บทที่ 41

การระเบิดครั้งใหญ่และการพุ่งดิ่งลงเบื้องล่าง

วันรุ่งขึ้น วันพฤหัสบดีที่ 27 สิงหาคม เป็นวันที่ผมจดจำได้แม่นยำในการเดินทางใต้พิภพครั้งนี้ ทุกครั้งที่นึกถึง วันนั้นมักจะนำพาความสยดสยองจนตัวสั่นและอาการใจสั่นระรัวมาสู่ผมเสมอ นับจากชั่วโมงนั้นเป็นต้นไป เราไม่มีความจำเป็นต้องใช้เหตุผล การตัดสินใจ ทักษะ หรืออุบายใดๆ อีกต่อไป เพราะนับจากนี้เราจะต้องถูกเหวี่ยงไปตามยถากรรม ในฐานะของเล่นของธาตุอันเกรี้ยวกราดแห่งห้วงลึก

เมื่อถึงเวลาหกโมงเช้า เราก็เริ่มเคลื่อนไหว ช่วงเวลาที่จะเปิดทางด้วยการระเบิดผ่านมวลหินแกรนิตที่ขวางกั้นอยู่ใกล้เข้ามาทุกที

ผมขออาสาทำหน้าที่อันทรงเกียรติในการจุดชนวน เมื่อเสร็จสิ้นหน้าที่นี้ ผมจะต้องกลับไปรวมกลุ่มกับเพื่อนร่วมทางบนแพซึ่งยังไม่ได้ขนย้ายสัมภาระออก จากนั้นเราจะผลักแพออกไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายที่เกิดจากการระเบิด ซึ่งผลกระทบของมันไม่น่าจะจำกัดอยู่เพียงแค่ตัวหินเท่านั้น

ชนวนถูกคำนวณให้เผาไหม้เป็นเวลาสิบนาทีก่อนจะจุดระเบิดเหมือง ดังนั้นผมจึงมีเวลาเพียงพอที่จะถอยกลับไปยังแพ

ผมเตรียมตัวปฏิบัติหน้าที่ด้วยความกังวลอยู่บ้าง

หลังจากรับประทานอาหารอย่างรีบเร่ง คุณลุงและนายพรานก็ลงเรือ ในขณะที่ผมยังคงอยู่บนฝั่ง ผมได้รับตะเกียงที่จุดไฟไว้แล้วเพื่อใช้จุดชนวน “ไปได้แล้ว” คุณลุงกล่าว “แล้วรีบกลับมาหาเราทันที”

“ไม่ต้องกังวลครับ” ผมตอบ “ผมจะไม่มัวเล่นระว่างทางแน่นอน” ผมมุ่งหน้าไปยังปากอุโมงค์ทันที ผมเปิดตะเกียง แล้วจับปลายชนวน ศาสตราจารย์ยืนถือนาฬิกาจับเวลาอยู่ในมือ “พร้อมไหม!” เขาตะโกน

“พร้อมครับ”

“จุดไฟ!”

ผมจุ่มปลายชนวนลงในตะเกียงทันที มันส่งเสียงเปรี๊ยะและเปลวไฟลุกโชน แล้วผมก็วิ่งสุดฝีเท้ากลับไปยังแพ

“ขึ้นมาเร็ว เข้า แล้วผลักแพออกไป!”

ฮันส์ใช้แรงผลักอย่างแรงส่งเราออกจากฝั่ง แพพุ่งทะยานออกไปในทะเลไกลถึงยี่สิบฟาทอม

มันเป็นช่วงเวลาแห่งความตื่นเต้นอย่างรุนแรง ศาสตราจารย์จ้องมองเข็มนาฬิกาจับเวลา

“อีกห้านาที!” เขากล่าว “สี่! สาม!”

ชีพจรของผมเต้นรัวทุกครึ่งวินาที

“สอง! หนึ่ง! พังทลายลงซะ หินแกรนิตทั้งหลาย พังทลายลงไปซะ!”

