เรื่องเล่าแปลกประหลาด

ผู้เขียน: มิสซิส โมลส์เวิร์ธ

ไม่นานพวกเธอก็พากันออกไปนอกบ้าน แม้จากตัวบ้านจะไม่มีทิวทัศน์ใดให้เห็น แต่การออกสำรวจระยะสั้นๆ ก็ทำให้พวกเธอเข้าใจถึงตำแหน่งที่ตั้งของตนได้อย่างรวดเร็ว ฟาร์มแบล็กเนสต์ตั้งอยู่เชิงเขาใกล้กับถนนสายหลัก หรือสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นถนนในย่านที่ห่างไกลผู้คนแห่งนี้ ฝั่งตรงข้ามของถนนมีสิ่งให้เห็นเพียงน้อยนิด เนื่องจากทุ่งหญ้าถูกกลืนหายไปในแนวป่าทึบอย่างรวดเร็ว ทว่าด้านหลังบ้านกลับมีทัศนียภาพที่น่าดึงดูดใจ เพราะมีทางเดินคดเคี้ยวสายเล็กๆ นำขึ้นสู่เนินเขาไปยังจุดหนึ่งที่เฮเลนและอีดิธปรารถนาจะวาดภาพอย่างยิ่ง และเป็นจุดที่เพื่อนๆ ของพวกเธอเคยบรรยายไว้ด้วยความตื่นเต้น มิสซิสโจนส์แจ้งว่าการเดินไปยังทะเลสาบแบล็กนั้นค่อนข้างไกล

แต่ความกระตือรือร้นของพวกเธอนั้นไร้ขีดจำกัด จนแทบจะทำให้พวกเธอไม่สามารถละเลียดรสชาติอาหารเช้าซึ่งประกอบด้วยแฮมและไข่ ขนมปังทำเอง และเนยปั่นสดจากฟาร์มได้อย่างเต็มที่ ลองจินตนาการภาพพวกเธอขณะเริ่มออกเดินทางสำรวจ อุปกรณ์วาดภาพและของกินเล่นอย่างแซนด์วิชกับไข่ต้มถูกบรรจุไว้อย่างปลอดภัยบนหลังโพนี โดยมีกริฟฟิธเป็นคนจูงและทำหน้าที่เป็นผู้นำทาง แม้จะมีความกระตือรือร้นเพียงใด แต่มันก็เป็นการเดินทางที่เหนื่อยเอาการ และเป็นงานหนักสำหรับเท้าคู่เล็กๆ ซึ่งแม้จะสวมรองเท้าบูทที่แข็งแรงและเหมาะสม

แต่ก็ยังไม่คุ้นชินกับการปีนป่ายภูเขา ทว่าในที่สุดทางเดินที่คดเคี้ยวก็นำพวกเธอขึ้นมาถึงยอดเขา และที่นั่นทัศนียภาพอันแปลกตาได้ปรากฏแก่สายตา พวกเธอยืนอยู่ตรงขอบที่ราบสูงอันกว้างใหญ่ของเวลส์ ซึ่งทอดตัวยาวไกลสุดลูกหูลูกตาเบื้องหน้า เป็นทุ่งมัวร์สีน้ำตาลอันกว้างขวางและป่าเถื่อน ไร้ซึ่งต้นไม้หรือพุ่มไม้มาคั่นกลาง มีเพียงหย่อมสีเขียวขนาดใหญ่กระจายอยู่ประปราย ซึ่งในแวบแรกอีดิธคิดว่าเป็น มอสสีมรกตที่งดงาม แต่มันคือความงามที่อันตราย เพราะกริฟฟิธบอกพวกเธอว่านั่นคือหลุมปลักโคลนที่น่าสะพรึงกลัว ซึ่งหากมนุษย์หรือสัตว์ตัวใดลื่นไถลลงไปตามผนังที่เมือกลื่นแล้ว จะไม่มีวันกลับขึ้นมาบนพื้นดินที่มั่นคงได้อีกเลย

มันคงเป็นการตายที่น่าสยดสยองมาก เฮเลนกล่าวพร้อมกับตัวสั่น แย่ยิ่งกว่าการจมน้ำในน้ำสะอาดเสียอีก มันคงเป็นการขาดใจตายอย่างช้าๆ ในโคลนที่สกปรกและน่ารังเกียจ

