บทที่ 18 ทั้งหมดเป็นความผิดของฉัน

ฉันไม่ได้กลับไปที่ห้องรับแขกอีก ฉันเข้าไปในห้องของตัวเองและนั่งอยู่ในความมืด พยายามจะโกรธให้ถึงที่สุด แต่กลับทำได้เพียงรู้สึกแปลกๆ และวูบวาบในใจ สิ่งหนึ่งที่แน่นอนที่สุดคือ ผู้ชายที่จุมพิตฉันบนบันไดทางขึ้นดาดฟ้านั้นไม่ใช่คนเดียวกัน แต่เป็นผู้ชายสองคนที่แตกต่างกัน มันอาจฟังดูน่าเกลียดและเป็นการแบ่งแยกเกินไป แต่ความรู้สึกนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

แต่แล้ว—ใครกันล่ะที่ทำ? และคุณฮาร์บิสันรอใครอยู่บนดาดฟ้า? “คุณรู้ไหมว่าเมื่อไม่กี่นาทีก่อนผมเกือบจะบีบคอคุณจนตาย?” ถ้าอย่างนั้นเขาก็คงคาดหวังจะกำจัดใครบางคนด้วยวิธีนั้นสินะ! ใครกัน? คงจะเป็นจิมล่ะมั้ง และมันก็น่าแปลกที่จู่ๆ ฉันก็ตระหนักได้ว่า ไม่ว่าฉันจะรวบรวมเรื่องน่าสงสัยเกี่ยวกับตัวเขาได้มากแค่ไหน—ซึ่งก็มีอยู่ถมเถ—แต่ลึกๆ ในใจฉันไม่เชื่อว่าเขาจะผิดในเรื่องใดเลย ยกเว้นความผิดครั้งล่าสุดที่ไม่อาจให้อภัยได้นี้ ใครก็ตามที่พยายามจะออกจากบ้านไปคงเป็นคนที่ขโมยสร้อยคอไป นั่นดูจะชัดเจนที่สุด เว้นแต่ว่าแม็กซ์ยังคงพยายามฝ่าฝืนการกักตัวอย่างโง่เขลาเพื่อสร้างเรื่องตื่นเต้นที่เขาโปรดปรานนักหนา นี่เป็นความคิดใหม่ และมีบางอย่างที่สนับสนุนสมมติฐานนี้

แต่แม็กซ์กำลังเล่นบริดจ์อยู่ในตอนที่ฉันถูกจุมพิตบนบันได และยังมีเหตุการณ์น่าขันเรื่องเครื่องอำนวยความสะดวกที่ยังค้างคาอยู่

เบลล่าขึ้นมาหลังจากที่ฉันเข้านอนแล้ว และเปิดไฟเพื่อแปรงผมของเธอ

“ถ้าฉันไม่ออกจากสุสานแห่งนี้เร็วๆ นี้ ฉันคงถูกหามออกไปในสภาพศพแน่” เธอประกาศ “คุณก็นอนซม ลอลลี เมอร์เซอร์ กับดัลก็จีบกัน แอนก็สติแตก และจิมก็กำลังเขียนพินัยกรรมอยู่ในห้องทำงาน! คืนนี้คุณต้องดูแลป้าเซลิน่านะคิท ฉันหมดแรงแล้ว”

“ถ้าคุณพาป้าเข้านอน ฉันจะดูแลให้เขาหลับอยู่ที่นั่น” ฉันยอมตกลงหลังจากมีการต่อรองกันเล็กน้อย

“คุณนี่น่ารักจริงๆ” เบลล่าเดินกลับมาจากประตู “ฟังนะคิท คุณรู้จักจิมดีพอสมควร คุณไม่คิดว่าเขาดูป่วยเหรอ? ดูผอมลงไหม?”

“เขาสภาพยับเยินเลยล่ะ” ฉันพูดอย่างเคร่งขรึม “คุณต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ด้วยนะเบลล่า”

เบลล่าเดินไปที่กระจกเงาบานยาวและส่องดูตัวเอง “ฉันหลบหน้าเขาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” เธอพูดพลางโพสท่า “เขาน่าตลกชะมัด เขาดูจะกลัวเหลือเกินว่าฉันจะคิดว่าเขาจริงจังกับคุณ เขาไม่เข้าใจว่าสำหรับฉันแล้ว เขาไม่มีตัวตนเลยด้วยซ้ำ”

เอาละ ฉันจึงดูแลป้าเซลิน่า และเวลาประมาณตีสอง ในขณะที่ฉันกำลังหลับปุ๋ย ฉันก็ตื่นขึ้นมาพบว่าท่านยืนอยู่ข้างๆ และกำลังดึงแขนฉัน

“มีใครบางคนอยู่ในบ้าน” ท่านกระซิบ “หัวขโมย!”

