บทที่ 16 ฉันเผชิญหน้ากับแฟลนนิกัน

อาหารค่ำถูกปล่อยให้รอคอยในคืนนั้น ในขณะที่ทุกคนพากันลงไปที่ห้องเก็บถ่านหินและจ้องมองรูบนผนัง พร้อมกับเฝ้าดูแมกซ์ลอกแบบรูนั้นและรอยเท้าบางส่วนในฝุ่นถ่านหินที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง

ฉันไม่ได้ไป ฉันเดินเข้าไปในห้องสมุดโดยซ่อนนาฬิกาเจ้าปัญหาไว้ในรอยพับของชุดกระโปรง และพบคุณฮาร์บิสันอยู่ที่นั่น เขากำลังจ้องมองผ่านความสลัวของเดือนกุมภาพันธ์ไปยังกำแพงว่างเปล่าของบ้านข้างๆ โดยไม่รู้ตัวเลยว่ามีนักข่าวคนหนึ่งถือสมุดวาดภาพอยู่ตรงทางเดินด้านล่าง ฉันเดินเข้าไปปิดบานหน้าต่างต่อหน้าต่อตาเขา แต่ถึงกระนั้นเขาก็ยังไม่ขยับเขยื้อน

“ช่วยกรุณาหันมาทางนี้หน่อยได้ไหมคะ” ในที่สุดฉันก็เอ่ยถาม

“โอ้!” เขาอุทานพลางหมุนตัวกลับมา “คุณมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง”

ฉันไม่ได้ตอบคำถามนั้น แต่หยิบนาฬิกาเรือนนั้นมาวางไว้บนโต๊ะห้องสมุดระหว่างเรา ผลลัพธ์เป็นไปตามที่ฉันคาดหวังทุกประการ เขาจ้องมองมันครู่หนึ่ง แล้วมองมาที่ฉัน และในขณะที่เขายื่นมือจะหยิบมัน เขาก็ชะงักลง

“คุณไปพบมันที่ไหน” เขาถาม ฉันไม่เข้าใจสีหน้าของเขาเลย เขาดูเคอะเขิน แต่ไม่มีท่าทีหวาดกลัวเลยสักนิด

“ฉันคิดว่าคุณรู้อยู่แล้วค่ะ คุณฮาร์บิสัน” ฉันย้อนกลับ

“ผมหวังว่าผมจะรู้ คุณเปิดมันดูแล้วใช่ไหม”

“ค่ะ”

เรายืนจ้องหน้ากันข้ามโต๊ะ เป็นสายตาของเขาที่เริ่มสั่นไหว

“เรื่องรูปถ่าย… ของคุณ” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “คือคุณต้องเข้าใจนะ ตอนที่ผมอยู่ทางอเมริกาใต้น่ะ คนเราไม่มีอะไรให้ทำมากนักในช่วงเย็น และผมกับ… เพื่อนคนหนึ่งของผม เราเกลียดพวกที่เรียกว่าเศรษฐีใหม่ พวก… พวกชนชั้นว่างงานเข้าไส้ และพอรูปของคุณลงในหนังสือพิมพ์ เราก็… เราก็ถกเถียงกัน เขาบอกว่า…” เขาหยุดพูด

“เขาว่ายังไงคะ”

“เอ่อ เขาบอกว่ามันเป็นรูปของสาวสังคมที่หน้าตาว่างเปล่า”

“โอ้!” ฉันอุทาน

“ผม… ผมยืนยันว่าใบหน้านั้นมีอะไรมากกว่านั้น” เขาวางมือทั้งสองข้างลงบนโต๊ะ แล้วโน้มตัวลงมาจ้องหน้าฉัน “เอาเถอะ ผมยอมรับว่าผมมันโง่ ผมบอกว่าดวงตาของคุณดูใจดีและซื่อตรง แม้ว่าริมฝีปากจะดูเย่อหยิ่งก็ตาม เห็นไหมล่ะ ผมบอกแล้วว่าผมมันโง่”

“ฉันว่าคุณหยาบคายที่สุดเลยค่ะ” ในที่สุดฉันก็เค้นคำพูดออกมาได้ “ถ้าคุณอยากรู้ว่าฉันเจอนาฬิกาของคุณที่ไหน มันอยู่ในห้องเก็บถ่านหินค่ะ และถ้าคุณยอมรับว่าคุณมันงี่เง่า ฉันก็ไม่ได้เป็นแบบนั้น ฉัน… ฉันรู้เรื่องกำไลของเบลล่าทั้งหมด แล้วก็เรื่องแผ่นไม้บนหลังคา และ… โอ๊ย ถ้าคุณช่วยเอา… สร้อยคอของแอน… ไปวางไว้บนถ่านหิน หรือที่ไหนสักแห่ง แล้วไสหัวไปเสียที—”

