บทที่ 18: ความมหัศจรรย์แห่งห้วงลึกใต้ปฐพี

เวลาแปดโมงเช้า ลำแสงแห่งวันได้ส่องลงมาปลุกเราให้ตื่น พื้นผิวลาวานับพันที่ส่องประกายบนผนังปล่องรับแสงนั้นไว้ในขณะที่มันพาดผ่าน และสะท้อนแสงกระจายออกไปราวกับห่าฝนประกายไฟ

มีแสงสว่างเพียงพอที่จะแยกแยะวัตถุรอบกายได้

เอาละ อักเซล เจ้าว่าอย่างไรบ้าง? คุณลุงตะโกนพลางถูมือ เจ้าเคยผ่านคืนที่เงียบสงบเช่นนี้ในบ้านหลังน้อยของเราที่เคอนิกส์เบิร์กบ้างไหม? ไม่มีเสียงล้อรถม้า ไม่มีเสียงตะโกนของแม่ค้าขายตะกร้า ไม่มีเสียงคนพายเรือตะโกนก้อง!

ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าที่ก้นบ่อนี่เงียบสงบมาก แต่ความเงียบสงัดนี้เองที่ทำให้ข้าพเจ้ารู้สึกกังวล

โธ่เอ๋ย! คุณลุงตะโกน ถ้าเจ้ากลัวตั้งแต่ตอนนี้ แล้วต่อไปจะเป็นอย่างไรเล่า? เรายังไม่ได้ก้าวเข้าไปในไส้พุงของโลกแม้แต่นิ้วเดียวด้วยซ้ำ

คุณลุงหมายความว่าอย่างไร?

ข้าพเจ้าหมายความว่า เราเพิ่งลงมาถึงระดับของเกาะเท่านั้น ท่อแนวตั้งที่ยาวเหยียดซึ่งสิ้นสุดที่ปากปล่องภูเขาไฟนั้น ปลายด้านล่างของมันอยู่เพียงระดับน้ำทะเลเท่านั้นเอง

คุณลุงแน่ใจหรือ?

แน่ใจที่สุด ลองดูบารอมิเตอร์สิ

และเป็นจริงดังนั้น ปรอทในเครื่องมือซึ่งสูงขึ้นตามจังหวะที่เราลงมา ได้หยุดอยู่ที่ยี่สิบเก้านิ้ว

เห็นไหม ศาสตราจารย์กล่าว ตอนนี้เรามีเพียงแรงกดดันของชั้นบรรยากาศ และข้าพเจ้าจะดีใจมากถ้าเครื่องวัดความกดอากาศแบบอะเนรอยด์เข้ามาแทนที่บารอมิเตอร์

และในความเป็นจริง เครื่องมือนี้จะกลายเป็นสิ่งไร้ประโยชน์ทันทีที่น้ำหนักของชั้นบรรยากาศมีค่าเกินกว่าแรงกดดันที่วัดได้ ณ ระดับน้ำทะเล

แต่ ข้าพเจ้ากล่าว มีเหตุให้ต้องกังวลไหมว่า แรงกดดันที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ นี้ ในที่สุดจะกลายเป็นสิ่งที่ทนรับได้ยากลำบาก?

ไม่หรอก เราจะลงไปอย่างช้าๆ และปอดของเราจะค่อยๆ ปรับตัวให้ชินกับชั้นบรรยากาศที่หนาแน่นขึ้น นักบินบอลลูนจะรู้สึกขาดอากาศเมื่อขึ้นไปสู่ระดับความสูงมากๆ แต่สำหรับเรา บางทีอาจจะมีอากาศมากเกินไปด้วยซ้ำ ซึ่งหากต้องเลือกอย่างใดอย่างหนึ่ง ฉันขอเลือกแบบหลัง อย่ามัวเสียเวลาเลย ห่อสัมภาระที่เราหย่อนลงไปก่อนหน้านี้อยู่ที่ไหนกัน

ตอนนั้นเองที่ฉันนึกขึ้นได้ว่า เราได้พยายามค้นหามันจนสิ้นหวังเมื่อเย็นวานนี้ คุณลุงจึงเอ่ยถามฮันส์ ซึ่งหลังจากกวาดสายตามองอย่างละเอียดถี่ถ้วนตามวิสัยของพรานป่าแล้ว ก็ตอบกลับมาว่า

เดอร์ ฮุปเพอ!