“ถ้าพวกเขาเข้ามาแล้ว คืนนี้ก็ออกไปไม่ได้หรอกค่ะ” ฉันบอก

“ฉันบอกเธอแล้วไง ฉันเห็นผู้ชายคนหนึ่งแอบซุ่มอยู่ที่บันได” ท่านยืนยัน

ฉันลุกขึ้นอย่างไม่เต็มใจนักและสวมชุดคลุมอาบน้ำ ป้าเซลิน่าซึ่งม้วนผมเป็นลอนไว้ได้ผูกผ้าคลุมศีรษะ และเราทั้งคู่ก็เดินไปยังหัวบันได ป้าเซลิน่าโน้มตัวลงไปมองด้านล่างอย่างเต็มที่

“เขาอยู่ในห้องสมุด” ท่านกระซิบ “ฉันเห็นแสงไฟ”

แววตาของป้าเซลิน่าลุกโชนด้วยความกระหายในการต่อสู้ ท่านรวบชุดคลุมให้กระชับแล้วเริ่มก้าวลงบันไดอย่างระมัดระวัง เราเดินผ่านโถงทางเดินและหยุดลงที่หน้าประตูห้องสมุด ห้องนั้นว่างเปล่า แต่จากห้องนั่งเล่นที่อยู่ถัดไปมีเสียงพึมพำของบทสนทนาและแสงสีส้มอันอบอุ่นจากเตาผิง ฉันเพิ่งตระหนักถึงสถานการณ์ในตอนนั้น แต่ทว่ามันสายเกินไปเสียแล้ว

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมคุณถึงจูบเธอในห้องอาหารล่ะคะ” เบลล่ากล่าวด้วยน้ำเสียงใสและสูง “คุณทำใช่ไหมล่ะ”

“ผมแค่จูบมือเธอเอง” จิมพยายามอธิบายอย่างลนลาน “ด้วยสถานการณ์แบบนี้ ผมจำเป็นต้องให้ความสนใจเธออยู่บ้าง และผมขอสาบานเลยว่า ตอนที่ทำแบบนั้นผมกำลังคิดถึงคุณอยู่” เจ้าคนสารเลว!

ป้าเซลิน่าสูดลมหายใจเข้าอย่างกะทันหัน

“ฉันกำลังคิดเรื่องจะแต่งงานกับเรจจี้ วูล์ฟ ค่ะ” แน่นอนว่านี่คือเสียงของเบลล่า “เขาอยากให้ฉันแต่งด้วย เขาเป็นเด็กหนุ่มที่น่ารักมาก”

“ถ้าคุณทำแบบนั้น ผมจะฆ่าเขา”

“ฉันเหงาเหลือเกินค่ะ” เบลล่าถอนหายใจ เราได้ยินเสียงเสื้อเชิ้ตตรงหน้าอกของจิมเสียดสีกัน ซึ่งบ่งบอกว่าเขาก็ถอนหายใจเช่นกัน ป้าเซลิน่าบีบแขนฉันไว้แน่น และฉันได้ยินเสียงลมหายใจหอบถี่ของท่านที่อยู่ข้างกาย

“แค่จิมเองค่ะ” ฉันกระซิบ “ฉัน—ฉันไม่อยากฟังอะไรอีกแล้ว”

แต่ท่านยังคงยึดฉันไว้แน่น และสิ่งต่อมาที่เราได้ยินคือเสียงเสียดสีอีกครั้ง ดังขึ้น และ—

“ลุกขึ้น! ลุกขึ้นจากเข่าเดี๋ยวนี้เลยนะ!” เบลล่ากล่าวอย่างลนลาน “ใครบางคนอาจจะเข้ามาเห็นได้”

“อย่าไล่ผมไปเลยนะ” จิมกล่าวด้วยน้ำเสียงอู้อี้ “ทุกคนในบ้านหลับหมดแล้ว และผมรักคุณนะที่รัก”

ป้าเซลิน่ากลืนน้ำลายดังเอื้อกท่ามกลางความมืด

“คุณไม่มีสิทธิ์มาทำรักกับฉันนะคะ” เบลล่ากล่าว “มัน—มันไม่เหมาะสมอย่างยิ่งในสถานการณ์แบบนี้”

