บทที่ 21 สบู่หนึ่งก้อน

ช่วงค่ำวันนั้น เบตตี้ เมอร์เซอร์ และดัลลัส กำลังเขียนบทกวีแสดงความเสียใจเพื่อให้พวกเราทุกคนลงชื่อ และจะนำไปสอดไว้ใต้ประตูห้องของจิม ตอนนั้นเองที่เบลล่าวิ่งลงบันไดมา

ดัลกำลังอ่านบทแรกตอนที่เธอมาถึง “ฟังนี่สิ เบลล่า” เขาพูดอย่างผู้ชนะ:

“มีศิลปินร่างท้วมชื่อแจส

ผู้เรียกเพื่อนฝูงว่านัสอย่างร้ายกาจ

แม้จะถูกขังไว้อย่างแน่นหนา

แต่เขากลับกำเริบขึ้นมาในชั่วข้ามคืน

ด้วยผื่นคันที่น่ารำคาญใจยิ่งนัก เขาคลาส”

จากนั้นเขาก็เหลือบไปเห็นใบหน้าของเบลล่าขณะที่เธอยืนอยู่ที่ประตู และหยุดชะงักลง

“จิมเพ้อแล้ว!” เธอประกาศอย่างโศกเศร้า “พวกคุณขังเขาไว้ในนั้นคนเดียว แล้วตอนนี้เขาก็เพ้อ ฉันจะไม่มีวันยกโทษให้พวกคุณทุกคนเลย”

“เพ้อเหรอ!” ทุกคนอุทาน

“เขายังมีสติครบถ้วนตอนที่ผมเอาซุปไก่ไปให้” คุณฮาร์บิสันกล่าว “เขาพูดจาได้เกือบจะคล่องแคล่วเลยทีเดียว”

“เขาบ้าไปแล้ว บ้าเต็มที!” เบลล่ายืนยันอย่างเสียสติ “ฉัน… ฉันล็อกประตูอย่างระมัดระวังตอนที่ลงไปกินมื้อค่ำ และพอฉันกลับขึ้นมา มัน… มันไม่ได้ล็อก และจิมก็กำลังพูดพึมพำอยู่บนเตียง โดยมีผ้าปูที่นอนคลุมหน้าอยู่ เขา… เขาบอกว่าบ้านหลังนี้มีผีสิง และเขาต้องการให้ผู้ชายทุกคนขึ้นมานั่งในห้องกับเขา”

“ไม่มีทางหรอก” แม็กซ์กล่าว “ผมยังหนุ่ม และอาชีพของผมเพิ่งจะเริ่มต้น ผมไม่คิดจะให้มันจบลงในช่วงที่ชีวิตกำลังรุ่งโรจน์แบบนี้ แต่ผมจะบอกว่าผมจะทำอะไร ผมจะเอาเครื่องดื่มไปให้เขา ผมสามารถผูกมันไว้กับเสาหรืออะไรสักอย่างได้”

แต่คุณฮาร์บิสันไม่ได้ยิ้ม เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า

“ผมไม่เชื่อว่าเขาจะเพ้อ และผมจะไม่แปลกใจเลยถ้าเขาบังเอิญไปพบอะไรบางอย่างที่… จะเป็นประโยชน์ต่อส่วนรวม ผมคิดว่าคืนนี้ผมจะอยู่กับเขา”

หลังจากนั้น แน่นอนว่าไม่มีใครยอมรับว่าตนเองกลัว ดังนั้นโดยมีชายชาวอเมริกาใต้เป็นผู้นำ พวกเขาทั้งหมดจึงเดินขึ้นไปชั้นบน พวกผู้หญิงในกลุ่มนั่งลงที่ขั้นบันไดด้านล่างและคอยฟัง แต่ทุกอย่างกลับเงียบสงัด นานๆ ครั้งเราจะได้ยินเสียงพูดคุย และหลังจากนั้นครู่หนึ่งก็มีเสียงปิดประตูดังรัวๆ และเสียงใครบางคนวิ่งลงมาที่ชั้นสอง แล้วทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบอีกครั้ง

