บทที่ 43: ในที่สุดก็ถูกพ่นออกจากภูเขาไฟ!

ใช่แล้ว เข็มทิศของเราไม่ใช่ผู้นำทางอีกต่อไป เข็มของมันสะบัดจากขั้วหนึ่งไปยังอีกขั้วหนึ่งด้วยแรงผลักดันที่บ้าคลั่ง มันหมุนวนรอบหน้าปัด และส่ายไปมาซ้ายขวา ราวกับว่ามันกำลังเวียนหัวหรือมึนเมา

ข้าพเจ้ารู้ดีว่าตามทฤษฎีที่ได้รับการยอมรับกันอย่างแพร่หลายที่สุดนั้น ชั้นแร่ที่ห่อหุ้มโลกไม่เคยหยุดนิ่งโดยสมบูรณ์ การเปลี่ยนแปลงที่เกิดจากการสลายตัวทางเคมีของส่วนประกอบต่างๆ ความปั่นป่วนที่เกิดจากกระแสของเหลวขนาดใหญ่ และกระแสแม่เหล็ก ล้วนส่งผลรบกวนอยู่ตลอดเวลา แม้ว่าสิ่งมีชีวิตบนพื้นผิวโลกจะจินตนาการว่าเบื้องล่างนั้นสงบนิ่งเพียงใดก็ตาม ปรากฏการณ์เช่นนี้คงไม่ทำให้ข้าพเจ้าตื่นตระหนกมากนัก หรืออย่างน้อยก็คงไม่ก่อให้เกิดความวิตกกังวลที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

แต่ข้อเท็จจริงอื่นๆ และสถานการณ์อื่นๆ ที่มีลักษณะเฉพาะตัว ได้ค่อยๆ เปิดเผยสภาวะที่แท้จริงของเหตุการณ์ให้ข้าพเจ้าประจักษ์ มีเสียงระเบิดดังขึ้นอย่างไม่ขาดสายและต่อเนื่อง ข้าพเจ้าเปรียบมันได้เพียงกับเสียงกึกก้องของขบวนรถม้าที่ยาวเหยียดซึ่งวิ่งด้วยความเร็วเต็มกำลังบนถนนหิน หรือเสียงคำรามของฟ้าร้องที่ดังไม่หยุดหย่อน

จากนั้น เข็มทิศที่ปั่นป่วนซึ่งถูกรบกวนโดยกระแสไฟฟ้า ก็ช่วยยืนยันความเชื่อที่เพิ่มพูนขึ้นในใจข้าพเจ้า เปลือกแร่ของโลกกำลังขู่ว่าจะระเบิดออก รากฐานหินแกรนิตกำลังจะพังทลายลงมาปะทะกัน รอยแยกที่พวกเราถูกผลักดันลงมาอย่างไร้ทางสู้จะถูกถมจนเต็ม ช่องว่างจะเต็มไปด้วยเศษหินที่แตกละเอียด และพวกเรา มนุษย์ผู้น่าสงสารและอับโชค จะต้องถูกฝังและถูกทำลายล้างในการสิ้นสุดที่น่าสยดสยองนี้

คุณลุงครับ ข้าพเจ้าตะโกน พวกเราจบสิ้นแล้ว จบสิ้นอย่างสิ้นเชิง!

เจ้าจะตื่นตระหนกเรื่องอะไรอีก คำตอบที่ราบเรียบดังกลับมา เจ้าเป็นอะไรไป

“เรื่องอะไรหรือ? ดูผนังที่สั่นสะเทือนพวกนั้นสิ! ดูหินที่สั่นระริกพวกนั้น ไม่รู้สึกถึงความร้อนที่แผดเผาหรือ? ไม่เห็นหรือว่าน้ำกำลังเดือดพล่านและเป็นฟอง? ท่านตาบอดหรืออย่างไรถึงไม่เห็นไอน้ำและละอองหนาทึบที่เพิ่มพูนขึ้นทุกนาที? ดูเข็มทิศที่แกว่งไกวนี้สิ แผ่นดินไหวต่างหากที่กำลังคุกคามเราอยู่”

คุณลุงผู้ไม่หวั่นเกรงของผมส่ายหน้าอย่างใจเย็น

“เธอคิดว่า” ท่านกล่าว “แผ่นดินไหวกำลังจะเกิดขึ้นอย่างนั้นหรือ?”