แล้วจิมก็สวนกลับว่า “คุณยอมกลืนอูฐแต่กลับติดคอเพราะยุงตัวเดียว ทำไมคุณถึงนัดผมมาที่นี่ ถ้าคุณไม่ได้คาดหวังให้ผมทำรักกับคุณ? ผมอดทนมามากแล้วนะเบลล่า แต่เรื่องไร้สาระแบบนี้ต้องจบลงเสียที ไม่ว่าคุณจะรักผม—หรือไม่รัก ผมก็จนปัญญาแล้ว” เขาถอนหายใจยาวอย่างสิ้นหวัง

“โถ่ จิมผู้น่าสงสาร!” นี่คือเสียงของเบลล่า เงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้น—“ปล่อยมือฉันนะ!” เบลล่ากล่าวอีกครั้ง

“นี่มันมือของผม!” จิมกล่าวด้วยน้ำเสียงที่โง่เง่าที่สุด “ตรงนี้ไงที่คุณเคยสวมแหวนของผม รอยมันยังอยู่เลย” เสียงจิมจูบนิ้วนางของเบลล่า “คุณเอาแหวนไปไว้ไหน? โยนทิ้งไปแล้วเหรอ?” ตามด้วยเสียงอื่นๆ อีก

ป้าเซลิน่าก้าวข้ามห้องสมุดอย่างรวดเร็ว และฉันก็เดินตามไปอีกครั้ง เบลล่านั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเตี้ยข้างเตาผิง สายตามองไปยังฟืนในเตา เธอสวมชุดนอนผ้าชีฟองสีชมพูประดับริบบิ้นที่งดงามที่สุด จิมคุกเข่าอยู่ตรงหน้า จ้องมองเธอด้วยความหลงใหลและกุมมือทั้งสองข้างของเธอไว้

“ฉันจะบอกความลับอะไรให้” เบลล่ากล่าว พร้อมทำท่าทางเอียงอายอย่างที่สุดเท่าที่เธอจะทำได้ ซึ่งก็ถือว่าเก่งมาก “ฉัน—ฉันยังสวมมันอยู่ค่ะ สวมไว้กับสร้อยคอ”

สวมไว้กับสร้อยคอ! เบลล่าเนี่ยนะ ผู้ซึ่งมักจะสวมเสื้อคอคว้านลึกทุกครั้งที่ทำได้ และบางครั้งก็คว้านลึกเกินกว่าความเหมาะสมเสียด้วยซ้ำ!

นั่นคือขีดจำกัดความอดทนของป้าเซลิน่า ท่านยังคงยึดแขนฉันไว้ขณะก้าวผ่านประตูเข้าไปสู่แสงไฟจากเตาผิง ดูเป็นร่างที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

จิมเห็นท่านเป็นคนแรก เขาหน้าซีดเผือดและพยายามลุกขึ้น พร้อมกับส่งยิ้มแหยๆ ส่วนเบลล่า หลังจากตกใจในแวบแรก เธอกลับทำท่าทีเฉยเมยได้อย่างยอดเยี่ยม เธอมองมาที่พวกเรา เลิกคิ้วขึ้น แล้วมองไปที่นาฬิกา

“เหยื่ออาการนอนไม่หลับเพิ่มขึ้นอีกสองคนสินะคะ!” เธอกล่าว “จะไม่เข้ามาข้างในหน่อยหรือคะ? จิม ช่วยลากเก้าอี้มาข้างเตาผิงให้คุณป้าด้วยสิ”

ป้าเซลิน่าอ้าปากค้างสองครั้งเหมือนปลา ก่อนที่จะเปล่งเสียงออกมาได้ จากนั้น—

“เจมส์ ฉันขอสั่งให้ผู้หญิงคนนี้ออกจากบ้านไปเดี๋ยวนี้!” ท่านกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

เบลล่าเอนหลังพิงเก้าอี้แล้วหาวออกมา

“เจมส์ ให้ฉันไปไหมคะ?” เธอถามอย่างเป็นมิตร

“ไร้สาระน่า” จิมกล่าว พยายามรวบรวมสติให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ฟังนะครับป้าเซลิน่า ป้าก็รู้ว่าเธอออกไปตอนนี้ไม่ได้ และที่สำคัญกว่านั้น ผม—ผมไม่อยากให้เธอไป”

“เธอ—อะไรนะ!” ป้าเซลิน่าแผดเสียงพลางก้าวเข้ามาข้างหน้า “เธอกล้าดียังไงมาพูดกับฉันแบบนี้!”

