บทที่ 44

ดินแดนอันสดใสในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนสีคราม

เมื่อผมลืมตาขึ้นอีกครั้ง ผมรู้สึกได้ว่าเข็มขัดของผมถูกกำไว้ด้วยมืออันแข็งแรงของผู้นำทาง ส่วนแขนอีกข้างของเขาประคองคุณลุงของผมไว้ ผมไม่ได้บาดเจ็บสาหัส แต่รู้สึกสะท้านและมีรอยฟกช้ำตามตัวไปหมด ผมพบว่าตัวเองนอนอยู่บนลาดเขา ห่างจากเหวที่เปิดกว้างเพียงสองหลา ซึ่งหากผมเอนตัวไปทางนั้นแม้เพียงนิดเดียว ผมคงถูกกลืนกินลงไปแล้ว ฮันส์ได้ช่วยชีวิตผมจากความตายในขณะที่ผมกลิ้งอยู่บนขอบปากปล่องภูเขาไฟ

เราอยู่ที่ไหนกัน คุณลุงของผมถามอย่างหงุดหงิด ราวกับว่าเขารู้สึกขัดเคืองใจที่ต้องกลับมาเหยียบพื้นดินอีกครั้ง

นายพรานส่ายหน้าเป็นสัญญาณว่าไม่ทราบเลย

ที่นี่คือไอซ์แลนด์ใช่ไหม ผมถาม

เนย (Nej) ฮันส์ตอบ

อะไรนะ! ไม่ใช่ไอซ์แลนด์หรือ ศาสตราจารย์อุทาน

ฮันส์ต้องจำผิดแน่ๆ ผมกล่าวพร้อมกับยันตัวลุกขึ้น

การค้นพบนี้คือความประหลาดใจครั้งสุดท้าย หลังจากเหตุการณ์อันน่าอัศจรรย์ทั้งปวงในการเดินทางอันแสนวิเศษของเรา ผมเคยคาดหวังจะได้เห็นกรวยสีขาวที่ปกคลุมด้วยหิมะนิรันดร์กาลตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางทะเลทรายอันแห้งแล้งของทิศเหนือที่หนาวเหน็บ อาบไล้ด้วยแสงอ่อนแรงของดวงอาทิตย์อาร์กติกในละติจูดสูงสุดเท่าที่รู้จักกัน แต่ทว่ากลับตรงกันข้ามกับความคาดหมายทุกประการ เพราะตัวผม คุณลุง และชาวไอซ์แลนด์ กลับกำลังนั่งอยู่กึ่งกลางภูเขาที่ถูกแผดเผาภายใต้รังสีอันร้อนแรงของดวงอาทิตย์ทางทิศใต้ ซึ่งกำลังทำให้เราแสบร้อนด้วยความร้อน และทำให้เราตาพร่าด้วยแสงอันเจิดจ้าจากรังสีที่ส่องลงมาเกือบจะเป็นเส้นตรง

ผมแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง แต่ทว่าอากาศที่ร้อนระอุและความรู้สึกถูกเผาไหม้ทำให้ผมไม่อาจสงสัยได้เลย เราก้าวออกมาจากปล่องภูเขาไฟในสภาพกึ่งเปลือย และดวงตะวันอันโชติช่วงซึ่งเราห่างเหินมานานถึงสองเดือน กำลังสาดส่องความรุ่งโรจน์อันแผดเผา มอบทั้งแสงสว่างและความร้อนแรงเกินกว่าที่เราจะรับไหวได้อย่างสบายตัว

เมื่อดวงตาของผมเริ่มคุ้นชินกับแสงจ้าที่ห่างหายไปนาน ผมจึงเริ่มใช้สายตามองเพื่อปรับจินตนาการของตนให้ถูกต้อง อย่างน้อยผมก็อยากให้ที่นี่เป็นเกาะสปิตซ์เบอร์เกน และผมก็ไม่มีอารมณ์จะละทิ้งความคิดนี้ไป

ศาสตราจารย์เป็นคนแรกที่เอ่ยขึ้นว่า

เอาละ ที่นี่ดูไม่เหมือนไอซ์แลนด์เลยนะ

แต่ใช่เกาะยันไมเอนไหมครับ ผมถาม

ก็ไม่ใช่เหมือนกัน ท่านตอบ นี่ไม่ใช่ภูเขาทางเหนือ ไม่มียอดเขาหินแกรนิตที่ปกคลุมด้วยหิมะ ดูสิ อักเซล ดูนั่น!

