เรื่องประหลาด

เธอไม่คิดว่ามันดูหดหู่ไปหน่อยหรือ เฮเลน? อีดิธเอ่ยขณะที่กำลังจะเคลิ้มหลับ

น่าขนลุกเสียมากกว่า ฉันว่านะ พี่สาวตอบ แต่นั่นแหละคือความงามของมัน ฉันว่าพรุ่งนี้เช้าทุกอย่างคงจะดูสดใสขึ้น แต่ฉันสารภาพเลยว่าฉันไม่ชอบนาฬิกาเรือนนั้น ฟังสิ เธอไม่ได้ยินเสียงมันเดินแว่วๆ มาถึงตรงนี้ ตรงสุดทางเดินยาวๆ นั่นหรือ?

นาฬิกาเรือนไหน? ฉันไม่เห็นมีนาฬิกาเลย อีดิธกล่าว แต่ทว่าก่อนที่เฮเลนจะได้ตอบ เสียงลมหายใจที่สม่ำเสมอและแผ่วเบาก็บอกให้รู้ว่าเธอหลับไปแล้ว อย่างไรก็ตาม เฮเลนไม่อาจสงบใจได้รวดเร็วเช่นนั้น เธอรู้สึกตื่นเต้นและไม่สบายใจอย่างบอกไม่ถูก และเมื่อในที่สุดเธอหลับลง ความไม่สบายใจนั้นกลับยิ่งทวีคูณด้วยความฝันที่ไร้สาระทว่าน่าตระหนก ซึ่งมีนาฬิกาอัปลักษณ์เรือนนั้นปรากฏแทรกซึมอยู่อย่างบิดเบี้ยว บางครั้งเป็นตัวเธอเอง บางครั้งเป็นอีดิธ และครั้งหนึ่งเป็นมัลคอล์ม ซึ่งเธอจินตนาการว่าเขาตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง โดยมีนาฬิกาเรือนนั้นเกี่ยวข้องอยู่เสมอ และในที่สุดเธอก็สะดุ้งตื่นพร้อมเสียงกรีดร้องด้วยความสยดสยองที่กึ่งจะถูกกลั้นไว้ จากฝันที่น่ากลัวที่สุด ซึ่ง สุภาพบุรุษแปลกหน้า

ผู้ร่วมเช่าบ้าน กำลังไล่ล่าเธอโดยมีผ้าคลุมหน้า และในจังหวะที่เขาจับตัวเธอได้ ผ้าคลุมนั้นก็หลุดออก เผยให้เห็นใบหน้าที่น่าสยดสยองเกินจะบรรยาย ซึ่งก็คือใบหน้าบนนาฬิกาเรือนนั้นเอง

อีดิธสะดุ้งตื่นเมื่อเฮเลนคว้าตัวเธอไว้ด้วยความตระหนก และอุทานว่า เกิดอะไรขึ้นกันแน่? เธอคิดว่าเฮเลนคงเสียสติไปแล้วจริงๆ เมื่ออีกฝ่ายตอบว่า นาฬิกาที่น่ากลัวเรือนนั้น และขณะที่เธอพูด ราวกับถูกเรียกขาน นาฬิกาก็เริ่มตีบอกเวลา หนึ่ง สอง สาม สี่ และดังต่อไปเรื่อยๆ มันจะไม่หยุดเสียทีหรือ? เฮเลนกล่าว อีดิธผู้น่าสงสารซึ่งยังกึ่งหลับกึ่งตื่นได้ร่วมฟังเสียงนั้นกับเธอ

อีดิธ ฉันค่อนข้างแน่ใจว่านาฬิกาเรือนนั้นตีสิบสามครั้ง เฮเลนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความยำเกรง และจากนั้นพวกเธอก็ได้ยินเสียงประตูปิดลงที่ปลายทางเดิน

เฮเลน เธอฝันไปน่ะ และตอนนี้เธอก็ยังตื่นไม่เต็มตา อีดิธกล่าว ไม่ใช่เรื่องปกติของเธอเลยที่จะปลุกฉันด้วยวิธีที่น่ากลัวแบบนี้ ได้โปรดให้ฉันนอนต่อเถอะ

ฉันขอโทษจริงๆ เฮเลนกล่าวอย่างรู้สึกผิด แล้วเธอก็หลับตาลงและพยายามอย่างยิ่งที่จะนอนหลับ ซึ่งแน่นอนว่าเธอหลับไปในทันทีที่เลิกพยายาม และหลังจากที่ตัดสินใจว่าจะฝืนตื่นจนกว่าจะถึงรุ่งสาง

เช้าวันใหม่เริ่มต้นด้วยความสดใสและปลอดโปร่ง และเป็นไปตามที่เฮเลนว่าไว้ สิ่งต่างๆ โดยทั่วไปมีลักษณะที่แตกต่างจากคืนก่อนอย่างสิ้นเชิง ภายในบ้านเก่าอันแปลกตาบัดนี้ดูสวยงามราวกับภาพวาด และคุณนายโจนส์ก็ดูเป็นเจ้าบ้านชราที่ร่าเริงในแบบอุดมคติ แม้แต่ใบหน้าของนาฬิกา เมื่อเฮเลนชี้ให้อีดิธดู ก็ดูเหมือนจะสูญเสียรอยยิ้มเยาะหยันไปแล้ว และเป็นเพียงการกล่าวอรุณสวัสดิ์แก่พวกเธอ ด้วยรอยยิ้มขบขันต่อความตื่นตระหนกที่มันได้สร้างไว้เมื่อคืนก่อน