บทที่ 23 การมาถึง

ชั้นสองว่างเปล่า โต๊ะตัวหนึ่งล้มคว่ำอยู่ตรงหัวบันได และแจกันดอกไม้ที่แตกกระจายกำลังนองไปด้วยน้ำที่ไหลซึมออกมา ระหว่างทางลง เบ็ตตี้เหยียบเข้ากับของมีคมบางอย่าง ซึ่งปรากฏว่าเป็นมีดตัดกระดาษแบบญี่ปุ่นจากห้องทำงาน ฉันทิ้งเธอไว้บนบันไดเพื่อตรวจดูเท้าของเธอ ส่วนตัวฉันรีบรุดลงไปยังชั้นล่าง

ที่นี่ทุกอย่างตกอยู่ในความโกลาหลถึงขีดสุด ป้าเซลินาเป็นลมหมดสติ นั่งอยู่บนเก้าอี้โถงทางเดินโดยที่ศีรษะพับเอียงไปด้านข้าง และมีเหล็กเขี่ยไฟจากเตาผิงในห้องสมุดพาดอยู่บนเข่า โดยไม่มีใครสนใจเธอเลย ส่วนจิมกำลังเปิดประตูหน้าบ้านค้างไว้ ในขณะที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสามคนลังเลอยู่ตรงห้องโถงหน้าประตู เสียงดังยังคงดังต่อเนื่องมาจากด้านหลังบ้าน และขณะที่ฉันยืนอยู่ที่ขั้นบันไดล่างสุด เบลลาก็เดินออกมาจากห้องอาหาร ใบหน้าของเธอเปรอะเปื้อนไปด้วยเขม่า และในมือถือกาน้ำร้อนใบหนึ่ง

“จิม” เธอตะโกนอย่างบ้าคลั่ง “ในขณะที่แม็กซ์กับดัลอยู่ข้างล่าง คุณช่วยเทเจ้านี่ลงไปจากด้านบนที มันกำลังเดือดพล่านเลย”

จิมเหลือบมองข้ามไหล่กลับไป “จัดการแผนฆาตกรรมของคุณเอาเองเถอะ” เขาตอบ และเมื่อเธอเริ่มจะเดินกลับไปพร้อมกาน้ำใบนั้น เขาก็ตะโกนขึ้นว่า “เบลลา ให้ตายเถอะ คุณบ้าไปแล้วหรือไง วางกาน้ำนั่นลงเดี๋ยวนี้”

เธอวางมันลงอย่างแง่งอน และจิมก็หันไปหาตำรวจ

“ครับ ผมรู้ว่าก่อนหน้านี้มันเป็นการแจ้งเหตุเท็จ” เขาอธิบายอย่างอดทน “แต่ครั้งนี้ของจริง เป็นอย่างที่ผมบอกคุณนั่นแหละ ใช่ แฟลนนิกันอยู่ในบ้านที่ไหนสักแห่ง แต่ผมเดาว่าเขากำลังซ่อนตัวอยู่ พวกเราจัดการเรื่องนี้กันเองได้สบายมาก เพียงแต่ว่าเราไม่มีกระสุนสำหรับปืนรีโวล์เวอร์” จากนั้น เมื่อเสียงจากด้านหลังดังระรัวขึ้นอีกครั้ง เขาจึงสรุปอย่างหนักแน่นว่า “ถ้าคุณไม่เข้ามาช่วย ผมจะโทรเรียกหน่วยดับเพลิง”

ฉันวิ่งไปหาป้าเซลินาและพยายามจัดศีรษะของเธอให้ตรง ครู่หนึ่งเธอก็ลืมตาขึ้น นั่งตัวตรง และมองไปรอบๆ เธอเห็นกาน้ำในทันที

“เธอเอาน้ำเดือดมาทำอะไรบนพื้นน่ะ” เธอถามฉันด้วยน้ำเสียงที่เริ่มกลับมา “ไม่รู้หรือไงว่ามันจะทำให้พื้นเสีย” ความหลงใหลในระเบียบวินัยยังคงรุนแรงในตัวป้าเซลินาเช่นเคย

