บทที่ 20: สัญญาณแรกแห่งความทุกข์ยาก

ในความเป็นจริง เราจำเป็นต้องปันส่วนน้ำ น้ำสำรองของเราไม่น่าจะอยู่ได้เกินสามวัน ฉันพบความจริงข้อนี้เมื่อถึงเวลาอาหารค่ำ และที่น่าเศร้าคือ เราแทบไม่มีเหตุผลให้คาดหวังว่าจะพบตาน้ำในชั้นหินเปลี่ยนผ่านเหล่านี้เลย

ตลอดทั้งวันถัดมา โถงทางเดินเปิดเผยซุ้มโค้งที่ไม่มีที่สิ้นสุดต่อหน้าเรา เราเคลื่อนที่ต่อไปโดยแทบไม่มีคำพูดใดๆ ความเงียบของฮันส์ดูเหมือนจะส่งผลกระทบต่อเราด้วย

ตอนนี้เส้นทางไม่ได้ชันขึ้น อย่างน้อยก็ไม่รู้สึกได้ บางครั้งดูเหมือนจะลาดลงเล็กน้อยด้วยซ้ำ แต่แนวโน้มนี้ซึ่งน้อยนิดมาก ไม่อาจทำให้ศาสตราจารย์คลายกังวลได้เลย เพราะชั้นหินไม่มีการเปลี่ยนแปลง และลักษณะเฉพาะของชั้นหินเปลี่ยนผ่านก็ยิ่งเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ

แสงไฟจากตะเกียงไฟฟ้าสะท้อนประกายระยิบระยับจากหินชนวน หินปูน และหินทรายสีแดงเก่าของผนังถ้ำ อาจคิดได้ว่าเรากำลังเดินทางผ่านส่วนหนึ่งของเวลส์ ซึ่งชนเผ่าโบราณได้มอบชื่อให้แก่ระบบหินนี้ ตัวอย่างหินอ่อนอันงดงามประดับอยู่ตามผนัง บางส่วนเป็นอาเกตสีเทาที่มีลายเส้นสีขาวพาดผ่านอย่างแปลกตา บางส่วนเป็นสีแดงเข้มหรือสีเหลืองแต้มด้วยจุดสีแดง จากนั้นจึงเป็นหินอ่อนสีเชอร์รี่เข้มที่ตัดกับเฉดสีอ่อนของหินปูน

ส่วนใหญ่ของหินเหล่านี้ปรากฏรอยประทับของสิ่งมีชีวิตยุคดึกดำบรรพ์ เห็นได้ชัดว่าการสรรค์สร้างได้รุดหน้าไปกว่าเมื่อวันก่อน แทนที่จะเป็นไทรโลไบต์ในระยะเริ่มแรก ข้าพเจ้ากลับสังเกตเห็นซากของสิ่งมีชีวิตที่มีวิวัฒนาการสมบูรณ์ยิ่งขึ้น อาทิ ปลาเกล็ดแข็ง และสัตว์เลื้อยคลานบางชนิดที่เหล่านักบรรพชีวินวิทยาค้นพบว่าเป็นรูปแบบแรกเริ่มของสัตว์เลื้อยคลาน ทะเลในยุคเดโวเนียนเคยเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์สายพันธุ์เหล่านี้ และได้ทับถมพวกมันนับพันนับหมื่นไว้ในชั้นหินที่ก่อตัวขึ้นในภายหลัง

เป็นที่ประจักษ์ว่าเรากำลังไต่ระดับขึ้นไปตามลำดับขั้นของชีวิตสัตว์ซึ่งมนุษย์ครองตำแหน่งสูงสุด ทว่าศาสตราจารย์ลีเดนบร็อคดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นสิ่งนี้

ท่านกำลังรอคอยเหตุการณ์อย่างใดอย่างหนึ่งจากสองประการ ไม่ว่าจะเป็นการปรากฏของปล่องแนวดิ่งที่เปิดออกเบื้องหน้าเพื่อให้เราสามารถเดินทางลงต่อไปได้อีกครั้ง หรือไม่ก็อุปสรรคบางอย่างที่จะบีบให้เราต้องหันหลังกลับทางเดิม แต่เมื่อยามเย็นมาถึง ความปรารถนาทั้งสองประการก็ยังไม่ได้รับการตอบสนอง

ในวันศุกร์ หลังจากผ่านพ้นคืนที่ข้าพเจ้าต้องทนทุกข์กับความกระหายน้ำ คณะเดินทางเล็กๆ ของเราก็ดิ่งเข้าสู่ทางเดินที่คดเคี้ยวของโถงถ้ำอีกครั้ง

หลังจากเดินเท้าได้สิบชั่วโมง ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าแสงสะท้อนจากตะเกียงที่กระทบผนังด้านข้างนั้นหม่นแสงลงอย่างประหลาด หินอ่อน หินชีสต์ หินปูน และหินทราย เริ่มถูกแทนที่ด้วยชั้นหินสีเข้มที่ไร้ความเงางาม ในขณะหนึ่งเมื่ออุโมงค์แคบลงมาก ข้าพเจ้าจึงพิงหลังเข้ากับผนัง

