บทที่ 9 สิ่งที่ฟลานนิแกนค้นพบ

สิ่งที่เมตตาที่สุดคือการไม่พูดถึงวันแรกเลย พวกเราป่าเถื่อนอย่างโจ่งแจ้ง—นั่นเป็นคำเดียวที่ใช้อธิบายได้ และคุณฮาร์บิสัน ด้วยความสุภาพอันงดงามของเขา—ซึ่งเป็นความจริงใจอย่างที่สุด—พยายามช่วยประสานรอยร้าวจากการทะเลาะวิวาทครั้งแล้วครั้งเล่าแต่ก็ล้มเหลว เขาจัดการกับสถานการณ์ได้อย่างยอดเยี่ยม และทำสิ่งที่เขาเรียกว่า กูลาชแบบอเมริกาใต้ สำหรับมื้อกลางวัน แม้ว่ามันจะเค็มเกินไป จนทุกคนรู้สึกกระหายน้ำไปตลอดทั้งวันที่เหลือ

แน่นอนว่าเบลลานั้นร้ายกาจเหลือเกิน เธอเย็นชากับจิมจนกระทั่งเขาต้องประชดว่าอยากจะเข้าไปนั่งในตู้เย็นเพื่อช่วยทำให้เนยเย็นตัวลง เธอขังตัวเองอยู่ในห้องแต่งตัว ซึ่งเป็นห้องที่ถูกจัดไว้ให้ฉัน แต่สำหรับเบลลาแล้วเรื่องนั้นไม่สำคัญเลย เธอใช้เวลาทำเล็บ อาบน้ำถึงสามรอบ และปฏิเสธที่จะลงมาที่โต๊ะอาหาร แน่นอนว่าจิมมี่ร้อนรนมากและบอกว่าเธอคงจะหิวตาย แต่ฉันตอบไปว่า “ก็ดี ให้เธอหิวตายไปเถอะ จะไม่มีถาดอาหารใบไหนหลุดออกจากห้องครัวของฉันทั้งนั้น” อีกอย่าง การที่เธอขังตัวเองอยู่ในนั้นก็ทำให้ฉันสบายใจขึ้น เพราะมันช่วยยืดเวลาที่เธอจะต้องเผชิญหน้ากับฟลานิแกนออกไป

อย่างที่ฉันบอกไปว่าป้าเซลิน่าล้มป่วยในวันนั้น ฉันไม่ได้รู้สึกขมขื่นเท่าคนอื่นๆ ฉันไม่ได้พูดว่าอยากให้ป้าตาย สิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่ฉันเคยปรารถนาคือขอให้ป้าป่วยหนักสักพักหนึ่ง ทว่าเมื่อป้าเริ่มฟื้นตัว ป้ากลับทำตัวร้ายกาจกับฉัน ป้าบอกว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะไข่ต้มและสภาพของบ้านที่ทำให้ป้าป่วย และเมื่อฉันบอกว่าไข้หวัดใหญ่เกิดจากเชื้อโรค ป้าก็สวนกลับมาว่าฉันนั่นแหละที่คงนำเชื้อโรคติดเสื้อผ้ามาแพร่ให้ป้า

คุณคงจำได้ว่าเบ็ตตี้จับฉลากได้หน้าที่เป็นพยาบาล และเธอดีใจกับเรื่องนี้มาก เช้าวันแรกเธอตื่นแต่เช้าเพื่อทำหมวกพยาบาล และโทรศัพท์สั่งชุดพยาบาลสีขาว ซึ่งแน่นอนว่าหมายถึงชุดยูนิฟอร์มสีขาวสำหรับพยาบาล เธอช่างดูน่ารักน่าเอ็นดูเหลือเกิน และตลอดทั้งเช้าเธอก็เดินไปมาพร้อมเครื่องหมายกากบาทสีแดงที่แขนเสื้อและทำสีหน้าราวกับนักบุญเซซิเลีย คอยเก็บรวบรวมขวดยา ซึ่งส่วนใหญ่เป็นยาลดน้ำหนักอันน่าเวทนา และคอยปิดหน้าต่างเพราะกลัวลมโกรก เธอปฏิเสธที่จะช่วยงานบ้านและทำท่าทางสูงส่งยิ่งนัก แต่พอถึงช่วงบ่ายเธอก็เริ่มเบื่อ และเธอกับแม็กซ์ก็หันมาเขย่าลูกเต๋ากัน