ฉันไม่สามารถสืบหาต้นสายปลายเหตุของปัญหาจากใครได้เลย ผู้คนปรากฏตัวและหายไป พร้อมกับถือสิ่งของแปลกๆ มาด้วย แอนถือเชือก ดัลถือขวานมือ เบลลาถือกาน้ำ แต่ฉันไม่ได้รับคำอธิบายที่ใจความครบถ้วนจากใครเลย จนกระทั่งเหล่าเจ้าหน้าที่ตัดสินใจว่าจิมพูดจริง และพวกเราที่เหลือไม่ได้กำลังแอบคลานออกทางหน้าต่างด้านหลังในขณะที่เขาดึงความสนใจพวกเขาไว้ที่ประตู พวกเขาสามคนพร้อมกับนักข่าวอีกสองคนจึงเดินเข้ามา และจิมก็นำทางพวกเขาไปยังห้องเตรียมอาหารของพ่อบ้าน

ที่นั่นเราพบแอนซึ่งหน้าซีดเผือดและตัวสั่นเทา โดยมีโต๊ะเตรียมอาหารและเก้าอี้สองตัววางกองกั้นประตูช่องส่งอาหารในห้องครัวไว้ และเธอกำลังกอดกระเป๋าหนังแกะที่ใส่เครื่องเพชรของเธอเอาไว้แน่น เธอเปิดไวน์เบอร์กันดีไว้ขวดหนึ่งข้างตัว และกำลังรินใส่แก้วด้วยมือที่สั่นเทาตอนที่เราปรากฏตัว เธอโกรธจิมมาก

“ฉันเกือบจะเป็นลมตายอยู่แล้ว” เธอพูดอย่างฟูมฟาย “ฉันอาจถูกฆ่าตายโดยที่ไม่มีใครสนใจเลย ฉันอยากให้พวกเขาหยุดเสียงสับนั่นเสียที ฉันประหม่าจนแทบจะกรีดร้องออกมาแล้ว”

จิมใช้มือข้างหนึ่งหยิบไวน์เบอร์กันดีออกจากมือเธอ และใช้อีกข้างชี้ให้ตำรวจดูประตูที่ถูกปิดกั้นไว้

“นั่นคือประตูทางลงปล่องส่งอาหารครับ” เขาบอก “ตัวล่างถูกปิดล็อกไว้จากด้านในด้วยวิธีบางอย่าง เสียงเริ่มดังขึ้นตอนประมาณสิบเอ็ดโมง ขณะที่คุณบราวน์กำลังเฝ้ายาม ตอนแรกมีเสียงขูดขีด และต่อมาก็มีเสียงเหมือนร่างคนตกลงไป เขาปลุกคุณรีดกับผม แต่เมื่อเราตรวจสอบปล่องนั้น ทุกอย่างก็เงียบสนิทและมืดมิด เราลองหย่อนเทียนไขลงไปด้วยเชือก แต่—มันถูกเป่าให้ดับจากด้านล่าง”

เหล่านักข่าวกำลังช่วยกันย้ายโต๊ะและเก้าอี้ออกจากประตูอย่างขะมักเขม้น

“ถ้าคุณมีเชือกอยู่ใกล้ๆ” หนึ่งในนั้นกล่าว “ผมจะลงไปในปล่องนั้นเอง”

(ดัลบอกว่านักข่าวทุกคนควรไปเป็นตำรวจ และตำรวจทุกคนก็คือนักข่าวโดยธรรมชาติ)

“ดูเหมือนว่ากรงลิฟต์จะติดอยู่กึ่งกลางระหว่างชั้น” จิมกล่าว

“พวกเขากำลังตัดประตูห้องครัวด้านล่างอยู่”

จากนั้นพวกเขาเปิดประตูและชะโงกหน้าลงไปดูอย่างระมัดระวัง แต่กลับไม่เห็นสิ่งใดเลย ฉันแตะแขนจิมเบาๆ

“คือ… คือฟลันนิแกนใช่ไหมคะ” ฉันถาม “ที่ถูกขังอยู่ในนั้น?”

“ไม่… ใช่… ผมไม่รู้สิ” เขาตอบอย่างใจลอย “ไปเถอะคิท อย่ากังวลเลย เขาอาจจะเริ่มยิงเมื่อไหร่ก็ได้”

แอนกับฉันจึงเดินออกไปแล้วปิดประตู จากนั้นก็เข้าไปในห้องอาหารและนั่งยองๆ กับพื้น เพราะแน่นอนว่ากระสุนอาจทะลุพื้นขึ้นมาได้ ป้าเซลินามาร่วมกับเราที่นั่น พร้อมด้วยเบลล่าและพวกสาวๆ ตระกูลเมอร์เซอร์ เรานั่งล้อมวงคุยกันด้วยเสียงกระซิบ และเลล่า เมอร์เซอร์ ก็เล่าถึงตอนที่ปู่ของเธอเคยต่อสู้กับคนบ้าที่หลุดออกมา