“ครับ”

“เอาเถอะ ฉันคิดว่าเธอเข้าใจผิด”

“อะไรนะ! ท่านไม่สังเกตเห็นอาการเหล่านี้หรือ?”

“อาการของแผ่นดินไหวน่ะหรือ? ไม่! ฉันกำลังมองหาสิ่งที่ดีกว่านั้น”

“ท่านหมายความว่าอย่างไร? โปรดอธิบายด้วยครับ”

“มันคือการปะทุยังไงล่ะ แอ็กเซล”

“การปะทุ! ท่านจะยืนยันว่าเรากำลังพุ่งขึ้นไปตามปล่องภูเขาไฟอย่างนั้นหรือ?”

“ฉันเชื่อว่าใช่” ศาสตราจารย์ผู้ไม่ยอมจำนนกล่าวด้วยท่าทีที่สุขุมเยือกเย็นอย่างที่สุด “และมันคือสิ่งที่ดีที่สุดที่อาจเกิดขึ้นกับเราได้ในสถานการณ์เช่นนี้”

สิ่งที่ดีที่สุด! คุณลุงของผมเสียสติไปแล้วหรือ? ชายผู้นี้หมายความว่าอย่างไร? และจะมีประโยชน์อะไรที่มาพูดจาตลกขบขันในเวลาเช่นนี้?

“อะไรนะ!” ผมตะโกน “เรากำลังถูกพัดขึ้นไปด้วยการปะทุหรือ? โชคชะตาเหวี่ยงเรามาอยู่ท่ามกลางลาวาที่ร้อนระอุ หินหลอมเหลว น้ำเดือด และมวลสารภูเขาไฟทุกชนิด เรากำลังจะถูกเหวี่ยงออก ถูกขับไล่ ถูกโยนขึ้น ถูกอาเจียน และถูกถ่มออกไปบนอากาศสูงลิ่ว พร้อมกับเศษหิน ฝนเถ้าถ่านและตะกรัน ท่ามกลางกระแสควันและเปลวไฟที่พุ่งทะยาน และท่านบอกว่ามันคือสิ่งที่ดีที่สุดที่เกิดขึ้นกับเราได้!”

“ใช่” ศาสตราจารย์ตอบพลางมองผมข้ามกรอบแว่น “ฉันไม่เห็นวิธีอื่นใดที่จะกลับขึ้นไปยังพื้นผิวโลกได้เลย”

ผมขอข้ามความคิดนับพันที่แล่นผ่านจิตใจไปอย่างรวดเร็ว คุณลุงของผมพูดถูก ถูกต้องอย่างไม่มีข้อสงสัย และไม่เคยมีครั้งใดที่ท่านจะดูห้าวหาญและมั่นใจในความคิดของตนมากกว่าในขณะนี้ ยามที่ท่านกำลังพิจารณาโอกาสที่จะถูกยิงออกจากภูเขาไฟอย่างใจเย็น!

ในระหว่างนั้น เราก็พุ่งสูงขึ้นไป ราตรีกาลผ่านพ้นไปในการทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่อง เสียงอื้ออึงและโกลาหลรอบตัวเราทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ผมรู้สึกหายใจไม่ออกและมึนงง ผมคิดว่าชั่วโมงสุดท้ายของชีวิตกำลังใกล้เข้ามา ทว่าจินตนาการเป็นสิ่งที่ทรงพลังยิ่งนัก แม้ในชั่วโมงสุดท้ายนี้ ผมยังคงจมอยู่กับการคาดเดาที่แปลกประหลาดและเกือบจะเหมือนเด็กๆ แต่ผมเป็นเพียงเหยื่อ ไม่ใช่เจ้านายของความคิดตนเอง

เป็นที่ชัดเจนยิ่งว่าเรากำลังถูกเร่งรุดขึ้นไปบนยอดคลื่นของการปะทุ ใต้แพของเราคือน้ำเดือด และภายใต้น้ำเหล่านั้นคือลาวาที่เคลื่อนตัวช้ากว่าซึ่งกำลังดันตัวขึ้นมาเป็นมวลความร้อน พร้อมกับกลุ่มเศษหินจำนวนมาก ซึ่งเมื่อถึงปากปล่องก็จะกระจายตัวไปทุกทิศทางทั้งสูงและต่ำ เราถูกกักขังอยู่ในปล่องหรือปล่องไฟของภูเขาไฟบางแห่ง ไม่มีที่ว่างให้สงสัยในเรื่องนั้นเลย