เบ็ตตี้ดีใจมากเมื่อป้าเซลิน่าเรียกหาเธอ เธอหยิบน้ำหอมขวดหนึ่งเพื่อนำไปเช็ดหน้าผากให้ป้า ส่วนพวกเราทุกคนยืนออกันอยู่หน้าประตูและคอยเงี่ยหูฟัง เบ็ตตี้เขย่งเท้าเดินเข้าไปด้วยหมวกและผ้ากันเปื้อนแสนสวย และพวกเราก็ได้ยินเสียงเธอค่อยๆ ปิดม่านหน้าต่างลงอย่างระมัดระวัง

“เธอทำแบบนั้นทำไม” ป้าเซลิน่าถามเสียงแข็ง “ฉันชอบแสงสว่าง”

“มันไม่ดีต่อดวงตาที่น่าสงสารของป้านะคะ” น้ำเสียงของเบ็ตตี้อยู่ในระดับที่เหมาะสมสำหรับการดูแลผู้ป่วยพอดี คือต่ำและหวานหยดย้อย

“หวานละมุน หวานละมุน ลมแห่งทะเลตะวันตกเอ๋ย!” ดัลฮัมเพลงอยู่ข้างนอก

“เปิดม่านหน้าต่างนั่นขึ้นเดี๋ยวนี้!” เสียงของป้าเซลิน่ายังคงแข็งแรงพอตัว “ในขวดนั้นคืออะไร”

เบ็ตตี้ยังคงสุภาพ เธอเดินนวยนาดไปที่หน้าต่างและเปิดม่านขึ้น

“หนูเสียใจจริงๆ ค่ะที่ป้าป่วย” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเห็นอกเห็นใจ “นี่สำหรับแก้ปวดศีรษะที่น่าสงสารของป้าค่ะ ตอนนี้หลับตาลงและนอนนิ่งๆ นะคะ แล้วหนูจะช่วยเช็ดหน้าผากให้เย็นลง”

“หัวฉันไม่ได้เป็นอะไรทั้งนั้น” ป้าเซลิน่าสวนกลับ “และฉันก็ยังไม่ได้เสียสติ ฉันไม่ใช่เด็กหรือวัวป่วย ถ้าสิ่งนั้นคือน้ำหอม ก็เอาออกไปให้พ้น”

พวกเราได้ยินเสียงเบ็ตตี้เดินมาที่ประตู แต่ไม่มีเวลาพอที่จะหลบหนี เธอหลุดหน้ากากออกมาครู่หนึ่งและกำลังกัดริมฝีปาก แต่เมื่อเธอเห็นพวกเรา เธอก็ฝืนยิ้มออกมา

“ป้าป่วย น่าสงสารจัง” เธอพูด “ถ้าพวกเธอออกไปให้พ้น ฉันจะดูแลป้าให้หายดีเอง อีกสองชั่วโมงป้าจะยอมเชื่อฟังฉันทุกอย่าง”

“ยอมให้เธอจิกกินจนเกลี้ยงมากกว่ามั้ง” แม็กซ์เย้ยหยันด้วยเสียงกระซิบ

เราเฝ้ารอต่ออีกครู่หนึ่ง ทว่ามันช่างทุกข์ทรมานเกินทน ป้าเซลินาเรียกร้องขอแช่เท้าด้วยน้ำมัสตาร์ด ดื่มน้ำมะนาวร้อน ขอให้ทายาแก้ปวดเมื่อยที่หลัง และดื่มชาดำรสเข้ม และในช่วงพัก ป้ายังต้องการให้มีคนอ่านหนังสือสวดมนต์ให้ฟัง และเมื่อพวกเราทั้งหมดปลีกตัวออกไป ก็มีเสียงดังสนั่นน่ากลัวที่สุดดังมาจากห้องของป้าเซลินา ทุกคนต่างรีบวิ่งไปดู เราพบเบ็ตตี้อยู่ที่โถงทางเดินหน้าประตู เธอกำลังร้องไห้พลางใช้นิ้วอุดหูและดึงหมวกปิดตา เธอเล่าว่าเธอกำลังประคบถุงน้ำร้อนที่หลังให้ป้าเซลินา และมันร้อนเกินไป ทันใดนั้นมีบางอย่างกระแทกเข้ากับประตูเสียงดังตุ้บเบาๆ แล้วตกลงบนพื้นจนแตก เพราะมีสายน้ำร้อนไหลซึมข้ามธรณีประตูออกมา

