บทที่ 6

การอภิปรายอันตื่นเต้นเกี่ยวกับภารกิจที่ไม่มีใครเทียบเคียง

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ผมก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว ทว่าผมยังคงควบคุมตนเองได้ และถึงขั้นตัดสินใจว่าจะต้องทำสีหน้าให้ดูดีเข้าไว้ มีเพียงข้อโต้แย้งทางวิทยาศาสตร์เท่านั้นที่จะมีน้ำหนักต่อศาสตราจารย์ลีเดนบร็อค และในตอนนี้ก็มีเหตุผลดีๆ หลายประการที่คัดค้านความเป็นไปได้ในการเดินทางเช่นนี้ การจะทะลวงลงไปถึงใจกลางโลกน่ะหรือ ช่างไร้สาระสิ้นดี! แต่ผมเก็บอาวุธทางวาทศิลป์ไว้รอโอกาสที่เหมาะสม และหันไปสนใจกับอาหารค่ำที่ยังมาไม่ถึง

ไม่มีประโยชน์ที่จะเล่าถึงความโกรธเกรี้ยวและคำสบถด่าของลุงผมต่อหน้าโต๊ะอาหารที่ว่างเปล่า เมื่อคำอธิบายถูกให้ไว้ มาร์ธาก็ได้รับอนุญาตให้เป็นอิสระ เธอรีบวิ่งไปยังตลาดและทำหน้าที่ของตนได้ดีเยี่ยม จนกระทั่งหนึ่งชั่วโมงต่อมา ความหิวของผมก็ถูกระงับลง และผมสามารถกลับมาพิจารณาถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ได้อีกครั้ง

ตลอดมื้ออาหาร ลุงของผมดูเกือบจะร่าเริง ท่านปล่อยตัวไปกับมุกตลกทางวิชาการบางอย่างซึ่งไม่เคยทำร้ายใคร เมื่อของหวานหมดลง ท่านก็กวักมือเรียกผมเข้าไปในห้องทำงาน

ผมทำตามคำสั่ง ท่านนั่งอยู่ที่ปลายโต๊ะด้านหนึ่ง ส่วนผมนั่งอยู่อีกด้านหนึ่ง

อักเซล ท่านกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนยิ่ง เธอเป็นชายหนุ่มที่ฉลาดหลักแหลมมาก เธอได้ช่วยฉันไว้อย่างยอดเยี่ยม ในขณะที่ฉันซึ่งเหนื่อยล้าจากการต่อสู้กำลังจะละทิ้งการแข่งขันนี้ไป ฉันคงจะหลงทางไปอยู่ที่ใดกันนะ ไม่มีใครบอกได้หรอก พ่อหนุ่ม ฉันจะไม่มีวันลืมเรื่องนี้เลย และเธอจะได้รับส่วนแบ่งในเกียรติยศที่การค้นพบของเธอจะนำพาไปถึง

โอ้ เอาเถอะ ผมคิด ท่านกำลังอารมณ์ดี ตอนนี้แหละคือเวลาที่จะถกเรื่องเกียรติยศที่ว่านั่น

ก่อนสิ่งอื่นใด ลุงของผมกล่าวต่อ ฉันขอสั่งให้เธอรักษาความลับนี้ไว้อย่างเคร่งครัดที่สุด เข้าใจไหม มีคนไม่น้อยในโลกวิทยาศาสตร์ที่ริษยาในความสำเร็จของฉัน และหลายคนคงพร้อมที่จะรับภารกิจนี้ ซึ่งการกลับมาของเราควรจะเป็นข่าวแรกที่พวกเขาได้รับรู้

ลุงคิดว่ามีคนกล้าหาญขนาดนั้นจริงๆ หรือครับ ผมถาม

แน่นอน ใครเล่าจะลังเลที่จะได้รับชื่อเสียงเช่นนั้น หากเอกสารฉบับนี้ถูกเปิดเผย กองทัพนักธรณีวิทยาคงพร้อมจะรุดหน้าตามรอยเท้าของ อาร์เน สัคนุสเซมม์ ไปอย่างแน่นอน