เกิดอะไรขึ้นในวินาทีนั้น? ผมเชื่อว่าผมไม่ได้ยินเสียงคำรามทึบๆ ของการระเบิด แต่ทันใดนั้นหินทั้งหลายก็เปลี่ยนรูปโฉมไป พวกมันฉีกขาดออกจากกันราวกับม่าน ผมเห็นหลุมลึกที่ไร้ก้นบึ้งเปิดออกบนชายฝั่ง ทะเลที่พลันคลุ้มคลั่งโหมขึ้นเป็นคลื่นยักษ์ ซึ่งยอดคลื่นนั้นได้ยกแพผู้โชคร้ายพร้อมด้วยลูกเรือและสัมภาระทั้งหมดลอยละลิ่วขึ้นไปในอากาศ

เราทั้งสามคนล้มคว่ำลงราบกับพื้น ในเวลาไม่ถึงวินาที เราก็ตกอยู่ในความมืดมิดที่ลึกจนไม่อาจหยั่งถึง จากนั้นผมรู้สึกราวกับว่าไม่ใช่เพียงตัวผม แต่รวมถึงแพด้วยที่ไม่มีสิ่งใดรองรับอยู่เบื้องล่าง ผมคิดว่ามันกำลังจม แต่ความจริงไม่ใช่เช่นนั้น ผมพยายามจะพูดกับคุณลุง แต่เสียงคำรามของเกลียวคลื่นทำให้เขาไม่ได้ยินแม้แต่เสียงของผม

ท่ามกลางความมืดมิด เสียงอื้ออึง ความตระหนก และความหวาดกลัว ผมจึงเข้าใจในสิ่งที่เกิดขึ้น

ที่อีกด้านหนึ่งของหินที่ถูกระเบิดคือหุบเหว การระเบิดได้ก่อให้เกิดแผ่นดินไหวขนาดย่อมในภูมิภาคที่เต็มไปด้วยรอยแยกและเหวลึกแห่งนี้ รอยแยกขนาดใหญ่ได้เปิดออก และทะเลซึ่งบัดนี้กลายเป็นกระแสน้ำเชี่ยว ได้พัดพาเราดิ่งลงไปในนั้น

ผมยอมจำนนต่อโชคชะตาว่าตนเองต้องสิ้นชีพเป็นแน่

เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมง หรืออาจจะสองชั่วโมง ผมเองก็บอกไม่ได้ เรากอดกันไว้แน่นเพื่อไม่ให้ถูกซัดกระเด็นตกจากแพ เราสัมผัสได้ถึงแรงกระแทกอันรุนแรงทุกครั้งที่ร่างถูกซัดเข้ากับชะง่อนหินที่ยื่นออกมา ทว่าแรงกระแทกเหล่านี้ไม่ได้เกิดขึ้นบ่อยนัก ซึ่งทำให้ผมสรุปได้ว่าร่องเขากำลังกว้างขึ้น มันคือเส้นทางเดียวกับที่ซักนุสเซมเคยใช้โดยไม่ต้องสงสัย เพียงแต่แทนที่จะเดินลงไปอย่างสงบเช่นที่เขาทำ พวกเรากลับหอบเอาท้องทะเลทั้งสายติดตามไปด้วย

พึงเข้าใจว่า ความคิดเหล่านี้ผุดขึ้นในใจของผมอย่างเลือนลางและไม่ชัดเจนนัก ผมพบความยากลำบากในการประมวลความคิดใดๆ ในระหว่างการพุ่งทะยานลงมาอย่างรวดเร็วซึ่งดูราวกับการดิ่งลงในแนวตั้ง หากตัดสินจากกระแสลมที่หวีดหวิวผ่านตัวผมและส่งเสียงวี้ดวิ้วในหู พวกเรากำลังเคลื่อนที่เร็วกว่ารถไฟด่วนที่เร็วที่สุดเสียอีก การจุดคบเพลิงภายใต้สภาวะเช่นนี้เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และอุปกรณ์ไฟฟ้าชิ้นสุดท้ายของเราก็ถูกทำลายย่อยยับด้วยแรงระเบิดไปแล้ว

ดังนั้น ผมจึงประหลาดใจอย่างยิ่งที่เห็นแสงสว่างจ้าปรากฏขึ้นใกล้ตัว แสงนั้นส่องให้เห็นใบหน้าที่สงบนิ่งและไม่หวั่นไหวของฮันส์ นายพรานผู้ชำนาญสามารถจุดตะเกียงได้สำเร็จ และแม้ว่าแสงจะวูบวาบจนเกือบจะดับลง แต่มันก็ส่องแสงเป็นระยะๆ ท่ามกลางความมืดมิดอันน่าสะพรึงกลัว