“ป้าไม่ยอมให้ฉันจับมือเลยค่ะ” เบ็ตตี้คร่ำครวญ “ไม่ให้เช็ดหน้าผาก หรือจัดหมอนให้ด้วย ป้าคิดถึงแต่เรื่องท้องกับเรื่องหลังของตัวเอง! และพอฉันพยายามจัดเตียงให้ดูเรียบร้อย ป้าก็พ่นน้ำลายใส่ฉันเหมือนแมว ทุกอย่างที่ฉันทำมันผิดไปหมด ป้าทำน้ำแช่เท้าหกใส่รองเท้าตัวเอง แล้วยังมาโทษฉันอีก”

พวกเราทุกคนต้องร่วมแรงร่วมใจกัน—ยกเว้นเบลล่าที่ยืนถอยห่างออกไปพร้อมรอยยิ้มร้ายกาจ—เพื่อพาเบ็ตตี้กลับเข้าไปในห้องผู้ป่วยอีกครั้ง ถึงตอนนั้นฉันรู้สึกขอบคุณอย่างที่สุดที่ไม่ได้จับฉลากได้หน้าที่พยาบาล เมื่อสั่งอาหารค่ำจากสโมสรแห่งหนึ่ง และเหตุการณ์ไข่เจียวผ่านพ้นมาแล้วสิบชั่วโมง ตำแหน่งของฉันจึงดูไม่เลวร้ายจนเกินทน ทว่าสถานการณ์ใหม่กำลังจะเกิดขึ้น

ขณะที่เบ็ตตี้กำลังวุ่นอยู่กับป้าเซลินา แม็กซ์ก็นำการค้นหาทั่วบ้าน เขาบอกว่าสร้อยคอและสร้อยข้อมือต้องถูกซ่อนไว้ที่ไหนสักแห่ง และไม่มีซอกหลืบใดที่เล็กเกินกว่าจะละเลย

พวกเราทำการค้นหาอย่างเป็นระบบร่วมกัน ยกเว้นเบ็ตตี้และป้าเซลินา และเราพบสิ่งของมากมายตามที่ต่างๆ ซึ่งจิมบอกว่ามันหายไปตั้งแต่ปีแรกๆ แต่ไม่มีเครื่องประดับเลย—ไม่มีแม้แต่สิ่งใดที่บ่งบอกว่ามีเครื่องประดับอยู่ เราสำรวจทั่วทั้งบ้าน ทุกตู้เก็บของ ทุกหีบ แม้แต่ภายในโซฟาและกระเป๋าเสื้อผ้าของจิม—ซึ่งเขาไม่พอใจอย่างมาก—แต่ก็ไม่พบอะไรเลย และฉันต้องบอกว่าสถานการณ์เริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ มีใครบางคนเอาเครื่องประดับไป พวกมันไม่ได้เดินหายไปเองได้

ฟลานิแกนเป็นคนเสนอให้ขึ้นไปดูบนหลังคา และเนื่องจากเราลองหาทุกที่แล้ว เราจึงปีนขึ้นไป แน่นอนว่าเราไม่พบอะไรเลย แต่หลังจากต้องอยู่ในบ้านทั้งวันที่ปิดหน้าต่างบานเกล็ดเพราะพวกนักข่าว อากาศข้างบนนั้นช่างวิเศษยิ่งนัก มันคือเดือนกุมภาพันธ์ แต่อากาศค่อนข้างอบอุ่นและมีแดดจ้า เราสามารถมองลงไปเห็นถนนริเวอร์ไซด์ไดรฟ์และแม่น้ำฮัดสัน และถึงขั้นจำคนที่เรารู้จักซึ่งกำลังขี่ม้าหรือนั่งรถได้ มันเป็นความสุขที่น่าเวทนา พวกเรายืนเรียงแถวตามแนวระเบียงกั้น มองดูเรือยนต์แข่งกันในแม่น้ำ และพยายามรู้สึกว่าเรายังเป็นส่วนหนึ่งของโลกใบนี้ แม้จะทำได้ยากยิ่งก็ตาม