เบลล่าโน้มตัวลงแล้วใช้เท้าเขี่ยฟืนในเตาผิง

“ฉันก็แค่กำลังจะบอกว่า เขาเองก็ไม่ควรพูดเรื่องแบบนั้นกับฉันเหมือนกันค่ะ” เธอเอ่ยอย่างสุภาพ “ฉันเกรงว่าคุณจะจับไข้เอานะคะ คุณคารูเธอร์ส รับเชอร์รี่ฟลิปอุ่นๆ สักแก้วไหมคะ?”

ป้าเซลิน่าสูดหายใจเฮือก แล้วทรุดตัวลงนั่งอย่างแรงบนเก้าอี้ไม้สักแกะสลักตัวหนึ่ง

“เขาบอกว่าเขารักเธอ ฉันได้ยิน” ป้าพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง “เขา—เขาตั้งท่าจะโอบไหล่เธอด้วย!”

“ความเคยชินครับ!” จิมแทรกขึ้นพร้อมพยายามยิ้ม “คืออย่างนี้ครับป้าเซลิน่า มันเป็น—เอ่อ เป็นความเคยชินที่ผมติดมาสักพักแล้ว และผม—แขนของผมมันทำไปเองโดยที่ผมไม่ได้คิดครับ”

“ความเคยชิน!” ป้าเซลิน่าทวนคำ น้ำเสียงสั่นเครือด้วยความโกรธแค้น จากนั้นป้าก็หันมาทางฉัน “ขึ้นห้องเธอเดี๋ยวนี้!” ป้าสั่งด้วยน้ำเสียงที่น่ากลัวที่สุด “ขึ้นห้องไป แล้วปล่อยให้เรื่อง—เรื่องน่าอัปยศนี้เป็นหน้าที่ของฉัน”

แต่หากป้าถึงขีดจำกัดแล้ว ฉันเองก็เช่นกัน หากจิมเลือกที่จะทำลายตัวเอง มันก็ไม่ใช่ความผิดของฉัน คนที่มีสามัญสำนึกย่อมต้องรู้ว่าอย่างน้อยควรปิดประตูก่อนจะคุกเข่าลง ไม่ว่าต่อหน้าใครก็ตาม ดังนั้นเมื่อป้าเซลิน่าหันมาดุฉันและชี้มือไปทางบันได ฉันจึงไม่ขยับเขยื้อน

“ฉันตื่นเต็มตาดีค่ะ” ฉันตอบอย่างเย็นชา “ฉันจะเข้านอนเมื่อฉันพร้อม และไม่ใช่ก่อนหน้านั้น ส่วนเรื่องพฤติกรรมของจิม ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องธรรมเนียมปฏิบัติในกรณีแบบนี้เท่าไหร่ แต่ถ้าเขาปรารถนาจะโอบกอดคุณโนลส์ และเธอก็ต้องการให้เขาทำ สถานการณ์นี้ก็น่าสนใจดี แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไรนัก”

ป้าเซลิน่าลุกขึ้นช้าๆ แล้วรวบสาบเสื้อคลุมอาบน้ำเข้าหากัน เพื่อหลีกเลี่ยงการปนเปื้อนจากการสัมผัสของฉัน

“เธอรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่!” ป้าถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

“รู้ค่ะ” ฉันตัวแข็งทื่อและขาวซีดตั้งแต่เข่าขึ้นไป แต่ทว่าช่วงล่างกลับสั่นระริก ฉันเหลือบมองจิมเพื่อขอกำลังใจ แต่เขากลับกำลังมองเบลล่าด้วยสายตาเทิดทูน ส่วนเบลล่านั้น จู่ๆ เธอก็ถอดหน้ากากแห่งความเฉยเมยออก ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดและกังวล และมีรอยคล้ำใต้ตาที่ฉันไม่เคยเห็นมาก่อน และเป็นเบลล่านี่เองที่ตัดสินใจกระโจนเข้าสู่สมรภูมิ—สมรภูมิภายในครอบครัว

“ทั้งหมดเป็นความผิดของฉันเองค่ะ คุณคารูเธอร์ส” เธอพูดพลางก้าวเข้ามาแทรกกลางระหว่างป้าเซลิน่ากับฉัน “ฉันเป็นผู้หญิงที่มืดบอดและชั่วร้าย และฉันเกือบจะทำลายสองชีวิตลง”

สองชีวิต! แล้วชีวิตฉันล่ะ?