ตอนนั้นเสียงของฉันเริ่มสั่นจนควบคุมไม่ได้ ฉันทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้แล้วเอามือปิดหน้า ฉันรู้สึกได้ว่าเขากำลังจ้องมองที่ท้ายทอยของฉัน

“ให้ตายเถอะ ผมละ…” เขาพูดอะไรบางอย่างในที่สุด แล้วก็หมุนตัวเดินออกไป พอฉันหยุดร้องไห้ได้ (ใช่ ฉันร้องไห้ ฉันมักจะเป็นแบบนี้เสมอเวลาโกรธ) ฉันก็ได้ยินเสียงจิมเดินลงบันไดมา ฉันจึงรีบซ่อนนาฬิกาให้พ้นสายตา ใครจะไปคาดคิดว่านาฬิกาเรือนนั้นจะสร้างปัญหาได้ถึงเพียงนี้!

จิมมีท่าทางบึ้งตึง เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้แล้วเหยียดขาออก จ้องมองความว่างเปล่าอย่างหดหู่ จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและเดินทอดน่องเข้าไปในห้องทำงานของเขา พร้อมกับปิดประตูตามหลังโดยไม่พูดสักคำ มันเป็นสถานการณ์ที่เกินกว่าธรรมชาติของมนุษย์จะทนไหว

เมื่อฉันเดินเข้าไปในห้องทำงาน เขาเอนกายอยู่บนโซฟาโดยซุกหน้าลงกับหมอนอิง เขาดูหมดสภาพอย่างสิ้นเชิง และทุกส่วนของร่างกายดูอ่อนแรง

“ออกไปเถอะ คิท” เขาพูดด้วยน้ำเสียงอู้อี้ “เป็นเด็กดีแล้วอย่าเดินตามผมต้อยๆ แบบนี้เลย”

“คุณมันหน้าไม่อาย!” ฉันอุทานด้วยความตกใจ “ตามคุณงั้นเหรอ! ในขณะที่คุณเกาะติดคอฉันเหมือนกับ… เหมือนกับ…” คำว่า ‘หินโม่’ คือสิ่งที่ฉันอยากจะพูด แต่ฉันนึกไม่ออก

เขาพลิกตัวกลับมาและเงยหน้าขึ้นจากหมอนอิง ราวกับเทวดาน้อยที่ถูกทารุณและกำลังทนทุกข์

“ผมจบสิ้นแล้ว คิท” เขาร้องคราง “เบลล่าขึ้นไปที่สตูดิโอหลังจากที่เราออกไป และเธอก็สำรวจตรงมุมนั้นแล้ว”

“เธอเจออะไรคะ สร้อยคอใช่ไหม” ฉันถามอย่างกระตือรือร้น แต่เขากำลังโศกเศร้าเกินกว่าจะสังเกตเห็นเรื่องนี้

“ไม่ใช่นะ รูปของคุณที่ฉันวาดเมื่อฤดูหนาวที่แล้วน่ะ เธอเป็นบ้าไปแล้ว—เธอบอกว่าจะขึ้นไปนั่งในห้องของทากาฮิโระ แล้วขอให้เป็นฝีดาษจนตายไปเสีย”

“เหลวไหล!” ฉันพูดอย่างหยาบคาย แล้วใครบางคนก็เคาะประตูและเปิดเข้ามา

“ขออภัยที่รบกวนนะคะ” เบลล่ากล่าว ด้วยท่าทางแบบที่ดูเหมือนจะบอกว่า—ตายจริง-ดีใจจังที่ฉันเคาะประตูเข้ามา “แต่ว่า—ฟลันนิแกนบอกว่าอาหารค่ำยังไม่มาส่งค่ะ”

“พับผ่าสิ!” จิมอุทาน “ฉันลืมสั่งอาหารค่ำบ้าๆ นั่น!”