ไม่มีใครในหมู่พวกเราที่อยากจะพูดจา เบลลาเดินตามพวกผู้ชายขึ้นไปและถูกไล่ออกมา เธอจึงนั่งสะอื้นอยู่คนเดียวในห้องพักผ่อน ป้าเซลินากำลังต่อจิ๊กซอว์อยู่ในห้องสมุด และประกาศว่าชิ้นส่วนบางชิ้นต้องหายไปแน่ๆ แอนและเลล่า เมอร์เซอร์ กำลังปักผ้า ส่วนเบ็ตตี้และฉันนั่งนิ่งๆ โดยวางมือไว้บนตัก บรรยากาศทั่วทั้งบ้านเต็มไปด้วยความลึกลับ แอนเล่าซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงเสียงประหลาดในคืนที่สร้อยคอของเธอถูกขโมย เบ็ตตี้ถามฉันถึงตอนที่ผ้าห่มเลื่อนหลุดจากปลายนิ้วของฉัน และในขณะที่กำลังเล่าเรื่องอยู่นั้น โทรศัพท์ก็ดังขึ้น พวกเราทุกคนต่างสะดุ้งและกรีดร้อง

ประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาให้คนไปตามฟลันนิแกน และเขาก็ขึ้นไปชั้นบน อย่างไรก็ตาม เขาลงมาอีกครั้งในเวลาอันรวดเร็ว พร้อมกับบางอย่างที่พาดแขนมาซึ่งดูเหมือนเชือก มันดูเหมือนจะทำมาจากสิ่งของหลายอย่างที่มัดรวมกัน ทั้งสายรัดกระเป๋าเดินทาง เชือกตากผ้า ผ้าปูที่นอน และบางอย่างที่ฟลันนิแกนชี้ด้วยความโกรธแค้นและบอกว่าเขาไม่สามารถรักษาเสื้อผ้าบนตัวไว้ได้ตลอดทั้งวัน อย่างไรก็ตาม เขาปฏิเสธที่จะอธิบายเพิ่มเติม และลากสิ่งของที่ระบุประเภทไม่ได้นั้นขึ้นบันไดไป พวกเราได้แต่จ้องมองตามหลังเขาและสงสัยว่าทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร

การประชุมลับดำเนินไปจนดึกดื่น กลุ่มผู้หญิงแยกย้ายกันไปนอน แต่ไม่ใช่เพื่อหลับใหล หลังเที่ยงคืนไปสักพัก คุณฮาร์บิสันและแม็กซ์ลงมาข้างล่าง และฉันได้ยินเสียงพวกเขากำลังเดินสำรวจตรวจสอบหน้าต่างและสัญญาณกันขโมย แต่ในที่สุดทุกคนก็เข้านอน และช่วงที่เหลือของคืนนั้นก็เงียบสงบ

เบ็ตตี้ เมอร์เซอร์ เข้ามาในห้องของฉันในเช้าวันรุ่งขึ้น ซึ่งเป็นวันอาทิตย์ และบอกว่าแอน บราวน์ ต้องการพบฉัน ฉันรีบไปหาทันที และพบว่าแอนกำลังนั่งร้องไห้อยู่บนเตียง เธอบอกว่าดัลแอบออกจากห้องไปตอนรุ่งสางและยังไม่กลับมา เขาคงคิดว่าเธอหลับอยู่ แต่เธอไม่ได้หลับ และเธอรู้ว่าเขาตายแล้ว เพราะไม่มีอะไรที่จะทำให้ดัลตื่นขึ้นมาในวันอาทิตย์ก่อนเที่ยงได้

ไม่มีใครเคลื่อนไหวอยู่ในบ้าน และฉันแทบไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร เบ็ตตี้เป็นคนบอกว่าเธอจะขึ้นไปปลุกคุณฮาร์บิสันและแม็กซ์ ซึ่งเข้ายึดที่ของจิมในห้องสตูดิโอ เธอเริ่มออกเดินไปด้วยความกล้าหาญพอตัว แต่เพียงครู่เดียวเราก็ได้ยินเสียงเธอวิ่งกลับมา แอนหน้าซีดเผือด

“เขานอนอยู่บนบันไดชั้นบน!” เบ็ตตี้ร้องตะโกน และพวกเราทุกคนก็วิ่งออกไป มันเป็นเรื่องจริง ดัลนอนอยู่บนบันไดในชุดคลุมอาบน้ำ โดยมีกระบองรบอินเดียนของจิมอันหนึ่งอยู่ในมือ และเขากำลังหลับสนิท

เขามีท่าทางเคอะเขินอยู่บ้างเมื่อตื่นขึ้นมาแล้วเห็นพวกเรายืนล้อมรอบ เขาบอกว่าตั้งใจจะแกล้งใครบางคนแล้วดันเผลอหลับไปกลางคัน ส่วนแอนบอกว่าเขาเป็นคนโกหกที่ไม่ได้เรื่องเลย แล้วเธอก็เดินกลับเข้าห้องนอนไปด้วยความหงุดหงิด แต่เบ็ตตี้เดินตามฉันเข้ามา เรานั่งมองหน้ากันโดยไม่ได้พูดอะไรมากนัก สถานการณ์นี้มันเกินกว่าที่เราจะเข้าใจได้