“คุณเห็นไหมคะ” เธอพยายามพูดต่อ ท่ามกลางสายตาที่วาวโรจน์ของป้าเซลิน่า “ฉัน—ฉันไม่รู้เลยว่าตัวเองห่วงใยเขามากแค่ไหน จนกระทั่งมันสายเกินไป ฉันทำเรื่องใจร้ายและผิดพลาดไปหลายอย่าง—โอ้ จิม จิม!”

เธอหันไปซบหน้าลงบนไหล่ของเขาแล้วร้องไห้ น้ำตาจริงๆ ฉันแทบไม่เชื่อว่านั่นคือเบลล่า ส่วนจิมก็โอบแขนทั้งสองข้างรอบตัวเธอและเกือบจะร้องไห้ตามไปด้วย เขามองเบลล่าด้วยสายตาที่มีความสุขจนน่าสะอิดสะเอียน ในขณะที่ดวงตาอีกข้างที่เหลือบมองป้าเซลิน่านั้นเต็มไปด้วยความหวาดกลัวจนตัวสั่น

ป้าหันมาทางฉัน ซึ่งแน่นอนว่าฉันรู้อยู่แล้วว่าป้าต้องทำ

“นั่นแหละ” ป้าพูดพลางชี้ไปที่จิมและเบลล่า “ภาพอันน่าอัปยศนั่นเป็นผลมาจากความเฉยเมยของเธอเอง ฉันไม่ได้ตาบอดนะ ฉันเห็นว่าเธอปฏิเสธความรักที่เขามอบให้ยังไง” เบลล่าผละออกจากจิม แต่เขากระชากเธอกลับมา “หากจะมีสิ่งใดในโลกที่ทำให้ฉันยอมรับเรื่องการหย่าร้างได้ ก็คงเป็นสถานการณ์ที่เหลือเชื่อเช่นนี้แหละ เจมส์ แกมันคนไร้ยางอายใช่ไหม!”

แต่เจมส์เป็นเช่นนั้น และเขาก็ไม่สนว่าใครจะรู้ และในเมื่อไม่มีอะไรให้ทำ และไม่มีใครอื่นจะทำหน้าที่นี้ ฉันจึงยืนตัวตรงแนบกับกรอบประตู และเล่าเรื่องราวอันน่าเวทนาทั้งหมดตั้งแต่เริ่มต้น ฉันเล่าว่าดาลกับจิมเกลี้ยกล่อมฉันอย่างไร ฉันอ่อนไหวและพบว่ามันสายเกินไปได้อย่างไร และเบลลาเข้ามาในคืนนั้นทั้งที่ไม่มีธุระอันใดให้ต้องมาได้อย่างไร เธอมานั่งทับมือฉันในห้องครัวชั้นใต้ดินจนเกือบจะทำให้ฉันกลายเป็นคนเสียสติ ยิ่งเล่าฉันก็ยิ่งคล่องปาก ความรู้สึกว่าตนถูกกระทำเริ่มทวีความรุนแรงขึ้น ฉันทำให้ชัดเจนว่าฉันเกลียดพวกเขาทั้งหมด และเมื่อคนเราหย่าร้างกันแล้วก็ควรจะแน่ใจในใจตนเองและหย่าให้ขาดเสีย และ ณ วินาทีนั้นเอง แสงสว่างแห่งความเข้าใจก็วาบขึ้นในใจของป้าเซลินา ผู้ซึ่งไม่เข้าใจเรื่องราวเลยจนกระทั่งนาทีนั้น

หากพิจารณาจากหลักการของเธอแล้ว เธอควรจะหันไปโจมตีจิมกับเบลลา ตัดพวกเขาออกจากกองมรดก และขับไล่พวกเขาออกไปโดยใช้ดาบเพลิงแห่งคำพูดของเธอ แต่เธอไม่ทำเช่นนั้น!

เธอกลับหันมาโจมตีฉันอย่างรุนแรงที่สุด และถามฉันว่ากล้าดีอย่างไรถึงได้เข้ามาแทรกกลางระหว่างสามีภรรยา เพราะไม่ว่าจะหย่าหรือไม่หย่า สิ่งใดที่พระเจ้าทรงผูกพันไว้ และอะไรต่อมิอะไร และเมื่อจิมรวบรวมความกล้าทั้งหมดที่มีและพยายามจะแทรกแซง เธอจึงผลักเขาออกไปด้วยมือข้างหนึ่ง ในขณะที่อีกข้างชี้มาที่ฉันและด่าฉันว่าเป็นนางเยเซเบล