บทที่ 19 ชายตระกูลฮาร์บิสัน

เธอพูดอยู่เป็นชั่วโมงโดยยืนขวางระหว่างฉันกับประตู และดุด่าจิมกับเบลลาอย่างหนักหน่วง แต่ทั้งสองไม่ได้ยิน เพราะมัวแต่สนใจกันและกัน นั่งเคียงข้างกันอย่างนอบน้อมบนโซฟา โดยที่จิมกุมมือเบลลาไว้ใต้หมอนอิง เธอพูดว่าพวกเขาต้องทำตัวให้ดีมากเพื่อชดเชยกับการหลอกลวงทั้งหมดนี้ แต่เห็นได้ชัดว่าเธอรู้สึกโล่งใจที่พบว่าฉันไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของบ้านหลังนี้อย่างถาวร และอย่างที่ฉันเคยบอกไว้ก่อนหน้านี้ว่าเธอหลงรักเบลลาอย่างบ้าคลั่ง

ฉันเอนหลังพิงเก้าอี้และเริ่มเคลิ้มหลับไปกับน้ำเสียงที่ราบเรียบซ้ำซากของเธอ จนกระทั่งชื่อหนึ่งปลุกให้ฉันสะดุ้งตื่น

“คุณฮาร์บิสัน!” ป้าเซลินากำลังพูด “ถ้าอย่างนั้นก็พาเขาลงมาเดี๋ยวนี้ เจมส์ ฉันไม่ต้องการการหลอกลวงอีกต่อไป ไม่มีประโยชน์ที่จะทำความสะอาดบ้านแต่ทิ้งมุมหนึ่งให้สกปรก”

“ฉันไม่จำเป็นต้องอยู่ดูตอนที่มันถูกกวาดหรอกค่ะ” ฉันพูด พร้อมกับรวบรวมเศษเสี้ยวของศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่และพยายามจะเดินเลี่ยงเธอไป แต่เธอมายืนขวางหน้าฉันไว้อย่างมั่นคง

“เธอจะมาทำให้ฝุ่นตลบแบบนี้แล้วทิ้งให้คนอื่นจามใส่ไม่ได้นะ แม่หนู” เธอพูดด้วยน้ำเสียงดุดัน และฉันจึงต้องอยู่ต่อ

ฉันนั่งตัวลีบอยู่บนเก้าอี้ในมุมหนึ่ง ฉันรู้สึกเหมือนเป็นเยเซเบล หรืออะไรก็ตามที่เธอเรียก และตอนนี้ชายตระกูลฮาร์บิสันกำลังลงมา เขาจะได้เห็นฉันถูกลอกคราบความจอมปลอมเรื่องการเป็นแม่บ้าน และเห็นสามีที่ทอดทิ้งฉัน เขาจะได้เห็นฉันถูกตราหน้าว่าเป็นคำลวงที่มีชีวิต และเขาจะเกลียดฉันเพราะฉันทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่น่าตลกขบขัน เขาเป็นคนประเภทที่จะโกรธแค้นหากถูกทำให้ดูน่าขำ

จิมพาเขาลงมาในชุดคลุมอาบน้ำและอยู่ในสภาพที่สับสนอย่างเห็นได้ชัดว่าความทรงจำในช่วงบ่ายยังคงรบกวนจิตใจ เพราะเขาพูดจาห้วนๆ กับจิมและมีท่าทีไม่พอใจกับเรื่องทั้งหมดนี้ นาฬิกาในโถงทางเดินตีบอกเวลาบ่ายสามครึ่งขณะที่พวกเขาลงบันไดมา และฉันได้ยินคุณฮาร์บิสันสะดุดอะไรบางอย่างในความมืด พร้อมกับพูดว่าถ้าเป็นเรื่องล้อเล่น เขาไม่มีอารมณ์จะเล่นด้วย ซึ่งจิมตอบโต้กลับไปว่ามันไม่มีส่วนไหนที่เหมือนเรื่องล้อเล่นเลย และขอให้เลิกเหยียบเท้าเขาเสียที เพราะเขาก็ไม่สามารถเดินเลี่ยงเฟอร์นิเจอร์ได้เร็วกว่านี้แล้ว

เมื่อถึงประตูห้องพักผ่อน คุณฮาร์บิสันหยุดชะงักพลางกะพริบตาปรับแสง

จากนั้น เมื่อเขาเห็นพวกเรา เขาก็พยายามจะถอยหลังพาตัวเองในชุดลำลองหลบกลับเข้าไปในความสลัวของห้องสมุด ทว่าป้าเซลินานั้นรวดเร็วกว่าเขา

“เข้ามาสิ” เธอเรียก “ฉันต้องการตัวเธอ พ่อหนุ่ม ดูเหมือนว่าในบ้านหลังนี้จะมีคนโง่อยู่เพียงสองคน และเธอก็คือหนึ่งในนั้น”

เขาตัวยืดขึ้นทันทีและมีสีหน้าฉงน แต่ก็พยายามจะยิ้ม

“ผมก็นึกว่าผมเป็นคนเดียวเสียอีก” เขาเอ่ย “เป็นไปได้หรือว่าจะมีอีกคน?”