ตอนนั้นเป็นเวลาแปดนาฬิกาแล้ว และเนื่องจากต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งชั่วโมงหลังจากโทรสั่ง ทุกคนจึงทำหน้าว่างเปล่าเมื่อได้ยินเช่นนั้น สมาชิกทุกคนในครอบครัว ยกเว้นคุณฮาร์บิสันซึ่งยังไม่ปรากฏตัวอีกเลย ต่างพากันเดินไปส่งจิมที่โทรศัพท์และยืนออกันอยู่ด้วยความหิวโหย พร้อมกับเสนอเมนูใหม่ๆ ทุกนาที และแล้ว—เขาก็ไม่สามารถติดต่อศูนย์กลางโทรศัพท์ได้ เราใช้เวลาอีกสิบห้านาทีก่อนจะยอมแพ้ และยืนจ้องหน้ากันอย่างสิ้นหวัง

“ตะโกนเรียกออกไปนอกหน้าต่างสิ แล้วให้พวกนักข่าวเฮงซวยพวกนั้นทำอะไรที่มีประโยชน์บ้างสักครั้ง” แมกซ์เสนอ แต่เขากลับถูกสั่งให้เงียบอย่างขุ่นเคือง เราคงต้องอดตายกันก่อนแน่ จิมกำลังจ้องเข้าไปในตัวส่งสัญญาณและเคาะหูโทรศัพท์กับมือของเขา เหมือนกับกำลังเขย่านาฬิกาที่หยุดเดิน แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฟลันนิแกนรายงานว่ามีอาหารเช้าแบบกล่องอยู่หนึ่งกล่อง เลมอนสองลูก และชีสสับปะรด ซึ่งเป็นส่วนผสมที่ดูจะไม่สามารถนำมาทำอะไรได้เลย

เรากลับไปที่ห้องอาหารด้วยความเคยชินและนั่งล้อมรอบโต๊ะ จ้องมองน้ำเลมอนเนดที่ฟลันนิแกนทำไว้ แอนยังคงพูดถึงสลัดที่แม่ครัวคนเก่าของเธอเคยปรุง แมกซ์เล่าเรื่องเมืองเล็กๆ ในคอนเนตทิคัตที่เจ้าของร้านอาหารสูบกล้องยาสูบซังข้าวโพดในขณะที่ปรุงหอยแครงทอดที่เลิศรสที่สุดในอเมริกา และป้าเซลิน่าเล่าว่าครอบครัวของเธอมีสูตรไก่อบครีม จากนั้นเราก็จิบน้ำเลมอนเนดรสจืดชืดและแทะชีสทีละนิด

“เพื่อเปลี่ยนการทรมานบนตะแกรงไฟนี้” ในที่สุดดัลลัสก็พูดขึ้น “ฮาร์บิสันอยู่ไหน? ยังหานาฬิกาของเขาอยู่หรือเปล่า?”

“นาฬิกา!” ทุกคนพูดคำนี้ด้วยน้ำเสียงที่แตกต่างกัน

“ใช่” เขาตอบ “เขาบอกว่านาฬิกาถูกขโมยไปจากสตูดิโอเมื่อคืนนี้ รีบตามเขาลงมาให้ช่วยดูโทรศัพท์หน่อยเถอะ บางทีเขาอาจจะซ่อมมันได้”

ฟลันนิแกนยืนอยู่ข้างฉันพร้อมกับชีส และในขณะนั้นเอง ฉันรู้สึกได้ว่านาฬิกาที่ถูกขโมยของคุณฮาร์บิสันเลื่อนหลุดออกมาจากสายรัดเอว ลื่นไถลผ่านตักของฉัน และตกลงบนพื้นเสียงดังเคร้ง ฟลันนิแกนก้มลง แต่โชคดีที่มันกลิ้งเข้าไปใต้โต๊ะ หากถูกเก็บขึ้นมา หากต้องอธิบายว่าฉันได้มันมาได้อย่างไร หรือต้องเห็นพวกเขาพยายามทำเป็นไม่เห็นรูปของฉันที่แปะอยู่ในนั้น—โอ้ มันเป็นไปไม่ได้เลย! ฉันจึงใช้เท้าเหยียบมันไว้

“ทำอะไรตกหรือเปล่า?” ดัลลัสถามอย่างไม่ใส่ใจนักขณะลุกขึ้น ฟลันนิแกนยังคงอยู่ในท่ากึ่งคุกเข่า