ข้อสันนิษฐานของผมถูกต้องแล้ว มันคือโถงทางเดินที่กว้างขวาง แสงสลัวไม่สามารถส่องให้เห็นผนังทั้งสองด้านได้ในคราวเดียว ความเร็วของกระแสน้ำที่พัดพาเราไปนั้นรุนแรงยิ่งกว่าแก่งที่เชี่ยวที่สุดในแม่น้ำของอเมริกา ผิวน้ำดูราวกับกลุ่มลูกศรที่ถูกระดมยิงด้วยแรงมหาศาลจนเหลือเชื่อ ผมไม่สามารถถ่ายทอดความรู้สึกได้ด้วยการเปรียบเทียบที่ดีกว่านี้ แพซึ่งบางครั้งถูกกระแสน้ำวนฉุดรั้ง ได้หมุนคว้างในขณะที่ยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้า เมื่อแพเข้าใกล้ผนังโถง ผมจึงส่องแสงตะเกียงไปยังผนังเหล่านั้น และพอจะประเมินความเร็วของเราได้จากการสังเกตเห็นชะง่อนหินที่แหลมคมหมุนวนกลายเป็นเส้นและแถบที่ทอดยาวไม่สิ้นสุด จนดูเหมือนว่าพวกเราถูกกักขังอยู่ภายในโครงข่ายของเส้นสายที่แปรเปลี่ยนไปมา ผมคาดว่าพวกเรากำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสามสิบลีกต่อชั่วโมง

ผมกับคุณลุงจ้องมองกันด้วยสายตาที่อิดโรย พลางเกาะกุมตอเสากระโดงที่หักสะบั้นลงตั้งแต่แรงกระแทกแรกของหายนะครั้งใหญ่ เราหันหลังให้กระแสลมเพื่อไม่ให้ถูกลมพัดจนหายใจไม่ออกด้วยความเร็วของการเคลื่อนที่ซึ่งไม่มีกำลังมนุษย์คนใดจะหยุดยั้งได้

หลายชั่วโมงผ่านไป สถานการณ์ของเราไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ทว่ามีการค้นพบสิ่งหนึ่งที่ทำให้เรื่องราวซับซ้อนและเลวร้ายลงกว่าเดิม

ในขณะที่พยายามจัดระเบียบสัมภาระให้เข้าที่เข้าทาง ผมพบว่าสิ่งของส่วนใหญ่ที่บรรทุกมาได้หายไปในขณะที่เกิดการระเบิด เมื่อตอนที่น้ำทะเลซัดสาดเข้ามาหาเราอย่างรุนแรง ผมต้องการทราบแน่ชัดว่าเราเหลืออะไรที่รอดมาได้บ้าง จึงเริ่มตรวจสอบโดยถือตะเกียงไว้ในมือ ในบรรดาเครื่องมือทั้งหมด ไม่มีสิ่งใดรอดมาได้เลยนอกจากเข็มทิศและนาฬิกาโครโนมิเตอร์ ส่วนเชือกและบันไดที่สะสมไว้ก็เหลือเพียงเศษเชือกที่พันรอบตอเสากระโดงเท่านั้น! ไม่มีทั้งพลั่ว จอบ หรือค้อนหลงเหลืออยู่เลย และที่เลวร้ายจนไม่อาจแก้ไขได้คือ เราเหลือเสบียงอาหารสำหรับเพียงวันเดียวเท่านั้น

ผมค้นทุกซอกทุกมุม ทุกรอยแยกและร่องเล็กๆ บนแพ แต่ไม่มีอะไรเลย เสบียงของเราลดลงเหลือเพียงเนื้อเค็มชิ้นเดียวและขนมปังกรอบอีกไม่กี่ชิ้น