ท่ามกลางความตื่นเต้นนั้น ทอมปรากฏตัวในชุดคลุมอาบน้ำ ใบหน้าดูซีดเซียว มีผ้าพันแผลพันรอบศีรษะ โดยมีพยาบาลเดินตามติดพร้อมขู่ว่าจะลาออก ในมือถือขวดยาและช้อน เขาตรงไปยังห้องเก็บของทันที และในไม่ช้าเราก็ได้ยินเสียงเขาสั่งการ ขณะที่คนอื่นๆ รีบเร่งทำตาม เสียงค้อนทุบหยุดลง และความเงียบนั้นกลับเลวร้ายยิ่งกว่า เพราะมันชวนให้จินตนาการไปไกล

ประมาณสิบห้านาทีต่อมา มีเสียงดังตุ้บราวกับกรงลิฟต์ร่วงลงมา ตามด้วยเสียงฝีเท้าที่วิ่งลงบันไดห้องใต้ดิน จากนั้นมีเสียงครางและเสียงสบถดังลั่น ทุกคนด้านล่างต่างพูดขึ้นพร้อมกัน และมีเสียงของการต่อสู้ ในห้องอาหาร พวกเราทุกคนนั่งโน้มตัวไปข้างหน้า เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจและหายใจถี่กระชั้น จนกระทั่งเราได้ยินเสียงใครบางคนหัวเราะอย่างชัดเจน เมื่อนั้นเราจึงรู้ว่า ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม มันจบลงแล้ว และไม่มีใครถูกฆ่าตาย

เสียงเหล่านั้นใกล้เข้ามาเรื่อยๆ กำลังขึ้นบันไดและเข้ามาในห้องเก็บของ จากนั้นประตูถูกเปิดออก ทอมและตำรวจนายหนึ่งปรากฏตัวที่กรอบประตู โดยมีคนอื่นๆ เบียดเสียดตามหลังมา ระหว่างทั้งสองคนนั้น พวกเขาช่วยกันพยุงสิ่งมีชีวิตที่มอมแมมและไม่ได้โกนหนวด ซึ่งตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยปูนขาวจากผนังปล่องลิฟต์ สิ่งนั้นมีมือที่ถูกพันธนาการด้วยกุญแจมือ และจ้องมองมาที่พวกเราด้วยดวงตาที่เหล่เข้าหากันอย่างร้ายกาจที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา

ไม่มีใครในพวกเราเคยเห็นเขามาก่อนเลย

“คุณลอว์เรนซ์ แมคเกวิร์ก หรือที่รู้จักกันในชื่อ ทับบี้” ทอมกล่าวอย่างร่าเริง “ผู้โด่งดังในสายงานเฉพาะทางของเขา ซึ่งก็คือหัวขโมยที่ชอบขึ้นบ้านชั้นสองและเป็นคนเจ้าเล่ห์สารพัดนึก เหยื่อของการกักตัวเหมือนกับพวกเรานี่แหละ”

“เราคลาดกับเขาไปอาทิตย์หนึ่งแล้ว” ผู้คุมคนหนึ่งกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “พวกเราเป็นห่วงคุณจริงๆ นะทับบี้ ไม่มีอาทิตย์ไหนเลยที่คุณสุขภาพดีแล้วเราจะไม่ได้ข่าวคราวของคุณบ้าง”

คุณแมคเกวิร์กพึมพำบางอย่างในลำคอ และพวกผู้ชายก็หัวเราะหึๆ

“ดูเหมือนว่า” ทอมช่วยแปล “เขาจะไม่ค่อยชอบพวกเราเท่าไหร่ เขาไม่ชอบอาหาร และไม่ชอบเตียงนอน เขาบอกว่าพอเขาจัดที่ทางในห้องเก็บถ่านหินได้ดีแล้ว ฟลันนิแกนก็ดันมาเจอเข้า และตอนนี้ฟลันนิแกนก็กำลังหลับปุ๋ยอยู่ที่นั่นในวินาทีนี้เลย”

ป้าเซลินาลุกขึ้นยืนทันทีและกระแอมในลำคอ

“นี่ฉันต้องเข้าใจว่า” ป้าถามด้วยน้ำเสียงเข้ม “ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เราจะต้องเพิ่มนักข่าวหนังสือพิมพ์สองคน ตำรวจสามนาย และหัวขโมยอีกหนึ่งคน เข้ามาเป็นผู้อยู่อาศัยในบ้านที่ถูกกักตัวหลังนี้อย่างนั้นหรือ? เพราะถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันขอปฏิเสธที่จะเลี้ยงอาหารพวกเขาโดยเด็ดขาด”