แต่คราวนี้ แทนที่จะเป็นสไนเฟลล์ซึ่งเป็นภูเขาไฟที่ดับสนิทแล้ว เรากลับอยู่ภายในภูเขาไฟที่กำลังปะทุอย่างเต็มที่ ดังนั้นผมจึงสงสัยว่า ภูเขาลูกนี้ตั้งอยู่ที่ใด และเราจะถูกยิงออกไปที่ส่วนใดของโลกกันแน่

ข้าพเจ้าไม่สงสัยเลยว่ามันจะต้องอยู่ในภูมิภาคทางเหนือสักแห่งหนึ่ง ก่อนที่เข็มทิศจะเริ่มรวน มันไม่เคยเบี่ยงเบนไปจากทิศทางนั้นเลย จากแหลมซักนุสเซมม์ เราถูกพัดพาขึ้นไปทางเหนือโดยตรงเป็นระยะทางหลายร้อยลีก เรากลับมาอยู่ใต้ไอซ์แลนด์อีกครั้งแล้วหรือ? เราถูกลิขิตให้ถูกพ่นออกมาจากภูเขาเฮกลา หรือจากปล่องภูเขาไฟที่ลุกโชนอีกเจ็ดแห่งบนเกาะนั้นกันแน่? ภายในรัศมีห้าร้อยลีกทางทิศตะวันตก ข้าพเจ้าจำได้ว่าภายใต้เส้นขนานละติจูดนี้ มีเพียงภูเขาไฟที่ยังไม่เป็นที่รู้จักนักบริเวณชายฝั่งตะวันออกเฉียงเหนือของอเมริกา

ส่วนทางทิศตะวันออกมีเพียงแห่งเดียวที่ละติจูด 80 องศาเหนือ คือภูเขาไฟเอสค์บนเกาะยันไมเอน ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากสปิตซ์เบอร์เกน! แน่นอนว่าปล่องภูเขาไฟนั้นมีอยู่ไม่น้อย และบางแห่งก็กว้างขวางพอที่จะพ่นกองทัพทั้งกองทัพออกมาได้! แต่ข้าพเจ้าอยากรู้ว่าแห่งใดในจำนวนนั้นที่จะเป็นทางออกให้เราจากโลกภายในนี้

เมื่อใกล้รุ่ง การเคลื่อนที่พุ่งขึ้นก็เริ่มเร่งความเร็วขึ้น หากความร้อนเพิ่มขึ้นแทนที่จะลดลงในขณะที่เราเข้าใกล้พื้นผิวโลกมากขึ้น ผลกระทบนี้ย่อมเกิดจากสาเหตุเฉพาะที่ ซึ่งก็คือเหตุทางภูเขาไฟ ลักษณะการเคลื่อนที่ของเราทำให้ข้าพเจ้าไม่มีข้อสงสัยเลย แรงมหาศาล แรงที่มีกำลังหลายร้อยชั้นบรรยากาศ ซึ่งเกิดจากความกดดันอย่างยิ่งยวดของไอน้ำที่ถูกกักขัง กำลังขับเคลื่อนเราไปข้างหน้าอย่างไม่อาจต้านทานได้ ทว่ามันทำให้เราต้องเผชิญกับอันตรายที่นับไม่ถ้วนเพียงใด!

ไม่นานนัก แสงสว่างอันน่าสะพรึงก็เริ่มส่องเข้ามาในโถงแนวตั้งซึ่งกว้างขึ้นเรื่อยๆ ตามการพุ่งขึ้น ทางขวาและซ้ายข้าพเจ้าเห็นช่องลึกคล้ายอุโมงค์ยักษ์ ซึ่งมีควันหนาทึบพวยพุ่งออกมา ลิ้นไฟเลียไล้ไปตามผนังที่ส่งเสียงเปรี๊ยะและปะทุภายใต้ความร้อนระอุ