ผมไม่ค่อยแน่ใจเรื่องนั้นเลยครับลุง ผมตอบ เพราะเราไม่มีหลักฐานยืนยันความถูกต้องของเอกสารฉบับนี้เลย

อะไรนะ! ไม่ใช่เพราะหนังสือเล่มที่เรารู้จักและพบมันอยู่ข้างในหรอกหรือ

ยอมรับครับ ผมยอมรับว่าสัคนุสเซมม์อาจเป็นผู้เขียนบรรทัดเหล่านี้ แต่สิ่งนี้พิสูจน์ได้หรือไม่ว่าเขาได้เดินทางเช่นนั้นจริงๆ และเป็นไปได้ไหมว่ากระดาษหนังเก่าๆ ฉบับนี้มีเจตนาจะลวงให้หลงทาง

ผมเกือบจะนึกเสียใจที่โพล่งคำสุดท้ายนั้นออกมาในชั่วขณะที่ขาดการยั้งคิด ศาสตราจารย์ขมวดคิ้วดกดำของท่าน และผมเกรงว่าตนเองจะทำให้ความปลอดภัยของตัวเองตกอยู่ในอันตรายเสียแล้ว ทว่าโชคดีที่ไม่มีเหตุร้ายแรงใดเกิดขึ้น รอยยิ้มหนึ่งพาดผ่านริมฝีปากของเพื่อนร่วมทางผู้เคร่งขรึม และท่านตอบว่า

นั่นแหละคือสิ่งที่เราจะได้เห็นกัน

อา ผมกล่าวด้วยความรู้สึกขัดใจเล็กน้อย แต่ขอให้ผมได้นำเสนอข้อโต้แย้งที่เป็นไปได้ทั้งหมดต่อเอกสารฉบับนี้เถิดครับ

พูดมาเถอะพ่อหนุ่ม ไม่ต้องกลัว เธอมีอิสระเต็มที่ที่จะแสดงความคิดเห็น ตอนนี้เธอไม่ใช่เพียงหลานชายของฉันอีกต่อไป แต่เป็นเพื่อนร่วมงานของฉันด้วย เชิญว่าต่อเถอะ

คือ อย่างแรกเลยครับ ผมอยากถามว่า โยคุล สเนฟเฟลส์ และสคาร์ทาริส คืออะไรกัน ชื่อเหล่านี้ผมไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย

ไม่มีอะไรยากเลย เมื่อไม่นานมานี้ฉันได้รับแผนที่ฉบับหนึ่งจากออกัสตัส เพเทอร์มันน์ เพื่อนของฉันที่ไลพ์ซิก ซึ่งไม่มีอะไรจะเหมาะสมไปกว่านี้อีกแล้ว หยิบสมุดแผนที่เล่มที่สามในชั้นที่สองของตู้หนังสือใบใหญ่ ชุด Z แผ่นที่ 4 มาสิ

ผมลุกขึ้น และด้วยคำแนะนำที่แม่นยำเช่นนั้น ผมจึงหาเล่มที่ต้องการพบได้อย่างไม่ยากเย็น คุณลุงเปิดมันออกแล้วกล่าวว่า

นี่คือหนึ่งในแผนที่ไอซ์แลนด์ที่ดีที่สุด ผลงานของฮันเดอร์เซน และฉันเชื่อว่าสิ่งนี้จะช่วยแก้ปัญหาที่ยากที่สุดของเราได้

ผมก้มลงมองแผนที่

เจ้าเห็นเกาะภูเขาไฟแห่งนี้ไหม ศาสตราจารย์กล่าว สังเกตดูว่าภูเขาไฟทั้งหมดถูกเรียกว่า โยคุล ซึ่งเป็นคำในภาษาไอซ์แลนด์ที่แปลว่าธารน้ำแข็ง และด้วยละติจูดที่สูงของไอซ์แลนด์ ภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่เกือบทั้งหมดจึงพ่นลาวาออกมาผ่านชั้นน้ำแข็ง ด้วยเหตุนี้ คำว่าโยคุลจึงถูกนำมาใช้เรียกภูเขาไฟที่ปะทุได้ทุกแห่งในไอซ์แลนด์

ดีครับ ผมกล่าว แต่แล้วสเนฟเฟลส์ล่ะครับ?