ข้าพเจ้าจ้องมองเสบียงที่ร่อยหรอลงด้วยความเหม่อลอย ปฏิเสธที่จะยอมรับความรุนแรงของการสูญเสียครั้งนี้ ทว่าการกังวลไปจะมีประโยชน์อันใด หากเรามีเสบียงเพียงพอสำหรับหลายเดือน เราจะหลุดพ้นจากหุบเหวที่กระแสน้ำอันเชี่ยวกรากซึ่งไม่อาจต้านทานได้กำลังพัดพาเราดิ่งลงไปได้อย่างไร เหตุใดเราต้องหวาดกลัวความสยดสยองของความอดอยาก ในเมื่อความตายกำลังโฉบลงมาหาเราในหลากหลายรูปแบบเช่นนี้ จะยังเหลือเวลาให้เราได้ตายเพราะความหิวโหยอีกหรือ

ทว่าด้วยจินตนาการที่แปลกประหลาด ข้าพเจ้ากลับลืมเลือนอันตรายในปัจจุบัน เพื่อพิจารณาถึงอนาคตที่คุกคาม มีโอกาสบ้างหรือไม่ที่จะรอดพ้นจากความบ้าคลั่งของกระแสน้ำที่โหมกระหน่ำนี้ และกลับคืนสู่พื้นผิวโลกได้ ข้าพเจ้าไม่อาจคาดเดาได้เลยว่าอย่างไรหรือเมื่อใด แต่โอกาสเพียงหนึ่งในพันหรือหนึ่งในหมื่นก็ยังคงเป็นโอกาส ในขณะที่การตายเพราะความอดอยากจะทำให้เราไม่เหลือความหวังแม้เพียงน้อยนิดในโลกใบนี้

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาว่าควรบอกความจริงทั้งหมดแก่คุณลุง ให้ท่านเห็นถึงสถานการณ์อันเลวร้ายที่เราเผชิญ และคำนวณว่าเราจะสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกนานเพียงใด แต่ข้าพเจ้าก็มีความกล้าพอที่จะรักษาความเงียบไว้ ข้าพเจ้าปรารถนาให้ท่านยังคงเยือกเย็นและควบคุมสติได้

ในขณะนั้น แสงจากตะเกียงของเราเริ่มหรี่ลงทีละน้อย และดับลงในที่สุด ไส้ตะเกียงเผาไหม้จนหมดสิ้น ราตรีกาลอันมืดมิดเข้าครอบงำอีกครั้ง และไม่มีความหวังใดที่จะขจัดความมืดที่สัมผัสได้นี้ให้หมดไป เรายังเหลือคบไฟอยู่อีกหนึ่งอัน แต่เราไม่สามารถจุดให้ติดได้ จากนั้น ข้าพเจ้าก็หลับตาลงแน่นราวกับเด็กน้อย เพื่อที่จะไม่ต้องมองเห็นความมืด

หลังจากเวลาผ่านไปครู่ใหญ่ ความเร็วของเราก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ข้าพเจ้าสัมผัสได้จากความแรงของกระแสน้ำที่พัดผ่านใบหน้า การดิ่งลงเริ่มชันขึ้น ข้าพเจ้าเชื่อว่าเราไม่ได้กำลังลื่นไถลลงไปอีกต่อไป แต่กำลังร่วงหล่นลงมา ข้าพเจ้ามีความรู้สึกว่าเรากำลังตกลงมาในแนวตั้ง มือของคุณลุงและแขนอันแข็งแรงของฮันส์ยึดตัวข้าพเจ้าไว้แน่น

ทันใดนั้น หลังจากช่วงเวลาที่ข้าพเจ้าไม่อาจวัดได้ ข้าพเจ้าก็รู้สึกถึงแรงกระแทก แพไม่ได้ชนเข้ากับสิ่งกีดขวางที่แข็งแกร่ง แต่การร่วงหล่นกลับถูกยับยั้งไว้กะทันหัน น้ำพุขนาดมหึมาซึ่งเป็นลำน้ำยักษ์กำลังซัดสาดลงบนผิวน้ำ ข้าพเจ้ากำลังจะขาดใจ! ข้าพเจ้ากำลังจมน้ำ!

ทว่ามวลน้ำที่โหมกระหน่ำกะทันหันนี้ไม่ได้ยาวนานนัก เพียงไม่กี่วินาที ข้าพเจ้าก็กลับมาอยู่ในอากาศอีกครั้ง และสูดลมหายใจเข้าปอดอย่างเต็มแรง คุณลุงและฮันส์ยังคงยึดแขนข้าพเจ้าไว้แน่น และแพก็ยังคงพัดพาเราไป