เบ็ตตี้กำลังชงชาให้ป้าเซลินา และแน่นอนว่าเมื่อเธอได้ยินว่าพวกเราอยู่ข้างบน เธอจึงตามขึ้นมาพร้อมถาดน้ำชา พวกเราดื่มชาของป้าเซลินาและมีช่วงเวลาที่รื่นรมย์จริงๆ ครั้งแรกของวัน เบลล่าตามขึ้นมาด้วย แต่เธอยังคงวางตัวห่างเหินและแปลกประหลาด เธอยืนพิงปล่องไฟและจ้องมองออกไปที่แม่น้ำ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง คุณฮาร์บิสันวางถ้วยชาลงแล้วเดินเข้าไปหาเธอ และทั้งคู่ก็สนทนากันอย่างสนิทสนมเป็นเวลานาน ฉันคิดว่าเบลล่าทำตัวไม่เหมาะสมในสถานการณ์เช่นนี้ หลังจากที่เธอเมินเฉยต่อดัลลัสและแม็กซ์ และแน่นอนว่าปฏิบัติกับจิมราวกับเป็นเศษดินใต้เท้า แต่กลับหันมาทำตัวน่ารักกับคุณฮาร์บิสันทันที มันเป็นเรื่องที่ทำใจได้ยากสำหรับจิม

แมกซ์เดินเข้ามานั่งข้างฉัน ส่วนแฟลนนิกานซึ่งถูกส่งลงไปเอาถ้วยน้ำชาเพิ่มได้นำน้ำชามาเสิร์ฟและวางถาดไว้บนปล่องไฟ จิมนั่งหน้าบึ้งอยู่บนหลังคา ขัดสมาธิเล่นไพ่แคนฟิลด์อยู่ในร่มเงาของขอบกำแพง เขาซื้อสำรับไพ่จากกระเป๋าข้างหนึ่งแล้วนำเงินที่ชนะใส่กลับเข้าไปในอีกข้างหนึ่ง เขากำลังจ้องมองเบลล่าด้วย และเธอก็รู้ตัวดี เธอจึงพยายามอย่างยิ่งที่จะดึงดูดความสนใจของมิสเตอร์ฮาร์บิสัน ใครๆ ก็ดูออก

และนั่นคือภาพที่ปรากฏในหนังสือพิมพ์เช้าวันรุ่งขึ้น ทั้งถ้วยน้ำชา ไพ่ และทุกสิ่งทุกอย่าง เพราะเมื่อมีใครบางคนเงยหน้าขึ้น ก็พบช่างภาพหนังสือพิมพ์สี่คนอยู่บนหลังคาบ้านถัดไป และพวกเขายังมีความหน้าด้านถึงขนาดกล่าวขอบคุณพวกเราเสียด้วย!

ถึงตอนนั้นแฟลนนิกานได้เห็นเบลล่าแล้ว แต่เนื่องจากเขายังไม่เข้าใจสถานการณ์ ทุกอย่างจึงยังคงเหมือนเดิม ทว่าท่าทางที่เขาทำกับฉันนั้นทำให้ฉันฉงน ทุกครั้งที่เขาเข้ามาใกล้ เขาจะขยิบตาให้ฉันอย่างรุนแรง และตลอดการค้นหาเขามักจะคอยจับตาดูฉัน และดูเหมือนจะขบขันกับบางสิ่งบางอย่าง