แต่นักข่าวคนหนึ่งก้าวออกมาข้างหน้าและโค้งคำนับอย่างมีพิธีรีตอง

“คุณผู้หญิงครับ” เขาเอ่ย “ผมขอบคุณสำหรับคำเชิญที่แสนกรุณา แต่เราคงไม่สามารถตอบรับได้ ผมตั้งใจจะแจ้งข่าวดีนี้ให้ทราบเร็วกว่านี้ แต่เกมซ่อนหาจับโจรครั้งนี้ทำให้ผมทำไม่ได้ ความจริงก็คือ ชาวญี่ปุ่นของคุณไม่ได้เป็นอะไรที่ร้ายแรงไปกว่าโรคสุกใส และหากคุณจะไม่ถือสาที่ผมเล่นมุกเรื่องเล้าไก่ล่ะก็ ตอนนี้ไม่มีความจำเป็นที่คุณจะต้องถูกขังอยู่ในกรงอีกต่อไปแล้วครับ”

จากนั้นเขาก็ปลีกตัวออกไปด้วยท่าทางพึงพอใจในตัวเองเป็นอย่างยิ่ง

ใครต่อใครคงคิดว่าเราคงหมดสิ้นกำลังที่จะรู้สึกอะไรได้อีกแล้ว แต่จิมบอกว่าความรู้สึกปิติยินดีนั้นเป็นเรื่องใหม่เสียจนพวกเราแทบไม่รู้ว่าจะรับมือกับมันอย่างไร ทุกคนต่างจับมือกัน และแม้แต่พยาบาลก็มีส่วนร่วมในความตื่นเต้นนี้ด้วยการส่งยาที่เธอเตรียมไว้ให้ทอมให้แก่จิมแทน

จากนั้นเราทุกคนก็นั่งลงดื่มแชมเปญ และในระหว่างที่รอรถตำรวจ พวกเขาก็แบ่งแชมเปญให้แมคเกวิร์คผู้เคราะห์ร้ายด้วย เขายังคงขวัญเสียจากประสบการณ์ตอนที่ลิฟต์ส่งอาหารค้าง ไวน์ช่วยให้เขารู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย และเขาก็เริ่มเล่าเรื่องของตนด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าเพราะไม่ได้ใช้งานมานาน ในขณะที่ทอมกุมมือฉันไว้ใต้โต๊ะ

เขาบอกว่ามันเป็นสัปดาห์ที่เลวร้ายเหลือเกิน เขาใช้เวลาทั้งวันอยู่ในตู้เสื้อผ้าในห้องพักของสาวใช้ห้องหนึ่ง ซึ่งเป็นห้องเดียวกับที่พวกเราเอาจิมไปไว้ และเป็นเพราะจิมตื่นจากงีบหลับแล้วประกาศว่าประตูตู้เคลื่อนที่ได้เอง และมีบางอย่างคลานจากใต้เตียงออกไปนอกประตู นั่นจึงทำให้พวกผู้ชายในบ้านเริ่มสงสัย ส่วนตอนกลางคืนเขานอนบนกองถ่านในห้องใต้ดิน เขาถึงกับน้ำตาคลอขณะลูบคางสากๆ ของตน และบอกว่าไม่ได้โกนหนวดมาเป็นอาทิตย์แล้ว เขาบอกว่าแอบหยิบมีดโกนของใครบางคนมา แต่หากระจกพกพาไม่ได้ และทุกครั้งที่เขาตีฟองสบู่แล้วไปยืนหน้ากระจกที่ตู้โชว์ในห้องอาหาร ก็จะมีคนเดินมาพอดีจนเขาต้องรีบวิ่งไปซ่อนตัว เขายังเล่าถึงความพยายามที่จะหนี ทั้งเรื่องแผ่นไม้บนหลังคา เชือกทำเอง และรูในห้องใต้ดิน และเขากล่าวถึงปลอกคอไข่มุกรวมถึงความพยายามอย่างยิ่งยวดที่จะซ่อนมันไว้ด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ เขาบอกว่ามันถูกซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อคลุมสูบยาตัวเก่าของจิมในห้องสตูดิโออยู่สามวัน