เมื่อข้าพเจ้ายกมือออก มือของข้าพเจ้าก็กลายเป็นสีดำ ข้าพเจ้าพินิจดูใกล้ๆ และพบว่าเราอยู่ในชั้นถ่านหิน

เหมืองถ่านหิน! ข้าพเจ้าอุทาน

เหมืองที่ไร้คนทำเหมือง คุณลุงของข้าพเจ้าตอบ

ใครจะรู้ล่ะครับ ข้าพเจ้าถาม

ข้ารู้ ศาสตราจารย์ประกาศอย่างเด็ดขาด ข้ามั่นใจว่าโถงถ้ำที่ตัดผ่านชั้นถ่านหินนี้ไม่เคยถูกเจาะโดยน้ำมือมนุษย์ แต่จะเป็นน้ำมือของธรรมชาติหรือไม่นั้นไม่สำคัญ ถึงเวลาอาหารค่ำแล้ว มาทานข้าวกันเถอะ

ฮันส์เตรียมอาหารบางส่วน ข้าพเจ้าแทบจะทานอะไรไม่ลง และกลืนน้ำเพียงไม่กี่หยดที่ได้รับปันส่วนมา กระติกน้ำที่เหลืออยู่ครึ่งใบคือสิ่งเดียวที่เรามีไว้เพื่อดับกระหายสำหรับผู้ชายสามคน

หลังจากมื้ออาหาร เพื่อนร่วมทางทั้งสองก็นอนลงบนผ้าห่มของตน และใช้การหลับใหลเป็นเครื่องปลอบประโลมความเหนื่อยล้า แต่ข้าพเจ้าไม่อาจข่มตาหลับได้ และเฝ้านับทุกชั่วโมงจนกระทั่งถึงรุ่งเช้า

วันเสาร์ เวลาหกนาฬิกา เราเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง ในเวลายี่สิบนาทีเราก็มาถึงพื้นที่เปิดโล่งขนาดมหึมา เมื่อนั้นข้าพเจ้าจึงมั่นใจว่าน้ำมือมนุษย์มิได้เป็นผู้ขุดเหมืองแห่งนี้ เพราะหากเป็นเช่นนั้น เพดานถ้ำย่อมต้องมีไม้ค้ำยัน แต่ในความเป็นจริง มันกลับดูเหมือนถูกพยุงไว้ด้วยปาฏิหาริย์แห่งสมดุล

ถ้ำแห่งนี้กว้างประมาณหนึ่งร้อยฟุตและสูงหนึ่งร้อยห้าสิบฟุต มวลหินขนาดใหญ่ถูกฉีกขาดออกจากกันด้วยแรงสั่นสะเทือนใต้พิภพ มันแตกสลายภายใต้อำนาจมหาศาลจากเบื้องล่าง ทิ้งไว้เพียงโพรงขนาดใหญ่ที่บัดนี้มีมนุษย์ย่างกรายเข้ามาเป็นครั้งแรก

ประวัติศาสตร์ทั้งหมดของยุคคาร์บอนิเฟอรัสถูกจารึกไว้บนผนังอันมืดมัวเหล่านี้ และนักธรณีวิทยาสามารถสืบย้อนร่องรอยระยะต่างๆ ที่หลากหลายได้อย่างง่ายดาย ชั้นถ่านหินถูกคั่นด้วยชั้นหินทรายหรือดินเหนียวที่อัดแน่น และดูเหมือนจะถูกบดขยี้ภายใต้น้ำหนักของชั้นหินที่ทับถมอยู่ด้านบน

ในยุคของโลกที่มาก่อนยุคเมโซโซอิก โลกถูกปกคลุมด้วยพืชพรรณรูปลักษณ์มหึมา ซึ่งเป็นผลมาจากอิทธิพลร่วมกันของความร้อนในเขตร้อนและความชื้นที่คงที่ บรรยากาศที่เต็มไปด้วยไอน้ำห่อหุ้มโลกไว้ บดบังแสงอาทิตย์ที่สาดส่องลงมาโดยตรง

ด้วยเหตุนี้จึงนำไปสู่ข้อสรุปที่ว่า อุณหภูมิอันสูงยิ่งในขณะนั้นย่อมมีที่มาจากแหล่งอื่นนอกเหนือจากความร้อนของดวงอาทิตย์ บางทีดวงตะวันอาจยังไม่พร้อมที่จะสวมบทบาทอันรุ่งโรจน์ดังเช่นในปัจจุบัน ในเวลานั้นยังไม่มีสิ่งที่เรียกว่า ภูมิอากาศ และความร้อนระอุซึ่งทัดเทียมกันตั้งแต่ขั้วโลกจนถึงเส้นศูนย์สูตรได้แผ่ซ่านไปทั่วพื้นผิวโลก ความร้อนนี้มาจากที่ใดกันเล่า? มาจากภายในโลกใช่หรือไม่?