ผมหวังว่าคำถามนี้จะไม่มีคำตอบ แต่ผมคิดผิด คุณลุงตอบกลับมาว่า

ลองลากนิ้วตามชายฝั่งตะวันตกของไอซ์แลนด์ดูสิ เห็นเรคยาวิก เมืองหลวงไหม? เห็นแล้วใช่ไหม เอาละ ลองไล่ขึ้นไปตามฟยอร์ดจำนวนนับไม่ถ้วนที่เว้าแหว่งตามชายฝั่งที่ถูกคลื่นซัดแรงๆ นั้น แล้วหยุดอยู่ที่ละติจูด 65 องศา เจ้าเห็นอะไรตรงนั้น?

ผมเห็นคาบสมุทรที่ดูเหมือนกระดูกต้นขา โดยมีกระดูกสะบ้าอยู่ที่ปลายครับ

เป็นการเปรียบเทียบที่เห็นภาพชัดทีเดียว เจ้าหนุ่ม แล้วเจ้าเห็นอะไรบนกระดูกสะบ้านั่นไหม?

เห็นครับ มีภูเขาลูกหนึ่งตั้งตระหง่านขึ้นมาจากทะเล

ถูกต้อง นั่นแหละคือสเนเฟล

สเนเฟลลูกนั้นจริงๆ หรือครับ?

ใช่แล้ว มันเป็นภูเขาสูงห้าพันฟุต และเป็นหนึ่งในภูเขาที่โดดเด่นที่สุดในโลก หากว่าปล่องภูเขาไฟของมันนำทางลงไปสู่ใจกลางโลกได้

แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ครับ ผมกล่าวพลางยักไหล่ ด้วยความรู้สึกรังเกียจต่อข้อสันนิษฐานที่น่าขันเช่นนั้น

เป็นไปไม่ได้งั้นหรือ? ศาสตราจารย์กล่าวด้วยน้ำเสียงเข้ม และเพราะเหตุใดกันล่ะ?

เพราะปล่องภูเขาไฟนี้เห็นได้ชัดว่าเต็มไปด้วยลาวาและหินที่ลุกเป็นไฟ ดังนั้น—

แต่ถ้าสมมติว่ามันเป็นภูเขาไฟที่ดับสนิทแล้วล่ะ?

ดับสนิทหรือครับ?

ใช่แล้ว จำนวนภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอยู่บนผิวโลกในปัจจุบันมีเพียงประมาณสามร้อยลูกเท่านั้น แต่ภูเขาไฟที่ดับสนิทแล้วมีจำนวนมากกว่านั้นมาก และสเนเฟลก็เป็นหนึ่งในนั้น ตั้งแต่สมัยประวัติศาสตร์ ภูเขาลูกนี้มีการปะทุเพียงครั้งเดียวคือในปี ค.ศ. 1219 หลังจากนั้นมันก็สงบลงเรื่อยๆ จนตอนนี้ไม่ถูกนับรวมอยู่ในกลุ่มภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นอีกต่อไป

เมื่อเผชิญกับคำยืนยันที่หนักแน่นเช่นนั้น ผมจึงไม่สามารถโต้แย้งอะไรได้ ด้วยเหตุนี้ผมจึงหันไปหาที่พึ่งในข้อความอันคลุมเครือส่วนอื่นๆ ของเอกสารแทน

คำว่า สคาร์ทาริส นี้หมายความว่าอะไร และวันเริ่มต้นเดือนกรกฎาคมมาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ได้อย่างไรครับ?