พวกเราทุกคนรู้สึกสงสารเขาอยู่บ้าง แต่หากเราทำให้เขาลำบากใจ ลองคิดดูว่าสิ่งที่เขาทำกับเรานั้นรุนแรงเพียงใด และการที่เขาเล่าในภายหลังที่ศาลว่า หากนี่คือสังคมชั้นสูง เขายอมเป็นโจรเสียยังดีกว่า และบอกว่าพวกเราปล่อยให้เขาอดอยาก และพวกผู้หญิงต้องช่วยกันแต่งตัวเพราะไม่มีสาวใช้ส่วนตัว และบอกว่าพวกเราทุกคนต่างตกหลุมรักผู้ชายคนเดียวกันนั้น ถือเป็นการกลั่นแกล้งที่ร้ายกาจอย่างยิ่ง

รถตำรวจมารับเขาพอดีเมื่อเขาเล่าเรื่องจบ และพวกเราทุกคนก็เดินไปส่งที่ประตู ตรงโถงทางเข้า จู่ๆ ป้าเซลินาก็นึกบางอย่างขึ้นได้ เธอจึงก้าวไปข้างหน้าและคว้าแขนของชายผู้น่าสงสารคนนั้นไว้

“พ่อหนุ่ม” เธอพูดด้วยน้ำเสียงดุดัน “ฉันจะขอบคุณมากถ้าเธอคืนของที่เธอขโมยจาก ฉัน ไปเมื่อคืนวันอังคารที่แล้ว”

แมคเกวิร์คจ้องมองเธอ จากนั้นก็สะดุ้งโหยงและหน้าซีดเผือดทันที

“พระเจ้าช่วย!” เขาอุทาน “ตรงบันไดทางขึ้นหลังคา! คุณน่ะหรือ?”

จากนั้นพวกเขาก็พาตัวเขาออกไปในสภาพที่หมดรูป โดยมีป้าเซลินายืนจ้องมองตามหลังไป เธอไม่เคยเข้าใจเรื่องนี้เลย ฉันสามารถอธิบายได้ แต่มันเป็นเรื่องที่น่าสยดสยองเกินไป

ที่ขั้นบันได แมคเกวิร์คหันกลับมามองพวกเราเป็นครั้งสุดท้าย จากนั้นเขาก็โบกมือให้เหล่าตำรวจและนักข่าวที่มารวมตัวกันอยู่รอบๆ

“ลาก่อนนะพวก” เขาตะโกนบอกอย่างอ่อนแรง “ฉันไม่เสียใจเลย ไม่เสียใจจริงๆ คุกคงจะเป็นสวรรค์หลังจากเจอเรื่องนี้”

แล้วพวกเราก็กลับไปจัดกระเป๋าเดินทาง

หมายเหตุจากแม็กซ์ ซึ่งส่งมาในวันรุ่งขึ้นพร้อมกับสิ่งที่แนบมาด้วย

คิทที่รัก—ป้ายผูกหีบที่แนบมานี้ถูกนำมาใช้กับหีบของผม เห็นได้ชัดว่าเกิดจากความผิดพลาด ฮิกกินส์พบมันตอนที่เขากำลังรื้อของออก และส่งคืนให้ผมด้วยความเข้าใจผิดว่าผมเป็นคนเขียนมัน ผมปรารถนาให้เป็นเช่นนั้นจริงๆ ผมสมมติว่าผู้ชายที่มีความกล้าพอจะเขียนจดหมายรักลงบนหลังป้ายผูกหีบ และไม่ยี่หระเลยว่าใครจะเป็นคนพบมัน คงจะมีเสน่ห์บางอย่างอยู่ แต่เพื่อความสงบสุขของใจผม ช่วยบอกเขาด้วยว่าอย่าทิ้งอะไรแบบนี้ไว้อีกในที่ที่ผมจะบังเอิญไปเจอเข้า แม็กซ์

ข้อความที่เขียนไว้ด้านหลังป้ายผูกหีบ

คุณไม่รู้หรือว่าผมจะไม่ได้เจอคุณจนกว่าจะถึงวันพรุ่งนี้? ให้ตายเถอะ ออกไปจากฝูงชนพวกนี้แล้วเข้ามาในห้องนั่งเล่นเถอะ ถ้าคุณไม่มา ผมจะจูบคุณต่อหน้าทุกคน คุณจะมาไหม? ที

ข้อความที่เขียนไว้ด้านล่าง

ไม่เด็ดขาด เค

ข้อความนี้ถูกขีดฆ่าออก และมีข้อความด้านล่างว่า

จะไปเดี๋ยวนี้แหละ