หลังจากเดินอย่างระมัดระวังอยู่ไม่กี่นาที พวกเขาก็มาถึงจุดที่มองเห็นทะเลสาบสีดำ ซึ่งเป็นจุดหมายสำคัญของการเดินทางครั้งนี้ และมันก็คุ้มค่าแก่การมาเยือนอย่างยิ่ง แม้จะไม่ได้มาเพื่อวาดภาพก็ตาม และอาจกล่าวได้ว่าการมาเห็นในวันที่ท้องฟ้าเป็นสีเทาหม่นของปลายฤดูใบไม้ร่วงเช่นนี้ ย่อมดีกว่าการมาเห็นในวันที่แสงแดดฤดูร้อนเจิดจ้า เพราะรัศมีอันสว่างไสวที่สะท้อนบนผิวน้ำคงไม่เข้ากับบรรยากาศแห่งความหม่นหมองและโดดเดี่ยวของที่นี่ ทะเลสาบแห่งนี้มีพื้นที่กว้างขวางหลายเอเคอร์

แต่จากจุดที่พวกเขายืนอยู่นั้นไม่สามารถมองเห็นได้ทั้งหมด เนื่องจากปลายอีกด้านหนึ่งถูกบดบังด้วยความลอนของผืนดิน สีของน้ำเป็นสีเทาหม่นราวกับตะกั่ว และเมื่อจ้องมองไป จิตใจก็หวนนึกถึงคำบรรยายของเหล่านักเดินทางเกี่ยวกับทะเลเดดซีขึ้นมาโดยอัตโนมัติ เพราะคำว่า ตาย คือคำที่เหมาะสมที่สุดในการบรรยายถึงสถานที่แห่งนี้ กริฟฟิทบอกพวกเขาว่าไม่มีปลาให้จับในทะเลสาบนี้เลย ส่วนเรื่องความลึกนั้น เขาไม่เคยได้ยินว่ามีใครเคยหยั่งถึง

บรรยากาศโดยรวมของทัศนียภาพนั้นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง ซึ่งเฮเลนและอีดิธก็รู้สึกเช่นนั้นขณะยืนจ้องมองผืนน้ำสีตะกั่วและทุ่งมัวร์อันกว้างใหญ่ที่ดูราวกับไร้ขอบเขต เป็นเรื่องยากที่จะตระหนักว่าพวกเขาอยู่สูงกว่าถิ่นพำนักปกติของมนุษย์เพียงใด เพราะบนที่ราบอันกว้างใหญ่นั้นไม่มีสิ่งใดที่ย้ำเตือนให้ระลึกถึงการมีอยู่ของเนินเขาหรือภูเขาเลย เว้นแต่สายลมที่พัดโชยมาอย่างต่อเนื่องด้วยความสดชื่นอันเป็นเอกลักษณ์ซึ่งพบได้เพียงในอากาศริมทะเลหรือบนยอดเขาเท่านั้น ในตอนแรกมันให้ความรู้สึกกระปรี้กระเปร่าอย่างน่ารื่นรมย์ แต่ไม่นานนักก็เริ่มหนาวเย็นเกินกว่าจะอยากยืนนิ่งๆ หรือที่แย่กว่านั้นคือการ นั่ง ดังที่หญิงสาวทั้งสองกำลังเตรียมตัวจะทำ

เราโชคดีเรื่องสภาพอากาศมากเลยนะ เฮเลนตั้งข้อสังเกตขณะเตรียมอุปกรณ์วาดภาพ ฉันคิดว่าวันนี้เป็นวันที่เหมาะที่สุดที่จะได้เห็นทะเลสาบในมุมที่ดูดีที่สุด

หรืออาจจะดูแย่ที่สุด อีดิธกล่าว เพราะฉันคิดว่าที่นี่เป็นสถานที่ที่น่าสยดสยองที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา ฉันไม่รู้สิ เธอเสริมด้วยน้ำเสียงเหม่อลอย แต่ฉันคิดว่าถ้าเป็นวันที่แดดจ้าและสดใส ที่นี่คงจะดูอ้างว้างยิ่งกว่านี้อีก ไม่รู้ทำไมเหมือนกัน

ฉันเข้าใจว่าเธอหมายถึงอะไร พี่สาวตอบ ความแตกต่างมันคงจะดูแปลกประหลาดมาก เหมือนโครงกระดูกที่สวมชุดคลุมสีทอง พุทโธ่ ฉันเริ่มจะกลายเป็นกวีไปเสียแล้ว แต่ดูนี่สิ อีดิธ เธอชอบแบบนี้ไหม จากนั้นทั้งคู่ก็เริ่มปรึกษาหารือกันเรื่องงานวาดภาพ