คุณหมออนุญาตให้จิมออกจากโรงพยาบาลในวันรุ่งขึ้น เพราะเขาไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าผื่นขึ้นที่ท้อง แต่จิมเปลี่ยนไป แน่นอนว่าเขายังคงวนเวียนอยู่รอบตัวเบลล่าเหมือนเดิม แต่บางครั้งเขาก็ดูเหม่อลอย และตลอดทั้งวันนั้น ซึ่งเป็นวันอาทิตย์ เขาเอาแต่เดินเตร่ไปมาเพียงลำพัง จนบางครั้งเราอาจจะบังเอิญไปเจอเขาในห้องใต้ดินหรือตามโถงทางเดินด้านหลังที่ไม่มีใครใช้

ป้าเซลิน่าจัดพิธีทางศาสนาในเช้าวันนั้น จิมบอกว่าเขามีหนังสือสวดมนต์ติดตัวเสมอ แต่หาไม่เจอเพราะมีคนอยู่ในบ้านมากเกินไป ป้าเซลิน่าจึงอ่านบทกวีทางศาสนาจากหนังสือพิมพ์ และให้โอวาทอันมีค่าแก่พวกเราในหัวข้อ เรื่องการหลอกลวงกับการซื่อสัตย์ โดยใช้ฉันเป็นตัวอย่างประกอบ

เกือบทุกคนงีบหลับหลังมื้อกลางวัน ฉันอยู่ในห้องนั่งเล่นและอ่านงานของอิบเซน พร้อมกับรู้สึกโศกเศร้าอย่างยิ่ง และหลังจากที่เฮดด้ายิงตัวตาย ฉันก็นอนลงบนโซฟาแล้วร้องไห้ออกมาเล็กน้อย—ร้องไห้ให้เฮดด้า เพราะเธอยังสาวและต้องพบกับจุดจบที่น่าสลดใจเช่นนั้น—แล้วฉันก็หลับไป

เมื่อฉันตื่นขึ้น คุณฮาร์บิสันยืนอยู่ข้างโต๊ะและถือหนังสือของฉันไว้ในมือ เมื่อพิจารณาถึงสภาวะความเป็นกลางที่ตึงเครียดระหว่างเรา ฉันจึงคาดว่าเขาคงจะก้มศีรษะให้ฉันอย่างเย็นชา หมุนตัวกลับ และเดินออกจากห้องไป อันที่จริง หากพิจารณาจากสภาพจิตใจของเขาเมื่อคืนก่อน ฉันคงไม่แปลกใจเลยหากเขาจะขว้างหนังสือเรื่องเฮดด้าใส่หัวฉัน (นี่ไม่ใช่การเล่นคำ ฉันเกลียดการเล่นคำที่สุด) แต่ทว่า เมื่อเขาได้ยินเสียงฉันขยับตัว เขากลับเหลือบมองมาที่ฉัน และถึงกับยิ้มออกมาเล็กน้อย

“เธอไม่คุ้มกับสิ่งนั้นหรอก” เขาพูด พร้อมกับชี้ไปที่หนังสือ

“คุ้มกับอะไรคะ”

“น้ำตาของคุณไง คุณร้องไห้ให้เรื่องนี้ใช่ไหม”

“เธอมีความทุกข์มากค่ะ” ฉันยืนยันอย่างไม่ใส่ใจ “เธอแต่งงานแล้วแต่กลับไปรักคนอื่น”

“คุณคิดว่าเธอรักจริงๆ หรือ” เขาถาม “และถึงจะเป็นอย่างนั้น นั่นเป็นเหตุผลที่เพียงพอหรือ”

“ผู้ชายอีกคนเขารักเธอ เขาอาจจะห้ามใจตัวเองไม่ได้”

“แต่เขาก็รู้ว่าเธอแต่งงานแล้ว” เขาพูดอย่างมีคุณธรรม แล้วเขาก็สบตาฉันและเข้าใจถึงการเปรียบเทียบนั้นในทันที เขาหน้าแดงก่ำและวางหนังสือลง

“ผู้ชายส่วนใหญ่ก็อ้างแบบนั้นแหละค่ะ” ฉันกล่าว “พวกเขาอ้างตามตำรา แต่กลับทำตามใจตัวเอง”