ดูนั่นสิครับคุณลุง! ข้าพเจ้าตะโกน

เอาน่า นั่นก็แค่เปลวไฟและไอซัลเฟอร์ ซึ่งเป็นเรื่องปกติที่ต้องพบเห็นในการปะทุ มันเป็นเรื่องธรรมชาติ

แต่ถ้ามันโอบล้อมเราไว้ล่ะครับ

แต่มันจะไม่โอบล้อมเราหรอก

แต่เราจะขาดใจตายนะครับ

เราจะไม่ขาดใจตายหรอก โถงนี้กำลังกว้างขึ้น และถ้าจำเป็น เราจะสละแพแล้วมุดเข้าไปในซอกหิน

แล้วน้ำล่ะครับ—น้ำที่กำลังสูงขึ้น?

ไม่มีน้ำแล้ว อักเซล มีแต่ลาวาข้นคลักที่พยุงเราบนพื้นผิวของมันขึ้นสู่ยอดปล่องภูเขาไฟ

เสาของเหลวได้หายไปแล้วจริงๆ และถูกแทนที่ด้วยมวลสารปะทุทุกชนิดที่หนาทึบและยังคงเดือดพล่าน อุณหภูมิเริ่มสูงจนเหลือทน หากนำเทอร์โมมิเตอร์มาวัดในบรรยากาศนี้คงจะแสดงค่า 150 องศา เหงื่อไหลโชกไปทั่วตัวข้าพเจ้า หากไม่ใช่เพราะความเร็วในการพุ่งขึ้น เราคงจะสำลักจนตายไปแล้ว

ทว่าศาสตราจารย์ล้มเลิกความคิดที่จะสละแพ และนับว่าดีแล้วที่ท่านทำเช่นนั้น เพราะไม่ว่าแผ่นไม้เหล่านั้นจะถูกต่อกันอย่างหยาบเพียงใด แต่มันก็ให้การรองรับที่มั่นคงกว่าที่ใดๆ ที่เราจะหาได้ในขณะนั้น

เวลาประมาณแปดโมงเช้า เหตุการณ์ใหม่ก็เกิดขึ้น การเคลื่อนที่พุ่งขึ้นหยุดลง แพลอยนิ่งสนิท

นี่มันอะไรกันครับ? ข้าพเจ้าถามด้วยความตระหนกจากการหยุดกะทันหันราวกับถูกกระแทก

มันคือการหยุดพัก คุณลุงตอบ

การปะทุหยุดลงแล้วหรือครับ? ข้าพเจ้าถาม

หวังว่าคงไม่ใช่

ข้าพเจ้ายืนขึ้นและพยายามมองไปรอบๆ บางทีตัวแพเองอาจถูกส่วนที่ยื่นออกมาขวางทางไว้จนทำให้กระแสภูเขาไฟหยุดชะงัก หากเป็นเช่นนั้น เราคงต้องปลดปล่อยมันให้เร็วที่สุด

แต่ไม่ใช่เช่นนั้น พายุเถ้าถ่าน เศษหิน และซากปรักหักพังหยุดพุ่งขึ้นแล้ว

การปะทุหยุดลงแล้วหรือครับ? ข้าพเจ้าตะโกน

อา! คุณลุงพูดลอดไรฟัน เจ้ากำลังกลัว แต่ไม่ต้องตระหนกไป ช่วงสงบนี้คงอยู่ได้ไม่นาน ตอนนี้ผ่านไปห้านาทีแล้ว และอีกไม่ช้าเราจะเริ่มเดินทางต่อสู่ปากปล่องภูเขาไฟ

ขณะที่พูด ศาสตราจารย์ยังคงตรวจดูนาฬิกาจับเวลาของเขา และคำพยากรณ์ของเขาก็ถูกต้องอีกครั้ง ในไม่ช้าแพก็ถูกเร่งและผลักให้พุ่งไปข้างหน้าด้วยการเคลื่อนที่อันรวดเร็วทว่าไม่สม่ำเสมอ ซึ่งดำเนินอยู่ราวสิบนาทีแล้วจึงหยุดลงอีกครั้ง

ดีมาก คุณลุงของผมกล่าว อีกสิบนาทีเราก็จะออกเดินทางกันต่อ เพราะภารกิจปัจจุบันของเราเกี่ยวข้องกับภูเขาไฟที่ปะทุเป็นระยะ มันจึงให้เวลาเราได้หยุดพักหายใจเป็นครั้งคราว

