บทที่ 42

ความเร็วที่พุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบนผ่านความสยดสยองของความมืด

อาจจะเป็นเวลาประมาณสี่ทุ่มตามที่ข้าพเจ้าคาด ประสาทสัมผัสแรกที่กลับมาทำงานหลังจากเหตุการณ์ครั้งล่าสุดคือการได้ยิน ทันใดนั้นข้าพเจ้าก็ได้ยินเสียง และมันเป็นการทำงานของประสาทการได้ยินอย่างแท้จริง ข้าพเจ้าได้ยินความเงียบภายในอุโมงค์หลังจากเสียงอื้ออึงที่ทำให้ข้าพเจ้าหูอื้อมานานหลายชั่วโมง ในที่สุด คำพูดของคุณลุงก็แว่วมาถึงข้าพเจ้าดุจเสียงพึมพำที่เลือนลางว่า

เรากำลังขึ้นไปข้างบน

ท่านหมายความว่าอย่างไร ข้าพเจ้าร้องถาม

ใช่ เรากำลังขึ้นไป—ขึ้นไป!

ข้าพเจ้ายื่นแขนออกไป สัมผัสถูกผนัง และชักมือกลับพร้อมเลือดที่ไหลซึม เรากำลังทะยานขึ้นด้วยความเร็วอย่างยิ่ง

คบไฟ! คบไฟ! ศาสตราจารย์ตะโกน

ฮันส์จุดคบไฟได้สำเร็จอย่างทุลักทุเล และเปลวไฟที่ยังคงพุ่งขึ้นด้านบนนั้นให้แสงสว่างเพียงพอที่จะทำให้เราเห็นว่าเราอยู่ในสถานที่แบบใด

เป็นอย่างที่ฉันคิดไว้ ศาสตราจารย์กล่าว เราอยู่ในอุโมงค์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางไม่ถึงยี่สิบสี่ฟุต น้ำได้ไหลลงไปถึงก้นบึ้งของเหวแล้ว และตอนนี้มันกำลังเพิ่มระดับขึ้น และพัดพาเราขึ้นไปด้วย

ขึ้นไปที่ไหนหรือ

ฉันบอกไม่ได้ แต่เราต้องเตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่ง เรากำลังลอยสูงขึ้นด้วยความเร็วที่ฉันกะว่าน่าจะสิบสี่ฟุตต่อวินาที หรือสิบไมล์ต่อชั่วโมง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เราคงจะรอดไปได้

ใช่ หากไม่มีอะไรมาขวางกั้น หากบ่อน้ำนี้มีทางออก แต่สมมติว่ามันตันล่ะ หากอากาศถูกบีบอัดด้วยแรงกดของคอลัมน์น้ำนี้ เราคงถูกบดขยี้จนตาย

อักเซล ศาสตราจารย์ตอบด้วยความสุขุมเยือกเย็น สถานการณ์ของเราเกือบจะสิ้นหวังแล้ว แต่ก็ยังมีโอกาสรอดอยู่บ้าง และนั่นคือสิ่งที่ฉันกำลังพิจารณา หากเราอาจพินาศได้ในทุกขณะ เราก็อาจรอดพ้นได้ในทุกขณะเช่นกัน ดังนั้น ขอให้เราเตรียมพร้อมที่จะฉกฉวยทุกโอกาสแม้เพียงน้อยนิด

แต่ตอนนี้เราจะทำอย่างไรกันดีครับ

ฟื้นฟูกำลังด้วยการกินเสีย

เมื่อได้ยินคำนี้ ฉันจึงจ้องมองลุงด้วยสายตาที่อิดโรย สิ่งที่ฉันไม่อยากยอมรับอย่างยิ่ง ในที่สุดก็ต้องบอกออกไป

