหม?”

ข้าไม่ได้ตอบคำใด และมีเหตุผลที่ดีรองรับด้วย เพราะสายตาของข้ากำลังจดจ้องไปยังภาพวาดอันงดงามที่แขวนอยู่บนผนัง ซึ่งเป็นรูปพอร์ตเทรตของเกรวเอน เด็กในปกครองของคุณลุงซึ่งในขณะนั้นพำนักอยู่ที่อัลโตนาเพื่อเยี่ยมญาติ และในการไม่อยู่ของเธอ ข้าก็รู้สึกหดหู่ใจยิ่งนัก เพราะข้าขอสารภาพกับท่านตอนนี้เลยว่า สาวน้อยชาวเวิลันเดสผู้เลอโฉมกับหลานชายของศาสตราจารย์ต่างรักกันด้วยความอดทนและความสงบนิ่งตามแบบฉบับชาวเยอรมันทุกประการ เราหมั้นหมายกันโดยที่คุณลุงไม่ทรงทราบ เนื่องจากท่านมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับวิชาธรณีวิทยาจนไม่อาจเข้าใจความรู้สึกเช่นเราได้ เกรวเอนเป็นสาวผมบลอนด์ตาสีฟ้าผู้เลอโฉม มีนิสัยค่อนข้างสุขุมและจริงจัง

แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เธอรักข้าอย่างจริงใจ ส่วนข้านั้น ข้ารักเธอสุดหัวใจ หากจะมีคำในภาษาเยอรมันที่บรรยายความรู้สึกเช่นนั้นได้ ด้วยเหตุนี้ ภาพของสาวน้อยชาวเวิลันเดสผู้เลอโฉมจึงดึงข้าออกจากโลกแห่งความเป็นจริงเข้าสู่โลกแห่งความทรงจำและจินตนาการในชั่วขณะนั้น

เธอมองลงมาที่ข้าในฐานะเพื่อนคู่คิดผู้ซื่อสัตย์ทั้งในยามทำงานและยามพักผ่อน ทุกวันเธอช่วยข้าจัดเรียงตัวอย่างแร่ธาตุอันล้ำค่าของคุณลุง เราสองคนช่วยกันติดป้ายชื่อให้พวกมัน มาดมัวแซลเกรวเอนเป็นนักแร่ธาตุวิทยาผู้เชี่ยวชาญ เธอสามารถสอนบางสิ่งบางอย่างให้แก่นักปราชญ์ได้เลยทีเดียว เธอชอบค้นคว้าคำถามทางวิทยาศาสตร์ที่ลึกซึ้ง เราใช้เวลาในการศึกษาเล่าเรียนด้วยกันอย่างมีความสุขเพียงใด และบ่อยครั้งที่ข้าแอบอิจฉาแม้กระทั่งก้อนหินที่เธอหยิบจับด้วยนิ้วมืออันบอบบางของเธอ

เมื่อถึงเวลาว่าง เรามักจะออกไปด้วยกันและเลี้ยวเข้าสู่ถนนสายร่มรื่นริมแม่น้ำอัลสเตอร์ เดินเคียงคู่กันอย่างมีความสุขไปยังกังหันลมเก่าแก่ ซึ่งช่วยเสริมให้ทัศนียภาพบริเวณต้นทะเลสาบดูงดงามยิ่งขึ้น ระหว่างทางเราเดินจูงมือกันพลางสนทนา ผมเล่าเรื่องขบขันให้เธอฟังจนเธอหัวเราะร่า จากนั้นเราก็ถึงริมฝั่งแม่น้ำเอลเบ และหลังจากกล่าวลาหงส์ที่ว่ายน้ำอย่างสง่างามท่ามกลางดอกบัวขาว เราก็โดยเรือกลไฟกลับไปยังท่าเรือ

นั่นคือจุดที่ผมกำลังอยู่ในความฝัน จนกระทั่งคุณลุงทุบโต๊ะเสียงดังสนั่นฉุดผมให้กลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริง

มาเถิด ท่านกล่าว ความคิดแรกที่ใครก็ตามจะนึกถึงเพื่อทำให้ตัวอักษรในประโยคสับสนวุ่นวาย ก็คือการเขียนคำในแนวตั้งแทนที่จะเป็นแนวนอน

จริงด้วยครับ! ผมตอบ

คราวนี้เราต้องมาดูกันว่าผลจะเป็นอย่างไร อักเซล ลองเขียนประโยคอะไรก็ได้ลงบนกระดาษแผ่นนี้ เพียงแต่แทนที่จะเรียงตัวอักษรตามปกติจากซ้ายไปขวา ให้วางพวกมันเรียงกันเป็นคอลัมน์แนวตั้ง โดยจัดกลุ่มให้เป็นเส้นแนวตั้งสักห้าหรือหกเส้น

ผมเข้าใจความหมายของท่าน และสร้างสรรค์สิ่งมหัศจรรย์ทางวรรณกรรมดังต่อไปนี้ขึ้นมาทันที:

I y l o a u

l o l w r b

o u , n G e

v w m d r n

e e y e a !