งานวาดภาพนั้นกลายเป็นงานที่หนาวเหน็บยิ่งขึ้นเมื่อเวลาล่วงเข้าสู่ช่วงบ่าย แม้จะมีความตื่นเต้นอันน่าเพลิดเพลินในสิ่งที่ทำอยู่ก็ตาม และสำหรับอีดิธแล้ว เธอไม่ได้รู้สึกเสียดายเลยเมื่อในที่สุดเฮเลนเห็นว่าถึงเวลาเก็บอุปกรณ์วาดภาพและหันหลังกลับบ้าน ฝนเริ่มตกปรอยๆ เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ตีนเขา และทั้งคู่ต่างรู้สึกขอบคุณที่กลับถึงบ้านไร่ แม้จะเหนื่อยล้า เปื้อนโคลน และชื้นแฉะ อีกทั้งอารมณ์ก็ไม่ได้เบิกบานเท่ากับตอนที่เริ่มออกเดินทาง

กลิ่นหอมโชยมาต้อนรับทันทีที่พวกเขาเดินเข้าไป เฮเลนพลันนึกขึ้นได้ว่าเธอลืมสั่งอาหารสำหรับ ไฮที หรือมื้ออาหารที่ดูไม่เข้าพวกซึ่งใครจะเรียกอย่างไรก็ได้นั้นเสียสนิท ดังนั้นจึงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่น่ายินดีสำหรับเธอ หลังจากที่นึกถึงความเลินเล่อของตนเอง เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องนั่งเล่นเล็กๆ แล้วพบว่ามีกองไฟที่ลุกโชติช่วงที่สุด และบนโต๊ะก็ถูกจัดวางอย่างประณีตด้วยการเตรียมการอย่างเห็นได้ชัดสำหรับมื้ออาหารที่น่าลิ้มลอง ซึ่งส่วนหนึ่งของมื้อนั้น อันได้แก่ แฮมที่ดูน่าอร่อย เนยหนึ่งก้อนที่เพิ่งทำใหม่ๆ และขนมปังโฮลวีตที่ละเอียดนุ่ม ได้ถูกนำมาวางรอไว้แล้ว เมื่อถอดเสื้อผ้าที่ชื้นแฉะและรองเท้าที่เปื้อนโคลนออก พวกเขาก็นั่งลงรับประทานอาหารด้วยความหิวโหย และกลิ่นหอมที่ต้อนรับพวกเขาในตอนแรกก็ได้รับคำตอบเมื่อมิสซิสโจนส์เดินถือไก่ตุ๋นเห็ดเข้ามาเสิร์ฟ

เห็ดล่ะ! เฮเลนอุทาน เป็นสิ่งที่ฉันชอบที่สุดเลย คุณโจนส์ช่างเก่งเหลือเกินที่หาของดีๆ เหล่านี้มาให้พวกเรา ฉันคิดว่าต่อจากนี้คงต้องฝากเรื่องอาหารไว้กับคุณแล้วล่ะค่ะ

คุณโจนส์หัวเราะแล้วบอกว่ามีเพื่อนส่งของบางอย่างมาจากลลันฟาร์ และมีเพื่อนอีกคนช่วยเก็บเห็ดซึ่งเป็นช่วงท้ายของฤดูกาลมาให้ เพราะคิดว่าหญิงสาวทั้งสองน่าจะชอบ

เพื่อนของคุณคงจะใจดีเหมือนกับคุณเลยนะคะ คุณโจนส์ เฮเลนกล่าว แต่ในขณะที่พูดเธอก็ต้องสะดุ้งกับเสียงที่ฟังดูเหมือนเสียงหัวเราะหรือเสียงอุทานแผ่วๆ ที่ดังขึ้นบริเวณหน้าประตูพอดี และในขณะเดียวกันนั้นเอง นาฬิกาเพื่อนยากของเธอก็เริ่มตีบอกเวลา เธอจึงคิดไปว่าเสียงที่ได้ยินนั้นคงมาจากนาฬิกา กลไกภายในของมันคงจะพิลึกพิลั่นเหมือนกับรูปลักษณ์ภายนอกนั่นแหละ เธอคิดในใจ และจึงไม่ได้เอ่ยถึงสิ่งที่คิดว่าได้ยินให้อีดิธฟัง อย่างไรก็ตาม ตลอดทั้งเย็นวันนั้น แม้เธอจะไม่ยอมรับกับตัวเอง แต่เธอก็รู้สึกประหม่าและไม่สบายใจอยู่เล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเสียงนาฬิกาตี

ฉันสงสัยจังว่าเพื่อนร่วมบ้านของเราทำอะไรบ้างตลอดทั้งวัน อีดิธพูดในเย็นวันนั้น

ฉันไม่รู้เลย และก็ไม่ได้สนใจด้วย เฮเลนตอบ อันที่จริง ฉันแทบไม่เชื่อเลยว่าจะมีคนแบบนั้นอยู่ที่นี่จริงๆ

พวกเธอเข้านอนแต่หัวค่ำและหลับไปอย่างรวดเร็ว หลังจากที่หลับไปได้หลายชั่วโมง เฮเลนก็สะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมความรู้สึกว่ามีบางอย่างปลุกเธอ และพบว่านาฬิกากำลังตีบอกเวลาอย่างขะมักเขม้น และในความสับสนของเธอ เธอรู้สึกราวกับว่ามันตีมาเนิ่นนานแล้วก่อนที่เธอจะตื่น เสียงตีหยุดลงก่อนที่เธอจะตื่นเต็มตาพอที่จะนับจำนวนครั้งได้ แต่เพียงชั่วครู่หลังจากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงปิดประตูเหมือนดังเช่นเมื่อคืนก่อน

น่าหงุดหงิดจริงๆ ที่ฉันไม่สามารถพักผ่อนได้อย่างเต็มอิ่มที่นี่ เธอคิด เสียงกระซิบเรียก เฮเลน บอกให้รู้ว่าอีดิธเองก็ตื่นอยู่เช่นกัน

นาฬิกาตีสิบสามครั้งจริงๆ ด้วย อีดิธกล่าว และต้องมีใครบางคนอยู่ในห้องนั้นแน่ๆ เพราะฉันได้ยินเสียงปิดประตูอีกแล้ว

ฉันก็ได้ยินเหมือนกัน เฮเลนตอบ จากนั้นทั้งสองก็นอนนิ่งอยู่ในความเงียบด้วยความรู้สึกขนลุก จนกระทั่งหลับลึกไปอีกครั้ง

วันรุ่งขึ้นเป็นวันเสาร์ และแม้จะรู้สึกตัวหนักอึ้งและเหนื่อยล้าจากการตรากตรำ แต่พวกเธอก็ทำตามกำหนดการของวันศุกร์ซ้ำอีกครั้ง การวาดภาพดำเนินไปอย่างน่าพึงพอใจ แต่เหล่านางเอกของเรากลับโชคร้ายในด้านอื่น เพราะในขณะที่พวกเธอกำลังจะออกจากทะเลสาบดำในตอนบ่าย ฝนก็ตกลงมาอย่างหนักหน่วง กว่าจะกลับถึงบ้านไร่ หญิงสาวผู้น่าสงสารทั้งสองก็เปียกปอนไปทั้งตัว อีดิธรอดพ้นมาได้โดยไม่มีอาการเจ็บป่วยใดๆ แต่เฮเลนต้องนั่งตัวสั่นอยู่หน้าเตาผิงตลอดทั้งเย็น และผ่านพ้นคืนที่กระสับกระส่ายซึ่งเธอรู้สึกราวกับว่านาฬิกาไม่เคยหยุดตีเลย และตื่นขึ้นมาในเช้าวันอาทิตย์พร้อมกับอาการหวัดอย่างรุนแรงที่ชวนให้หงุดหงิด ทัศนียภาพภายนอกไม่ได้ดูสดใสเลย ฝนตก ฝนตก และฝนตก มันเทลงมาอย่างไม่ลืมหูลืมตา ไม่มีโอกาสที่จะเดินทางไปยังโบสถ์ซึ่งห่างออกไปห้าไมล์ และไม่มีโอกาสแม้แต่จะเดินเล่นเงียบๆ ตามตรอกซอกซอย และที่แย่ที่สุดคือไม่มีหนังสือให้อ่าน เพราะจินตนาการอันอ่อนหัดของพวกเธอไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีโอกาสต้องอุดอู้อยู่ในบ้านตลอดทั้งวัน!

มันช่างน่าเบื่อเหลือเกิน เฮเลนเกือบจะโกรธอีดิธที่แสดงความเห็นอกเห็นใจเธอมากเกินไป แน่นอนว่ามันเป็นความใจดี แต่ก็น่ารำคาญใจ เพราะสำหรับความอ่อนไหวของเฮเลนแล้ว มันดูเหมือนเป็นการตำหนิทางอ้อม เธอไม่ยอมรับกับตัวเองว่าพวกเธอน่าสงสารเพียงใด ถึงกระนั้นเธอก็ไม่ได้รู้สึกเสียใจเลยเมื่อถึงเวลาที่ต้องเข้านอนในที่สุด