“ส้อมค่ะ” ฉันพูดด้วยน้ำเสียงที่พยายามให้ดูปกติที่สุด และการสนทนาก็ดำเนินต่อไป แต่ฟลันนิแกนรู้ และฉันก็รู้ว่าเขารู้ หลังจากนั้นเขาเฝ้ามองทุกการเคลื่อนไหวของฉันราวกับเหยี่ยว โดยยืนอยู่ข้างหลังเก้าอี้ของฉันพอดี ฉันปล่อยผ้าเช็ดปากที่ไร้ประโยชน์ให้หล่นลง แต่กลับถูกคว้าขึ้นมาได้ก่อนจะถึงพื้น ฉันบอกเบ็ตตี้ว่าหัวเข็มขัดรองเท้าของฉันหลวม และเกือบจะหยิบนาฬิกามาไว้ในมือได้แล้ว แต่กลับปล่อยให้มันหลุดมือไปในจังหวะสำคัญ จากนั้นพวกเขาทุกคนก็ลุกขึ้นและเดินกลับไปยังห้องสมุดด้วยความเศร้า และฉันกับฟลันนิแกนก็เผชิญหน้ากัน

เมื่อก่อนฟลานนิแกนไม่ใช่คนหล่อเหลาอะไรนัก แม้ว่าจนถึงตอนนั้นเขายังดูเป็นมิตรอยู่บ้าง ทว่าในขณะที่ฉันยืนวางมือไว้บนพนักเก้าอี้ ใบหน้าของเขากลับกลายเป็นดุร้ายขึ้นมาทันที ความเงียบสงัดปกคลุมไปทั่ว ฉันรู้สึกเหมือนเป็นคนบาปที่น่าสมเพชที่สุดในโลก และเบื้องหน้าของฉันคือกฎหมายที่ตั้งตระหง่านและจ้องเขม็ง พร้อมกับถือเศษชีสสับปะรดสีเหลืองไว้ในมือ! และท่ามกลางความเงียบนั้น นาฬิกาเจ้ากรรมเรือนนั้นก็นอนนิ่งและส่งเสียง ติ๊ก ติ๊ก ติ๊ก จากนั้นฟลานนิแกนก็เดินเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดไปปิดประตูที่เปิดสู่โถงทางเดิน แล้วเดินกลับมาหยิบนาฬิกาเรือนนั้นขึ้นมาดู

“ผมว่าคุณมันดวงกุด” ในที่สุดเขาก็พูดขึ้น “คุณมีความกล้าดีอยู่หรอก แต่คุณไม่ฉลาดพอ”

“ฉันไม่เข้าใจว่าคุณหมายถึงอะไร” ฉันตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “คืนนาฬิกาเรือนนั้นมาให้ฉัน เพื่อที่ฉันจะได้นำไปคืนคุณฮาร์บิสัน”

“ไม่มีทาง” เขาตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ “ผมจะคืนมันด้วยตัวเอง เหมือนที่ผมคืนสร้อยข้อมือ และ—เหมือนที่ผมจะคืนสร้อยคอให้ ถ้าคุณทำตัวเป็นเด็กดีที่รู้จักคิด”

ฉันได้แต่สำลักความรู้สึกจนพูดไม่ออก

“ไม่ว่าจะมองมุมไหน มันก็เป็นเรื่องโง่เขลา” เขากล่าวต่อ “คุณมีเพื่อนฝูงมากมาย มีคนที่คิดว่าคุณเป็นคนดี ทำไมผมถึงคิดว่าในบรรดาคนเหล่านั้นไม่มีใครเลยที่จะไม่ให้คุณยืมเงิน หากคุณจำเป็นต้องใช้มันขนาดนี้”

“ช่วยเงียบได้ไหม!” ฉันพูดด้วยความโกรธ “คุณฮาร์บิสันฝากนาฬิกาเรือนนั้นไว้—กับฉัน—เมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน ไปตามเขามา แล้วเขาจะบอกคุณด้วยตัวเอง!”

“แน่นอนว่าเขาต้องพูดแบบนั้น” ฟลานนิแกนยอมรับ พลางมองฉันด้วยความชื่นชมที่แฝงความไม่พอใจ “เขาคงไม่ใช่คนในแบบที่ผมคิดหรอก ถ้าเขาไม่ยอมโกหกหน้าตายเพื่อคุณ” มีเสียงคนดังมาจากโถงทางเดิน ฟลานนิแกนขยับเข้ามาใกล้ “คุณบอกว่าหนึ่งชั่วโมงก่อน แต่เขาบอกผมว่ามันหายไปตั้งแต่เมื่อเช้านี้! มันเป็นเกมที่แพ้ตั้งแต่เริ่มแล้วครับคุณผู้หญิง ผมจะให้เวลาคุณยี่สิบสี่ชั่วโมง แล้วหลังจากนั้น—ขอสร้อยคอด้วยนะครับ คุณผู้หญิง”