เหนือศีรษะของเราขึ้นไปที่ความสูงห้าร้อยฟุตหรือมากกว่านั้น เราเห็นปล่องภูเขาไฟ ซึ่งทุกๆ ประมาณสิบห้านาที จะมีเสาไฟพุ่งทะยานขึ้นมาพร้อมเสียงระเบิดกึกก้อง ปะปนด้วยหินพัมมิซ เถ้าถ่าน และลาวาที่ไหลหลาก ผมสัมผัสได้ถึงการสั่นสะเทือนของภูเขา ซึ่งดูราวกับว่ามันกำลังหายใจเหมือนวาฬยักษ์ และพ่นไฟกับลมออกมาจากรูระบายอันมหึมา เบื้องล่างลงไปตามทางลาดที่ค่อนข้างชัน มีสายลาวาไหลยาวไปประมาณแปดหรือเก้าร้อยฟุต ทำให้ภูเขาลูกนี้มีความสูงรวมประมาณ 1,300 หรือ 1,400 ฟุต แต่ทว่าฐานของภูเขากลับถูกซ่อนอยู่ในพุ่มไม้เขียวขจีอันอุดมสมบูรณ์ ซึ่งผมสามารถแยกแยะได้ว่าเป็นต้นมะกอก ต้นมะเดื่อ และเถาองุ่นที่ปกคลุมด้วยพวงผลสีม่วงน่าลิ้มลอง

ผมจำต้องยอมรับว่าที่นี่ไม่มีสิ่งใดที่บ่งบอกถึงอาร์กติกเลย

เมื่อสายตามองเลยพุ่มไม้เขียวขจีเหล่านี้ไป ก็จะพบกับผืนน้ำสีครามกว้างใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นทะเลหรือทะเลสาบ ซึ่งดูเหมือนจะโอบล้อมเกาะอันน่าหลงใหลแห่งนี้ไว้ในรัศมีเพียงไม่กี่ลีก ทางทิศตะวันออกมีเมืองหรือหมู่บ้านท่าเรือสีขาวเล็กๆ ที่สวยงาม พร้อมบ้านเรือนไม่กี่หลังกระจายอยู่รอบๆ และในท่าเรือนั้นมีเรือรูปร่างแปลกตาไม่กี่ลำกำลังโคลงเคลงอย่างแผ่วเบาตามระลอกคลื่นที่ม้วนตัวอย่างนุ่มนวล ถัดออกไปมีกลุ่มเกาะเล็กเกาะน้อยผุดขึ้นจากผืนน้ำสีครามที่ราบเรียบ และมีจำนวนมากเสียจนดูเหมือนจุดแต้มอยู่บนท้องทะเลราวกับฝูงปลา ทางทิศตะวันตกมีชายฝั่งอันห่างไกลทอดตัวตามเส้นขอบฟ้าที่เลือนราง บางแห่งมีภูเขาสีน้ำเงินรูปทรงโค้งมนสลับซับซ้อนตั้งอยู่

ส่วนชายฝั่งที่ไกลออกไปอีกมีกรวยภูเขาไฟขนาดมหึมาซึ่งมียอดเป็นพุ่มเมฆสีขาวราวกับหิมะ ทางทิศเหนือมีผืนน้ำกว้างใหญ่ทอดตัวออกไป เป็นประกายระยิบระยับและพลิ้วไหวภายใต้แสงแดดอันร้อนแรง ความราบเรียบนั้นถูกตัดขาดเป็นระยะด้วยยอดเสากระโดงเรือที่สง่างามซึ่งปรากฏเหนือเส้นขอบฟ้า หรือใบเรือที่พองลมเคลื่อนที่อย่างช้าๆ ตามกระแสลม

ทัศนียภาพที่เหนือความคาดหมายนี้ช่างงดงามยิ่งนักสำหรับดวงตาที่คุ้นชินกับความมืดมิดใต้ดินมาแสนนาน