เขาหยิบที่ทับกระดาษงาช้างแบบญี่ปุ่นขึ้นมาจากโต๊ะ และยืนทรงตัวมันไว้บนนิ้วมือ

“คุณพูดถูกทุกประการ” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “ผมสมควรได้รับมันทั้งหมด ความขุ่นเคืองของผมนั้นมีต่อตัวผมเอง ความสวยของคุณ—และความจริงที่ว่าผมคิดว่าคุณกำลังมีความทุกข์ ทำให้ผม—ขาดสติ แต่นั่นไม่ใช่ข้อแก้ตัว มันเป็นเพียงคำอธิบายที่อ่อนแอ ผมจะไม่ปล่อยให้ตัวเองขาดสติอีกเป็นครั้งที่สอง”

เขามีท่าทางนอบน้อมจนใครๆ ก็คงพอใจ มันเป็นช่วงเวลาแห่งชัยชนะของฉัน แต่ฉันไม่อาจแสร้งทำเป็นมีความสุขได้ เห็นได้ชัดว่ามันเป็นเพียงอารมณ์ชั่ววูบ หากเขาห่วงใยฉันจริงๆ ตอนนี้ที่เขารู้ว่าฉันเป็นอิสระ เขาคงจะขาดสติอีกครั้งในทันที จากนั้นคำอธิบายใหม่ก็ผุดขึ้นมาในหัวฉัน สมมติว่าคนที่เขาคิดถึงมาตลอดคือเบลล่า และสิ่งที่ทำให้เขาตกใจจริงๆ คือการได้รู้ว่าเธอแต่งงานแล้วล่ะ!

“ความผิดพลาดของสถานการณ์นี้เป็นของฉันเองค่ะ” ฉันพูดอย่างใจกว้าง “ฉันโทษตัวเองอย่างเต็มที่ เพียงแต่ คุณต้องเชื่อสิ่งหนึ่งนะคะ คุณไม่เคยสร้างความบันเทิงให้พวกเราเลย” ฉันมองเขาด้วยหางตา “การค้นพบว่าเบลล่ากับจิมเคยแต่งงานกันคงเป็นเรื่องที่น่าตกใจมากทีเดียว”

“มันเป็นเรื่องประหลาดใจน่ะ” เขาตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทั้งน้ำเสียงและแววตาของเขาล้วนยากจะหยั่งถึง เขาจ้องมองกลับมาที่ฉันอย่างมั่นคง มันน่าโมโหเหลือเกินที่ฉันยอมเดินเข้าไปหาเขาครึ่งทางอย่างที่ทำลงไป แต่แล้วกลับพบว่าเขาหันกลับไปปักหลักอยู่ในความทนงตนของเขาอีกครั้ง ฉันจึงลุกขึ้น

“ช่างน่าเสียดายที่การทำความรู้จักกันของเราเริ่มต้นได้อย่างไม่สู้ดีนัก” ฉันกล่าวขณะเตรียมตัวจะเดินผ่านเขาไป “หากอยู่ในสถานการณ์อื่น เราอาจจะได้เป็นเพื่อนกัน”

“มีสิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียว” เขาพูด “เมื่อเราไม่มีเพื่อน เราก็ไม่ต้องสูญเสียเพื่อนไป”

เขาเปิดประตูเพื่อให้ฉันเดินออกไป และเมื่อสายตาของเราประสานกัน ความเย็นชาก็เลือนหายไปจากดวงตาของเขา เขายื่นมือออกมา แต่ฉันรู้สึกเจ็บปวด ฉันจึงปฏิเสธที่จะมองมือคู่นั้น

“คิท!” เขาเรียกด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ผม—ผมมันเป็นคนดื้อรั้น หัวแข็ง และป่าเถื่อน ผมขอโทษ เราเป็นเพื่อนกันไม่ได้จริงๆ หรือ”

“‘เมื่อเราไม่มีเพื่อน เราก็ไม่ต้องสูญเสียเพื่อนไป’” ฉันตอบกลับด้วยความอาฆาตที่เย็นเยียบ และในวินาทีต่อมา ประตูก็ปิดลงตามหลังฉัน

คืนนั้นเองที่เหตุการณ์อันร้ายแรงอย่างแท้จริงของการกักตัวได้เกิดขึ้น

พวกเรามารวมตัวกันในห้องสมุด และทุกคนต่างตกอยู่ในความเบื่อหน่ายอย่างที่สุด ป้าเซลินาบอกว่าเธอถูกเลี้ยงดูมาให้เคร่งครัดในวันสะบาโต และเธอปฏิเสธที่จะเข้านอนเร็ว ไพ่และโต๊ะไพ่ถูกเก็บไป ทุกคนนั่งล้อมวงทะเลาะเบาะแว้งและทำตัวร้ายกาจใส่กัน ยกเว้นเบลล่ากับจิมที่ปลีกตัวเข้าไปในห้องพักผ่อนทันทีหลังมื้อค่ำและปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนา

ฉันคิดว่ามันเกิดขึ้นหลังจากที่แมกซ์ขอฉันแต่งงาน ใช่ เขาขอฉันแต่งงานอีกครั้งในคืนนั้น เขาบอกว่าอาการป่วยของจิมทำให้เขาตัดสินใจได้ ใครในพวกเราก็อาจจะล้มป่วยและตายได้ในบรรยากาศที่ปนเปื้อนเช่นนี้ และหากเขาต้องตาย เขาก็อยากให้ทุกอย่างคลี่คลาย และไม่ว่าฉันจะตอบตกลงหรือไม่ เขาก็อยากให้ฉันจดจำเขาในทางที่ดีหากมีอะไรเกิดขึ้น ฉันไม่อยากปฏิเสธเขาจริงๆ เพราะเขาดูจริงจังอย่างยิ่ง แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องโทษคุณฮาร์บิสันเรื่องที่ฉันปฏิเสธเลย ฉันมั่นใจว่าฉันปฏิเสธเขามานับครั้งไม่ถ้วนก่อนที่จะเคยได้ยินชื่อผู้ชายคนนั้นเสียอีก ใช่แล้ว หลังจากที่เขาขอฉันแต่งงานนั่นเองที่แฟลลานิแกนเดินมาที่ประตูและเรียกคุณฮาร์บิสันออกไปที่โถงทางเดิน

แฟลลานิแกน—เช่นเดียวกับคนส่วนใหญ่ในบ้าน—มักจะไปหาคุณฮาร์บิสันเสมอเมื่อมีเรื่องที่ต้องจัดการ เขาเทิดทูนคุณฮาร์บิสันอย่างเปิดเผย และที่ยิ่งกว่านั้นคือเขาทำตามคำสั่งของคุณฮาร์บิสันโดยไม่มีคำโต้แย้ง ในขณะที่พวกเราที่เหลือต้องคุกเข่าอ้อนวอน

คุณฮาร์บิสันเดินออกไป พลางพึมพำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับพายุที่กำลังจะมา และเพื่อตรวจดูว่าเต็นท์นั้นมั่นคงดีหรือไม่ เบ็ตตี้ เมอร์เซอร์ เดินตามเขาไปด้วย เธอคอยเดินตามติดเขามาตลอดทั้งเย็น และเรียกเขาว่า “ทอม” ทุกครั้งที่มีโอกาส อันที่จริงเธอไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้เลย เธอประกาศว่าเธอหลงรักเขา และอยากจะไปใช้ชีวิตอยู่ในอเมริกาใต้ มีสาวพื้นเมืองเป็นสาวใช้ส่วนตัว นั่งเล่นที่ระเบียงในยามเย็นเพื่อเฝ้ามองกลุ่มดาวกางเขนใต้พาดผ่านท้องฟ้า และรับประทานอาหารเมืองร้อนในเครื่องปั้นดินเผาพื้นเมืองที่แปลกตา เธอไม่แม้แต่จะหวั่นไหวเมื่อดาลบอกเธอว่ากลุ่มดาวกางเขนใต้ไม่ได้พาดผ่าน และอาหารเหล่านั้นก็น่าจะเป็นข้าวโพดกระป๋องในจานสังกะสี

ดังนั้นเบ็ตตี้จึงเดินตามเขาไป เธอสวมชุดราตรีสีเหลืองอ่อนที่มีการตกแต่งด้วยสีดำอย่างมีรสนิยมเป็นจุดๆ และคอเสื้อตัดเป็นรูปสี่เหลี่ยมอย่างเรียบร้อย ไหล่ของเธอผอมแห้ง และหลังจากที่พวกเขาจากไป—ไม่ใช่ไหล่ของเธอ แต่หมายถึงคุณฮาร์บิสันและเธอ—ป้าเซลินาก็ประกาศว่าวันรุ่งขึ้นคือวันจันทร์ เธอมีเสื้อผ้าติดตัวมาเพียงสำหรับหนึ่งสัปดาห์ และไม่มีตำรวจที่เคยควงกระบองคนไหนจะมาซักชุดชั้นในให้เธอเด็ดขาด

เธอนิ่งไปครู่หนึ่ง แต่ไม่มีใครอาสาทำสิ่งนั้น แอนกำลังอ่านงานของเดอ โมปัสซ็อง โดยใช้โต๊ะเป็นที่กำบัง ส่วนคนอื่นๆ แสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง ป้าเซลินาก็ลุกขึ้นอย่างอุ้ยอ้ายแล้วเดินขึ้นชั้นบน ก่อนจะกลับลงมาในเวลาต่อมาพร้อมกับห่อของที่คลุมด้วยผ้าคลุมไหล่สีเขียว และมีถุงเท้าผ้าบอลบริกกันสีขาวห้อยรุ่งริ่งออกมาจากรอยแยกของห่อ เธอหยุดอยู่ที่ประตูห้องสมุด กวาดสายตามองผู้คนที่อยู่ข้างใน แล้วสายตาก็มาประสบกับฉันผู้โชคร้าย เธอจึงกวักนิ้วชี้เรียกฉันอย่างเด็ดขาด