กินหรือครับ ท่านว่าอย่างไรนะ

ใช่ กินเดี๋ยวนี้เลย

ศาสตราจารย์กล่าวอะไรบางอย่างเป็นภาษาเดนมาร์ก แต่ฮันส์ส่ายหัวอย่างเศร้าสร้อย

อะไรนะ! ลุงของฉันอุทาน เสบียงของเราหมดแล้วหรือ

ครับ นี่คือทั้งหมดที่เราเหลืออยู่ เนื้อเค็มชิ้นเดียวสำหรับเราสามคน

ลุงจ้องมองฉันราวกับไม่เข้าใจ

เอาละ ฉันกล่าว ท่านคิดว่าเรายังมีโอกาสรอดอยู่ไหมครับ

คำถามของฉันไม่ได้รับคำตอบ

หนึ่งชั่วโมงผ่านพ้นไป ฉันเริ่มรู้สึกถึงความหิวโหยที่รุนแรง เพื่อนร่วมทางของฉันก็กำลังทนทุกข์เช่นกัน และไม่มีใครในพวกเรากล้าแตะต้องเศษเสี้ยวสุดท้ายอันน่าเวทนาจากคลังเสบียงที่เคยสมบูรณ์ของเรา

ทว่าตอนนี้เรากำลังลอยสูงขึ้นด้วยความเร็วที่มากเกินไป บางครั้งอากาศก็เบาบางจนทำให้เราหายใจติดขัด ดังที่นักบินบอลลูนประสบเมื่อทะยานขึ้นสูงเร็วเกินไป แต่ในขณะที่พวกเขาทนทุกข์จากความหนาวเย็นตามระดับความสูงที่เพิ่มขึ้น พวกเรากลับเริ่มรู้สึกถึงผลลัพธ์ในทางตรงกันข้าม ความร้อนกำลังเพิ่มสูงขึ้นในระดับที่ทำให้เรากังวลใจอย่างยิ่ง และแน่นอนว่าในขณะนี้อุณหภูมิพุ่งสูงถึง 100 องศาฟาเรนไฮต์

การเปลี่ยนแปลงเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรกัน? จนถึงเวลานี้ ข้อเท็จจริงต่าง ๆ ได้สนับสนุนทฤษฎีของเดวี่และของลีดเอนบร็อค จนถึงตอนนี้ เงื่อนไขเฉพาะของหินที่ไม่นำความร้อน ไฟฟ้า และแม่เหล็ก ได้ช่วยบรรเทากฎของธรรมชาติ ทำให้เราพบกับสภาพอากาศที่อบอุ่นเพียงปานกลาง เพราะในความเห็นของฉัน ทฤษฎีเรื่องไฟกลางโลกยังคงเป็นทฤษฎีเดียวที่เป็นจริงและสามารถอธิบายได้ หรือว่าตอนนี้เรากำลังมุ่งหน้ากลับไปยังจุดที่ปรากฏการณ์ความร้อนกลางโลกแผ่อิทธิพลอย่างเต็มที่ และจะหลอมละลายแม้แต่หินที่ทนทานที่สุดให้กลายเป็นของเหลว? ฉันเกรงว่าจะเป็นเช่นนั้น จึงกล่าวกับศาสตราจารย์ว่า

หากเราไม่จมน้ำ ไม่ถูกบดขยี้จนแหลก หรือไม่หิวตายเสียก่อน ก็ยังมีโอกาสที่เราจะถูกเผาทั้งเป็นจนกลายเป็นเถ้าถ่านครับ

เมื่อได้ยินดังนั้น ท่านเพียงยักไหล่และกลับไปจมอยู่ในความคิดของตน

อีกหนึ่งชั่วโมงผ่านไป และนอกจากอุณหภูมิที่เพิ่มขึ้นเล็กน้อยแล้ว ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก

เอาละ ท่านกล่าว เราต้องตัดสินใจทำอะไรบางอย่างแล้ว

ตัดสินใจเรื่องอะไรครับ ฉันถาม

ใช่ เราต้องฟื้นฟูกำลังด้วยการแบ่งปันอาหารอย่างระมัดระวัง เพื่อยืดอายุการมีชีวิตของเราออกไปอีกสักสองสามชั่วโมง แต่ในที่สุดเราก็คงจะอ่อนแรงลงอย่างมาก

และชั่วโมงสุดท้ายของเราก็คงอยู่ไม่ไกลแล้ว

เอาเถอะ หากมีโอกาสรอด หากมีช่วงเวลาที่ต้องใช้ความพยายามอย่างหนักหน่วงปรากฏขึ้น เราจะไปหากำลังที่จำเป็นมาจากไหน หากเราปล่อยให้ตัวเองอ่อนแอเพราะความหิวโหย

แล้วลุงครับ เมื่อเนื้อชิ้นนี้ถูกกินจนหมด เราจะเหลืออะไรอีก

ไม่มีเลย อักเซล ไม่มีอะไรเลย แต่การจ้องมันด้วยตาจะช่วยให้เจ้าอิ่มไปมากกว่าการใช้ฟันเคี้ยวมันอย่างนั้นหรือ การให้เหตุผลของเจ้านั้นไม่มีทั้งความสมเหตุสมผลและไม่มีพลังเอาเสียเลย

ถ้าอย่างนั้น ท่านไม่สิ้นหวังหรือ ผมตะโกนถามด้วยความหงุดหงิด

ไม่ แน่นอนว่าไม่ คือคำตอบอันหนักแน่นของศาสตราจารย์

อะไรนะ! ท่านคิดว่ายังพอมีโอกาสรอดชีวิตอยู่อีกหรือ

ใช่ ฉันคิดเช่นนั้น ตราบเท่าที่หัวใจยังเต้น ตราบเท่าที่กายและจิตยังคงผูกพันกัน ฉันไม่อาจยอมรับได้ว่าสิ่งมีชีวิตใดที่มีเจตจำนงจำเป็นต้องสิ้นหวังในชีวิต

ช่างเป็นถ้อยคำที่เด็ดเดี่ยวเหลือเกิน! ชายผู้ซึ่งสามารถกล่าวเช่นนี้ได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ

ท้ายที่สุดแล้ว ท่านตั้งใจจะทำอย่างไร ผมถาม

กินสิ่งที่เหลืออยู่ให้หมดจนถึงเศษสุดท้าย และฟื้นฟูกำลังที่กำลังถดถอยของเรา อาหารมื้อนี้อาจเป็นมื้อสุดท้ายของเราก็เป็นได้ ให้มันเป็นเช่นนั้นเถิด! แต่อย่างน้อยที่สุด เราจะได้กลับมาเป็นมนุษย์อีกครั้ง ไม่ใช่เพียงถุงหนังที่ว่างเปล่าและหมดแรง

ถ้าอย่างนั้น ก็กินกันเถิด ผมตะโกน

คุณลุงหยิบชิ้นเนื้อและบิสกิตไม่กี่ชิ้นที่รอดพ้นจากการถูกทำลายไปก่อนหน้านี้ ท่านแบ่งพวกมันออกเป็นสามส่วนเท่าๆ กัน และมอบให้แต่ละคน คนละประมาณหนึ่งปอนด์ของสารอาหาร ศาสตราจารย์กินส่วนของเขาอย่างตะกละตะกลาม ด้วยความบ้าคลั่งราวกับมีไข้ ส่วนผมกินโดยปราศจากความรื่นรมย์ แทบจะด้วยความขยะแขยง ส่วนฮันส์กินอย่างเงียบเชียบและพอเหมาะ เคี้ยวคำเล็กๆ โดยไม่มีเสียง และละเลียดรสชาติด้วยความสงบของชายผู้อยู่เหนือความกังวลทั้งปวงเกี่ยวกับอนาคต ด้วยการค้นหาอย่างขยันขันแข็ง เขาได้พบขวดเหล้าฮอลแลนด์ขวดหนึ่ง เขาเสนอให้เราดื่มกันทีละคน และเครื่องดื่มอันใจกว้างนี้ก็ช่วยให้เรากระปรี้กระเปร่าขึ้นเล็กน้อย