เราอยู่ที่ไหนกัน? เราอยู่ที่ไหน? ผมถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ฮันส์หลับตาลงด้วยความเฉยเมยอย่างเกียจคร้าน เรื่องนี้จะสำคัญอะไรกับเขากันล่ะ? ส่วนคุณลุงของผมมองไปรอบๆ ด้วยความประหลาดใจจนพูดไม่ออก

เอาละ ไม่ว่าภูเขาลูกนี้จะเป็นลูกไหนก็ตาม เขาเอ่ยขึ้นในที่สุด ที่นี่ร้อนมาก การระเบิดยังคงดำเนินอยู่ และผมคิดว่ามันคงดูไม่ดีนักหากเราออกมาด้วยการปะทุ แล้วต้องมาถูกเศษหินที่ร่วงหล่นลงมาทับหัวจนแตก เราลงไปข้างล่างกันเถอะ แล้วเราจะได้รู้ว่าตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกันแน่ อีกอย่าง ผมหิวจนไส้กิ่วและกระหายน้ำเหลือเกิน

เห็นได้ชัดว่าศาสตราจารย์ไม่ใช่คนชอบครุ่นคิด ส่วนตัวผมนั้น ต่อให้ต้องทนหิวและเหนื่อยล้าอีกสักชั่วโมงสองชั่วโมงเพื่อชื่นชมทัศนียภาพอันงดงามตรงหน้าผมก็ยอม แต่ผมจำเป็นต้องเดินตามเพื่อนร่วมทางไป

ลาดเขาของภูเขาไฟมีความชันมากในหลายจุด เราไถลตัวลงมาตามกองเถ้าถ่าน โดยระมัดระวังหลบเลี่ยงสายลาวาที่ไหลเอื่อยๆ ผ่านเราไปราวกับงูไฟ ขณะที่เดินไป ผมก็ชวนคุยและตั้งคำถามสารพัดว่าเราอยู่ที่ไหนกัน เพราะผมตื่นเต้นเกินกว่าจะนิ่งเฉยได้

เราอยู่ในเอเชีย ผมตะโกน บนชายฝั่งอินเดีย ในหมู่เกาะมลายู หรือไม่ก็ในโอเชียเนีย เราเดินทางผ่านครึ่งโลกและออกมาเกือบจะตรงข้ามกับจุดเริ่มต้นพอดี

แล้วเข็มทิศล่ะ คุณลุงของผมถาม

นั่นสิ เข็มทิศ! ผมตอบด้วยความฉงน หากดูตามเข็มทิศ เรามุ่งหน้าไปทางเหนือ

มันโกหกงั้นหรือ

ไม่มีทางหรอก มันจะโกหกได้อย่างไร

เว้นเสียแต่ว่า ที่นี่คือขั้วโลกเหนือ!

โอ้ ไม่ใช่หรอก ไม่ใช่ขั้วโลก แต่ว่า—

เอาละ นี่คือสิ่งที่ทำให้เรางุนงงอย่างสมบูรณ์ ผมไม่รู้จะพูดอะไรดี

แต่แล้วเราก็เข้าสู่พื้นที่สีเขียวอันน่ารื่นรมย์ และผมก็กำลังทรมานอย่างยิ่งจากความหิวและกระหายน้ำ โชคดีที่หลังจากเดินไปได้สองชั่วโมง ทุ่งกว้างอันงดงามก็ปรากฏแก่สายตา ปกคลุมไปด้วยต้นมะกอก ต้นทับทิม และเถาองุ่นอันโอชะ ซึ่งทั้งหมดนั้นดูเหมือนจะเป็นของใครก็ตามที่ปรารถนาจะครอบครอง ยิ่งในสภาพที่ขัดสนและหิวโหยเช่นนี้ เราคงไม่เลือกมากนัก โอ ความสุขที่ไม่อาจบรรยายได้เมื่อได้นำผลไม้รสหวานฉ่ำและเย็นสดชื่นมาแตะริมฝีปาก และกินองุ่นคำโตๆ จากพวงที่ดกเต็มพิกัด! ไม่ไกลออกไปในพงหญ้า ภายใต้ร่มเงาอันรื่นรมย์ของหมู่ไม้ ผมได้พบกับน้ำพุที่มีน้ำใสเย็น ซึ่งเราได้ชำระล้างใบหน้า มือ และเท้ากันอย่างสำราญใจ

ขณะที่เรากำลังเพลิดเพลินกับการพักผ่อนอันแสนหวาน เด็กคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นจากดงต้นมะกอก

อา! ผมร้อง นี่ไง ชาวเมืองของดินแดนอันเป็นสุขแห่งนี้!