ดี ศาสตราจารย์กล่าวโดยที่ไม่ได้อ่านตัวอักษรเหล่านั้น คราวนี้จงเขียนคำเหล่านั้นเรียงเป็นเส้นแนวนอน

ผมทำตาม และได้ผลลัพธ์ดังนี้:

Iyloau lolwrb ou,nGe vwmdrn eeyea!

ยอดเยี่ยม! คุณลุงกล่าวพลางรีบคว้ากระดาษไปจากมือผม นี่เริ่มดูเหมือนเอกสารโบราณแล้ว สระและพยัญชนะถูกจัดกลุ่มรวมกันอย่างสับสนวุ่นวายเท่าๆ กัน มีแม้กระทั่งตัวพิมพ์ใหญ่กลางคำ และมีเครื่องหมายจุลภาคด้วย เหมือนกับในแผ่นหนังของซักนุสเซมม์ไม่มีผิด

ผมคิดว่าคำวิจารณ์เหล่านี้ช่างชาญฉลาดยิ่งนัก

เอาละ คุณลุงกล่าวพลางจ้องหน้าผม การจะอ่านประโยคที่เจ้าเพิ่งเขียน ซึ่งข้าไม่เคยรู้จักมาก่อนเลยนี้ ข้าเพียงแค่ต้องหยิบตัวอักษรตัวแรกของแต่ละคำ จากนั้นก็ตัวที่สอง ตัวที่สาม และต่อๆ ไป

และคุณลุงก็อ่านออกมาด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง และผมยิ่งประหลาดใจยิ่งกว่า:

ผมรักคุณเหลือเกิน เกรือบึนที่รักของผม!

ฮัลโหล! ศาสตราจารย์อุทาน

ใช่แล้ว โดยที่ผมไม่ทันรู้ตัว ผมกลับทำให้ตัวเองต้องลำบากด้วยการเขียนประโยคที่โชคร้ายนี้ลงไป ราวกับคนรักที่ซุ่มซ่ามและไร้โชค

อาฮะ! เจ้ารักเกรือบึนอย่างนั้นรึ? ท่านกล่าวด้วยสายตาที่สมกับเป็นผู้ปกครอง

ครับ ไม่ใช่ครับ! ผมตะกุกตะกัก

เจ้ารักเกรือบึน ท่านพูดพึมพำกับตัวเองอย่างใจลอยหนึ่งหรือสองครั้ง เอาละ เรามาประยุกต์ใช้กระบวนการที่ข้าแนะนำกับเอกสารฉบับนี้กันเถิด

คุณลุงกลับเข้าสู่ภวังค์แห่งการพินิจพิจารณาอันลึกล้ำ และลืมคำพูดที่ไม่ระมัดระวังของผมไปเสียสิ้น ผมใช้คำว่าไม่ระมัดระวัง เพราะแน่นอนว่าจิตใจอันยิ่งใหญ่ของบุรุษผู้มีความรู้ล้นเหลือเช่นนี้ย่อมไม่มีที่ว่างสำหรับเรื่องความรัก และโชคดีที่ภารกิจสำคัญของเอกสารฉบับนั้นช่วยให้ผมรอดพ้นมาได้

เมื่อถึงช่วงเวลาของการทดลองครั้งสำคัญ ดวงตาของศาสตราจารย์ก็เป็นประกายวับผ่านแว่นตา นิ้วมือของท่านสั่นระริกขณะหยิบแผ่นหนังเก่าแก่ขึ้นมา ท่านตื่นเต้นอย่างยิ่ง ในที่สุดท่านก็กระแอมไอเบาๆ และด้วยความเคร่งขรึมอย่างที่สุด ท่านได้บอกตัวอักษรตัวแรก แล้วตามด้วยตัวที่สองของแต่ละคำเรียงกันไป และกำชับให้ผมจดบันทึกดังนี้:

mmessvnkaSenrA.icefdoK.segnittamvrtn

ecertserrette,rotaisadva,ednecsedsadne

lacartniiilvIsiratracSarbmvtabiledmek

meretarcsilvcoIsleffenSnI.

ข้าพเจ้าสารภาพว่ารู้สึกตื่นเต้นไม่น้อยเมื่ออ่านมาถึงตอนท้าย ตัวอักษรเหล่านี้ที่ปรากฏขึ้นทีละตัวมิได้ให้ความหมายใดๆ ต่อจิตใจข้าพเจ้าเลย ดังนั้นข้าพเจ้าจึงเฝ้ารอให้ท่านศาสตราจารย์มาคลี่คลายความลึกลับของวลีปริศนานี้ด้วยภาษาละตินอันวิจิตรแต่ซ่อนเร้นอย่างสมเกียรติ

ทว่าใครเล่าจะคาดการณ์ผลลัพธ์ได้ เสียงกระแทกอย่างรุนแรงทำให้เครื่องเรือนสั่นสะเทือน น้ำหมึกหกเลอะเทอะ และปากกาในมือข้าพเจ้าก็ร่วงหล่นลงพื้น

ไม่ใช่แบบนี้ คุณลุงของข้าพเจ้าตะโกน มันไม่มีความหมายอะไรเลย

จากนั้นท่านก็พุ่งตัวออกไปราวกับลูกกระสุน ถลาลงบันไดดุจหิมะถล่ม รุดออกไปยังถนนเคอนิกสตราเซอแล้วหายลับไป