อยู่ข้างบนนั้น

และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ ห่อสัมภาระถูกชะงักไว้ด้วยส่วนที่ยื่นออกมาจากผนัง สูงขึ้นไปเหนือหัวเราราวหนึ่งร้อยฟุต ทันใดนั้นชายชาวไอซ์แลนด์ก็ปีนขึ้นไปอย่างคล่องแคล่วราวกับแมว และเพียงไม่กี่นาที ห่อของนั้นก็กลับมาอยู่ในมือเรา

เอาละ คุณลุงกล่าว เรามาทานมื้อเช้ากันเถอะ แต่ต้องทานให้เต็มคราบ เพราะเราไม่รู้ว่าต้องเดินทางต่อไปอีกนานเพียงใด

ขนมปังกรอบและสารสกัดจากเนื้อถูกกลืนลงคอด้วยน้ำดื่มที่ผสมจินเล็กน้อย

เมื่อมื้อเช้าสิ้นสุดลง คุณลุงหยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กสำหรับจดบันทึกทางวิทยาศาสตร์ออกมาจากกระเป๋า เขาตรวจสอบเครื่องมือวัดและบันทึกไว้ว่า

วันจันทร์ที่ 1 กรกฎาคม

โครโนมิเตอร์ 8.17 น.; บารอมิเตอร์ 297 นิ้ว; เทอร์โมมิเตอร์ 6 องศา (43 องศาฟาเรนไฮต์) ทิศทาง ตะวันออกเฉียงใต้

การสังเกตครั้งสุดท้ายนี้หมายถึงทิศทางของโถงทางเดินที่มืดมิด ซึ่งระบุได้จากเข็มทิศ

เอาละ อักเซล ศาสตราจารย์ตะโกนด้วยความกระตือรือร้น คราวนี้แหละที่เรากำลังจะมุ่งหน้าสู่ใจกลางโลกอย่างแท้จริง การเดินทางเริ่มต้นขึ้น ณ วินาทีนี้

เมื่อกล่าวจบ คุณลุงใช้มือข้างหนึ่งหยิบเครื่องมือของรูมคอร์ฟฟ์ที่คล้องคออยู่ และใช้อีกข้างสร้างการเชื่อมต่อทางไฟฟ้ากับขดลวดในตะเกียง แสงสว่างที่จ้าเพียงพอจึงขับไล่ความมืดมิดของทางเดินให้หมดไป

ฮันส์เป็นผู้ถือเครื่องมืออีกชิ้นซึ่งถูกเปิดใช้งานเช่นกัน การประยุกต์ใช้ไฟฟ้าอันชาญฉลาดนี้จะทำให้เราเดินทางต่อไปได้อีกนาน โดยการสร้างแสงสว่างเทียมแม้จะอยู่ท่ามกลางก๊าซที่ไวไฟที่สุดก็ตาม

เอาละ เดินหน้า! คุณลุงตะโกน

แต่ละคนแบกห่อสัมภาระขึ้นบ่า ฮันส์ลากเชือกและเสื้อผ้าไปข้างหน้า โดยมีฉันเดินปิดท้าย แล้วเราก็ก้าวเข้าสู่โถงทางเดิน

ในขณะที่กำลังถูกกลืนหายเข้าไปในโถงมืดมิดนั้น ฉันเงยหน้าขึ้น และมองเห็นท้องฟ้าของไอซ์แลนด์ผ่านความยาวของท่อมหึมานั้นเป็นครั้งสุดท้าย ซึ่งเป็นภาพที่ฉันจะไม่มีวันได้เห็นอีกเลย

ลาวาจากการปะทุครั้งล่าสุดเมื่อปี ค.ศ. 1229 ได้กัดเซาะจนเกิดเป็นอุโมงค์แห่งนี้ มันยังคงเคลือบผนังไว้ด้วยชั้นหนาและเป็นมันวาว แสงไฟฟ้าถูกสะท้อนจนทวีความสว่างขึ้นเป็นร้อยเท่า

ความยากลำบากเพียงอย่างเดียวในการเดินทางคือการไม่ให้ลื่นไถลลงไปเร็วเกินไปบนทางลาดประมาณสี่สิบห้าองศา โชคดีที่มีส่วนขรุขระและรอยพองตัวอยู่ประปรายซึ่งกลายเป็นขั้นบันได และเราก็ค่อยๆ ลงไป โดยปล่อยให้สัมภาระลื่นไถลนำหน้าเราไปตามปลายเชือกเส้นยาว

ทว่าสิ่งที่กลายเป็นขั้นบันไดใต้เท้าเรา กลับกลายเป็นหินย้อยอยู่เหนือศีรษะ ลาวาซึ่งมีรูพรุนในหลายจุดได้ก่อตัวเป็นพื้นผิวที่ปกคลุมด้วยรอยพองกลมๆ เล็กๆ ผลึกควอตซ์ขุ่นมัวที่ประดับด้วยหยาดแก้วใสบริสุทธิ์ แขวนระย้าลงมาจากเพดานโค้งราวกับโคมระย้าที่รวมตัวกัน ดูเหมือนจะส่องประกายและสร้างแสงสว่างวาบขึ้นมาในขณะที่เราเดินผ่าน ราวกับว่าเหล่าเทพารักษ์แห่งห้วงลึกกำลังจุดไฟในวังของตนเพื่อต้อนรับแขกจากโลกเบื้องบน

มันช่างงดงามเหลือเกิน! ฉันอุทานออกมาโดยสัญชาตญาณ คุณลุงดูนั่นสิครับ! ท่านไม่ชื่นชมสีสันของลาวาที่กลมกลืนกัน จากสีน้ำตาลแดงเปลี่ยนเป็นสีเหลืองสว่างด้วยเฉดสีที่ค่อยๆ เปลี่ยนไปอย่างแนบเนียนหรือครับ? และผลึกเหล่านี้ก็ดูราวกับลูกโลกแห่งแสงสว่างเลย

“อา เจ้าคิดเช่นนั้นหรือ แอกเซล ลูกชายของข้า? เอาเถิด ข้าหวังว่าเจ้าจะได้เห็นความตระการตายิ่งกว่านี้อีก ตอนนี้พวกเราเดินหน้าต่อ เดินหน้า!”

เขาควรจะพูดว่าไถลลงไปเสียมากกว่า เพราะพวกเราไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากการทิ้งตัวลงตามทางลาดชัน มันคือ facilis descensus Averni ตามคำกล่าวของเวอร์จิล เข็มทิศที่ข้าตรวจสอบอยู่บ่อยครั้งระบุทิศทางของเราว่ามุ่งหน้าไปทางตะวันออกเฉียงใต้ด้วยความนิ่งสนิท สายลาวานี้ไม่มีการเบี่ยงเบนไปทางขวาหรือซ้ายเลย

ทว่าอุณหภูมิกลับไม่ได้เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญ สิ่งนี้ช่วยยืนยันสมมติฐานของเดวี่ และข้าได้ตรวจสอบเทอร์โมมิเตอร์ด้วยความประหลาดใจอยู่หลายครั้ง สองชั่วโมงหลังจากออกเดินทาง มันระบุเพียง 10 องศา (50 องศาฟาเรนไฮต์) ซึ่งเพิ่มขึ้นเพียง 4 องศาเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้เชื่อได้ว่าการลงไปของพวกเรานั้นเป็นในแนวราบมากกว่าแนวตั้ง ส่วนความลึกที่แน่นอนนั้นสามารถตรวจสอบได้ง่ายยิ่งนัก ศาสตราจารย์วัดมุมเบี่ยงเบนและมุมเอียงบนเส้นทางอย่างแม่นยำ แต่ท่านเก็บผลลัพธ์นั้นไว้กับตัว

เวลาประมาณสองทุ่ม ท่านส่งสัญญาณให้หยุด ฮันส์นั่งลงทันที ตะเกียงถูกแขวนไว้บนส่วนที่ยื่นออกมาของลาวา พวกเราอยู่ในถ้ำชนิดหนึ่งที่มีอากาศถ่ายเทสะดวก มีกระแสลมบางระลอกพัดมาถึงเรา ความปั่นป่วนทางบรรยากาศใดกันที่เป็นต้นเหตุ? ข้าไม่สามารถตอบคำถามนั้นได้ในขณะนั้น ความหิวและความเหนื่อยล้าทำให้ข้าไม่สามารถใช้เหตุผลได้ การลงมาติดต่อกันเจ็ดชั่วโมงย่อมต้องสูญเสียกำลังไปไม่น้อย ข้าหมดแรง ดังนั้นคำสั่งให้ ‘หยุด’ จึงสร้างความยินดีให้แก่ข้า ฮันส์วางเสบียงลงบนก้อนลาวา และพวกเราก็รับประทานด้วยความอยากอาหาร