เขาเป็นเพียงเด็กชายผู้น่าสงสาร สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เป็นผู้ประสบเคราะห์กรรมจากความยากจน และรูปลักษณ์ของเราดูจะทำให้เขาตกใจกลัวอย่างมาก อันที่จริง ด้วยเสื้อผ้าที่หลุดลุ่ย ผมและเคราที่รุงรัง เราดูเป็นกลุ่มคนที่น่าสงสัย และหากชาวเมืองรู้จักโจร เราก็คงทำให้พวกเขาขวัญผวาได้ไม่ยาก

จังหวะที่เจ้าหนูน่าสงสารกำลังจะโกยแน่บ ฮันส์ก็คว้าตัวเขาไว้ แล้วลากเขามาหาเรา ทั้งที่เขายังดิ้นรนขัดขืน

คุณลุงเริ่มปลอบโยนเขาอย่างเต็มความสามารถ และเอ่ยกับเขาเป็นภาษาเยอรมันสำเนียงดีว่า:

Was heiszt diesen Berg, mein Knablein? Sage mir geschwind!

( ภูเขาลูกนี้ชื่อว่าอะไรหรือเจ้าหนู บอกฉันเร็วเข้า! )

เด็กน้อยไม่ตอบ

เอาละ คุณลุงกล่าว ผมสรุปได้ว่าเราไม่ได้อยู่ในเยอรมนี

เขาถามคำถามเดิมเป็นภาษาอังกฤษ

แต่ก็ไม่มีความคืบหน้า ผมเริ่มงุนงงอย่างมาก

เด็กคนนี้เป็นใบ้หรือ ศาสตราจารย์ร้องขึ้น ผู้ซึ่งภาคภูมิใจในความรู้ด้านภาษาอันหลากหลายของตน บัดนี้เขาจึงลองใช้ภาษาฝรั่งเศส: Comment appellet-on cette montagne, mon enfant?

ยังคงมีความเงียบ

คราวนี้ลองภาษาอิตาลีดู คุณลุงกล่าว และพูดว่า:

Dove noi siamo?

ใช่ เราอยู่ที่ไหนกันแน่ ผมทวนคำด้วยความไม่อดทน

แต่ก็ยังไม่มีคำตอบใดๆ

เจ้าจะยอมพูดเมื่อถูกสั่งหรือไม่ คุณลุงของผมอุทาน พร้อมกับเขย่าหูเด็กน้อยคนนั้น Come si noma questa isola?

สตรอมโบลี เด็กเลี้ยงสัตว์ตัวน้อยตอบ ก่อนจะหลุดจากมือของฮันส์แล้ววิ่งจี๋หายเข้าไปในทุ่งมะกอก

เราแทบไม่ได้สนใจเรื่องนั้น สตรอมโบลี! ชื่อที่เหนือความคาดหมายนี้ส่งผลต่อจิตใจของผมเพียงใด! เราอยู่ท่ามกลางทะเลเมดิเตอร์เรเนียน บนเกาะแห่งหนึ่งในหมู่เกาะอีโอเลียน ในดินแดนสตรองไจล์โบราณ ที่ซึ่งอีโอลัสกักขังสายลมและพายุไว้ด้วยโซ่ตรวน เพื่อจะปลดปล่อยพวกมันตามแต่ใจปรารถนา และภูเขาสีน้ำเงินไกลลิบทางทิศตะวันออกนั้นคือเทือกเขาคาลาเบรีย ส่วนภูเขาไฟที่ดูคุกคามอยู่ไกลออกไปทางทิศใต้คือเอตนาผู้ดุร้าย

สตรอมโบลี สตรอมโบลี! ผมทวนคำ

คุณลุงขยับมือและเท้าให้เข้าจังหวะกับเสียงอุทานของผม พร้อมกับส่งเสียงไปด้วย เราดูราวกับกำลังขับร้องประสานเสียงกันอยู่!