Forträfflig ฮันส์กล่าวขณะดื่มในตาของเขา

ยอดเยี่ยม คุณลุงตอบ

ประกายแห่งความหวังได้หวนกลับมา แม้จะปราศจากเหตุผลรองรับก็ตาม ทว่าอาหารมื้อสุดท้ายของเราสิ้นสุดลงแล้ว และขณะนี้เป็นเวลาตีห้า

มนุษย์ถูกสร้างมาให้สุขภาพที่ดีเป็นเพียงสภาวะของการไม่มีโรค เมื่อความหิวได้รับการตอบสนองแล้ว มันเป็นเรื่องยากที่มนุษย์จะจินตนาการถึงความสยดสยองของการอดอยาก สิ่งเหล่านั้นไม่อาจเข้าใจได้หากไม่ได้สัมผัสด้วยตนเอง

ด้วยเหตุนี้ หลังจากที่เราอดอาหารมาอย่างยาวนาน เนื้อและบิสกิตเพียงไม่กี่คำนี้จึงทำให้เรามีชัยเหนือความทุกข์ทรมานที่ผ่านมา

แต่ทันทีที่มื้ออาหารจบลง เราแต่ละคนก็จมดิ่งลงในความคิด ฮันส์กำลังคิดอะไรอยู่—ชายผู้มาจากดินแดนตะวันตกอันไกลโพ้น แต่กลับดูเหมือนถูกครอบงำด้วยลัทธิโชคชะตานิยมของตะวันออก?

สำหรับผม ความคิดของผมประกอบไปด้วยความทรงจำ ซึ่งนำพาผมกลับขึ้นไปยังพื้นผิวโลกที่ผมไม่ควรจากมาเลย บ้านในถนนเคอนิกสตราสเซอ เกรือบึนที่รักผู้โชคร้ายของผม มาร์ธาผู้มีจิตใจเมตตา สิ่งเหล่านี้วูบผ่านสายตาผมราวกับนิมิต และในเสียงคร่ำครวญอันหดหู่ที่แว่วเข้าหูเป็นระยะ ผมคิดว่าผมสามารถแยกแยะเสียงอึกทึกของการจราจรในเมืองใหญ่บนโลกได้

คุณลุงยังคงจดจ่ออยู่กับงานของท่าน ท่านถือคบไฟในมือ พยายามรวบรวมแนวคิดเกี่ยวกับสถานการณ์ของเราจากการสังเกตชั้นหิน การคำนวณนี้ อย่างดีที่สุดก็เป็นได้เพียงการประมาณการที่เลือนลาง แต่ผู้มีความรู้ย่อมเป็นนักปรัชญาเสมอเมื่อเขาสามารถรักษาความเยือกเย็นไว้ได้ และแน่นอนว่าศาสตราจารย์ลีดันบร็อคมีคุณสมบัตินี้ในระดับที่น่าประหลาดใจ

ผมได้ยินท่านพึมพำคำศัพท์ทางธรณีวิทยา ผมเข้าใจคำเหล่านั้น และแม้จะฝืนใจแต่ผมก็รู้สึกสนใจในการศึกษาทางธรณีวิทยาครั้งสุดท้ายนี้

หินแกรนิตแบบปะทุ ท่านกล่าว เรายังคงอยู่ในยุคดึกดำบรรพ์ แต่เรากำลังขึ้นไป ขึ้นไป สูงขึ้นไปอีก ใครจะบอกได้กันเล่า

อา! ใครจะบอกได้? ท่านใช้มือสำรวจผนังแนวตั้ง และในอีกไม่กี่นาทีต่อมา ท่านก็กล่าวต่อว่า:

นี่คือหินไนส์! ตรงนี้คือหินไมก้าชิสต์! อา! อีกไม่ช้าเราจะเข้าสู่ยุคเปลี่ยนผ่าน และหลังจากนั้น—

ศาสตราจารย์หมายความว่าอย่างไรกันแน่ ท่านกำลังพยายามวัดความหนาของเปลือกโลกที่กั้นระหว่างพวกเรากับโลกเบื้องบนอยู่หรือ ท่านมีวิธีคำนวณเรื่องนี้ได้อย่างไร ไม่สิ ท่านไม่มีเครื่องวัดความกดอากาศ และไม่มีการคาดเดาใดจะมาทดแทนมันได้

ทว่าอุณหภูมิยังคงพุ่งสูงขึ้น และข้าพเจ้ารู้สึกราวกับถูกแช่อยู่ในบรรยากาศที่ร้อนระอุ ข้าพเจ้าเปรียบมันได้เพียงกับความร้อนของเตาหลอมในขณะที่โลหะหลอมเหลวกำลังไหลลงสู่แม่พิมพ์ เราจำต้องค่อยๆ ถอดเสื้อนอกและเสื้อกั๊กออกทีละชิ้น แม้แต่เครื่องนุ่งห่มที่บางเบาที่สุดก็ยังทำให้รู้สึกไม่สบายตัว และถึงขั้นเจ็บปวด

พวกเรากำลังขึ้นไปสู่เตาไฟนรกหรือครับ ข้าพเจ้าตะโกนขึ้นในขณะที่ความร้อนทวีคูณขึ้น

ไม่ คุณลุงของข้าพเจ้าตอบ เป็นไปไม่ได้—ไม่มีทางเป็นไปได้เลย!

แต่ว่า ข้าพเจ้าตอบพลางสัมผัสผนัง ปล่องนี้ร้อนดั่งไฟแผดเผาเลยนะครับ

ในขณะเดียวกัน เมื่อสัมผัสถูกน้ำ ข้าพเจ้าต้องรีบชักมือกลับโดยพลัน

น้ำร้อนลวกเลยครับ ข้าพเจ้าอุทาน

คราวนี้คำตอบเดียวของศาสตราจารย์คือการแสดงท่าทางหงุดหงิด

ทันใดนั้น ความหวาดกลัวที่ไม่อาจต้านทานได้ก็เข้าจู่โจมข้าพเจ้า จนไม่อาจสลัดให้หลุดพ้น ข้าพเจ้ารู้สึกว่าหายนะกำลังคืบคลานเข้ามา ซึ่งเป็นสิ่งที่แม้แต่จิตวิญญาณที่กล้าแกร่งที่สุดก็ต้องหวั่นเกรง ความคิดที่เลือนลางและคลุมเครือผุดขึ้นในใจ แต่กลับค่อยๆ แข็งตัวกลายเป็นความมั่นใจ ข้าพเจ้าพยายามขับไล่มันออกไป แต่มันก็ยังหวนกลับมา ข้าพเจ้าไม่กล้าที่จะเอ่ยมันออกมาเป็นคำพูดที่ชัดเจน ทว่าข้อสังเกตบางประการที่เกิดขึ้นโดยไม่ตั้งใจกลับช่วยยืนยันมุมมองของข้าพเจ้า ภายใต้แสงวูบวาบของคบไฟ ข้าพเจ้าสังเกตเห็นรอยบิดเบี้ยวในชั้นหินแกรนิต ปรากฏการณ์บางอย่างกำลังคลี่คลายโดยมีไฟฟ้าเป็นตัวการหลัก แล้วยังมีความร้อนที่เกินจะทนทาน และน้ำที่เดือดพล่านนี้อีก! ข้าพเจ้าจึงตรวจสอบเข็มทิศ

เข็มทิศสูญเสียคุณสมบัติไปแล้ว! มันไม่ทำงานตามปกติอีกต่อไป!