“ฉันนี่แหละคืออีกคน” เธอประกาศ ฉันคิดว่าเธอคงคาดหวังให้เขาตอบว่า “เป็นไปไม่ได้” แต่ไม่ว่าเขาจะเป็นคนอย่างไร เขาก็ไม่เคยเป็นคนจืดชืด

“อย่างนั้นหรือครับ” เขาถามอย่างสุภาพ พยายามที่จะแสดงความสนใจและทำความเข้าใจไปพร้อมๆ กัน เขายังไม่เห็นฉัน เขากำลังจ้องมองเบลล่าที่เอนกายอย่างอ่อนระทวยอยู่บนโซฟาและมองเขาด้วยเปลือกตาที่ปรือลง และเขาก็ปรายตาดูจิมด้วยความเหยียดหยาม แต่แล้วตอนนี้เขาก็เห็นฉัน และผิวสีแทนของเขาก็เริ่มเปลี่ยนสี ลำคอของเขาแดงก่ำอย่างรุนแรงเพราะขาวกว่าใบหน้ามาก เขาสบตาฉัน และฉันรู้ว่าเขากำลังขอโทษอย่างเงียบงัน ทว่าความคิดถึงสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นทำให้ฉันตัวแข็งทื่อ ดวงตาของฉันถูกตรึงไว้กับดวงตาของเขา เหมือนเช่นในเย็นวันแรกที่เขาเรียกฉันว่า “คุณนายวิลสัน” และหลังจากนั้นครู่หนึ่งเขาก็เบือนหน้าหนี ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึมและแข็งกร้าว

“ดูเหมือนว่าเราทุกคนจะร่วมกันเล่นละครเล็กๆ เรื่องหนึ่งนะ คุณฮาร์บิสัน” ป้าเซลินาเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงประชดประชันแบบขึ้นจมูก “หรือจะพูดให้ถูกคือ เธอและฉันเป็นผู้ชม ส่วนคนที่เหลือเป็นนักแสดง”

“ผม—ผมคิดว่าผมไม่เข้าใจ” เขาพูดช้าๆ “ผมไม่เห็นว่ามีละครตรงไหนเลย”

“มันไม่ได้ถูกวางแผนมาดีนัก” ป้าเซลินาสวนกลับอย่างห้วนๆ “แนวคิดน่ะดี แต่เด็กสาวคนที่รับบทเป็นคุณนายวิลสันน่ะ—เล่นเกินบทไปหน่อย”

“โธ่ ป้าเซลินาครับ” จิมประท้วง “คิทถูกเกลี้ยกล่อมและหว่านล้อมให้ทำเรื่องนี้ จะด่าผมอย่างไรก็ได้ ผมยอมรับทุกอย่าง แต่ปล่อยคิทไปเถอะ—เธอทำเพื่อผม”

เบลล่ามองมาที่ฉันแล้วยิ้มอย่างร้ายกาจ

“ฉันว่าเธอควรเลิกทำอะไรเพื่อจิมได้แล้วนะคิท” เธอเอ่ย “มันไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย”

ทว่าคุณฮาร์บิสันยังคงติดใจคำพูดของป้าเซลินา

“รับบทเป็นคุณนายวิลสัน!” เขาพูดซ้ำ “คุณหมายความว่า—?”

“ถูกต้อง รับบทน่ะ เธอไม่ใช่คุณนายวิลสัน ดูเหมือนว่าเกียรติยศนั้นเคยเป็นของคุณโนลส์มาก่อน ฉันเชื่อว่าเรื่องแบบนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกในนิวยอร์ก เพียงแต่ว่าด้วยเหตุผลอันใดกันเล่า ผู้ชายคนหนึ่งถึงอยากหย่ากับผู้หญิง แล้วมาพบเธอตอนตีสองเพื่อจุมพิตตรงที่ที่แหวนแต่งงานของเขาเคยสวมอยู่?”

จิมนั่งไม่ติดที่ เบลล่ากำลังขำค้างอยู่ในใจ แต่ชายหนุ่มตระกูลฮาร์บิสันไม่ได้ยิ้ม เขายืนนิ่งมองกองไฟอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ซุกมือลึกเข้าไปในกระเป๋าชุดคลุมอาบน้ำ แล้วเดินดุ่มๆ ตรงมาหาฉัน เขาไม่สนใจว่าคนอื่นๆ จะเฝ้ามองและรับฟังอยู่

“จริงหรือเปล่า” เขาถามเสียงเข้มพลางจ้องมองลงมาที่ฉัน “คุณไม่ใช่คุณนายวิลสัน? คุณไม่ได้แต่งงานเลยใช่ไหม? เรื่องที่ว่าถูกทอดทิ้ง—แล้วก็เกลียดชังเขา และเรื่องทั้งหมดบนดาดฟ้านั่น—ไม่มีความจริงอยู่เลยใช่ไหม?”

ฉันทำได้เพียงส่ายหน้าโดยไม่เงยหน้ามอง ไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ โอ ฉันสมควรแล้วที่จะถูกน้ำเสียงดูแคลนเช่นนั้น

“พวกเขา—พวกเขาคงโน้มน้าวคุณ และมันก็เพื่อช่วยใครบางคนใช่ไหม? ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นใช่ไหม?”

“ไม่ใช่ค่ะ” ฉันรวบรวมความกล้าตอบกลับไป เพราะเรื่องนี้ห่างไกลจากคำว่าล้อเล่นอย่างยิ่ง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก

“ผมคิดว่าผมเข้าใจแล้ว” เขาพูดช้าๆ “แต่—คุณน่าจะช่วยให้ผมไม่ต้องเสียหน้าขนาดนี้ ผมคงทำให้พวกคุณสนุกกันมากเลยสินะ”

“โอ ไม่ใช่นะคะ” ฉันประท้วง “ฉัน—ฉันอยากจะบอกคุณว่า—”

แต่เขากลับจงใจทิ้งฉันไว้แล้วเดินตรงไปยังประตู เขาหันกลับมามองป้าเซลินา ใบหน้าของเขาซีดขาวเล็กน้อย ทว่าไร้ซึ่งร่องรอยของอารมณ์รุนแรง

“ขอบคุณที่บอกเรื่องทั้งหมดนี้กับผมนะครับ มิสคารูเธอร์ส” เขาเอ่ยอย่างราบเรียบ “ในเมื่อตอนนี้คุณกับผมรู้เรื่องแล้ว ผมเกรงว่าคนอื่นๆ คงจะพลาดเรื่องสนุกเล็กๆ น้อยๆ ของพวกเขาเสียแล้ว ราตรีสวัสดิ์ครับ”

โอ้ มันคงจะดีถ้าจิมหัวเราะแล้วบอกว่าเขาแค่เคืองนิดหน่อย และพรุ่งนี้เช้าทุกอย่างก็จะหายเป็นปลิดทิ้ง แต่ฉันรู้ดีกว่านั้น มีบางอย่างที่แปลกประหลาดบนใบหน้าของเขาขณะที่เดินออกไป เขาไม่แม้แต่จะปรายตามาทางฉัน เขาพูดเพียงไม่กี่คำ แต่กลับทำให้ฉันกลายเป็นฝ่ายผิดได้อย่างเบ็ดเสร็จ ราวกับว่าเขาไม่ได้จูบฉัน—จงใจจูบฉัน—ในเย็นวันนั้นบนดาดฟ้า

ฉันไม่อาจข่มตาหลับได้อีก ฉันนอนคิดทบทวนเรื่องราวด้วยความทุกข์ระทม พยายามนึกให้ออกว่าเจเซเบลคือใคร และเมื่อใกล้รุ่ง ฉันได้ยินเสียงลูกบิดประตูหมุนอย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม ฉันไม่แน่ใจในสิ่งที่ได้ยิน จึงลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบและเดินไปในความมืด ไม่มีเสียงใดๆ จากภายนอก แต่เมื่อฉันวางมือลงบนลูกบิด ฉันรู้สึกได้ว่ามันเคลื่อนไหวอยู่ใต้ปลายนิ้ว แรงต้านที่สวนกลับไปคงทำให้ผู้ที่อยู่ด้านนอกตกใจ เพราะลูกบิดถูกปล่อยและไม่มีอะไรเกิดขึ้นอีก แต่ถึงเวลานี้ เรื่องที่เรียบง่ายอย่างการพยายามหมุนลูกบิดในยามค่ำคืนไม่มีพลังพอจะทำให้ฉันหวั่นไหวได้อีกต่อไป ฉันจึงกลับไปนอนบนเตียง