แต่สิ่งหนึ่งที่กวนใจข้าคือ น้ำดื่มของพวกเราถูกใช้ไปครึ่งหนึ่งแล้ว ลุงของข้าหวังจะได้น้ำสะอาดจากแหล่งน้ำใต้ดิน แต่จนถึงตอนนี้พวกเรายังไม่พบเลย ข้าอดไม่ได้ที่จะดึงความสนใจของท่านมายังสถานการณ์นี้

“เจ้าประหลาดใจหรือที่ไม่มีน้ำพุ?” ท่านกล่าว

“ยิ่งกว่านั้น ข้ากังวลเรื่องนี้ครับ เรามีน้ำเหลือเพียงพอสำหรับห้าวันเท่านั้น”

“อย่ากังวลไปเลย แอกเซล เราจะพบน้ำมากกว่าที่ต้องการเสียอีก”

“เมื่อไหร่ครับ?”

“เมื่อเราพ้นจากร่องลาวานี้ไปแล้ว น้ำพุจะทะลุผ่านผนังเช่นนี้ได้อย่างไร?”

“แต่บางทีเส้นทางนี้อาจลึกลงไปมาก ข้าคิดว่าเราไม่ได้ก้าวหน้าในแนวตั้งมากนัก”

“ทำไมเจ้าถึงคิดเช่นนั้น?”

“เพราะหากเราลงลึกเข้าไปในเปลือกโลก เราควรจะเผชิญกับความร้อนที่มากกว่านี้”

“นั่นตามระบบของเจ้า” ลุงของข้ากล่าว “แต่เทอร์โมมิเตอร์ว่าอย่างไรล่ะ?”

“แทบจะไม่ถึงสิบห้าองศา (59 องศาฟาเรนไฮต์) เพิ่มขึ้นเพียงเก้าองศาตั้งแต่เราออกเดินทาง”

“เอาละ ข้อสรุปของเจ้าคืออะไร?”

“นี่คือข้อสรุปของข้าครับ ตามการสังเกตที่แม่นยำ อุณหภูมิในใจกลางโลกจะเพิ่มขึ้นในอัตราหนึ่งองศา (1 4/5 องศาฟาเรนไฮต์) ต่อทุกๆ หนึ่งร้อยฟุต แต่เงื่อนไขเฉพาะถิ่นบางประการอาจปรับเปลี่ยนอัตรานี้ได้ เช่นที่ยาคุตสค์ในไซบีเรีย พบว่าอุณหภูมิเพิ่มขึ้นหนึ่งองศาในทุกๆ 36 ฟุต ความแตกต่างนี้ขึ้นอยู่กับความสามารถในการนำความร้อนของหิน ยิ่งไปกว่านั้น ในบริเวณใกล้เคียงกับภูเขาไฟที่ดับแล้ว ผ่านชั้นหินไนส์ พบว่าอุณหภูมิเพิ่มขึ้นหนึ่งองศาในทุกๆ 125 ฟุต ดังนั้น ให้เราสมมติว่าสมมติฐานสุดท้ายนี้เหมาะสมกับสถานการณ์ของเราที่สุด แล้วคำนวณดูครับ”

“เอาละ คำนวณสิ ลูกชาย”

“ง่ายนิดเดียวครับ” ข้ากล่าวพร้อมจดตัวเลขลงในสมุดบันทึก “เก้าคูณหนึ่งร้อยยี่สิบห้าฟุต ได้ความลึกหนึ่งพันหนึ่งร้อยยี่สิบห้าฟุต”

“แม่นยำมากจริงๆ”

“แล้วอย่างไรครับ?”

“จากการสังเกตของข้า เราอยู่ที่ระดับ 10,000 ฟุตต่ำกว่าระดับน้ำทะเล”

“เป็นไปได้หรือครับ?”

ใช่ หรือไม่เช่นนั้นตัวเลขเหล่านี้ก็ไร้ประโยชน์

การคำนวณของศาสตราจารย์นั้นถูกต้องแม่นยำทีเดียว เราได้ลงมาถึงระดับความลึกที่เกินกว่าเท้าของมนุษย์เคยสัมผัสมาถึงหกพันฟุต ไม่ว่าจะเป็นในเหมืองคิทซ์ บาห์ล ในทิโรล หรือเหมืองวุตเทมบวร์กในโบฮีเมีย

อุณหภูมิซึ่งควรจะเป็น 81 องศาฟาเรนไฮต์ (178 องศาเรออมูร์) กลับมีเพียง 15 องศาเรออมูร์ (59 องศาฟาเรนไฮต์) เท่านั้น นี่คือสิ่งที่ชวนให้ต้องขบคิด