“เราเอาไปแช่น้ำคืนนี้ได้” เธอระบายความลับกับฉัน “แล้วพรุ่งนี้จะซักได้ง่ายขึ้นมาก ไม่มีลูกไม้ให้ต้องกังวลเท่าไหร่” ดัลเลิกคิ้วขึ้น “และระบายก็น้อยมากด้วย”

ป้าเซลินากับฉันเดินไปยังห้องซักรีด ไม่เคยมีใครคิดว่าเบลลาควรจะเป็นคนไป เธอชิงเอาสิทธิพิเศษทั้งหมดของฉัน—เท่าที่มี—ไปครอง แต่ไม่ยอมรับภาระหน้าที่ใดๆ ของฉันเลย ป้าเซลินากับฉันจึงเดินไปยังห้องซักรีด

ช่างน่าแปลกที่เรื่องใหญ่โตมักพัฒนามาจากเรื่องเล็กน้อย ในกรณีนี้มันคือสบู่ก้อนหนึ่ง และหากฟลานิแกนใช้สบู่ในปริมาณที่ควรใช้ แทนที่จะถูพื้นห้องครัวด้วยน้ำล้างจานเย็นๆ เรื่องนี้คงจะคลี่คลายเร็วกว่านี้ เหตุการณ์ที่เหนือความคาดหมายที่สุดสองเหตุการณ์ในช่วงกักตัวทั้งหมดเกิดขึ้นในคืนนั้นในเวลาเดียวกัน เหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นบนหลังคา และอีกเหตุการณ์หนึ่งเกิดขึ้นในห้องใต้ดิน เหตุการณ์ในห้องใต้ดินแม้จะน่าฉงน แต่ก็ไม่ร้ายแรงเท่าอีกเหตุการณ์หนึ่ง ดังนั้นฉันจึงขอเล่าเรื่องนี้ก่อน

ป้าเซลินาใส่เสื้อผ้าลงในถังซักและเริ่มปรุงมันราวกับกำลังปรุงผัก เธอใส่เกลือลงไปหนึ่งกำมือ น้ำมันก๊าด และแอมโมเนียเล็กน้อย ผลลัพธ์ที่ได้นั้นส่งกลิ่นร้ายกาจ แต่หลังจากที่เธอชิม—หรือดม—เธอก็บอกว่ามันต้องใช้สบู่ก้อนหั่นลงไปเพื่อให้มีประสิทธิภาพ—หรือรสชาติ—มากขึ้น ฉันจึงเดินเข้าไปในห้องเก็บของเพื่อไปหยิบมัน

สบู่ซักล้างอยู่ในกล่อง ฉันถือส้อมเงินไปด้วยเพราะเกลียดการสัมผัสสิ่งนั้น และจิ้มสบู่ขึ้นมาได้สำเร็จท่ามกลางความสลัว จากนั้นฉันก็ถือมันกลับมาที่ห้องซักรีดและวางลงบนโต๊ะ ป้าเซลินามองส้อมด้วยความรังเกียจ แล้วเราทั้งคู่ก็มองไปที่สบู่ ด้านหนึ่งของมันเต็มไปด้วยรูกลมที่โค้งวนซ้อนกันราวกับงูที่ขดตัวอยู่

ฉันรีบวิ่งกลับไปที่ห้องเก็บของ และที่นั่น สร้อยคอไข่มุกของแอนนอนอยู่ มีคราบเหนียวเล็กน้อยและส่งกลิ่นยางสนอย่างรุนแรง!