เมื่อคนอื่นๆ ลงไปแต่งตัวเพื่อรับประทานอาหารค่ำ ซึ่งโชคดีที่อาหารจะถูกส่งขึ้นมา ฉันยังคงนั่งอยู่บนขอบกำแพงและเฝ้ามองแม่น้ำที่เริ่มมืดสลัว ทันใดนั้นฉันก็รู้สึกโดดเดี่ยวและเศร้าสร้อยอย่างเหลือเกิน ไม่มีใครที่ใกล้ชิดไปกว่าคุณพ่อที่อยู่ทางตะวันตก หรือคุณแม่ที่เบอร์มิวดา ที่จะใส่ใจเลยว่าฉันจะนั่งอยู่บนขอบกำแพงนี้ทั้งคืนหรือไม่ หรือใครที่จะเสียใจหากฉันกระโดดลงไปยังอิฐที่สกปรกในลานบ้านข้างๆ ซึ่งแน่นอนว่าฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำเช่นนั้น

แสงไฟเริ่มสว่างขึ้นฝั่งตรงข้ามแม่น้ำ เกิดเป็นริ้วสีม่วงและสีเหลืองบนผิวน้ำ เรือยนต์ลำหนึ่งแล่นหอบกลับมายังสโมสรเรือยอทช์ ส่งเสียงสำลักและหอบหายใจราวกับว่ามันฝืนกำลังจนเกินตัว บนท้องถนนมีรถยนต์เริ่มเคลื่อนตัวและหยุดนิ่ง รถแท็กซี่วิ่งวน ประตูรถปิดดังปัง ทั้งหมดคือความวุ่นวายที่น่ารำคาญทว่าน่ารื่นรมย์ของผู้คนที่อิสระในการออกไปรับประทานอาหารค่ำ เต้นรำ ไปโรงละคร หรือทำสิ่งต่างๆ อีกนับพันความเป็นไปได้ในค่ำคืนอันยาวนานของเดือนกุมภาพันธ์ และเหนือสิ่งเหล่านั้น ฉันนั่งอยู่บนหลังคาและร้องไห้ ใช่ ฉันร้องไห้

ฉันถูกปลุกให้ตื่นจากภวังค์ด้วยเสียงไอของใครบางคนที่อยู่ข้างหลัง และฉันพยายามปรับสีหน้าให้เป็นปกติก่อนจะหันไป เป็นแฟลนนิกานนั่นเอง กระดุมทองเหลืองสองแถวของเขาเป็นประกายในแสงสลัว

“ขออภัยครับ คุณหนู” เขาพูดอย่างเป็นกันเอง “แต่เด็กจากโรงแรมทิ้งอาหารค่ำไว้ที่หน้าประตูแล้ววิ่งหนีไป เจ้าปีศาจน้อยขี้ขลาดนั่น! ผมจะทำยังไงกับมันดี ผมไปหาคุณนายวิลสัน แต่เธอบอกว่าไม่ใช่เรื่องของเธอ” เห็นได้ชัดว่าแฟลนนิกานกำลังสับสน

“คุณควรทำให้อาหารอุ่นไว้ แฟลนนิกาน” ฉันตอบ “คุณไม่ต้องรอ ฉันกำลังจะลงไป” แต่เขาไม่ยอมไป

“ถ้า… ถ้าคุณหนูจะกรุณา” เขาพูด “คุณไม่คิดว่าคุณควรบอกพวกเขาหรอกหรือครับ?”

“บอกอะไร?”

“เรื่องทั้งหมดนั่นแหละครับ เรื่องตลกนั่น” เขาพูดอย่างไว้ใจขณะขยับเข้ามาใกล้ “มันเป็นเรื่องสนุกมากเลยใช่ไหมล่ะครับ? แต่ผมเกรงว่าอีกไม่นานพวกเขาจะรู้เข้า และ… บางคนอาจจะไม่พอใจ สร้อยคอไข่มุกก็คือสร้อยคอไข่มุกครับคุณหนู และคุณผู้หญิงคนนั้นกำลังคลั่งมาก”

“คุณหมายความว่ายังไง?” ฉันอุทาน “คุณไม่คิดว่า… โธ่ แฟลนนิกาน—”

เขาเพียงแต่ยิ้มกว้างให้ฉันและล้วงมือลงไปในกระเป๋า เมื่อเขาดึงมือขึ้นมา เขาก็ถือสร้อยข้อมือของเบลล่าไว้บนฝ่ามือ มันส่องประกายในแสงสลัว

“คุณไปเอามันมาจากไหน?” ระหว่างความรู้สึกโล่งอกและความไร้สาระของเรื่องนี้ ฉันแทบจะสติแตก แต่แฟลนนิกานไม่ได้ส่งสร้อยข้อมือให้ฉัน ในทางกลับกัน ฉันรู้สึกว่าน้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

“ฟังนะ คุณผู้หญิง” เขาเอ่ย “คุณเล่นกลเสร็จแล้ว และสนุกพอแล้ว พระเจ้าก็ทรงทราบว่ามีแต่คนอย่างคุณเท่านั้นที่จะเอาทรัพย์สมบัติมาล้อเล่นเป็นเรื่องตลกวันเอพริลฟูล! ถ้าคุณเป็นผู้หญิงที่มีสติสัมปชัญญะอย่างที่รูปลักษณ์ภายนอกแสดงออก คุณจะเอาสร้อยคอไข่มุกนั่นไปวางไว้บนกองถ่านในห้องใต้ดินคืนนี้ แล้วปล่อยให้ผมเป็นคนหามันให้เจอ”

“ฉันไม่มีสร้อยคอไข่มุกนั่นเสียหน่อย” ฉันประท้วง “ฉันว่าคุณบ้าไปแล้ว คุณไปเอาสร้อยข้อมือนั่นมาจากไหน”

เขาถอยห่างจากฉัน ราวกับระแวงว่าฉันจะฉวยมันไปจากเขาแล้ววิ่งหนี แต่เขายังคงพยายามทำเรื่องนี้ให้เป็นเรื่องตลกด้วยท่าทางที่ดูเงอะงะและทื่อมะลื่อ

“ผมเจอมันในลิ้นชักในห้องเตรียมอาหาร” เขาบอก “ปนอยู่กับผ้าลินินที่สกปรก และถ้าคุณฉลาดอย่างที่ผมคิด พรุ่งนี้เช้าผมคงจะเจอสร้อยคอไข่มุกที่นั่น—แล้วเรื่องนี้จะไม่มีใครพูดถึงเลย คุณผู้หญิง”

ดังนั้น ฉันจึงตกอยู่ในสภาพที่ถูกสงสัยว่าเป็นคนรับผิดชอบเรื่องสร้อยคอไข่มุกของแอน ราวกับว่าเรื่องกังวลใจที่มีอยู่ก่อนหน้านี้ยังไม่มากพอ แน่นอนว่าฉันสามารถเรียกทุกคนมารวมตัวกันแล้วบอกความจริง และให้พวกเขาอธิบายแก่ฟลานนิแกนว่าสิ่งที่ฉันพูดอย่างเพ้อเจ้อในห้องครัวนั้นหมายความว่าอย่างไรกันแน่ แต่การทำเช่นนั้นหมายถึงการต้องเล่าเรื่องอันน่าขันทั้งหมดให้คุณฮาร์บิสันฟัง และจะทำให้เขาคิดว่าพวกเราทุกคนบ้า และคิดว่าฉันเป็นคนโง่

ในบ้านที่แออัดหลังนั้น มีเพียงที่เดียวที่ฉันสามารถจมอยู่กับความทุกข์ได้อย่างสบายใจ ฉันจึงรั้งอยู่บนดาดฟ้า ร้องไห้เล็กน้อย จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นโกรธ เดินไปเดินมา กำหมัดแน่น และพร่ำบ่นอย่างสิ้นหวัง เรือในแม่น้ำกลายเป็นเส้นสีเหลืองในแนวนอนผ่านม่านน้ำตา และแสงจากไฟค้นหาที่ส่องมาแต่เนิ่นๆ ทอดลำแสงลงมาดูราวกับเป็นสิ่งสัมผัสได้ในความมืดมิด ตรงเหนือศีรษะของฉันพอดี ในที่สุด ฉันก็ขดตัวลงที่มุมหนึ่งโดยวางแขนไว้บนราวระเบียง และแสงไฟก็เริ่มกลายเป็นสีรุ้งมากขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ก่อตัวเป็นวงกลมซึ่งก็คือสร้อยข้อมือของเบลล่า และมันยังคงหมุนวนไปรอบๆ บนสิ่งราบๆ ที่ไม่ค่อยสะอาดนัก ซึ่งก็คือฝ่ามือของฟลานนิแกน