คุณลุงใช้เวลาครู่หนึ่งเพื่อพิจารณา ชั่วขณะสั้นๆ ผมรู้สึกถึงแสงแห่งความหวัง แต่แล้วมันก็ถูกดับลงอย่างรวดเร็ว เพราะในไม่ช้าท่านก็ตอบว่า

สิ่งที่เจ้าเห็นว่ามืดมิด สำหรับฉันมันคือแสงสว่าง สิ่งนี้พิสูจน์ให้เห็นถึงความรอบคอบอันชาญฉลาดที่ซัคนุสเซมม์ใช้ปกป้องและระบุรายละเอียดการค้นพบของเขา สเนฟเฟลส์ หรือสเนเฟล มีปล่องภูเขาไฟอยู่หลายแห่ง ดังนั้นจึงจำเป็นต้องระบุว่าปล่องใดที่นำไปสู่ใจกลางโลก ปราชญ์ชาวไอซ์แลนด์ผู้นั้นทำอย่างไรน่ะหรือ? เขาสังเกตว่าเมื่อใกล้ถึงวันเริ่มต้นเดือนกรกฎาคม ซึ่งก็คือวันท้ายๆ ของเดือนมิถุนายน ยอดเขาที่ชื่อว่าสคาร์ทาริส จะทอดเงาลงไปในปากปล่องภูเขาไฟลูกนั้นพอดี และเขาก็บันทึกข้อเท็จจริงนั้นไว้ในเอกสาร จะมีคำแนะนำใดที่แม่นยำไปกว่านี้อีกไหม? ทันทีที่เราไปถึงยอดเขาสเนเฟล เราจะไม่มีความลังเลเลยว่าควรจะใช้เส้นทางใด

เห็นได้ชัดว่าคุณลุงของผมได้ตอบข้อโต้แย้งของผมได้ทุกประการ ผมตระหนักว่าข้อสรุปของท่านเกี่ยวกับแผ่นหนังเก่าใบนั้นไม่มีช่องโหว่ให้โจมตีได้เลย ดังนั้นผมจึงเลิกดึงดันในประเด็นนั้น และเนื่องจากท่านต้องได้รับความเชื่อมั่นเหนือสิ่งอื่นใด ผมจึงเปลี่ยนไปใช้ข้อโต้แย้งทางวิทยาศาสตร์ ซึ่งในความเห็นของผมนั้นมีความร้ายแรงกว่ามาก

เอาละครับ ผมกล่าว ผมจำต้องยอมรับว่าข้อความของซัคนุสเซมนั้นชัดเจนและไม่เหลือที่ว่างให้สงสัย ผมจะยอมรับแม้กระทั่งว่าเอกสารฉบับนี้มีร่องรอยและหลักฐานยืนยันความแท้จริงทุกประการ นักปรัชญาผู้รอบรู้ท่านนั้นเคยลงไปถึงก้นบึ้งของภูเขา Sneffels จริง เขาเคยเห็นเงาของ Scartaris แตะขอบปล่องภูเขาไฟก่อนวันขึ้นเดือนกรกฎาคม และเขาอาจเคยได้ยินตำนานที่เล่าขานกันในสมัยของเขาว่าปล่องภูเขาไฟนั้นทอดลึกไปถึงใจกลางโลก แต่สำหรับการที่เขาจะไปถึงที่นั่นด้วยตนเอง สำหรับการเดินทางไปและกลับ หากเขาเคยไปจริง ผมขอพูดว่าไม่—เขาไม่เคยทำเช่นนั้นเลย ไม่เคยเลย

แล้วเหตุผลของคุณคืออะไรล่ะ คุณลุงถามด้วยน้ำเสียงประชดประชัน

ทฤษฎีทางวิทยาศาสตร์ทั้งหมดพิสูจน์ว่าความสำเร็จเช่นนั้นเป็นไปไม่ได้ในทางปฏิบัติครับ

ทฤษฎีว่าอย่างนั้นหรือ ศาสตราจารย์ตอบด้วยน้ำเสียงราวกับศิษย์ผู้ว่านอนสอนง่าย โอ้! ทฤษฎีที่น่ารำคาญ! ทฤษฎีพวกนี้จะขัดขวางเราเสียจริง ใช่ไหมล่ะ