นั่นเป็นความจริงอย่างที่สุด เมื่อครบสิบนาที เราก็เริ่มเคลื่อนที่อีกครั้งด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นและรุนแรงกว่าเดิม เราจำต้องยึดแผ่นไม้ของแพไว้ให้แน่นเพื่อไม่ให้ถูกเหวี่ยงกระเด็นออกไป แล้วในที่สุด อาการปะทุนั้นก็สิ้นสุดลงอีกครั้ง

ภายหลังผมได้ไตร่ตรองถึงปรากฏการณ์ประหลาดนี้โดยที่ไม่สามารถหาคำอธิบายได้ แต่อย่างน้อยก็ชัดเจนว่าเราไม่ได้อยู่ในปล่องหลักของภูเขาไฟ แต่อยู่ในโถงด้านข้างซึ่งสัมผัสได้ถึงแรงสะท้อนที่เกิดขึ้นซ้ำๆ

ผมไม่อาจบอกได้ว่ากระบวนการนี้เกิดขึ้นซ้ำกี่ครั้ง รู้เพียงว่าในทุกครั้งที่มีแรงผลักดันใหม่ เราจะถูกเหวี่ยงไปข้างหน้าด้วยกำลังที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล จนดูราวกับว่าเราเป็นเพียงลูกกระสุน ในช่วงที่หยุดพักสั้นๆ เราต่างสำลักด้วยความร้อน ขณะที่ถูกพุ่งไปข้างหน้า อากาศที่ร้อนจัดแทบจะทำให้ผมหยุดหายใจ ชั่วขณะหนึ่งผมคิดว่ามันคงจะวิเศษเพียงใดหากได้ถูกพัดพาไปยังดินแดนอาร์กติกอย่างกะทันหัน ที่ซึ่งมีความเย็นติดลบ 30 องศาต่ำกว่าจุดเยือกแข็ง สมองที่ร้อนจัดของผมจินตนาการถึงทุ่งหิมะสีขาวอันเย็นฉ่ำ ที่ซึ่งผมสามารถกลิ้งตัวเพื่อบรรเทาความร้อนรุ่มดั่งมีไข้ได้ ทีละน้อย สมองของผมซึ่งอ่อนล้าจากการถูกกระแทกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ดูเหมือนจะยอมจำนนโดยสิ้นเชิง หากไม่มีแขนอันแข็งแรงของฮันส์ หัวของผมคงจะกระแทกกับเพดานหินแกรนิตของคุกที่ลุกเป็นไฟแห่งนี้จนแตกละเอียดไปหลายครั้งแล้ว

ดังนั้น ผมจึงไม่มีความทรงจำที่แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นในช่วงหลายชั่วโมงต่อมา ผมมีความรู้สึกที่สับสนหลงเหลืออยู่ถึงการระเบิดที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่อง เสียงกัมปนาทดังสนั่น การสั่นสะเทือนของโขดหินรอบตัวเรา และการเคลื่อนที่แบบหมุนวนซึ่งทำให้แพของเราถูกเหวี่ยงไปรอบๆ อย่างไร้ทางสู้ มันโคลงเคลงอยู่บนกระแสลาวา ท่ามกลางเถ้าถ่านที่ตกลงมาอย่างหนาแน่น เปลวไฟที่พ่นออกมาส่งลิ้นเพลิงเข้าใส่เรา มีลมพายุพัดกระโชกอย่างรุนแรงจากเบื้องล่าง ราวกับเสียงคำรามของเตาหลอมเหล็กยักษ์ที่พ่นลมออกมาพร้อมกัน และผมเหลือบเห็นร่างของฮันส์ที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ ความรู้สึกเดียวที่ผมหลงเหลืออยู่คือความรู้สึกที่ผมจินตนาการว่าคงเหมือนกับนักโทษผู้โชคร้ายที่ถูกกำหนดให้ถูกยิงทั้งเป็นออกจากปากปืนใหญ่ ในวินาทีที่ก่อนจะลั่นไก และเศษชิ้นส่วนร่างกายกับเศษเนื้อหนังที่ปลิวว่อนไปในอากาศที่สั่นสะเทือน พร้อมกับสาดกระเซ็นลงบนพื้นดินที่ชุ่มไปด้วยเลือด