แม้จะมีทฤษฎีของศาสตราจารย์ลีเดนบร็อค แต่ความร้อนอันรุนแรงก็ได้ฟักตัวอยู่ภายในร่างทรงกลมของโลกในเวลานั้น พลังของมันส่งผลกระทบมาถึงชั้นนอกสุดของเปลือกโลก พืชพรรณซึ่งไม่รู้จักอิทธิพลอันเกื้อกูลของดวงอาทิตย์จึงไม่มีทั้งดอกและกลิ่นหอม ทว่ารากของพวกมันกลับดึงเอาพลังชีวิตอันแข็งแกร่งมาจากดินที่ลุกไหม้ในยุคแรกเริ่มของดาวเคราะห์ดวงนี้

มีต้นไม้อยู่เพียงไม่กี่ชนิด มีเพียงพืชล้มลุกเท่านั้นที่ดำรงอยู่ มีหญ้าสูง เฟิร์น ไลโคพอด รวมถึงซิกิลลาเรีย และแอสเทอโรไฟลไลต์ ซึ่งปัจจุบันเป็นพืชที่หาได้ยากยิ่ง แต่ในเวลานั้นสายพันธุ์ของพวกมันอาจนับได้เป็นพันๆ ชนิด

ชั้นถ่านหินมีต้นกำเนิดมาจากยุคสมัยที่พืชพรรณเจริญงอกงามอย่างล้นเหลือเช่นนี้ เปลือกโลกที่ยังคงยืดหยุ่นและอ่อนตัวได้โอนอ่อนตามแรงผลักดันของของไหลที่อยู่เบื้องล่าง จึงเกิดเป็นรอยแยกและแอ่งยุบตัวนับไม่ถ้วน พืชพรรณที่จมลงใต้ผืนน้ำค่อยๆ ก่อตัวเป็นมวลสะสมขนาดมหึมา

จากนั้นปฏิกิริยาทางเคมีของธรรมชาติก็เริ่มทำงาน ในส่วนลึกของท้องทะเล มวลพืชที่สะสมอยู่ได้กลายเป็นพีทก่อน จากนั้นด้วยฤทธิ์ของก๊าซที่เกิดขึ้นและความร้อนจากการหมัก พวกมันจึงผ่านกระบวนการกลายเป็นแร่ธาตุโดยสมบูรณ์

ด้วยเหตุนี้จึงเกิดเป็นแหล่งถ่านหินอันมหาศาล ซึ่งถึงกระนั้นก็มิได้มีใช้อย่างไม่จำกัด และหากโลกอุตสาหกรรมไม่สามารถหาทางแก้ไขได้ การบริโภคในอัตราเร่งเช่นปัจจุบันจะทำให้ถ่านหินเหล่านี้หมดสิ้นไปภายในสามศตวรรษ

ความนึกคิดเหล่านี้ผุดขึ้นในใจของข้าพเจ้าขณะที่กำลังพิจารณาถึงความมั่งคั่งทางแร่ธาตุที่สะสมอยู่ในส่วนนี้ของโลก ข้าพเจ้าคิดว่าสิ่งเหล่านี้คงไม่มีวันถูกค้นพบอย่างแน่นอน เพราะการขุดเหมืองที่ลึกเพียงนี้ต้องใช้ค่าใช้จ่ายสูงเกินไป และจะมีประโยชน์อันใดในเมื่อถ่านหินยังคงแพร่กระจายอยู่ทั่วไปใกล้กับพื้นผิวโลก? ขุมทรัพย์บริสุทธิ์ที่ตาข้าพเจ้าเห็นอยู่นี้ จะยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไปจนกว่าโลกจะถึงกาลอวสาน

ทว่าเรายังคงเดินหน้าต่อไป และมีเพียงข้าพเจ้าที่ลืมเลือนระยะทางอันยาวไกลเพราะมัวแต่จมดิ่งอยู่ในห้วงพิจารณาทางธรณีวิทยา อุณหภูมิยังคงเป็นเช่นเดียวกับตอนที่เราเดินทางผ่านชั้นลาวาและหินชนวน มีเพียงประสาทสัมผัสการดมกลิ่นของข้าพเจ้าที่ถูกกระทบอย่างรุนแรงด้วยกลิ่นของโปรโตคาร์ไบด์ของไฮโดรเจน ข้าพเจ้าตระหนักได้ทันทีว่าในอุโมงค์นี้มีก๊าซอันตรายที่เหล่านักขุดเหมืองเรียกว่า ไฟร์แดมป์ อยู่ในปริมาณมาก ซึ่งการระเบิดของมันมักก่อให้เกิดโศกนาฏกรรมอันน่าสยดสยองอยู่บ่อยครั้ง

โชคดีที่แสงสว่างของเรามาจากอุปกรณ์อันชาญฉลาดของรูมคอร์ฟฟ์ เพราะหากเราสำรวจอุโมงค์นี้ด้วยคบเพลิง การระเบิดอันรุนแรงคงจะยุติการเดินทางและชีวิตของผู้เดินทางลงได้ในชั่วพริบตาเดียว