ช่างเป็นการเดินทางที่ยิ่งใหญ่นัก! มหัศจรรย์เพียงใด! เมื่อเราเข้าไปทางภูเขาไฟลูกหนึ่ง แต่กลับออกมาทางภูเขาไฟอีกลูกหนึ่ง ซึ่งห่างจากสไนเฟลและไอซ์แลนด์อันแห้งแล้งไกลโพ้นถึงสองพันกว่าไมล์! ความบังเอิญอันประหลาดของการสำรวจครั้งนี้ได้นำพาเราเข้าสู่ใจกลางดินแดนที่งดงามที่สุดในโลก เราได้แลกเปลี่ยนดินแดนอันอ้างว้างที่มีหิมะปกคลุมชั่วนิรันดร์และกำแพงน้ำแข็งที่ไม่อาจฝ่าไปได้ กับดินแดนแห่งความสว่างไสวและ สีสันอันมั่งคั่งของสรรพสิ่งที่รุ่งโรจน์ เราได้ละทิ้งท้องฟ้ามัวซัวและหมอกหนาวเหน็บของเขตขั้วโลกไว้เบื้องหลัง เพื่อมาเริงร่าภายใต้ท้องฟ้าสีครามของอิตาลี!

หลังจากอิ่มหนำกับผลไม้และน้ำดื่มที่เย็นใส เราก็ออกเดินทางอีกครั้งเพื่อไปยังท่าเรือสตรอมโบลี คงไม่ฉลาดนักหากจะบอกเล่าว่าเรามาที่นี่ได้อย่างไร ชาวอิตาลีผู้เชื่อเรื่องเหนือธรรมชาติคงจะตราหน้าว่าเราเป็นปีศาจไฟที่ถูกสำรอกออกมาจากนรก ดังนั้นเราจึงปรากฏตัวในคราบของกะลาสีเรือผู้ประสบภัยอย่างถ่อมตัว แม้มันจะไม่รุ่งโรจน์นัก แต่ก็ปลอดภัยกว่า

ระหว่างทาง ผมได้ยินคุณลุงพึมพำว่า แต่เข็มทิศล่ะ! เข็มทิศนั่น! มันชี้ไปทางทิศเหนือพอดี เราจะอธิบายข้อเท็จจริงนี้ได้อย่างไร

ความเห็นของผมคือ ผมตอบอย่างไม่ใส่ใจ ทางที่ดีที่สุดคือไม่ต้องอธิบายครับ นั่นเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดในการปัดความยุ่งยากทิ้งไป

จริงหรือ พ่อหนุ่ม! ผู้ครองตำแหน่งศาสตราจารย์แห่งโยฮันเนียมกลับไม่สามารถอธิบายเหตุผลของปรากฏการณ์ทางจักรวาลได้! โธ่ มันช่างน่าอับอายสิ้นดี!

และขณะที่ท่านพูด คุณลุงในสภาพกึ่งเปลือย เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งราวกับหุ่นไล่กา มีเข็มขัดหนังรัดรอบตัว พร้อมกับขยับแว่นสายตาบนจมูกและทำท่าทางทรงความรู้และน่าเกรงขาม ท่านได้กลับมาเป็นตัวของตัวเองอีกครั้ง นั่นคือศาสตราจารย์ด้านแร่ธาตุชาวเยอรมันผู้เข้มงวด

หนึ่งชั่วโมงหลังจากเราออกจากป่ามะกอก เราก็มาถึงท่าเรือเล็กๆ แห่งซานวิเซนโซ ที่ซึ่งฮันส์ได้รับค่าจ้างสำหรับระยะเวลาสิบสามสัปดาห์ โดยมีการนับเงินให้เขาพร้อมกับการจับมือกันอย่างจริงใจรอบตัว

ในขณะนั้น แม้เขาจะไม่ได้ร่วมรู้สึกตื่นเต้นไปกับเรา แต่สีหน้าของเขาก็คลายออกในลักษณะที่ผิดปกติสำหรับเขา และในขณะที่เขาใช้ปลายนิ้วบีบมือเราเบาๆ ผมเชื่อว่าเขากำลังยิ้ม