ฉันตื่นเต้นมากจนคว้ามือป้าเซลินาแล้วเต้นระบำไปรอบๆ ห้อง จากนั้นฉันก็ทิ้งให้เธอพยายามหาปิ่นปักผมของตัวเองบนพื้น แล้ววิ่งขึ้นไปบอกคนอื่นๆ ฉันเจอเบ็ตตี้ที่โถงทางเดินและโบกสร้อยไข่มุกให้เธอเห็น แต่เธอไม่ได้สังเกตเห็นมันเลย

“คุณฮาร์บิสันลงมาหรือยังคะ” เธอถามด้วยน้ำเสียงหอบ “ฉันทิ้งเขาไว้บนหลังคาแล้วลงมาเอาผ้าพันคอที่ห้อง พอฉันกลับไปเขาก็หายตัวไปแล้ว เขา… เขาดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ในบ้านเลย” เธอพยายามหัวเราะ แต่เสียงของเธอสั่นเครือ “ยังไงเขาก็ไม่น่าจะลงมาได้โดยไม่ผ่านฉัน” เธอเสริม “ฉันคิดว่าตัวเองคงงี่เง่า แต่มีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นเยอะมากเลยนะคิท”

“อย่ากังวลเลยเบ็ตตี้” ฉันปลอบเธอ “เขาตัวโตพอที่จะดูแลตัวเองได้ และต่อให้มีความปรารถนาดีที่สุดในโลก คุณก็ไม่สามารถครอบครองเขาไว้ได้ตลอดเวลาหรอกนะ รู้ใช่ไหม”

เธอตกใจเกินกว่าจะรู้สึกขุ่นเคือง เธอเดินตามฉันเข้าไปในห้องสมุด ซึ่งภาพของสร้อยไข่มุกสร้างความตื่นเต้นอย่างมหาศาล จากนั้นทุกคนจึงต้องลงไปที่ห้องเก็บของเพื่อดูว่าสร้อยคอถูกซ่อนไว้ที่ไหน และแม็กซ์ก็ตรวจสอบก้อนสบู่ทุกก้อนเพื่อหารอยนิ้วมือ

คุณฮาร์บิสันไม่ปรากฏตัว แมกซ์ให้ความเห็นต่อเรื่องนี้ด้วยถ้อยคำเสียดสี แต่ดาลรีบปรามเขาให้เงียบลง ดังนั้น แอนที่กอดสร้อยไข่มุกของเธอไว้แน่น และป้าเซลินาที่เพิ่งใส่ผงซักฟอกเป็นขั้นตอนสุดท้ายลงในถังซักผ้า เราทุกคนจึงพากันขึ้นชั้นบนเพื่อเข้านอน มันเป็นวันที่ยาวนาน และอย่างน้อยที่สุด เช้าวันพรุ่งนี้ก็จะมีเกมบริดจ์ให้เล่น

ฉันเกือบจะเตรียมตัวเข้านอนเสร็จแล้วตอนที่จิมเคาะประตู ฉันเย็นชากับเขามากนับตั้งแต่คืนนั้นในห้องสมุด ตอนที่ฉันถูกประจานและทำให้กลายเป็นผู้ถูกกระทำต่อหน้าสาธารณชน และเขามีท่าทีเกือบจะประจบประแจงเมื่อฉันเปิดประตู

“มีอะไรอีกละ” ฉันถามอย่างใจร้าย “เบลล่าเบื่อแล้ว หรือว่ามีใครเป็นผื่นขึ้นอีก”

“อย่าทำตัวเป็นยัยแม่มดหน่อยเลย คิท” เขาพูด “ผมไม่ได้ต้องการให้คุณทำอะไร ผมแค่—คุณเห็นฮาร์บิสันครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่”

“ถ้าคุณหมายถึง ‘ครั้งสุดท้าย’” ฉันโต้กลับ “ฉันเกรงว่าฉันยังไม่เห็นจุดจบของเขาหรอก” จากนั้นฉันก็เห็นว่าเขากังวลจริงๆ “เบ็ตตี้กำลังนำทางเขาไปที่ดาดฟ้า” ฉันเสริม “ทำไมล่ะ เขาหายตัวไปเหรอ”

“เขาไม่อยู่ตรงไหนในบ้านเลย ผมกับดาลตรวจดูทุกตารางนิ้วแล้ว” แมกซ์เดินตามขึ้นมาในชุดคลุมอาบน้ำ และกำลังจ้องมองฉันอย่างจองหอง

“ผมว่าเราคงได้เห็นจุดจบของเขาแล้วล่ะ” เขาพูด “เสียใจด้วยนะคิท ที่ต้องตัดไฟแต่ต้นลมในเรื่องรักใคร่เล็กๆ น้อยๆ นี่ หมอนั่นคลั่งไคล้คุณ—ไม่มีข้อสงสัยเลย แต่ผมเฝ้าสังเกตเขามาตั้งแต่ต้น และผมคิดว่าสิ่งที่ผมคิดนั้นถูกต้อง ไม่ว่าเขาจะลงไปทางท่อระบายน้ำ หรือข้ามแผ่นไม้ไปยังบ้านหลังถัดไป—”

“ฉัน—ฉันเกลียดเขาเข้าไส้” ฉันพูดด้วยความโกรธ “แต่คุณไม่กล้าพูดแบบนั้นต่อหน้าเขาหรอก เขาบีบคอคุณตายได้ด้วยมือเดียว”