ผมเห็นว่าท่านเพียงแต่หัวเราะเยาะผม แต่ผมก็ยังคงพูดต่อไป

ครับ เป็นที่ทราบกันดีว่าอุณหภูมิภายในโลกจะสูงขึ้นหนึ่งองศาทุกๆ ความลึก 70 ฟุต หากยอมรับว่าสัดส่วนนี้คงที่ และรัศมีของโลกคือหนึ่งพันห้าร้อยลีก อุณหภูมิที่ใจกลางโลกจะต้องสูงถึง 360,032 องศา ดังนั้น สสารทั้งหมดที่ประกอบขึ้นเป็นตัวโลกจะต้องอยู่ในสถานะก๊าซที่ร้อนระอุ เพราะแม้แต่โลหะที่ทนความร้อนได้มากที่สุดอย่างทองคำและแพลทินัม หรือหินที่แข็งแกร่งที่สุด ก็ไม่สามารถคงสถานะเป็นของแข็งหรือของเหลวได้ภายใต้อุณหภูมิเช่นนั้น ผมจึงมีเหตุผลเพียงพอที่จะถามว่า มันเป็นไปได้หรือที่จะทะลวงผ่านตัวกลางเช่นนั้นไปได้

ดังนั้น อักเซล สิ่งที่กวนใจเธอคือเรื่องความร้อนสินะ

แน่นอนครับ หากเราลงไปถึงความลึกสามสิบไมล์ เราจะถึงขีดจำกัดของเปลือกโลก เพราะที่นั่นอุณหภูมิจะสูงกว่า 2,372 องศา

เธอกลัวว่าจะถูกหลอมละลายงั้นหรือ

ผมปล่อยให้ท่านเป็นคนตัดสินคำถามนั้นแล้วกันครับ ผมตอบด้วยน้ำเสียงบึ้งตึงเล็กน้อย

นี่คือคำตัดสินของฉัน ศาสตราจารย์ลีดเอนบรอคตอบ พร้อมกับวางท่าทางภูมิฐานอย่างที่สุด ทั้งเธอและใครก็ตามไม่มีทางรู้ได้อย่างแน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นภายในลูกโลกใบนี้ ในเมื่อเรายังไม่รู้จักแม้แต่หนึ่งในหนึ่งหมื่นสองพันส่วนของรัศมีโลก วิทยาศาสตร์เป็นสิ่งที่พัฒนาให้สมบูรณ์ขึ้นได้เสมอ และทุกทฤษฎีใหม่ก็มักถูกล้มล้างด้วยทฤษฎีที่ใหม่กว่า ก่อนหน้าฟูริเยร์ ผู้คนไม่ได้เชื่อกันเสมอหรือว่าอุณหภูมิในห้วงอวกาศระหว่างดาวเคราะห์ลดลงอย่างไม่สิ้นสุด และในปัจจุบันนี้ไม่ใช่ว่าเราทราบกันดีหรือว่าความหนาวเหน็บที่สุดในชั้นบรรยากาศชั้นนอกไม่เคยต่ำกว่า 40 องศาฟาเรนไฮต์ใต้ศูนย์ แล้วทำไมเรื่องความร้อนภายในโลกจะไมเป็นเช่นเดียวกันเล่า ทำไมที่ความลึกระดับหนึ่ง มันจะไม่อุบัติถึงขีดจำกัดที่ไม่อาจผ่านพ้น แทนที่จะสูงขึ้นจนถึงจุดที่หลอมละลายแม้แต่โลหะที่หลอมละลายยากที่สุด

เมื่อคุณลุงเริ่มใช้สมมติฐานเป็นที่ตั้ง แน่นอนว่าผมไม่มีอะไรจะโต้แย้งได้อีกเลย

“เอาละ ข้าจะบอกเจ้าว่าเหล่านักปราชญ์ตัวจริง ซึ่งรวมถึงปัวซงด้วย ได้พิสูจน์แล้วว่าหากมีความร้อนถึง 360,000 องศา [1] อยู่ภายในใจกลางโลก ก๊าซไฟที่พวยพุ่งขึ้นมาจากสสารที่หลอมละลายจะเกิดแรงยืดหยุ่นจนเปลือกโลกไม่อาจต้านทานได้ และโลกจะระเบิดออกราวกับแผ่นเหล็กของหม้อต้มน้ำที่แตกโพละ”

“นั่นเป็นเพียงความเห็นของปัวซงครับคุณลุง ไม่ใช่อะไรอื่นเลย”

“ยอมรับว่าใช่ แต่ในขณะเดียวกันนั่นก็เป็นความเชื่อที่นักธรณีวิทยาระดับสูงท่านอื่นยอมรับเช่นกันว่า ภายในโลกไม่ใช่ทั้งก๊าซ น้ำ หรือแร่ธาตุที่หนักที่สุดชนิดใดที่เรารู้จัก เพราะหากเป็นเช่นนั้น โลกย่อมไม่มีน้ำหนักอย่างที่เป็นอยู่”

“โอ้ ถ้าใช้ตัวเลข คุณลุงจะพิสูจน์อะไรก็ได้ทั้งนั้นแหละครับ!”

“แต่กับข้อเท็จจริงล่ะ มันเหมือนกันหรือไม่! เป็นที่ทราบกันดีไม่ใช่หรือว่าจำนวนภูเขาไฟลดน้อยลงนับแต่ยุคแรกของการสร้างโลก? และหากมีความร้อนอยู่ที่ใจกลาง เรามิอาจสรุปได้หรอกหรือว่าความร้อนนั้นกำลังอยู่ในกระบวนการลดลง?”

“คุณลุงที่รักครับ ถ้าคุณลุงจะก้าวเข้าสู่กองทัพแห่งการคาดเดา ผมคงไม่สามารถร่วมสนทนาเรื่องนี้ได้อีกต่อไป”

“แต่ข้าต้องบอกเจ้าว่า ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังที่สุดต่างสนับสนุนทัศนะของข้า เจ้าจำได้ไหมว่านักเคมีผู้เลื่องชื่อ ฮัมฟรี เดวี เคยมาเยี่ยมข้าเมื่อปี 1825?”

“ไม่จำได้เลยครับ เพราะผมยังไม่เกิดจนกระทั่งอีกสิบเก้าปีให้หลัง”

“เอาเถอะ ฮัมฟรี เดวี แวะมาหาข้าในระหว่างทางที่เขาผ่านฮัมบูร์ก เราใช้เวลาถกเถียงกันอยู่นานในหลายปัญหา รวมถึงสมมติฐานเรื่องโครงสร้างของแกนโลกที่เป็นของเหลว เราเห็นพ้องตรงกันว่ามันไม่อาจอยู่ในสถานะของเหลวได้ ด้วยเหตุผลที่วิทยาศาสตร์ไม่เคยสามารถหักล้างได้เลย”

[1] ระดับอุณหภูมิที่จูล เวิร์น ระบุไว้เป็นระบบเซลเซียส ซึ่งผู้แปลจะแทนที่ด้วยการวัดแบบฟาเรนไฮต์ในทุกกรณี (ผู้แปล)

“เหตุผลนั้นคืออะไรครับ” ผมถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“เพราะมวลของเหลวนี้ย่อมต้องตกอยู่ภายใต้แรงดึงดูดของดวงจันทร์เช่นเดียวกับมหาสมุทร ดังนั้นในหนึ่งวันจะเกิดน้ำขึ้นน้ำลงภายในโลกสองครั้ง ซึ่งจะผลักดันเปลือกโลกให้ยกตัวขึ้นและก่อให้เกิดแผ่นดินไหวเป็นระยะ!”

“แต่เห็นได้ชัดว่าพื้นผิวโลกเคยตกอยู่ภายใต้การกระทำของไฟ” ผมตอบ “และมันสมเหตุสมผลทีเดียวที่จะสมมติว่าเปลือกนอกเย็นตัวลงก่อน ในขณะที่ความร้อนหนีลงไปสะสมอยู่ที่ใจกลาง”

“เข้าใจผิดอย่างยิ่ง” คุณลุงตอบ “โลกถูกทำให้ร้อนด้วยการเผาไหม้บนพื้นผิวเท่านั้น นั่นคือทั้งหมด พื้นผิวของมันประกอบด้วยโลหะจำนวนมาก เช่น โพแทสเซียมและโซเดียม ซึ่งมีคุณสมบัติพิเศษคือจะลุกไหม้ทันทีที่สัมผัสกับอากาศและน้ำ โลหะเหล่านี้จุดไฟติดเมื่อไอน้ำในบรรยากาศตกลงมาเป็นฝนบนดิน และต่อมาเมื่อน้ำซึมลึกลงไปในรอยแยกของเปลือกโลก ก็เกิดการเผาไหม้ครั้งใหม่พร้อมกับการระเบิดและการปะทุ นั่นคือสาเหตุของภูเขาไฟจำนวนมากในช่วงกำเนิดโลก”

“ให้ตายสิ นี่เป็นสมมติฐานที่ชาญฉลาดมากครับ” ผมอุทานออกมาโดยไม่รู้ตัว

“และฮัมฟรี เดวี ได้สาธิตให้ข้าเห็นด้วยการทดลองง่ายๆ เขาปั้นลูกบอลเล็กๆ จากโลหะที่ข้ากล่าวมา ซึ่งเป็นตัวแทนจำลองของโลกเราได้อย่างดีเยี่ยม เมื่อใดก็ตามที่เขาทำให้ละอองฝนละเอียดตกลงบนพื้นผิว มันจะยกตัวขึ้นเป็นเนินเล็กๆ เกิดการออกซิไดซ์และกลายเป็นภูเขาจำลอง มีปล่องภูเขาไฟเปิดออกที่ยอดหนึ่ง เกิดการปะทุขึ้น และส่งผ่านความร้อนไปยังลูกบอลทั้งลูกจนไม่สามารถถือไว้ในมือได้”

ความจริงแล้ว ข้าพเจ้าเริ่มจะหวั่นไหวไปกับข้อโต้แย้งของศาสตราจารย์ อีกทั้งท่านยังทำให้คำพูดเหล่านั้นมีน้ำหนักมากขึ้นด้วยความกระตือรือร้นและความมุ่งมั่นอันแรงกล้าตามแบบฉบับของท่าน

เจ้าเห็นไหม อักเซล ท่านกล่าวเสริม สภาวะของแกนโลกก่อให้เกิดสมมติฐานต่างๆ มากมายในหมู่ช่างธรณีวิทยา แต่มันไม่มีหลักฐานใดๆ เลยที่พิสูจน์เรื่องความร้อนภายในนี้ ความเห็นของข้าคือมันไม่มีสิ่งนั้นอยู่จริง เป็นไปไม่ได้หรอก อีกอย่าง เราจะได้เห็นด้วยตาตนเอง และเช่นเดียวกับ อาร์เน ซักนุสเซมม์ เราจะได้รู้แน่ชัดว่าสิ่งใดคือความจริงเกี่ยวกับคำถามอันยิ่งใหญ่นี้

ตกลงครับ เราจะได้เห็นกัน ข้าพเจ้าตอบ โดยรู้สึกว่าตนเองถูกพัดพาไปด้วยความกระตือรือร้นที่ติดต่อกันได้ของท่าน ใช่ครับ เราจะได้เห็นกัน หากว่าที่นั่นมันมีอะไรให้เห็นจริงๆ

แล้วทำไมจะไม่ได้ล่ะ? เราจะพึ่งพาปรากฏการณ์ทางไฟฟ้าให้แสงสว่างแก่เราไม่ได้เชียวหรือ? หรือแม้แต่จะคาดหวังแสงสว่างจากชั้นบรรยากาศ ซึ่งแรงกดอากาศอาจทำให้มันเรืองแสงได้เมื่อเราเข้าใกล้จุดศูนย์กลาง?

ครับ ใช่ครับ ข้าพเจ้ากล่าว นั่นก็เป็นไปได้เช่นกัน

แน่นอนที่สุด ลุงของข้าพเจ้าอุทานด้วยน้ำเสียงแห่งชัยชนะ แต่จงเงียบไว้ เจ้าได้ยินข้าไหม? เงียบเรื่องนี้ให้สนิท และอย่าให้ใครหน้าไหนมาตัดหน้าเราในแผนการค้นหาจุดศูนย์กลางของโลกครั้งนี้