แมกซ์หัวเราะอย่างไม่เป็นมิตร

“เอาเถอะ ผมแค่หวังว่าเขาจะไปแล้ว” เขาพูดทิ้งท้ายขณะเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง “ผมไม่อยากต้องรับผิดชอบต่อพ่อของคุณถ้าเขายังอยู่” ฉันพูดไม่ออกด้วยความโกรธแค้น

จากนั้นพวกเขาก็จากไป และฉันได้ยินเสียงพวกเขาเดินตรวจตราทั่วบ้าน จนถึงเวลาตีหนึ่ง จิมเป็นคนสุดท้ายที่ขึ้นเข้านอน และยังคงไม่พบตัวคุณฮาร์บิสัน ฉันไม่เข้าใจว่าพวกเขาเข้านอนลงได้อย่างไร หากเขาหนีไปได้ แมกซ์ก็พูดถูกและเรื่องทั้งหมดนี้ก็น่าสลดใจยิ่งนัก และหากเขาไม่ได้หนีไป เช่นนั้นเขาก็อาจจะนอนอยู่—

ฉันลุกขึ้นและแต่งตัว

ช่วงต้นคืนมีเมฆมาก แต่เมื่อฉันขึ้นไปถึงดาดฟ้า ท้องฟ้าก็โปร่งและเต็มไปด้วยแสงดาว ลมพัดผ่านสายไฟที่ขึงพาดผ่านจนเกิดเสียงหวีดหวิว เสียงบีบแตรเป็นระยะของรถยนต์ที่มาถึงช้าบนทางเดินรถด้านล่างดังขึ้นมาถึงฉันอย่างแหบพร่า เต็นท์ส่องประกายราวกับวิญญาณใต้แสงดาว และพุ่มบ็อกซ์วูดลู่ไปตามลม ฉันเดินไปที่ขอบระเบียงและเท้าศอกลงบนนั้น ฉันเคยทำแบบนี้บ่อยครั้งในอดีต ฉันมักจะนำพาตัวเองในช่วงเวลาที่เครียดจัดมายังสถานที่แห่งนี้อย่างไม่ผิดเพี้ยน จนเท้าของฉันก้าวเดินมาที่นี่โดยสัญชาตญาณ

และที่นั่นภายใต้แสงดาว ฉันทบทวนเรื่องราวตลกปนเศร้าทั้งหมด และฉันรังเกียจบทบาทของตัวเองในเรื่องนี้ เขาทำถูกต้องแล้วที่โกรธฉันและโกรธเราทุกคน ส่วนฉันนั้นเป็นคนหน้าซื่อใจคดและเป็นพวกเคร่งครัดจอมปลอมที่ขอบคุณพระเจ้าที่ฉันไม่ได้เป็นเหมือนคนอื่น ทั้งที่ความจริงแล้วฉันเลวร้ายยิ่งกว่าคนที่เลวที่สุดเสียอีก และแม้ว่ามันจะไม่ดูสง่างามนักที่จะคิดว่าเขาลงไปตามท่อระบายน้ำ แต่ถึงอย่างนั้น—ไม่มีใครตำหนิเขาได้ที่อยากจะหนีไปจากพวกเรา และเขาก็มีร่างกายกำยำพอที่จะทำเช่นนั้นได้

ขณะที่ฉันกำลังจมดิ่งอยู่ในความสมเพชตัวเอง ฉันก็ได้ยินเสียงบางอย่างจากด้านหลัง มันเป็นเสียงสูดลมหายใจยาวที่ได้ยินชัดเจน และจบลงด้วยเสียงคราง ฉันกำขอบระเบียงไว้แน่นและเงี่ยหูฟังในขณะที่หัวใจเต้นระรัว และในอีกนาทีต่อมา เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ฉันตกใจกลัวจนแทบเสียสติ จากนั้น—ฉันก็ไม่รู้ว่าตัวเองทำได้อย่างไร แต่ฉันก็ข้ามหลังคาไปคุกเข่าอยู่ข้างเต็นท์ที่ตั้งพิงปล่องไฟ และตรงนั้นเอง ท่ามกลางกระถางดอกไม้ ชายที่เราตามหาก็นอนคว่ำหน้าอยู่ โดยมีสิ่งของบดบังร่างไว้เกือบมิด

ศีรษะของเขาหันมาทางฉัน ฉันยื่นมือที่สั่นเทาออกไปสัมผัสใบหน้าของเขา มันเย็นชืด และเมื่อฉันชักมือกลับ มือของฉันก็เปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด